Глядя на то, как объект его задания хочет что-то сказать, но не решается, и на её кроткий, полный обиды взгляд, Цзюнь Буянь почувствовал легкий зуд в сердце. Кончики его пальцев задрожали, подавляя порыв потрепать главного героя по дурацкой макушке. Он снова сделал глоток чуть остывшего чая, чтобы усмирить внутреннее волнение. Такой мягкий и податливый главный герой действительно заставлял отчаянно пожелать прижать его к груди и вдоволь потискать. Ну ладно, у Цзюнь Буянь была небольшая слабость, абсолютно не вязавшаяся с его образом, — он питал страсть ко всему милому и мягкому.
Хотя Налань Минчуань уже вырос в изящного молодого юношу, да к тому же был выше ростом большинства обычных мужчин, каждый раз, когда тот широко раскрывал свои круглые фениксовы глаза и смотрел на него влажным, обиженным взглядом, Цзюнь Буянь всё равно не мог удержаться и постыдно размягчался донельзя. Прошлые главные герои — все сплошь суровые воины да властные бунтари, а если изредка и попадались несерьезные, то лишь наглые разбойники, ветреные да распутные прохиндеи. Ему еще никогда не доводилось встречать настолько склонного капризничать и мягкого главного героя.
Тихо кашлянув, Цзюнь Буянь на мгновение засомневался, но в конце концов не удержался и участливо спросил:
— Ваше Высочество, у вас есть какие-то трудности?
Подумав о возрасте собеседника, Цзюнь Буянь одарил его озадаченным взглядом:
— Ваше Высочество...
— Старший брат, вы снова назвали меня Вашим Высочеством!
Встретившись с еще более обиженным взглядом Налань Минчуаня, Цзюнь Буянь на секунду замер с улыбкой на лице, но наконец слегка окоченевшим голосом окликнул его:
— А-Цзи.
Глаза парня мгновенно заполнились счастьем, на лице расцвела яркая улыбка. Уголки губ Цзюнь Буяня тоже невольно приподнялись, в глазах мелькнула самая искренняя радость, а тон стал гораздо более непринужденным и близким:
— А-Цзи, почему во время последних двух встреч ты карешься каким-то тревожным? Или, может, А-Цзи уже вырос и у него появилась та, на ком он хочет жениться?
Хотя в мыслях Цзюнь Буяня его собственная младшая сестра непременно должна была стать императрицей Налань Минчуаня, если у того действительно появится кто-то любимая, ничего страшного, можно сделать её наложницей рангом пониже. Лишь бы титул законной жены оставался за сестрой — Цзюнь Буянь, помогавший возвыситься стольким амбициозным героям-жеребцам, давно привык к подобному и смотрел на это сквозь пальцы.Однако, если Налань Минчуань в будущем всё же решит пожаловать другой женщине статус законной жены, Цзюнь Буянь, хоть и почувствует легкое сожаление, всё равно без малейших колебаний расправится с соперницей.
Подумав о такой возможности, Цзюнь Буянь скосил глаза на юношу, который притворялся глуповатым и наивным лишь перед ним одним, и, редкостно проявив мягкосердечие, задумался: не стоит ли создать побольше возможностей для общения между его младшей сестрой и седьмым принцем? Иначе, если в будущем действительно возникнет подобная ситуация, разве ребенок не опечалится?
Хотя Цзюнь Буянь никогда особо не сближался с сестрой, а сам казался мягким, в глубине души он давно привык быть холоднокровным, а его методы отличались особой жестокостью, решительностью и полным отсутствием сантиментов.
Если бы это было в прошлом, когда его нервы были вечно на пределе, разве нашел бы Цзюнь Буянь свободное время на подобные пустяки вроде сердечных дел? Однако этот мир изначально относился к категории курортных и обладал крайне низкой сложностью, к тому же главный герой неожиданно затронул те его глубоко скрытые струны нежности, так что к этому седьмому принцу у Цзюнь Буянь всё же возникли особые чувства.
Столкнувшись с редкой для Цзюнь Буяня непринужденной и вольной шуткой, Налань Минчуань почувствовал горечь в сердце: да уж, у меня есть любимый человек, и этот человек — ты!
Налань Минчуань мысленно успокоил слегка встревоженный разум и напустил на себя прежнее невинное выражение лица, широко распахнув глаза и с легким колебанием тихо спросил:
— Вовсе нет! Просто, просто мне хочется узнать, большой брат... ч-почему ты выбрал именно меня?
Налань Минчуань знал: стоило ему изобразить подобное обиженное, разочарованное или даже удивленное выражение лица — такое детское и мягкое, — как взгляд старшего брата тотчас теплел.
Разве это не слишком бесхарактерно? Не по-мужски? Да какая разница, раз речь идет о старшем брате! Лишь бы удалось занять особое место в его сердце, а уж потом, шаг за шагом проникая вглубь, превратить эту особенность в привычку. Настанет день, и он примет меня!Цзюнь Буянь несколько удивился тому, что собеседник задал этот вопрос спустя столько лет. Опустив взгляд на бледно-жёлтый чай в пиаре, он не знал, что ответить.
Сидящий напротив юноша из-за его молчания выглядел всё более жалобно. В конце концов его красивое, начинающее муженеть лицо сморщилось точь-в-точь как у сопляка, которому не дали конфету, а уголки губ, что всегда чуть приподнимались, согнулись вниз:
— Неужели… неужели я в твоём сердце не значу хоть что-то особенное?
При виде столь униженного и робкого вида в груди у Цзюнь Буяня сжалось. В нём поднялось не поддающееся контролю чувство, и на лице невольно проступило осторожное утешение вкупе со щемящей жалостью:
— Нет, с чего ты взяло… Ты, ты действительно самое особенное. Я всегда буду рядом с тобой и изо всех сил помогу тебе взойти на вершину!
Для Налань Минчуаня эти слова прозвучали словно небесная музыка. По своей природе осторожный и внимательный, он на миг упустил из виду несколько странные формулировки, а вспоминая об этом позже, лишь думал, что у собеседника просто специфический склад речи, и не стал задумываться глубоко.
В последующие дни окружающие то и дело замечали, что Налань Минчуань, этот вечно мягкий и изящный словно яшма принц, время от времени в одиночестве глупо улыбается. Сама его аура излучала тепло весеннего солнца — такую мягкую и ласковую, от которой казалось, будто вокруг распускаются сотни весенних цветов.
В величественном и грандиозном тронном зале Цзиньлуань царила ледяная тишина. Старый император с вытянутым лицом восседал на драконьем троне, снедаемый гневом, и вновь не удержался от приступа надрывного кашля. Главный евнух Лю Нэн поспешно выступил вперёд, легко похлопывая повелителя по спине и подавая тёплый чай.
Старый император дрожащими руками принял пиалу и сделал глоток, наконец-то подавляя першение в горле. Однако, отводя пиалу в сторону, он от избытка дрожи в руках резко качнул ею, и фарфор с громким звоном ударился о подлокотник драконьего трона, а затем разлетелся вдребезги по всему полу. Придворные внизу замерли в страхе перед карой, а те немногие принцы, что уже присутствовали на утреннем докладе, лишь переглядывались с бегающими глазами, после чего поспешно опускали головы и больше не смели поднимать взор. И лишь бестолковый восьмой принц, совершенно не понимающий обстановки, изо всех сил вытянул свою толстую, почти скрытую складками шею поверх стоявшего впереди седьмого принца, заметив всё ещё сильно дрожащие руки императорского отца. Уголки его губ расплылись в улыбке, но тут же, словно что-то вспомнив, он поспешно опустил их вниз — однако как раз в этот момент старый император, который рефлекторно пристально следил за реакцией собственных сыновей, заприметил это во всех подробностях!
— Бах! — рассвирепевший старый император схватил поднос, на котором младший евнух собирал осколки пиалы, и швырнул его прямо в сторону восьмого принца. Вот только годы взяли своё, сил не хватило, и поднос упал на пол на полпути. Зато половинка разбитой пиалы, которую евнух ранее сложил на тот же поднос, со звонким стуком покатилась по ступеням прямо к ногам седьмого принца, где и замерла, уткнувшись в его белые сафьяновые сапоги на чёрной подошве.
Седьмой принц опешил и невольно поднял голову на императорского отца, сидевшего на троне. Заметив, что отец даже поднос не в силах добросить до цели, старый император ощутил пронзительную тоску, а страх перед собственной старостью сменился яростью. Он поднял взгляд и встретился глазами с полным тревоги и заботы взором седьмого принца. В ту же секунду клокотавший внутри гнев замер и мгновенно рассеялся, а на самом дне сердца разлилось тепло.
Этот старый седьмой… с самого детства он — по собственному мнению самого императора — был слишком занят и уделял ребёнку мало внимания, но мальчик всегда оставался тихим. Повзрослев, он всегда выказывал уважение старшим братьям и безропотную покорность наследнику престола. Даже восьмой, вечно норовивший поиздеваться над ним, для седьмого всегда оставался младшим братом, которому тот неизменно уступал.
В последние годы сыновья один за другим отрастили амбиции — даже восьмой возжелал занять драконий трон под ним. И лишь седьмой: какое бы поручение ему ни дали, выполнял его честно и добросовестно, не сбиваясь в клики и кружки подобно прочим братьям, которые целыми днями запирались в поместьях для шушуканья с приближенными гостями и стратегами.В этот момент, пожалуй, лишь седьмой сын мог посмотреть на него таким участливым взглядом!
Остальные сыновья в повседневной жизни лишь красиво рассуждали на словах. Старый император считал, что за свою жизнь повидал бесчисленно много людей, и стоило ему взглянуть на взгляды этих негодников, как он насквозь видел их помыслы — неужели они надеялись кого-то одурачить?
Старый император невольно поддался смутным, далеким воспоминаниям и принялся в красках дорисовывать в воображении образ седьмого принца, который в детстве был искренним и послушным, а также образ Шу-фэй, чье лицо уже стерлось из памяти. В свое время Шу-фэй получила почетный титул «Шу» согласно установлениям предков, входивший в число титулов четырех главных наложниц, уступая лишь покойной императрице и возглавлявшей четверку сянь-фэй. Однако позднее ее род по материнской линии совершил проступок, и Шу-фэй окончательно лишилась императорской милости. Вскоре после этого, не прошло и полумесяца, Шу-фэй «скончалась от болезни». Старый император и прежде не испытывал к ней глубоких чувств, а потому в мгновение ока забыл, что у Шу-фэй остался еще и седьмой принц.
Это забвение — быть может, стало плодом усилий наложниц из задних покоев, а может, таково было изначальное намерение самого старого императора, или же здесь сыграло роль и то, и другое. Кто знает?
Налань Минчуань же теперь больше не терзался подобными мыслями. Он знал лишь одно: чтобы заполучить желаемое, власть — абсолютная необходимость!
Погрузившись в воспоминания, старый император немного остыл, но тут же вновь начал тревожиться из-за войны на границе. Последние годы на рубежах империи не утихали мелкие стычки, а в нынешнем году обнаружилось, что Северное государство стягивает крупные силы и концентрирует войска прямо на границе двух стран. Это же явный предвестие полномасштабной войны!
Даже если старый император отчаянно не желал вести масштабные захватнические войны на закате своего правления, когда вражеские силы подступали вплотную к рубежам, еще менее мыслимо было забиться в нору!
Сегодня как раз обсуждались вопросы ведения войны. Как говорится, войска еще не выступили, а продовольствие уже в пути; на этот раз требовалось отправить человека с солидным весом, который смог бы держать ситуацию под контролем, сопровождать обозы с продовольствием к передовой, а заодно приободрить и утешить пограничный гарнизон, что также служило поднятию боевого духа перед битвой.
Вот только несколько принцев, способных представлять императорский дом, угрюмо молчали, никто не желал брать на себя эту милость. На днях старый император вновь призывал к себе лекаря, а сегодня он уже даже чашку чая поднять не мог — иные же принцы и вовсе твердо решили не покидать столицу, втайне вынашивая планы, как бы спихнуть соперника на границу.
Видя, что даже старший принц, обычно столь увлеченный военными делами, потупил взор и молчит, старый император почувствовал, как в нем вновь закипает только что угасший гнев. Но тут доселе хранивший молчание седьмой принц шагнул вперед, отвесил почтительный поклон и громко испросил высочайшего соизволения:
— Отец-император, этот сын желает отправиться на границу, чтобы выразить признательность трем армиям и внести свой скромный вклад!
Старый император удивленно скосил глаза, но на сердце у него само собой возникло успокаивающее чувство: «Так я и знал». В душе он еще больше проникся уважением к практичности и трудолюбию седьмого сына, еще выше оценив его. Старый император полагал, что хорошо понимает своих сыновей, которые вечно рвались вперед и спорили за заслуги, и прекрасно осознавал причину их нынешнего непривычного молчания. Тем сильнее было его восхищение седьмым принцем, который первым вызвался на это дело.
Разве может не радовать сердце такой сын, который не посягает на драконий трон отца!
Старый император поднял руку и принялся гладить бороду, согласно кивая; выражение искренней радости на его постаревшем лице даже не думало скрываться. Придворные сановники, умевшие улавливать выражение лица государя, тут же принялись перешептываться друг с другом, не переставая расточать похвалы; даже закоренелые старые министры глядели на все с одобрением.
Седьмой принц, удостоившийся похвал и кивков от целого сонма сановников, остался совершенно невозмутим. Лишь когда старый император вновь тихонько зашелся кашлем, он поднял взгляд, с беспокойством посмотрев на государя, и крепко сжал губы с выражением искреннего участия.
Хотя сами принцы были избавлены от необходимости отправляться на границу, а седьмой сын вел себя так всегда, всеобщие восторженные возгласы чиновников заставили старшего и четвертого принцев ощутить немалое давление.
Седьмой принц надежен, практичен и умеет брать на себя ответственность? Разве это не означает, что они сами — безответственные, трусливые слюнтяи с непомерными амбициями?!
Они молча переглянулись, бросив взгляд на отца, чье лицо светилось довольством и одобрением по отношению к седьмому сыну, почувствовали, как на сердце скребут кошки, и исподтишка сжали кулаки.
Старший и четвертый принцы изначально планировали перетянуть седьмого на свою сторону, но в этот момент впервые отчетливо прочувствовали угрозу, исходившую от него!
Даже наследник... Седьмой принц всегда выказывал ему величайшую покорность, держался так, будто уже давно признал себя побежденным и склонил голову. Однако наследник был человеком тупым и жестоким по природе, а стоило чему-то пойти не по его воле, как он тут же терял контроль над клокотавшей внутри злобой.
Теперь же отец, который вечно распекал и бранил его самого, день за днем выказывал седьмому все больше уважения и удовлетворения. Во взгляде наследника блеснул свирепый огонек; зародившийся в глубине души страх и беспокойство превратились в жажду убийства, и в его голове созрел коварный план.
Восьмой принц, который от страха втянул голову в плечи, словно перепелка, при виде того, как седьмой удостоился всеобщих похвал, почувствовал, как зависть и обида выжигают остатки его рассудка, изрядно сдавленного слоями жира. Вытянув шею, он шагнул вперед, встав плечом к плечу с седьмым принцем, небрежно взмахнул рукой в подобии поклона и громовым голосом выпалил:
— Отец-император, этот сын тоже желает отправиться на границу!
При этих словах в тронном зале воцарилась жуткая тишина. Даже старый император застыл на драконьем троне с ошеломленным и странным выражением лица.
Всем было прекрасно известно, что умом восьмой принц, судя по всему, не блистал. И хуже всего было то, что он обладал изнеженным и необъятным телом...
Хотя все твердят, что нельзя судить о человеке по внешности, порой именно внешний облик создает первое впечатление о человеке! По этой причине во все времена при отборе чиновников существовало правило, о котором все знали, но вслух не произносили: черты лица непременно должны быть правильными, а тело — без изъянов.
Если чиновник от природы страдал полнотой, то у простого народа он неизменно вызывал ассоциацию вроде «этот человек — стопроцентный взяточник».
Точно так же, не говоря уже о том, сможет ли восьмой принц превзойти себя и удержать положение, один лишь его внешний вид внушил бы трем армиям, изнуренным тяготами пограничной службы, мысль о том, что «императорский дом глуп и пресыщен праздностью». После такого кто же осмелится отпустить восьмого принца?
Даже когда этот вопрос только поднимался, старый император давным-давно сбросил восьмого со счетов. В душе он частенько винил Вань-фэй: ладно еще в раннем детстве он был пухленьким, но почему же восьмому нынче уже шестнадцать, а он все никак не научится себя сдерживать?!
Впрочем, здесь Вань-фэй была несправедлива. Обнаружив, что фигура сына стала чересчур... пышной, она страшно встревожилась и немедленно приставила к нему надежную старую служанку, которая ведала исключительно его рационом. Кто бы мог подумать, что, даже несмотря на суровый запрет есть что-либо на ужин, месяц спустя его вес не уменьшился, а лишь возрос!
Втайне Вань-фэй воспользовалась услугами лекаря, которого разыскал ее род по материнской линии. В конце концов выяснилось, что корень зла крылся в тех самых средствах, ускорявших роды, которые ей дали в прошлом!
К тому же лекарство не только наделило восьмого принца врожденной склонностью к полноте, но и отразилось на его интеллекте, сделав склонным к эмоциональным срывам. Разъяренная Вань-фэй прямо на месте перебила всю утварь в комнате, а того «прямолинейного» лекаря немедленно приказала предать смерти. Вместе с ним в одну ночь исчезла и вся его семья, сгинув с лица земли.
Получив столь страшный диагноз, Вань-фэй ни за что не осмелилась бы позволить этому лекарю уйти живым. Иначе, просочись весть наружу, не говоря уже о государе, даже Клан Чэнь — ее род по материнской линии, уже начавший подыскивать иные пути, — окончательно отказался бы поддерживать и ее, и ее сына.
И вот теперь, когда правда вскрылась, Вань-фэй испытывала одновременно и жгучую ярость, и раскаяние. Государь уже много лет не посещал покои наложниц, и кто знает, сможет ли она теперь вновь понести от него драгоценное дитя? Да даже если бы она и родила еще одного здорового принца, тот уже не успел бы вырасти!
Заметив, что восьмой принц уставился остекленевшим взглядом на седьмого, сощурив глаза до узеньких щелочек, разве старый император мог чего-то не понять? Разве это было искреннее желание послужить на границе? Да он просто, не считаясь с местом и временем, упрямо шел наперекор седьмому!
http://bllate.org/book/21694/2237571
Готово:
