Су Хуайань случайно принял от него ценный подарок и, не зная, как отплатить, решил ответить тем, что было в его силах. Немного самодельных средств от комаров, немного еды и пара изящных безделушек собственного изготовления.
— Всё это стоит недорого, но это от чистого сердца.
Управляющий Юй ответил с улыбкой:
— Вы слишком скромны, молодой господин! Я с благодарностью принимаю ваш дар.
Как только управляющий Юй покинул дом семьи Су, рядом с ним возник подчиненный, с любопытством поглядывая на сверток в руках своего начальника.
— Босс, вы только что ушли... ради этого?
Будучи одним из четырех стражей Царства Демонов, страж Цанхай, принявший облик управляющего Юя, отвечал за патрулирование и военные дела. Секунду назад он занимался государственными делами, а в следующую — внезапно исчез, оставив остальных подчиненных в недоумении.
— Тупица! Что это за взгляд такой!
Страж Цанхай отчитал подчиненного с такой силой, в которой не осталось и следа от той мягкости и предупредительности, что он проявлял перед Су Хуайанем.
— Запомни: всё, что касается господина Ана, — это дело первостепенной важности!
Именно это повторяла ему раз за разом посланница Цзе Юэ, когда уходила. Изначально это поручение должно было достаться Су Юэ, практикующему искусство гармонии, но, услышав новости, страж Цанхай перехватил инициативу. Чтобы он отнесся к заданию со всей серьезностью, посланница Цзе Юэ даже приоткрыла ему результаты гадания стража Син Цзи:
— Надежда нашего Царства Демонов, возможно, возложена именно на этого господина Ана.
Раз уж дело дошло до таких слов, как мог страж Цанхай не выложиться на полную?
Забрав подарок Су Хуайаня, страж Цанхай вернулся в соседний особняк, толкнул боковую дверь и подошел к массиву телепортации. Это был единственный способ прямой связи с Повелителем. Однако каждый сеанс требовал огромного количества духовной энергии и камней, поэтому к нему прибегали лишь в крайнем случае.
Увидев, что страж достает подарки, подчиненный замялся, явно желая что-то сказать.
— Говори, если есть что!
Подчиненный дрожащим голосом спросил:
— Вы собираетесь... использовать массив телепортации, чтобы отправить это?
Это же пустая трата, настоящая расточительность!
Страж Цанхай бросил на него гневный взгляд. Если бы этот идиот не следовал за ним столько лет, он бы давно вышвырнул его вон.
— Я спрашиваю тебя: когда Повелитель уходил, оставлял ли он кому-то из подчиненных массив телепортации?
— Конечно, нет.
— Тогда скажи мне, почему в этот раз всё иначе?
Подчиненный широко открыл глаза.
Не обращая внимания на остолбеневшего подчиненного, страж Цанхай осторожно, один за другим, поместил предметы в массив. Вскоре вещи исчезли — это означало, что на той стороне внимательно следили за каналом связи. Этот ход оказался верным!
Тем временем на далеком севере.
Пространство разорвалось, образовав дыру, из которой сочился черный туман, дюйм за дюймом разъедая саму ткань реальности. Жун Сюй сосредоточенно сдерживал эту черную дыру.
Мгновение спустя из тьмы показалась гигантская тень, но в следующее мгновение Жун Сюй взмахнул рукой, разрубая её. Все присутствующие услышали пронзительный, леденящий душу визг, от которого у каждого внутри всё содрогнулось.
Тень была временно отброшена, и Жун Сюй опустил руки.
— Хорошо, что вы рядом, собрат по дао Жун.
Вместе с Жун Сюем на север прибыл верховный старейшина секты Юньинь и мастер пика Шэньинь — Сун Тань. Как только они обнаружили прорыв демонов из-за пределов мира, они поспешили на помощь, но долгое время не могли справиться с врагом. И только с приходом Жун Сюя удалось одержать верх.
— Однако ваш нынешний облик, собрат Жун... — с любопытством произнес мастер пика Сун.
Всем было известно, что Повелитель Демонов Сюаньтянь обладал ослепительной внешностью, властным темпераментом и огненной меткой на лбу — стоило кому-то услышать о нем, как его тут же узнавали. Но сейчас… Он не только выглядел иначе, но и его аура была совсем другой. Хотя он по-прежнему казался избранником небес, в нем не было ничего общего с Повелителем Демонов; скорее, он походил на молодого господина из знатной семьи.
Жун Сюй бросил на мастера пика взгляд, не собираясь ничего объяснять. Он же не мог сказать, что намеренно принял облик тысячелетней давности, когда еще не вступил на путь совершенствования, только чтобы встретиться с Су Хуайанем?
Они присели. Мастер пика Сун, не получив ответа, сконфуженно потер нос. Вдруг он увидел, как Жун Сюй достал из массива телепортации небольшой сверток и начал вынимать содержимое: зеленую жидкость в стеклянном флаконе, еще теплые закуски и… игрушку?
Кто станет присылать такое Повелителю Демонов? И разве этот массив не предназначен только для экстренных случаев? Мастер пика Сун с изумлением наблюдал за Жун Сюем.
Тот принялся внимательно вертеть в руках игрушку, открутил крышку флакона, чтобы понюхать жидкость, а затем попробовал лакомство. После этого раздражение, застывшее у него на лице, исчезло.
В сердце мастера пика Суна зародилось любопытство. Такого Повелителя Демонов он еще не видел. Кто мог оказывать на него такое влияние? При этой мысли в его голове невольно возник один образ. Когда они встретились у ручья, реакция собрата Жуна была весьма необычной… Неужели это… он?
Пока мастер пика Сун раздумывал, не расспросить ли его, Жун Сюй вдруг, словно приняв непростое решение, неохотно пододвинул к нему тарелку с закусками.
— Держи.
— ?
— Могу дать только один кусочек, — скупо добавил Жун Сюй.
На севере этого мира уже заходило солнце, и в небе начали мерцать первые звезды. Ближе всего к границе мира сидели двое, пробуя маленькую порцию закусок. Мастер пика Сун тысячи лет не пробовал земной еды, и сейчас, откусив кусочек, он был поражен тем, насколько это вкусно.
Закуска оказалась в меру сладкой и соленой, мягкой и нежной. Хотя её прислали издалека, она всё еще сохраняла тепло. Маленький кусочек растаял во рту, оставив после себя лишь приятное послевкусие.
— Дай еще один, — не выдержал мастер пика Сун.
— Нет, ты уже съел один!
Практикующие после открытия меридианов и до достижения стадии очищения ци обычно отказывались от мирской пищи, опасаясь, что она загрязнит их тело и затормозит развитие. Однако на высоких ступенях это ограничение снималось, просто большинство мастеров к тому времени уже забывали вкус обычной еды.
— Ну еще один, собрат Жун.
Мастер пика Сун, помимо страсти к сплетням, был еще и великим гурманом.
— Нет.
Жун Сюй убрал еду. Мастер пика Сун разочарованно вздохнул. Но, взглянув на Жун Сюя, чьи брови слегка нахмурились от недовольства, он невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что два мастера стадии Хуашэнь будут спорить из-за тарелки закусок? Если бы не нашествие демонов, прорвавших защитный барьер, война между праведниками и демонами, вероятно, еще не закончилась бы, не говоря уже о том, чтобы сражаться плечом к плечу.
— Что вы думаете об этих воплощениях демонов из-за пределов мира?
Увидев, что Жун Сюй закончил с едой, мастер пика Сун вернулся к делу. За то короткое время, что они отдыхали, поверженная тень вновь начала обретать форму, а бесконечный черный туман продолжал пожирать барьер мира.
— То, что истинный облик демонов из-за пределов мира прорвется сюда, — лишь вопрос времени.
Жун Сюй говорил о том, что беспокоило многих. Если истинные демоны за пределами барьера были подобны диким зверям, жаждущим разорвать добычу, то эти «воплощения» служили лишь инструментом, чтобы пробить брешь изнутри. Эти отростки появлялись бесконечно. Если однажды эти муравьи прогрызут барьер, настанет час вторжения, и тогда весь мир совершенствующихся будет уничтожен.
— Первоочередная задача — найти способ предотвратить их регенерацию.
Как только он произнес это, мастер пика Сун увидел, что тень снова приняла человеческий облик, и обнажил меч. Вспыхнул свет, и ледяная энергия меча рассекла демона. Но не успел он обрадоваться, как черный туман, просочившийся сквозь барьер, восстановил тело существа. Скорость восстановления была не ниже скорости ударов мастера пика Суна.
Тот нахмурился и, сложив печать, нанес второй удар, на этот раз наполнив лезвие еще более яростной энергией. Через мгновение тень исчезла. Но это стоило им огромных усилий. Если бы Жун Сюй не сковал движения тени заранее, у мастера пика Суна не хватило бы времени на её уничтожение. В этом и заключалась разница между праведным и демоническим путями: из-за отличий в техниках, мировоззрении и понимании правил, демонические культиваторы зачастую были эффективнее в борьбе с демонами извне. Именно поэтому две стороны прекратили войну и объединились.
— Неужели нет способа уничтожить их окончательно?
Мастер пика Сун был оптимистом, но, видя это собственными глазами, он не мог не нахмуриться.
— Если бы такой способ был, разве сидели бы мы здесь? — парировал Жун Сюй.
Это была правда. И Жун Сюй, и Сун Тань стояли на вершине своих путей, и если бы проблема не была столь неразрешимой, им бы не пришлось вмешиваться лично. Только вопросы, касающиеся судьбы всего мира, могли заставить их действовать. Мастер пика Сун прекрасно понимал намек Жун Сюя, но всё же тяжело вздохнул.
— Кстати, как продвигаются поиски древних записей?
Изучение архивов — вот почему Жун Сюй недавно лично посещал секту Юньинь. В Царстве Демонов царил хаос, и многие древние знания были давно утеряны. Праведники же жили в относительном спокойствии, и такие секты, как Юньинь, хранили историю в тысячи лет.
— Есть кое-какие успехи.
Секта Юньинь искала записи о демонах из-за пределов мира с глубокой древности. В отличие от нынешних времен, в древности ци было в достатке, и великих мастеров было не счесть — даже культиваторы стадий Хуашэнь и Хэти были обычным явлением. Тогда этот мир был лишь одной из трех тысяч вселенных, и каналы связи с внешним миром были открыты. Стоило культиватору укрепить тело и пройти стадию Хэти, как он мог вознестись.
Позже количество духовной энергии начало убывать. Как и любая империя, приходящая в упадок, мир начал увядать. Без достаточного количества энергии культиваторы стали слабее, вознесение стало невозможным. В то же время они потеряли способность сопротивляться демонам извне. Пришествие существ из высших измерений нанесло сокрушительный удар, превратив мир в руины. Именно тогда и был создан барьер. Лучшие мастера того времени пожертвовали собой и своим путем совершенствования ради его создания. Барьер дал им передышку, но одновременно отрезал путь к вознесению. С тех пор демоны не могли войти, а люди не могли уйти. Возник хрупкий баланс, который длился десятки тысяч лет.
— Есть ли в древних записях способ справиться с демонами?
Учиться у предков — единственная надежда, которая у них осталась. Для них демоны были ужасным бедствием, но для древних мастеров они были лишь обычными противниками.
— Способ есть, но… — мастер пика Сун горько усмехнулся. — Впрочем, посмотрите сами.
Он взмахнул рукой, высвобождая духовное сознание, и перед глазами Жун Сюя возникли записи. Тот быстро пролистал их и понял причину горечи собеседника. Хотя методы борьбы существовали, они не могли ими воспользоваться — их техники и свойства духовной энергии слишком сильно отличались от древних. Прошли тысячи лет, и мир изменился до неузнаваемости. Древние способы могли просто не сработать.
Два великих мастера замолчали. А неподалеку, по мере сгущения демонической энергии за барьером, тень снова начала принимать форму, корчась в воздухе.
— Решение обязательно найдется, — твердо сказал Жун Сюй.
Дорога всегда найдется, когда придет время, и даже если демоны прогрызут барьер, они не будут просто сидеть и ждать смерти.
***
Нашествие демонов было делом государственной важности, но для простых людей жизнь по-прежнему состояла из повседневных забот.
— Еда, вода, книги, средство от комаров… — Чуньтао перечисляла вещи в свертке Су Хуайаня.
— Я ухожу всего на день, не стоит так утруждаться, — пытался отговорить её Су Хуайань.
Чуньтао решительно отказала:
— Нет, молодой господин. Зная вас, если я не соберу всё это, вы вернетесь голодным.
Его господин был хорош во всем, но терпеть не мог лишних хлопот.
— Хорошо, хорошо, — Су Хуайань, получив нагоняй от служанки, смущенно потер нос.
Вскоре подошли Су Минчжэ и Су Хуэй. Экзамен в секту Юньинь — дело серьезное, поэтому семья Су собрала всех подходящих по возрасту учеников и отправила их под охраной. Су Минчжэ и Су Хуэй, очевидно, сбежали тайком.
— Матушка не сердилась, что ты ушел? — усмехнулся Су Хуайань.
Госпожа Су, конечно, была в ярости. В тот день Су Хуайань не проявил к ней уважения, и, хотя это принесло ему облегчение, это сильно ударило по авторитету старшей. Но Су Минчжэ уже подрос, а имея перед глазами такой пример, как Су Хуайань, он стал куда менее послушным.
— Главное — пройти экзамен, — невозмутимо ответил Су Минчжэ. В его голосе звучала необычайная уверенность.
Втроем они добрались до ворот секты Юньинь. В отличие от прошлого раза, когда они посещали пик Лоюнь, сейчас они оказались у внешних ворот, до внутренних было еще далеко. Площадь была заполнена людьми.
— Сколько молодежи отовсюду собралось.
Секта Юньинь была известной праведной школой, под её началом находились сотни городов, и всё в радиусе десяти тысяч километров принадлежало им. И все молодые люди из этих земель имели право участвовать в отборе. Троица обошла толпу и встала в очередь. Очередь, хоть и казалась длинной, двигалась быстро.
Впереди они увидели ученика секты, который держал зеркало. Зеркало испускало красный свет, проходящий сквозь каждого кандидата. После этого большинство учеников оставались в недоумении, и лишь немногие с удивлением смотрели на появившийся на тыльной стороне ладони узор в виде облака.
— Что это?
Су Хуэй, единственный, кто мог ответить на этот вопрос, поспешил объяснить:
— Это артефакт для проверки наличия духовных корней. Если они есть, появляется метка облака — это пропуск на следующий этап. А те, у кого их нет, выбывают.
— Разве они не знали о своих корнях до прихода сюда? — спросил Су Минчжэ, который редко общался с внешним миром.
Су Хуэй закатил глаза:
— Не у всех есть такие возможности, как у нас.
Хотя семья Су была лишь средней по уровню, она была намного лучше обычных семей. Одна только предварительная проверка стоила того, чтобы оставить многих конкурентов позади. Те, кто имел капитал, чтобы приехать сюда, уже были лучшими среди простых людей. У некоторых были духовные корни, но из-за обстоятельств они могли всю жизнь прожить, даже не зная, что способны к совершенствованию. Такова судьба.
Очередь подошла к ним. Красный свет озарил их, и радость с горем в одно мгновение стали двумя полюсами. Наконец, свет коснулся Су Хуайаня и его спутников. Он почувствовал, как странная энергия прошла сквозь него, и на его ладони проявился узор. Серое облако.
У Су Хуэя и Су Минчжэ результаты тоже были на руках. У Су Хуэя облако было разноцветным, что означало пять духовных корней. У Су Минчжэ — чистого небесно-голубого цвета, что указывало на редкий водный корень.
— Брат Ан, ты…
Серый цвет означал бесполезный корень. Су Хуайань уже знал о своих способностях, поэтому не расстроился.
— Идем на следующий этап.
Правила секты Юньинь были просты: независимо от корней, у каждого был шанс на следующий тур. Только после прохождения трех этапов и официального принятия в секту начинался выбор наставников. Су Хуайань знал, что его корни — слабое место, поэтому не мечтал о внутреннем дворе. Он предпочел бы работать на внешних работах, чтобы в выходные иметь возможность возвращаться в свой маленький дворик. Не упустить ни одного шанса отлынивать от работы — вот философия офисного работника.
Су Хуайань был настроен оптимистично, но его друзья — нет. Пока он размышлял, как бы поменьше работать, Су Минчжэ и Су Хуэй втайне решили во что бы то ни стало помочь ему попасть во внутренний двор.
Трое друзей были погружены в свои мысли и не заметили, как рядом с серым облаком на ладони Су Хуайаня проступило крошечное черное облачко. Две метки, большая и маленькая, прижались друг к другу, а затем тихо исчезли, впитавшись в кожу.
http://bllate.org/book/21740/2247627
Готово:
