Наступил Мэндун — первый месяц зимы, и темнеть стало раньше.
Едва минула середина часа Обезьяны, как прохладный, свежий воздух начал густеть и тяжелеть. Облака на небе, словно вторя этому настроению, сбились в плотные слои, и небо затянуло серой хмурой пеленой, не пропускавшей ни единого солнечного луча. Казалось, наступил уже час Собаки.
Впрочем, на обстановку в помещении это влияло мало. Фэн Цинцзя, долго корпевшую над иллюстрированной книгой, потянуло отдохнуть. Она случайно подняла голову и как раз заметила, как над горизонтом медленно надвигается длинная полоса угольно-черных туч.
Она на мгновение замерла, и в голове мелькнула мысль о том, что нужно было заранее снять одежду, сушившуюся во дворе.
Цзи-эр любила бегать где вздумается, сейчас её точно не было дома, а даже если бы и была, вряд ли стоило надеяться, что она вспомнит о таких мелочах, если ей не напомнить.
По канонам полагается чтить небо, землю, государя, родителей и наставников. Цзи-эр, будучи единственной дочерью её учителя, формально приходилась ей ровесницей, хотя была значительно младше. Однако, обладая проказливым и живым нравом, она вечно умудрялась брать над Фэн Цинцзя верх.
Фэн Цинцзя проворчала себе под нос несколько жалоб, чувствуя досаду.
Звук чтения в классе постепенно затих.
Только тогда она пришла в себя и заметила, что малыши в классе тоже начали отвлекаться. Мысленно упрекнув себя в лености, Фэн Цинцзя приняла строгий вид и ударила правой рукой по столу бамбуковой указкой. Звук эхом разнесся по комнате, прозвучав неожиданно чисто.
В небольшом классе мгновенно воцарилась тишина. Десяток пар глаз во все глаза уставились на неё.
Этим детям было по десять с лишним лет — самый трудный возраст. Они выглядели невинными, и ругать их не поднималась рука, но в житейских делах они были хитрее взрослых, удивительно тонко подмечали любую перемену в выражении лица или тоне голоса.
Глядя на них, Фэн Цинцзя всякий раз вспоминала непослушную Цзи-эр и невольно вздыхала, предпочитая закрывать глаза на мелкие шалости. В этот раз она сама витала в облаках и не подала достойного примера, отчего на душе стало ещё тоскливее.
Под пристальными взглядами учеников Фэн Цинцзя почувствовала неловкость и предпочла промолчать.
Ученики, впрочем, её не боялись.
У Фэн Цинцзя был болен правый глаз, который она постоянно закрывала повязкой, что на первый взгляд могло показаться пугающим. Но она всегда улыбалась, была мягкой и терпеливой. Ребята быстро раскусили характер учительницы и часто водили её за нос, а некоторые, сговорившись с Цзи-эр, и вовсе перестали чего-либо опасаться.
Сидевший ближе всех Чжан Юйгэ, прилежный ученик, пользовавшийся своим острым языком, чтобы дружить с Цзи-эр, был своего рода маленьким шпионом и негласным предводителем. Увидев, что Фэн Цинцзя не спешит их отчитывать, он ухватился за момент:
— Учитель, моя матушка говорила, что сегодня может разразиться сильный ливень. Посмотрите, небо и впрямь не сулит ничего хорошего. Если пойдет дождь, дороги размокнут, станут скользкими, и нам будет трудно добраться домой. Вы так добры и наверняка переживаете, как бы кто из нас не упал, так не отпустить ли нас домой пораньше?
— Да-да, верно!
— Ой, учитель, я сегодня зонт не взял.
— Учитель, отпустите нас пораньше!
Класс дружно зашумел. Те, кто был поскромнее, молчали, но в их глазах читалось то же самое желание.
Надо сказать, единственная школа в уезде Гуанъюань стояла на отшибе, ближе к северу, а чуть поодаль начиналась густая гора Синшань. Стоило перевалить через неё и пересечь Малое море леса, как попадаешь в важный уезд провинции Линьюй — Янпэй.
Уезд Гуанъюань находился недалеко от Янпэя, но экономически сильно уступал, зато славился простотой нравов: жители ценили справедливость выше выгоды, и большинство людей жили здесь беззаботно и спокойно.
И вправду, язык без костей.
Воспользовавшись ситуацией, он объединил детей и не забыл польстить ей — отличная игра.
Фэн Цинцзя мысленно вздохнула: семья Чжан Юйгэ была не из бедных, вероятно, в будущем он пойдет на государственную службу.
Ранняя мудрость часто приносит лишь страдания, а чиновничья карьера полна опасностей.
В глазах Фэн Цинцзя промелькнула тень грусти.
— Юйгэ, твои слова разумны.
Фэн Цинцзя кивнула, но правой рукой снова взяла указку и постучала по столу.
В этот раз звук был тяжелее, глуше, под стать атмосфере снаружи.
Она понимала чувства учеников.
Мэндун — первый месяц зимы и последний месяц занятий в году, дети не могли не ждать каникул. К тому же из-за нехватки средств на отопление угольные жаровни в школе давно превратились в декорации, что не способствовало прилежанию. Реакция детей была вполне естественной.
Но понимание не означало согласие.
С таким легкомысленным настроем в науках не преуспеть.
Дети, только что радостно улыбавшиеся, понурились и надули губы.
— Отпустить вас пораньше можно, но уроки пропускать нельзя. Я дам вам задачу, и те, кто решит её, смогут идти домой.
Фэн Цинцзя улыбнулась, стараясь выглядеть мягко.
Лицо Чжан Юйгэ, похожее на фарфоровую куколку, тут же вытянулось.
Ван Цзи говорила, что погода меняется, и ей будто бы свыше было сказано, что госпоже Цинцзя не следует сегодня выходить из дома, поэтому она велела Чжан Юйгэ уговорить учительницу отпустить их пораньше.
Под пристальным взглядом Цзи-эр Чжан Юйгэ пришлось согласиться.
Проверка знаний затянулась, и они закончили даже позже обычного.
Когда Фэн Цинцзя прибралась в классе и заперла дверь, небо уже стало совсем черным. Вспомнив про белье во дворе и желая сэкономить время, она раскрыла толстый зонт из промасленной бумаги, закинула за спину узелок и зашагала быстрее.
С тех пор как в династии Цзы впервые в истории взошла на престол женщина, императрица Ван Вань, многие старые правила были отменены, включая бинтование ног. Статус женщин значительно вырос, и они стали часто занимать государственные должности — эта традиция сохранилась и в нынешней династии Чжу.
В противном случае Фэн Цинцзя точно не смогла бы выйти из дома.
На дороге ни души, да и в месяц Мэндун цветами не полюбуешься.
Трава вдоль обочины пожелтела, ожидая живительного дождя, чтобы умыться и напитаться влагой.
У людей же были свои мысли, и Фэн Цинцзя явно не желала принимать небесную ванну.
Но, как назло, неприятности случаются именно тогда, когда их меньше всего ждешь.
— Учитель!
Женский голос донесся откуда-то издалека и тут же был заглушен ветром.
Однако чувство долга не позволило Фэн Цинцзя притвориться, что она не слышала.
Для преподавания она носила длинный халат с широкими рукавами, под которым был ватник. При ходьбе ветер задувал в рукава, и по телу бежали мурашки.
Услышав оклик, Фэн Цинцзя остановилась, и ей сразу стало немного теплее.
Её правый глаз был закрыт, но левый видел хорошо: она разглядела высокую женщину в алом платье с развевающимися волосами; фигура незнакомки казалась очень хрупкой.
Женщины провинции Линьюй обычно носили зеленые одежды и были искусны в верховой езде и стрельбе из лука, а волосы укладывали в прически.
Никто из её знакомых так не одевался.
Фэн Цинцзя взялась за зонт второй рукой и ускорила шаг.
Эта женщина звала её, должно быть, что-то случилось.
Правда, Фэн Цинцзя не была уверена, обратились ли к ней Учитель, зная, что она преподает, или же приняли за мужчину — издалека, да ещё в зимней одежде, это было немудрено.
На душе стало как-то неуютно.
И тут долгожданный дождь, наконец, хлынул стеной. Будто этого было мало, сверкнула яркая молния и прогремел гром.
Женщина, испугавшись резкого звука, повалилась на землю, её полы платья спутались, вид она имела самый жалкий.
Фэн Цинцзя была уже совсем рядом. Сердце сжалось, она, забыв о себе, поспешила укрыть женщину зонтом и склонилась, чтобы проверить, не ранена ли та.
— Я подвернула ногу.
Голос женщины был тихим, почти призрачным в шуме дождя, но звучал решительно.
Холодные капли падали на Фэн Цинцзя, быстро промочив спину, отчего она продрогла до костей.
Фэн Цинцзя вздрогнула; холод, пробравшийся за шиворот, напомнил ей завязку страшной сказки.
Иногда те, кто выглядит жертвой, на деле вовсе не так слабы.
Впрочем, она читала книги мудрецов и никогда не совершала зла, так что бояться было нечего.
Лишь после этих мыслей Фэн Цинцзя по-настоящему взглянула на женщину.
Есть красавица, один раз увидишь — не забудешь.
Сердце будто коснулась ивовая ветвь, покрытая каплями утренней росы — чувство было невыразимым.
Фэн Цинцзя остолбенела.
Пока до её слуха не донесся смеющийся голос:
— Я подвернула ногу. Господин учитель, не окажете ли мне помощь?
Фэн Цинцзя кивнула, проявив осторожность, достойную императорской столицы Цанпин, и тихо спросила:
— Не подскажете, где ваш дом? Далеко ли отсюда?
— Неблизко. Сейчас дождь, дороги размыло, а Цзяньэр ранена. Не согласитесь ли вы приютить меня на одну ночь?
В словах женщины сквозило веселье, а названное имя служило представлением. Она подняла лицо, не мигая, уставилась на Фэн Цинцзя и протянула ладонь, на которой лежал сверкающий золотой слиток.
— Это небольшая плата в знак благодарности.
— Помощь не требует награды, а добро не ждет оплаты. Вы преувеличиваете, госпожа Цзяньэр.
Фэн Цинцзя ответила, протягивая ручку зонта и подталкивая её к пальцам Цзяньэр, на которых лежал слиток, давая понять, чтобы та его прибрала. Цзяньэр взялась за ручку зонта, и их пальцы неизбежно соприкоснулись — она словно помедлила, задержавшись на мгновение.
Фэн Цинцзя опустила голову; белая повязка на правом глазу намокла от дождя и сильнее прилипла к лицу, но под ней по-прежнему ничего нельзя было разглядеть.
Капли дождя стекали по волосам Фэн Цинцзя, одни скатывались по щекам на землю, другие затекали за воротник, вызывая неприятную дрожь.
— Госпожа Цзяньэр, укутайтесь получше, не хватало еще простудиться. Мой дом недалеко. Если вы не сочтете это дерзостью, я готова донести вас на спине.
Фэн Цинцзя говорила серьезно.
— Вы благородны, учитель.
Цзяньэр поднялась, послушно закуталась в одежду, сделала несколько неловких шагов и взобралась на спину Фэн Цинцзя.
— Прошу прощения за беспокойство.
— Какой тяжелый зонт.
Цзяньэр обеими руками держала зонт, едва справляясь. Если присмотреться, ручка и спицы казались крупноваты, а при легком покачивании слышался едва уловимый звук. Поразмыслив, она всё поняла.
— Дождь сильный, лучше зонт потяжелее.
Фэн Цинцзя ответила небрежно, не придавая этому значения, и слегка согнулась, чтобы нести Цзяньэр было удобнее.
Руки Цзяньэр обвили её шею.
Её длинные волосы, намокшие от дождя, естественно прилипли к ним обеим, словно пятно чернил, растекшееся по бумаге, или повилика, вцепившаяся в опору.
Цзяньэр плотно обхватила её ногами, прижавшись всем телом к спине Фэн Цинцзя, будто боясь упасть.
Фэн Цинцзя знала, что она худощава и не выглядит надежной опорой, поэтому промолчала.
Возможно, из-за спертого воздуха обстановка казалась гнетущей, сердце Фэн Цинцзя сжимала тревога, а лицо стало суровым.
В нос ударил отчетливый запах крови.
Она невольно ускорила шаг.
Фэн Цинцзя жила в уезде Гуанъюань уже год и отлично знала дорогу.
Арендованный ею дом был недалеко от школы, всего через пару кварталов, но под дождем путь казался вдвое длиннее, не говоря уже о том, что на спине была хрупкая девушка.
Фэн Цинцзя не решалась бежать, боясь тряски. К счастью, дождь лил стеной, но ветра почти не было, а Цзяньэр оказалась легкой, так что добрались они благополучно, не угодив в грязь.
Через пару чашек чая, завидев дом, Фэн Цинцзя непривычно громко позвала:
— Цзи-эр! Цзи-эр! Выходи, помоги!
Едва она закончила, как десятилетняя девочка, ловко накинув плащ из пальмовых листьев и обув дождевые сапоги, выбежала наружу.
Цзяньэр сразу заметила на её поясе вышитый мешочек с тигром — фасон был староват, узор напоминал те, что любили в Хуаньсуе, а техника вышивки походила на работу мастерицы Чжоуяо.
— Я помогу этой госпоже войти в дом, а ты приготовь угли и еду.
Ван Цзи мгновенно оценила обстановку. Она, приподнявшись на цыпочки, помогла Цзяньэр слезть со спины Фэн Цинцзя, сохраняя невозмутимость и улыбку, и при этом успевала отдавать распоряжения:
— Сегодня будем готовить рыбу в кисло-сладком соусе.
Фэн Цинцзя вытерла лицо и, кивнув, бросилась под дождь во двор.
— Моя одежда! Одежда!
http://bllate.org/book/21759/2250155
Готово:
