Возглавлял отряд человек в белых одеждах. Его длинные волосы, словно водопад, были схвачены лишь простой лентой и развевались на ветру. В неверном лунном свете серебристая маска наполовину скрывала лицо, оставляя на виду лишь спокойные, холодные темные глаза да безупречно белый, словно выточенный из нефрита, подбородок.
Внезапно воздух прорезал свист. Стрела, летящая с сокрушительной силой, устремилась прямо на него, сопровождаемая испуганным криком:
— Господин, берегитесь!
Мужчина в белом крепче сжал поводья и в мгновение ока ловко подался в сторону. Молниеносная стрела пронеслась в опасной близости от его груди.
Не успели остальные перевести дух, как со всех сторон, словно серебряный ливень, на них обрушился град стрел!
Мужчина в белом принял решение мгновенно:
— На запад! — холодно скомандовал он.
Десятка полтора всадников, слившись в единый поток, помчались в сторону густого леса.
Ночь была темна и глубока.
Юнь Фэн, разослав людей для разведки и убедившись, что преследователи отстали, расставил караульных и тяжелой поступью направился к мужчине в белом, присевшему под деревом.
— Господин, оторвались.
Сяхоу Цин обвел взглядом окрестности. Что-то заставило его глаза на мгновение блеснуть, и он произвел звук, подобный звону нефритовых бусин о камни:
— Дай мне карту.
Юнь Фэн без лишних вопросов вытащил из-за пазухи пергамент и протянул его господину.
Сяхоу Цин принял карту, разложил её на земле и, присев на корточки, принялся внимательно изучать пометки. Юнь Фэн заботливо зажег огниво, освещая пергамент. Это была карта окрестностей Цинчэна, откуда они возвращались после завершения дел, когда на полпути попали в засаду.
Взгляд Сяхоу Цина задержался на красной отметке — Лес Туманной Смерти.
Помолчав, он произнес:
— Передай остальным: никому не отходить дальше чем на один чжан, сохранять предельную бдительность.
— Слушаюсь! — отозвался Юнь Фэн.
Когда тот удалился, Сяхоу Цин свернул карту и поднялся. Его холодный взгляд был полон глубокого смысла.
Лес Туманной Смерти входил в десятку самых опасных мест континента Цанчуань. И всё же находились безумцы, готовые искать там гибели. Ходили слухи, что в каждом из десяти запретных мест спрятаны сокровища, дарованные самими небесами, и тот, кто ими завладеет, обретет власть над всем миром. Однако те, кто забредал туда или пытался отыскать клад, не возвращались, что лишь подтверждало дурную славу этих земель.
Сяхоу Цин не верил в сокровища, но с того момента, как они вошли в чащу, его не покидало странное предчувствие. Впрочем, в такой темноте было трудно что-либо разглядеть.
Тем временем на окраине леса собралась группа людей в черных масках. Один из них подошел к предводителю и прошептал:
— Управляющий Шэнь, они вошли в Лес Туманной Смерти. Продолжать преследование?
После долгого молчания в глазах предводителя, видневшихся над черной тканью, мелькнула жестокость:
— Оставьте людей следить. Если до полудня завтрашнего дня кто-то выйдет оттуда живым — перебить всех стрелами!
Хотя никто еще не выбирался из этого леса живым, он не хотел рисковать. В конце концов, их целью был сам Сяхоу Цин.
— Будет исполнено!
***
Посреди ночи лесные звери и птицы в панике бросились врассыпную. Шум разбудил Сяхоу Цина, который дремал, прислонившись к дереву. Он открыл глаза. Юнь Фэн, неотступно охранявший его покой, тут же шагнул вперед:
— Господин.
Сяхоу Цин поднялся, огляделся и едва слышно произнес:
— Пошли кого-нибудь выяснить, что происходит.
— Уже отправил, — ответил Юнь Фэн.
Спустя некоторое время вернулся один из стражников:
— Господин, мы осмотрели местность. Повсюду лежат туши животных, судя по ранам, их буквально загрызли насмерть.
Едва он закончил говорить, как со всех сторон донеслось слабое скуление.
Сяхоу Цин прищурился:
— Разжечь костры! Чем больше, тем лучше!
http://bllate.org/book/21749/2248445
Готово:
