— Этот мальчишка на редкость вежлив.
Рука его стала легче, когда старик забрал письмо. Он разорвал конверт, вытащил бумагу и бегло просмотрел её, приподняв брови. Бросив на Гу Чу многозначительный взгляд, старик словно между прочим поинтересовался:
— Сколько тебе нынче лет?
Гу Чу понятия не имел, сколько лет этому телу, но, услышав обрывки разговоров того мальчишки по прозвищу Пёсик, опустил глаза и ответил:
— Младшему двенадцать, почтеннейший.
Старик хрипло рассмеялся:
— Двенадцать — неплохо, двенадцать — самое то. — С этими словами он протянул руку, вмиг ухватил Гу Чу за плечо и принялся ощупывать его тело сверху донизу.
Тело Гу Чу взденело, он попытался вырваться, но рука на плече обладала такой чудовищной силой, что он не мог даже шелохнуться и был вынужден терпеть, как сучковатые, похожие на сухие ветки пальцы старика шарят по нему повсюду.
Сперва Старейшина Цю решил прощупать кости Гу Чу просто из любопытства, но чем дальше он трогал мальчика, тем сильнее сияли его глаза. В конце концов он уставился на Гу Чу с таким жгучим восторгом, будто перед ним лежало редчайшее сокровище мира.
— Тело с восемью проходимыми меридианами! Тело с восемью проходимыми меридианами! — бормотал старик про себя, и лицо его выражало нечто среднее между смехом и слёзами, напоминая безумца. — Я поистине отыскал тело с восемью проходимыми меридианами!
Его глаза пылали подобно факелам, он впился взглядом в лицо Гу Чу, а хватка на плече внезапно стала еще сильнее, отчего Гу Чу невольно сдавленно охнул от боли.
Этот вздох боли вывел старика из состояния исступленного восторга. Выражение его лица внезапно сменилось на жалостливое, однако в голосе всё еще звучало возбуждение:
— Малыш, какая же жалость…
Гу Чу не успел ни подумать, ни спросить, к чему именно относится эта жалость, потому что старик, договорив, прижал ладонь к его животу. В тот же миг страшная, сокрушительная волна боли хлынула из живота, распространяясь по внутренним меридианам до самых кончиков пальцев рук и ног. Боль была такой сокрушительной, что Гу Чу в ту же секунду покрылся холодным потом; у него не осталось сил даже на крик. Всё его внимание рассеялось под воздействием пронзающей до мозга костей агонии, в голове образовалась звенящая пустота, боль достигла предела, и в ушах зазвучал глухой, непрекращающийся гул.
Гу Чу хотел завопить, хотел сбросить ту руку, что прижималась к его животу, но объятое болью тело не повиновалось ему, и даже шевельнуть пальцем казалось несбыточной мечтой. Казалось, прошла всего доля секунды, а может быть, несколько минут; в глазах потемнело, из горла Гу Чу вырвался хриплый звук, и он, наконец потеряв сознание от боли, обмяк.
Спустя мгновение старик наконец убрал руку и поднялся на ноги. Свысока глядя на покрытого испариной и искаженного от боли подростка, он отряхнул ладони и пробормотал себе под нос:
— Какая жалость. Тело с восемью проходимыми меридианами… Если бы ты занялся боевыми искусствами, то стал бы редчайшим за столетие гением, но сейчас твои меридианы полностью разрушены… Хе-хе, впрочем, тело с восемью проходимыми меридианами — превосходный материал для создания лекарственного человека…
Старик вытащил лист бумаги, и лицо его приняло сложное выражение:
— Кто бы мог подумать…
На бумаге взору старика предстали размашистые, дерзкие иероглифы: «Этого отпрыска необходимо умертвить, предварительно разрушив его меридианы и обратив в лекарственного человека».
Это был почерк Лин Сю.
Год спустя.
Боль, грызущая кости изнутри, ещё не утихла, ядовитыми иголками впиваясь в каждый меридиан его тела. Гу Чу открыл глаза, понимая, что и на этот раз ему удалось вырвать свою жизнь из лап смерти.
Тот старик год назад, Цю Жан, после первой же встречи уничтожив его меридианы, превратил его в лекарственного человека. Создание лекарственных людей — дело тонкое и хлопотное, малейшая оплошность грозит загубить все труды, поэтому в хижине Цю Жан Гу Чу повидал немало неудачных созданий. Все они лишились рассудка, влача жалкое существование бродячих ходячих мертвецов, чьим единственным предназначением было отдавать кровь — ту самую ядовитую кровь, в которой затем отмачивали самого Гу Чу.
Самым же успешным лекарственным человеком до появления Гу Чу был тот самый молчаливый юноша по имени Нало, что некогда привел Гу Чу в обитель Цю Жана. Он оставался единственным лекарственным человеком, сохранившим рассудок, однако разум его был наивен, словно у младенца, а движения скованы. Желая заставить Нало двигаться подобающим людям образом, Цю Жан вбил Гвозди, закрепляющие душу, прямо в его суставы. Благодаря этому Нало мог ходить, стоять и сижать, как обычный человек, но движения его неизменно оставались деревянными и медлительными, подобно марионетке.
Когда Цю Жан, разрушив его меридианы, впервые швырнул Гу Чу в чан с лекарственной баней, мальчик едва не погиб. Муки от уничтоженных каналов в сочетании с разъедающим действием ядовитых трав превратили его жизнь в сущий ад. Он несколько раз порывался покончить с собой, но зоркий глаз Цю Жana неизменно вовремя пресекал его попытки.
Позже, однако, он заметил, что эти страдания удивительным образом очистили и укрепили его дух. В бытность актером его духовные силы едва позволяли лишь смутно влиять на чужие эмоции, теперь же они обострили его пять чувств до предела, а порой позволяли даже точно управлять действиями Нало.
Поэтому, осознав неизбежность происходящего и бессилие что-либо изменить, он стоически сносил всё новые лекарственные ванны и испытания ядами, воспринимая их как способ закалки духа.
— Нало, — повернув голову, позвал стоявшего рядом мужчину Гу Чу. Поначалу Цю Жан опасался, что мальчик сведет счеты с жизнью, и во время добавления ядов дежурил рядом. Поняв же, что намерения покончить с собой у Гу Чу пропали, он оставил присматривать за ним Нало, а сам возвращался в свою лабораторию варить новые яды.
Услышав приказ, мужчина с хрустом повернул задеревеневшую шею и неторопливо шагнул вперед. Окунув руки в чан — совершенно не заботясь о том, что брызги воды пачкают его одежды, — он вытащил оттуда обнаженного и совершенно обессиленного Гу Чу и перенес его на стоявшую неподалеку тахту.
Опустив взгляд на собственное тело, Гу Чу нахмурился. Возможно, из-за воздействия сильнейших ядов его кожа спустя три месяца сделалась ослепительно белой и нежной, совершенно утратив прежнюю легкую шероховатость. Да и черты лица, прежде самые заурядные, теперь необъяснимо источали соблазн, напоминая яркий цветок, источающий смертельный яд, способный ненароком вскружить голову любому. Несколько раз, глядя на своё отражение в зеркале, Гу Чу не мог поверить, что эта манящая красота принадлежит ему, а не прежнему простому лицу.
Мысли вихрем проносились в голове, боль внутри наконец стигла, возвращая силы.
От кожи по-прежнему исходил резкий запах трав, а липкое ощущение воды доставляло крайний дискомфорт. Гу Чу тихо велел Нало удалиться, наспех накинул одежду и зашагал вглубь задних гор.
Гора Хуанцюань целиком принадлежала Цю Жану, и каждый её уголок кишел ядовитыми тварями. Не будь у Гу Чу той деревянной бирки, что дал ему Лин Сю, он наверняка пал бы жертвой ядовитых тварей едва ли не у самого подножия. За прошедший год он превратился в любимое создание Цю Жана, чья природа несла в себе яд куда более страшный, чем у здешних обитателей, поэтому теперь при его приближении всякая нечисть в панике разбегалась в стороны.
В глубине задних гор находился горячий источник размером с половину бассейна — здесь Гу Чу обычно мылся после завершения лекарственных процедур. Едва минув массивную каменную глыбу, Гу Чу внезапно почувствовал неладное. Он замер, прислушавшись к ощущениям духовного чутья, и уловил в воде тихий, едва заметный звук дыхания.
Гора Хуанцюань практически являлась запретной землей для секты, и ни один здравомыслящий адепт не сунулся бы сюда по собственной воле, особенно под покровом ночи.
Обойдя камень, служивший естественной ширмой, Гу Чу бросил взгляд на фигуру в бассейне — и в тот же миг зрачки его сузились в точку, в голове зазвенело, а одежда выпала из ослабевших рук.
Сидящим в горячем источнике человеком оказался Ду Цзыюй!
Охваченный потрясением, Гу Чу сбился с дыхания, и сидевший там с закрытыми глазами человек мгновенно распахнул веки.
Нет! То был не Ду Цзыюй!
Внутри Гу Чу взвыл сигнал тревоги, и он инстинктивно отпрянул назад. Ибо у человека с лицом Ду Цзыюя глаза горели пугающим алым светом, а по красивому лицу змеились странные синие узоры, тянувшиеся от мочек ушей к углам глаз и затянувшие половину его лица. Во взгляде этого человека не было и следа той нежной преданности, с которой настоящий Ду Цзыюй смотрел на него прежде; напротив, сейчас в них читалась звериная ярость хищника и гнев из-за нарушенного покоя!
Прежде чем Гу Чу успел хоть как-то отреагировать, фигура незнакомца стремительно качнулась. Тот выпрыгнул из воды — совершенно нагой — и в несколько мгновений преодолел разделявшее их расстояние, вцепившись пальцами Гу Чу в горло. Его воспаленные алые глаза буравили лицо юноши, а под кожными узорами пробегала зловещая тускло-золотая искра.
Скверно! Перед глазами Гу Чу потемнело; мертвая хватка на горле вызвала приступ головокружения. Лицо мужчины находилось совсем близко, и этого мимолетного взгляда в упор хватило, чтобы рассмотреть всю безумную бурю, бушевавшую в его глазах.
Искажение ци! В голове сами собой всплыли эти четыре слова.
В следующее мгновение, собравшись с силами, он до крови царапнул ногтем собственный палец и вскинул руку, пытаясь оторвать пальцы мужчины от своей шеи. Однако не успел он коснуться его кожи, как хватка на горле ослабла. Мужчина шумно втянул носом воздух, красный блеск в его глазах вспыхнул с новой силой, безошибочно определяя источник манящего запаха. Он перехватил руку Гу Чу и затянул его окровавленный палец себе в рот.
Убийцы и демоны 4
!
Сердце Гу Чу пропустило удар, глаза испуганно расширились — вовсе не оттого, что мужчина стал странно посасывать его палец, и даже не оттого, что чужак пил его кровь и оставался цел и невредим. Его поразило то, в какой позе это происходило: это точь-в-точь повторяло сцену, когда Ду Цзыюй когда-то притворно прикладывался губами к его царапине!
Тогда он счел это отвратительным и залепил ему пощечину, оттолкнув за лоб, а тот лишь весело усмехался, лез обратно, заявляя, будто подобное — непременный ритуал для влюбленных, и попутно срывая пластырь, чтобы бережно заклеить ему палец…
Гу Чу вдруг охватил панический страх перед неспособностью отличить вымысел от реальности.
— Кхм… — палец сильно прикусили, возвращая Гу Чу в действительность. Он попытался выдернуть руку, но мужчина держал мертвой хваткой. Очевидно, сочтя эту порцию крови недостаточной, незнакомец резко вскинул голову, окинул его диким взглядом, который вдруг замер, впившись в пульсирующую вену на шее Гу Чу.
Заметив этот взгляд, Гу Чу понял — дело дрянь. Но тело не подчинялось приказам, оставаясь полностью парализованным, и ему оставалось лишь смотреть, как озверевший мужчина наваливается на него, впиваясь зубами прямо в сонную артерию. Он отчетливо чувствовал, как острые зубы, словно гвозди, входят в его кожу, как горячий язык проходится по ранке, слизывая сочащуюся кровь, и как звук жадных глотков раздается прямо у него над ухом.
Жгучая алый ток покидал тело, а опьяненный кровью мужчина всё не насыщался, продолжая хищно пить. Спустя неопределенное время навалилось головокружение от кровопотери. Испытывая страх, Гу Чу из последних сил толкнул навалившееся тело.
Пускай он и не знал, почему этот человек до сих пор жив после его ядовитой крови, но если тот продолжит пить, он определенно испустит дух.
Это движение вывело мужчину из беспамятства. Движения у его горла замедлились, а алый свет в глазах заметно поблек, вновь сменяясь глубокой, непроглядной чернотой омута.
Навалилась темнота, Гу Чу мысленно выругался и наконец провалился в обморок. В самый последний миг перед тем, как закрыть глаза, ему почудилось то самое лицо, точь-в-точь как у Ду Цзыюя — черные зрачки, белая кожа… разве что в этом взгляде не было и тени прежней улыбки.
Очнулся Гу Чу на собственной постели. На мгновение им овладела растерянность: ему показалось, будто он позабыл нечто важное, оставив в душе болезненную пустоту. Попытавшись подняться, он ощутил острую боль в шее и невольно зашипел. Спустя миг воспоминания о событиях прошлой ночи у горячего источника нахлынули на него лавиной, заставив замереть на месте.
Неужели это был Ду Цзыюй?
Нет.
Гу Чу покачал головой, отгоняя назойливые мысли. В этот момент дверь распахнулась, и Цю Жан приблизился к его кровати, бросив на юношу сложный взгляд. Помолчав, старик тяжело вздохнул:
— Глава секты велел тебе явиться в Павильон Падающего Дождя, как только придешь в себя.
Гу Чу в недоумении нахмурился:
— Глава секты?
— Прошлой ночью именно он принес тебя обратно. — Бросив эти слова, Цю Жан вновь вздохнул и направился к выходу. В самый момент перешагивания через порог рука его дрогнула, и на землю со щелканьем упал небольшой нефритовый кулон в форме бабочки. Лицо старика мгновенно исказилось от горя и муки, в глазах смешались боль и раскаяние, а высохшие пальцы бережно огласили узоры на камне со смесью глубокой тоски.
— Сяоде… Ведаю ли я, верно ли поступаю…
Образ того человека по-прежнему стоял перед глазами. Жажда вновь увидеть его заставила Гу Чу без промедления подняться с постели и направиться прочь из гор, прямиком в Павильон Падающего Дождя, где обитал глава.
За минувший год он почти не покидал задних гор, однако обстановка в секте была ему известна: у Цю Жана имелся кабинет с грудами медицинских трактатов, среди коих находились и записки путешественников, и исторические хроники. Секта Тяньи существовала всего несколько десятилетий, но успела обзавестись собственными летописями. Гу Чу пролистывал их от скуки, словно бульварные романы, благодаря чему неплохо изучил историю секты длиной чуть более семидесяти лет, её иерархию, а также имя нынешнего главы — Цинь Сюаня.
Пока он мысленно освежал в памяти биографию Цинь Сюаня, резкий окрик заставил его вернуться в реальность:
— Стоять!
Подняв глаза, Гу Чу увидел перед собой фигуру в синем одеянии. Мужчина средних лет в ученой тоге стоял неподалеку, хмуро разглядывая его с заметным подозрением в глазах. Стоило им встретиться взглядом, как на лице мужчины промелькнуло мимолетное замешательство — столь быстрое, что уловить его было почти невозможно.
За время пути несколько стражников уже провожали его изумленными, а порой и зардевшимися взглядами. Устав от подобного внимания, Гу Чу едва не пустил в ход припасенные пакетики с отравой, но всё же сдержался. Этот ученый муж тоже замер на долю секунды, однако быстро овладел собой и не стал вести себя столь непристойно, благодаря чему раздражение Гу Чу немного улеглось.
Скользнув взглядом по деревянной бирке на поясе мужчины, Гу Чу вздрогнул, узнав в ней знаки отличия Правого или Левого Защитника, хотя точно определить, кто перед ним, он не мог.
Мужчина в синем шагнул вперед, с ног до головы окинув Гу Чу взглядом. Заметив на том одеяния адепта второго ранга при полном отсутствии опознавательных жетонов, он нахмурился — в памяти не нашлось ни единого упоминания об этом лице — и осведомился:
— Из какого ты подразделения? Почему я никогда прежде тебя не видел?
Гу Чу почтительно поклонился:
— Младший, Гу Чу, ученик старейшины Цю… — Он замялся.
Ученик? Нет, лекарственные люди людьми не считались; в глазах Цю Жана они были сродни целебным травам, лишь сырью для экспериментов, а сам он — не более чем чуть более «удачным» подопытным образцом. И хотя на нем была форма второго ранга, статусом он не дотягивал до неё и близко.
Услышав это, ученый муж всё понял без лишних слов. Заметив, сколь безупречны манеры Гу Чу и как легко он держится — в отличие от деревянного, слабоумного Нало, — тот внутренне изумился, хотя виду не подал, и лишь продолжил допрос:
— Зачем спустился с гор?
Гу Чу опустил глаза:
— Меня вызывает глава секты.
Глава секты изволит вызывать лекарственного человека? Мужчина в синем нахмурился, не зная, что и думать, но препятствовать не стал, лишь кивнул, разрешая пройти. И лишь когда силуэт Гу Чу окончательно скрылся из виду, в его глазах медленно проступила тяжелая, темная тень.
— Выяснить всё о его прошлом до вступления в секту.
Из тени за его спиной бесшумно вынырнула черная фигура, коротко бросила «Слушаюсь» и растворилась вновь.
Добравшись до Павильона Падающего Дождя, Гу Чу обнаружил, что прошло уже около получаса.
В представлении Гу Чу обитель Секты Тяньи являла собой причудливый сад, где беседки, искусственные холмы и пруды подчинялись законам Инь и Ян, а также пяти элементов. С эстетической точки зрения это выглядело безупречно, с практической же — если верить тем записям — вся эта архитектура образовывала грандиозную формацию, созданную первым главой, искусным мастером в науке предсказаний и девяти дворцов. Целью было укрыть секту среди горных цепей, а по внешнему периметру основатель пустил кольцо ядовитых испарений для дополнительной защиты.
По мнению же самого Гу Чу, ни одна здравомыслящая праведная секта не стала бы так тщательно прятать свою цитадель от чужих глаз, если бы не опасалась незваных гостей.
Павильон Падающего Дождя располагался на южной стороне, неподалеку от Зала Покорения Инея, где проходили собрания старейшин, и служил резиденцией прежних глав.
Приближаясь к нему, Гу Чу услышал доносившиеся из внутренних дворов звуки цитры — чистые, мощные, звучащие с размахом, они напоминали небрежные пассы, за которыми скрывалась несокрушимая мощь, давящая на грудь и заставляющая трепетать сердце перед лицом неизбежного подчинения.
Собравшись с духом, Гу Чу переступил порог круглой арки, встречаясь взглядом с высокой фигурой в беседке у озера.
— Малыш наконец очнулся? — звонкий мужской голос донесся из беседки, окрашенный легкой насмешкой, и прозвучал так отчетливо, будто говорящий стоял прямо над ухом.
Войдя в беседку, Гу Чу опустился перед Цинь Сюанем на колени:
— Ученик Гу Чу приветствует главу секты.
Цинь Сюань, облаченный в белые одежды, лениво полулежал, прислонившись к резной колонне беседки, положив на колени старинную цитру и небрежно перебирая струны. Услышав приветствие, он прищурился, отставил инструмент в сторону и выпрямился, глядя на стоящего на коленях юношу.
— Подними голову и посмотри на меня.
Это вполне устраивало Гу Чу. Подчинившись приказу, он поднял взгляд, прямо сталкиваясь с глубокими глазами Цинь Сюаня.
В тот момент, когда их взгляды пересеклись, в глазах Цинь Сюаня мелькнула искра живого интереса. Прошлой ночью его практика дала сбой, и спустя год он едва вновь не сошел с ума от искажения ци. Хотя тот горячий источник на задних горах мало помогал внутренним силам, всё же он давал крошечную передышку, позволяя слегка подавить бунтующую ци. Появление юноши нарушило его сосредоточение, заставив вырвавшуюся на свободу энергию забурлить с новой силой и едва не разорвать меридианы. Лишенный рассудка, он бессознательно испил крови юноши, пока не пришел в себя. К его величайшему изумлению, кровь паренька успокоила хаос внутри и даже подарила зачатки прорыва в застоявшейся практике.
Хе-хе, лекарственный человек, значит?
С другой стороны, выдержав трехсекундный зрительный контакт, Гу Чу опустил ресницы.
Он отчетливо разглядел в глазах Цинь Сюаня праздный интерес, удивление и… холодный расчет.
Мысленно вздохнув, Гу Чу окончательно отбросил последние сомнения. Кем бы ни был этот человек — будь он хоть самим Ду Цзыюем — он его не узнает, а сам Гу Чу больше не актер Гу Чу, а всего лишь жалкий лекарственный человек из Секты Тяньи.
Заметив, что Гу Чу вновь потупился, Цинь Сюань на миг нахмурился, после чего мягко улыбнулся и произнес:
— Желаешь ли ты стать моим учеником?
Учеником? Гу Чу опешил: неужели Цинь Сюань вознамерился взять его в ученики?
Не успел он разобраться в происходящем, как сверху раздался слегка властный голос:
— Что, судя по всему, ты не согласен?
Услышав эту нотку допроса, Гу Чу внутренне подобрался, поспешно склонил голову и громко выпалил:
— Ученик согласен!
Цинь Сюань довольно кивнул:
— Раз так, с сегодняшнего дня ты мой второй ученик. Твой старший брат — Лин Сю, полагаю, вы уже знакомы; чуть позже он подойдет, и ты сможешь с ним увидеться.
При мысли об этом мальчике с говорящим именем в глазах Гу Чу промелькнуло сложное чувство.
Год назад именно из-за того, что он согласился передать его послание, он угодил в лапы Цю Жана, лишился меридианов, утратил способность практиковать боевые искусства и теперь ежедневно испытывал невыносимые муки, превратившись в ходячий сосуд с ядом. Слова Цю Жана про «тело с восемью проходимыми меридианами» поначалу оставались для него загадкой, но изучение книг в кабинете прояснило суть: подобное телосложение означает идеальную проводимость всех восьми каналов. В боевых искусствах сложнее всего пробить сосуды Жэнь и Ду, а ему они достались от природы, избавляя от всех тягот долгой прочистки. Если бы он занимался боевыми искусствами, его прогресс исчислялся бы тысячами ли в день, оставляя позади любых смертных…
Но теперь всё это казалось лишь злой шуткой!
Пока он предавался раздумьям, стройная фигура приблизилась к беседке. Подняв глаза, Гу Чу встретился взглядом с ошеломленным лицом Лин Сю.
http://bllate.org/book/21659/2235011
Готово:
