Совмещая практику и обучение ученицы, Фэн Ци следовала за Жуань Лань с палящего лета до самой лютой зимы, преодолевая горные хребты и уничтожая десятки демонических людей. Они прошли примерно четверть Земель Миров Людей, однако встреченных людей оказалось даже меньше, чем демонических людей.
На самом деле тысячу лет назад демонические практики еще не осмеливались столь нагло появляться в Мире Людей и устраивать здесь беспорядочную резню. Культиваторы, не сумевшие обуздать внутреннего демона и скатившиеся до демонических практиков, либо отправлялись в Мир Демонов, либо скрывались в каком-нибудь укромном уголке Мира Людей, где исподтишка охотились ради пропитания.
Потому что в ту эпоху Мир Совершенствующихся переживал период своего величайшего расцвета: во всех сектах мастера на Стадии Прохождения Скорби встречались на каждом шагу, никто не ведал забот о нехватке духовной энергии, а отношения между сектами царили самые дружественные. Культиваторы то и дело отправлялись странствовать по Миру Людей — кто ради истребления нечисти, а кто просто ради того, чтобы насладиться почтительными взглядами простых смертных. Словом, в те времена Три Мира пребывали в абсолютном мире и благополучии.
Но с тех пор как мастера на Стадии Прохождения Скорби один за другим потерпели неудачу при попытке вознестись, духовная энергия стала постепенно истощаться, число культиваторов сократилось больше чем наполовину, а Мир Совершенствующихся понес тяжелейший урон. Сильнее же всего эти перемены отразились как раз на Мире Людей.
— Наставник, почему мы идем так долго, а городов всё не видать? — Фэн Ци, сжимая в руке Легкий меч, шла вперед и рассеченно размахивала им по сторонам. Время от времени клинок нечаянно задевал бок Жуань Лань, но та удостаивала ее лишь равнодушным взглядом.
Хотя бесчинства демонических людей в Мире Людей не встретили официального изгнания со стороны Мира Совершенствующихся, сам Мир Людей вовсе не собирался сидеть сложа руки в ожидании гибели. Император заблаговременно отдал приказ согнать простолюдинов из деревень в ближайшие города под общую защиту, а те, кого они с Жуань Лань встречали прежде, просто не успели вовремя уйти.
Впрочем, подобная политика централизованного надзора имела как достоинства, так и недостатки: демонических людей, круживших вокруг стен или уже пробравшихся внутрь городов, оказалось в разы больше, чем тех, что бродили поодиночке снаружи.
Поначалу Фэн Ци думала, что основными местами для тренировок Жуань Лань станут именно такие точки, но вскоре поняла, что заблуждалась: наставник, похоже, намеренно избегала городов.
Пусть Жуань Лань и казалась отстраненной, на деле она отвечала на любые вопросы Фэн Ци, хотя ее ответы отличались предельной, исчерпывающей краткостью:
— Обходим стороной.
— Но там же полно демонических людей. — Фэн Ци бессознательно облизала губы. В последнее время Жуань Лань откармливала ее на славу, позволив проглотить немало демонических людей, так что она неизбежно стала алчной.
— Слишком хлопотно.
Фэн Ци опустила Легкий меч и попыталась уговорить наставника изменить решение:
— Зато там нам не придется тратить силы на поиски прячущихся демонических людей, к тому же мне хочется взглянуть, как выглядят города в Мире Людей.
Это было ее искренним желанием: с момента перемещения в этот мир Фэн Ци видела лишь горы, воду да кровавые сцены, и ей страшно хотелось посмотреть на живых, близких ей людей.
Слова Фэн Ци естественным образом навели Жуань Лань на мысль о присущем кошкам-демонам любопытстве. Скосив глаза на исполненное ожиданий лицо ученицы, она немного помолчав, уступила:
— Ладно.
Как раз подошел ее собственный период плато, и для прорыва как нельзя лучше подходило тихое, уединенное место.
Хотя вход в город не являлся идеальной локацией для уединения, о которой мечтала Жуань Лань, во время совместных странствий приходилось считаться и с пожеланиями спутницы.
Глядя на сияющую улыбку Фэн Ци, обрадованной ее согласием, Жуань Лань мысленно подыскала себе оправдание.
Больше не пытаясь намеренно избегать городов, спустя три дня, обогнув горный хребет, Фэн Ци наконец увидела высокие крепостные стены. Пусть кладка выглядела слегка потрепанной, у ворот несли вахту многочисленные стражники, и в целом это походило на довольно крупный город.
— Город Тяньи. — Фэн Ци задрала голову, разглядывая вывеску, и прочла по слогам, но, как ни пыталась отыскать в памяти хоть какие-то воспоминания об этом месте, в ее голове не нашлось ни единого упоминания.
Жуань Лань протянула руку, перехватила Фэн Ци за запястье и с помощью заклинания скрыла их обличья, после чего непринужденно провела замершую девушку мимо строго досматривающих стражников прямо внутрь городских стен.
Внутри царило оживление: винных домов и постоялых дворов имелось вдоволь. Дневные прохожие на улицах были одеты преимущественно в грубые холщовые одежды, однако на их лицах не было и следа той обреченной тупости, которую Фэн Ци прежде наблюдала у простых смертных.
Жуань Лань привела Фэн Ци в тихий уголок и разжала пальцы на ее запястье — действие заклинания развеялось, и обе обрели видимость.
— Наставник, здесь даже за духовные камни объявляют награду! — То место, куда они вышли, случайно оказалось рядом с доской объявлений. Мельком бросив взгляд на упоминание духовных камней, Фэн Ци удивилась и вчиталась внимательнее.
Главной целью для назначения наград за духовные камни служили культиваторы, да и суть объявлений угадывалась без труда — речь шла о тех самых демонических людях.
Похоже, простые смертные тоже начали искать иные пути к получению помощи от Мира Совершенствующихся.
Жуань Лань нисколько не удивилась подобным объявлениям. Бросив на доску мимолетный взгляд, она отвернулась, вышла из-за заграждения и направилась прямиком к крупнейшему постоялому двору в городе:
— Я запрусь в покоях для медитации на несколько дней. Погуляй пока по городу.
— Медитировать?
Жуань Лань коротко кивнула, достала из Пространственного духовного камня немного золота с серебром и протянула Фэн Ци.
Удерживая в ладонях тяжелые слитки золота и серебра, Фэн Ци жалобно уставилась на нее:
— Когда ты выйдешь?
А как же обещанные убийства демонических людей и грандиозный пир для нее?
Поразмыслив мгновение, Жуань Лань бесстрастно бросила:
— Дней через десять.
Фэн Ци безмолвно вздохнула:
— Надеюсь, наставник поскорее совершит прорыв.
— Держись в черте города и будь осторожнее.
Завершив наставления, Жуань Лань повернулась и скрылась внутри постоялого двора.
Проведя в затворе безвылазно целых семь дней, Жуань Лань так и не показалась, однако хозяин постоялого двора за свою жизнь повидал многое, а выданное серебро с лихвой покрывало все расходы, так что он сохранял завидное спокойствие.
Городские пределы были не так уж велики: в первый же день медитации Жуань Лань Фэн Ци обошла каждый уголок. Бесцельно прослонявшись еще шесть дней, она порядком заскучала и, обратившись в истинный облик, тайком выскользнула за городские стены.
На пути сюда она случайно заметила неподалеку от города нескольких магических зверей. Раз уж живых демонических людей сыскать не удавалось, поглощение пары ядер магических зверей вполне могло утолить ее первый голод.
В ином облике Фэн Ци обладала врожденным преимуществом при столкновении с магическими зверями: компактная и невероятно гибкая фигура, а острые когти, стоило им впиться в шею зверя, не оставляли тому ни единого шанса на выживание.
Количество магических зверей в окрестностях города одновременно удивило и обрадовало Фэн Ци. День за днем, без сна и отдыха, она истребляла их на протяжении двух суток, заимев в трофеях несколько ядер магических зверей, причем пара из них отличалась на редкость чистой Демонической энергией.
Усевшись на валун, Фэн Ци выложила добытые за эти дни ядра на землю, тщательно рассортировала их по степени чистоты Демонической энергии и, довольно улыбаясь уголкам рта, принялась поглощать их с самого слабого.
Хорошее всегда приберегают напоследок. Поглощая ядро, зажатое в ладони, Фэн Ци не сводила глаз с самого крупного экземпляра, облизывая губы.
Чувство сытости и глубокого удовлетворения постепенно притупило бдительность Фэн Ци. Неподалеку раздалось шуршание: густые заросли кустарника затряслись, ветки и дикая трава затрещали и согнулись в стороны, когда толстый с водосточную трубу питон стремительно двинулся в сторону Фэн Ци.
К тому моменту, когда девушка наконец почуяв неладное, змея уже выскользнула из кустов, высоко подняла голову и стала угрожающе высудывать багровое раздвоенное жала.
Змея… Фэн Ци на мгновение остолбенела, ее лицо слегка переменилось, и она инстинктивно отпрянула назад, в то время как в голове билась лишь одна мысль — бежать.
Она до смерти боялась змей, и этот панический страх заставлял ее пальцы дрожать так, что она едва могла ухватиться за рукоять Легкого меча.
Стоило обратиться в истинный облик, мелькнуло в голове, пока Фэн Ци шаг за шагом пятилась под медленно надвигавшимся напором питона. Судя по всему, этот зверь обладал четырех- или пятивековой выучкой, что соответствовало силе культиватора на Стадии Зарождающейся Души.
По идее, с таким уровнем сил она вполне могла справиться.
В мыслях Фэн Ци пронеслось великое множество соображений, но в итоге перед лицом этой змеи единственным доступным ей действием оставалось отступление.
То ли уловив волну ее страха, то ли по какой-то иной причине, но браслет на ее запястье и маленькая лисица, которую она неизменно носила при себе, одновременно ярко вспыхнули.
Алый луч внезапно преградил путь перед Фэн Ци: часть этого сияния укрыла саму девушку, а другая молниеносно опутала гигантского питона, в мгновение ока разорвав его на несколько частей.
Это же подарок от Цзи Маньцю… Фэн Ци подняла руку, вытирая со лба холодный пот, и с облегчением выдохнула. Надо же, какой надежный магический артефакт для спасения жизни, осталось только узнать, на сколько применений его хватит.
Извленув маленькую лисицу наружу, она бегло осмотрела ее и водворила на место, решив, что при новой встрече с Цзи Маньцю непременно отнесется к ней добрее.
Внутреннее ядро этого питона принадлежало к стихии воды, что отлично подошло бы для Жуань Лань, однако у Фэн Ци сохранялся такой глубокий страх перед змеями, что она не желала приближаться даже к их мертвым телам.
Неужели придется пускать в ход Демоническую энергию, чтобы вырезать ядро? Но не слишком ли это опрометчиво? Вдруг она выдаст свое истинное происхождение?
Пока Фэн Ци терзалась сомнениями, аура вокруг нее слегка переменилась — рядом возникла Жуань Лань. Уставившись на змеиную тушу, она нахмурилась и спросила:
— Ты убила?
Фэн Ци замотала головой и с невинным видом отмахнулась:
— Нет, я бы с ней не справилась.
Внимательно оглядев Фэн Ци и убедившись, что та не пострадала, если не считать бледного лица, Жуань Лань отвела взгляд:
— Как тебя вообще занесло в такую глушь?
С этими словами она подошла к питону и извлекла внутреннее ядро.
— В городе стало скучновато, вот я и вышла прогуляться, а тут эта туша подвернулась, — полуправдиво ответила Фэн Ци.
— По дороге ничего не встретила?
Фэн Ци озадаченно моргнула:
— А что должно было встретиться?
— Я почувствовала, что ты в опасности.
Вспомнив, как в тот момент одновременно полыхнули и браслет, и маленькая лисица, Фэн Ци замялась:
— Наверное, потому что я испугалась этой змеи.
Жуань Лань приподняла брови:
— Испугалась мертвой змеи?
Фэн Ци молча кивнула.
Слегка покачав головой, Жуань Лань произнесла:
— Вернувшись в Долину Пяомяо, отправляйся-ка ты на время к своему младшему дяде.
При одной мысли о том, что у Юй Ци повсюду кишат змеи, у Фэн Ци шерсть встала дыбом:
— Почему это?
— У тебя слишком явная слабость.
Она и сама понимала, что боится змей, но что тут поделаешь? Фэн Ци яростно затрясла головой:
— Не хочу.
— Если твоя слабость столь очевидна, враги могут воспользоваться этим.
Она сознавала правоту этих слов, но… Помолчав немного, Фэн Ци уныло поинтересовалась:
— Наставник, а у тебя есть слабости?
Ведь главной слабостью героини наверняка должен быть главный герой?
— У каждого человека есть слабости, — тихо ответила Жуань Лань. — Но на нынешнем этапе у меня их нет.
Есть ли у главной героини слабости? Вернувшись в город в сопровождении Жуань Лань, Фэн Ци долго и серьезно размышляла над этим вопросом и в конце концов пришла к выводу, что у той их действительно не наблюдалось.
Как героиня любовного романа о культивации, Жуань Лань являлась существом куда более могущественным, чем сам главный герой, а ее сердце Дао отличалось железобетонной стойкостью и никогда ни единого разу не дрогнуло.
Впрочем, отчасти это могло объясняться ее на редкость гладкой, шедшей как по маслу судьбой.
Оказавшись в городе, Жуань Лань зашагала впереди. Из-за своей бросающейся в глаза внешности и отрешенного нрава она на протяжении всего пути привлекала к себе всеобщее внимание. Доставалось и Фэн Ци: взгляды окружающих выглядели несколько странно, примешивая к себе нотки благоговейного страха.
Фэн Ци заметила эти взгляды еще тогда, когда бродила по городу в одиночку. Сперва она недоумевала, но подслушав пару сплетен от прохожих, быстро во всем разобралась.
Поскольку в городе вывесили награды за духовные камни, сюда время от времени заглядывали за легкой наживой бродячие культиваторы, оказавшиеся в Мире Людей. Почти все горожане уже успели насмотреться на таких людей и научились отличать их от простых смертных.
Однако в глазах обывателей культиваторы выглядели существами вовсе не дружелюбными и приветливыми.
— Наставник, ты уже совершила прорыв? — Фэн Ци давно привыкла к подобным взглядам, поэтому просто ускорикла шаг, сравнявшись с Жуань Лань.
Жуань Лань кивнула:
— Совершила.
— Значит, мы теперь начнем истреблять нечисть?
— Мм. — Направляясь к постоялому двору, Жуань Лань тихо бросила: — Пора собираться в дорогу.
Фэн Ци опешила:
— Уходим?
Разве они не собирались искать демонических людей прямо в городе? Разобравшись с ними, можно было бы получить духовные камни — выгода тройная.
— Продолжим наши прежние… — Слова Жуань Лань оборвались: неподалеку раздался пронзительный визг, ворота резиденции городского главы со страшной силой распахнулись внутрь, и на земле замертво рухнули стражники в залитых кровью доспехах, а какая-то фигура, источавшая густую Демоническую энергию, с безумным видом сжимала в ладони нечто кровавое и бесформенное.
— Какая мощная Демоническая энергия. — Фэн Ци инстинктивно вцепилась в рукав Жуань Лань, не отрывая глаз от этого демонического человека.
Какая огромная порция еды.
Вокруг того демонического человека толпились трое культиваторов, удерживая его в ловушке с помощью многослойных барьеров. Простые обыватели вокруг резиденции городского главы, включая тех, что стояли рядом с Фэн Ци, в панике бросились прочь, и лишь единицы остались на прежних местах, наблюдая за происходящим у особняка.
Окружающий демона барьер трещал по швам. Швырнув ошметки мяса на землю, тот с молниеносной скоростью ринулся на стоявших ближе всех культиваторов, его ладони заволокло черной дымкой, а удары отличались зловещей, изощренной жестокостью.
— Наставник, — Фэн Ци повернулась к Жуань Лань и, облизывая губы, осведомилась: — Вступаем в бой?
Жуань Лань нахмурилась и промолчала.
Трое культиваторов продержатся недолго, мысленно отсчитала про себя десятку Фэн Ци. Не успела она дойти до единицы, как барьер судорожно задрожал и, покрывшись сетью трещин, окончательно рассыпался.
Его место мгновенно занял другой, куда более прочный барьер, запечатавший демонического человека внутри, а Жуань Лань, обнажив Легкий меч, наконец решилась вступить в схватку.
Самый сильный из трех чудом уцелевших культиваторов едва достиг средней ступени Золотого Ядра, тогда как этот демонический человек по меньшей мере равнялся мастеру праведного пути на Стадии Зарождающейся Души. При такой разнице в целую ступень их долгое сопротивление можно было списать лишь на чистую удачу.
Только что совершившая прорыв и получившая колоссальный приток духовной энергии Жуань Лань находилась на пике своих сил. Не успел демонический человек толком покрасоваться своей силой, как серия приемов ее меча ввергла его в пыль.
До чего же потрясающе, наблюдая со стороны за пределами барьера, Фэн Ци ощутила, как у нее загорелись глаза. Глядя на невозмутимую Жуань Лань с Легким мечом наперевес, она всерьез подумала, что ее ориентация вот-вот даст трещину.
Как же надежно чувствовать себя рядом с наставником.
Легкий меч без промедления вонзился в грудь демонического человека, и тот, судорожно вцепившись в лезвие со смертной бледностью на лице, медленно рухнул на землю.
Послушный воле клинка поток духовной энергии хлынул в меридианы демонического человека, сокрушив его зачатки Зарождающейся Души и окончательно оборвав нить его жизни.
Когда Фэн Ци подошла к барьеру, тот исчез сам собой. Сначала она подбежала к Жуань Лань, тщательно осмотрев ее на предмет ранений, а затем с видом полного любопытства присела на корточки возле трупа демонического человека, выжидая удобного момента, чтобы незаметно поглотить сочащуюся из него Демоническую энергию.
Пока она выискивала подходящую возможность, спасшиеся от верной гибели трое культиваторов вместо благодарности уставились на Жуань Лань полными подозрения взглядами и бесцеремонно бросили:
— Из какой вы секты?
Жуань Лань бросила на них ледяной взгляд и оставила вопрос без ответа.
— Город Тяньи — наша вотчина, Секта Десяти Тысяч Лекарств, здесь не жалуют чужаков.
Успевшая перехватить лишь каплю Демонической энергии Фэн Ци нахмурилась, резко развернулась и с недовольством выпалила:
— Если бы не мой наставник, вы бы уже давно отправились на тот свет.
Лидер этой троицы окинул Фэн Ци пренебрежительным взглядом:
— Спасли нас? Поди, просто зарились на причитающуюся за него награду.
Впервые столкнувшись с подобной беспринципной наглостью, Фэн Ци даже остолбенела. Убрав руку с тела демонического человека, она кивнула:
— А ведь вы напомнили, я чуть не забыла. — Переведя взгляд на стоявшего в стороне ошеломленного стражника, она указала на убитого: — Во сколько духовных камней обойдется этот демонический человек?
Опомнившись, стражник заикаясь ответил:
— С-стой… десять штук.
Волоча тушу демонического человека вглубь резиденции городского главы, Фэн Ци бормотала себе под нос:
— Всего-то десять духовных камней, какое разочарование.
Заметив, что Фэн Ци собирается забрать награду за убитого врага, те трое культиваторов слегка изменились в лице и инстинктивно попытались преградить ей путь, но пронесшийся мимо них рассекающий поток Энергии меча мгновенно оставил на их лицах по кровавой полосе.
Вонзив Легкий меч в землю, Жуань Лань молча наблюдала за удаляющейся спиной Фэн Ци.
Порезы на лицах не причиняли сильной боли, но от одного их вида мороз пробегал по коже. Трое культиваторов приоткрыли рты, однако вымолвить не посмели ни слова и, сжав зубы, поспешно ретировались.
Лишь переговорив с городским главой, Фэн Ци наконец уяснила истинную причину столь строгой охраны и объявленных наград: всё дело заключалось в патологической трусости самого градоначальника.
Все эти меры предосторожности служили лишь одной цели — защитить его собственную шкуру. Казалось, демонические люди питали особую страсть к убийству статусных персон ради самоутверждения, из-за чего чуть ли не каждый заявившийся в город злодей норовил штурмовать именно резиденцию городского главы.
Троих самозванцев из Секты Десяти Тысяч Лекарств можно было назвать наемными телохранителями на содержании городского главы. Раньше они честно отрабатывали свой хлеб, но на сей раз нарвались на слишком крепкий орешек.
Услышав, что Фэн Ци со спутницей превосходят тех сектантов по силе, градоначальник тут же изъявил желание взять их на свое содержание, однако Фэн Ци с порога отвергла это предложение.
Потому что, заглянув в личную сокровищницу городского главы, она обнаружила, что тот беднее ее самой.
Прижимая к груди свежеполученные духовные камни, Фэн Ци вышла наружу и, не обнаружив тех трех культиваторов, даже испытала легкое сожаление. Протянув камни Жуань Лань, она прищурилась, и уголки ее рта тронула лукавая улыбка:
— Наставник, давай побудем в городе еще немного.
— Зачем?
— Можно будет перехватить у них пару заказов.
Жуань Лань забрала один духовный камень из рук Фэн Ци и бесстрастно произнесла:
— И ради этой награды стоит задерживаться?
Фэн Ци покачала головой, с гордостью улыбаясь:
— Вдобавок к ней мы получим еще три физиономии людей, доведенных до белого каления.
— Тебе так весело?
— Угу.
Бросив духовный камень обратно в ладонь Фэн Ци, Жуань Лань равнодушно обронила:
— Что ж, раз тебя это забавляет, поступай как знаешь.
Сама она не придавала подобным мелочам никакого значения, но… временами все же стоило считаться с настроением попутчицы. Бросив косой взгляд на Фэн Ци, у которой от каких-то собственных мыслей даже глаза сузились в лучиках, Жуань Лань словно заразилась ее настроением — ее собственные губы невольно тронула легкая улыбка.
Назло тем троим из Секты Десяти Тысяч Лекарств, Фэн Ци в течение следующих дней целенаправленно увела у них из-под носа трех или четырех демонических людей, заставив тех впустую тратить силы. Сектанты чернели лицами при каждом появлении Фэн Ци, но из-за присутствия Жуань Лань не смели буйствовать, силой подавляя клокотавшую внутри ярость.
Наблюдать за их перекошенными лицами было забавно лишь первые пару раз, после чего это наскучило. Впрочем, главным оставалось то, что помимо морального удовлетворения Фэн Ци получала порции Демонической энергии для поглощения, поэтому уходить пока не спешила.
Раз уж Фэн Ци не выражала такого желания, Жуань Lань не торопила ее, по-прежнему выполняя роль личного палача.
После того как Фэн Ци с Жуань Лань в очередной раз увели у них из-под носа демонического человека, трое культиваторов из Секты Десяти Тысяч Лекарств собрались вместе, сжигаемые гневом:
— Это уже ни в какие ворота!
— Мы на нашей собственной территории, а нас теснят какие-то пройдохи с неизвестно откуда взявшимся прошлым!
— Старший брат, что нам делать?
Тот, кого назвали старшим братом, помолчал какое-то время, а затем внезапно произнес:
— Наш старший дядя и другие старейшины сейчас странствуют по Миру Людей. Почему бы нам не позвать их на помощь?
Оставшиеся двое переглянулись, после чего один из них провел ребром ладони по горлу и негромко переспросил:
— На такую помощь?
http://bllate.org/book/21762/2250414
Готово:
