Люди, которых пожирали демонические твари, были отцом маленькой девочки. При этой мысли выражение лица Фэн Ци полностью изменилось. Она быстро подбежала к двери комнаты девочки и выбила запертую дверь. Бледный лунный свет упал внутрь, осветив комнату, и Фэн Ци, которой темнота не чинила никаких препятствий, без труда окинула взглядом всё происходящее внутри. Её лицо мгновенно побледнело.
Убей её. Чья-то легкая рука опустилась ей на плечо, и холодный голос Жуань Лань прозвучал прямо над ухом. Кто-то сжал её похолодевшую ладонь, вкладывая в неё легкий меч.
Голос Фэн Ци звучал напряженно и хрипло:
— Наставник…
Жуань Лань беззвучно вздохнула:
— Разве ты сама не поняла? Она — демонический человек.
В небольшой комнате на полу в судорогах лежал мужчина. Маленькая девочка по-прежнему погружала руку ему в грудь, а её лицо и уголки рта были испачканы кровью. Она подняла голову, глядя на Фэн Ци, и точно так же, как прежде, детским, нежным голоском произнесла:
— Сестрица.
Она ошиблась. Лицо Фэн Ци застыло в сложном выражении. Судя по состоянию мужчины, она ошибочно приняла его за человека, чье тело захватила демоническая тварь. Подобные создания, пока они не превратились в демонических людей, лишены разума и движимы лишь инстинктами; лишь обратившись в демонического человека, они начинают осознанно подражать поведению прежнего хозяина тела.
Однако их ненасытная жажда чужих душ и жестокая природа не исчезают никогда.
Похоже, та сухая колона изначально служила укрытием для демонической твари, а эта малышка, от которой еще вовсе не веяло демонической энергией, судя по всему, была захвачена совсем недавно.
Фэн Ци крепко сжала меч в руке, сделала шаг вперед и некоторое время всматривалась в глаза девочки. В этих огромных глазах плескались лишь детская наивность и чистая простота. Она обессиленно опустила голову и уныло произнесла:
— Наставник, давайте лучше вы.
Она прекрасно понимала, что стоящий перед ней ребенок — это демонический человек, но переступить через себя и поднять руку на крошечную девочку она не могла.
Жуань Лань отвела Фэн Ци на свободное место и очертила вокруг неё мечом защитный круг. Заметив её бледное лицо и тревогу во взгляде, она молча достала из пространственного духовного камня небесно-голубую ленту, бережно завязала ей глаза и тихо велела:
— Жди меня здесь.
Фэн Ци молча кивнула.
Этот демон обратился в демонического человека совсем недавно и еще не успел накопить демоническую энергию, поэтому его силы были весьма заурядными. Жуань Лань быстро и без лишних хлопот расправилась с тварью, но, обернувшись, обнаружила, что внутри защитного круга Фэн Ци и след простыл — на земле осталась лишь горстка одежды.
Жуань Лань подошла ближе, приподняла одежду и подняла за шкирку сжавшегося в комочек и приунывшего котенка, участливо спросивши:
— Ты в порядке?
Черный кот легонько кивнул.
— Не хочешь возвращаться в человеческий облик?
Черный кот снова кивнул.
В деревне было немало пустующих домов. Хотя они и поросли толстым слоем пыли, Жуань Лань могла привести их в порядок парой простейших заклинаний. Вот только в здешних жилищах имелось лишь по одной кровати, и стоило Фэн Ци занять её целиком, как самой Жуань Лань пришлось устроиться на деревянной табуретке неподалеку.
Возможно, она вовсе не демонический человек. Жуань Лань слегка покачала головой. Я и сама толком не знаю, просто чувствую какое-то смутное предчувствие. Время от времени она ощущала здесь исходивший откуда-то слабый намек на опасность, но источник никак не удавалось обнаружить.
В деревне оставалось меньше десяти жителей, причем большинство из них были прикованы к постели. Помимо той женщины и ребенка, что показывались им на глаза, остальные прятались по домам и боялись нос высунуть.
Темнело с каждой минутой. Фэн Ци побродила по деревне, но ничего подозрительного так и не обнаружила. Следуя указанию Жуань Лань, она оставила немного еды и пилюль у порога каждого дома, но дверь отворил лишь дневной малыш — он тихо поблагодарил её, но стоило Фэн Ци раскрыть рот, как чья-то рука резко затащила ребенка обратно, и дверь перед её носом с грохотом захлопнулась.
Разве это был не отец ребенка? Фэн Ци нахмурилась. Хотя она мельком взглянула на него всего на мгновение, мужчина выглядел скверно: его запавшие глаза и исхудавшее тело напоминали ходячий скелет.
Фэн Ци принюхалась у порога, убедилась, что демонической энергией и не пахнет, и повернула обратно.
Жуань Лань сидела на деревянной табуретке и сосредоточенно протирала свой легкий меч. Фэн Ци уселась на краю кровати, какое-то время молча наблюдала за её спиной, а затем задумчиво произнесла:
— Наставник, оставайтесь здесь совершенствоваться.
С этими словами она тут же вернулась в истинный облик: черный кот вынырнул из вороха одежды, по привычке с минуту поскреб лапами деревянное ложе, а затем свернулся клубочком, заняв лишь самый уголок кровати.
Ты что, так и будешь спать? Жуань Лань убрала легкий меч, подошла к кровати и пристально посмотрела на кота. Черный кот приоткрыл глаза, коротко мяукнул в ответ, словно отвечая на вопрос.
Похоже, от демонических зверей все же есть хоть какая-то польза: в истинном обличье она совсем не занимает места, да к тому же выглядит довольно мило. Жуань Лань присела на край кровати и перед тем, как погрузиться в медитацию, бросила еще один взгляд на примостившегося рядом котенка — присутствие живого существа рядом впервые придавало её практике какой-то новый, непривычный оттенок.
Ночь выдалась долгой. Проснувшись среди ночи, Фэн Ци заметила, что за окном по-прежнему темно. Она подняла голову, взглянув на погруженную в медитацию Жуань Лань, бесшумно спрыгнула на пол и растворилась в тишине.
Окрестности деревни были очерчены защитным барьером, установленным Жуань Лань. Превратившись в человека, Фэн Ци бесцельно бродяжничала снаружи. Холодный свет луны серебрил землю, придавая деревне жутковатый, мертвенный вид. Вокруг стояла такая тишина, что не было слышно ни стрекота насекомых, ни шороха ночных птиц. И хотя явной демонической энергии не ощущалось, что-то здесь определенно было не так.
Остановившись перед одной из деревянных хижин, Фэн Ци задумчиво обвела взглядом окрестности, и её внимание привлек старый сухой колодец на восточной окраине деревни. Его сплошь затянули сорняки, создавая впечатление, будто им не пользовались долгие годы.
Она долго всматривалась в черноту колодца, затем недоверлево нахмурилась и осторожно приблизилась. Из глубины донесся едва уловимый, неуловимый запах. Взгляд Фэн Ци вспыхнул, она помедлила секунду, а затем круто развернулась, собираясь бежать за Жуань Лань.
Теперь она наконец поняла, какого именно демонического человека разыскивала Жуань Лань.
Точнее, это создание правильнее было бы назвать не демоническим человеком, а демонической тварью. Такие существа рождаются в Мире Демонов, но из-за всеобщего пренебрежения их часто изгоняют за пределы владений, и некоторые из них находят путь в Мир Людей. У этих тварей нет плотской оболочки — лишь сгусток тумана, из-за чего их почти невозможно распознать по ауре.
Они питаются человеческими душами и способны постепенно поглощать их, используя чужие тела как сосуды для собственного перерождения в… демонических людей.
Шаги Фэн Ци замедлились. Легкий порыв ветра донес до неё прохладный воздух, смешанный со слабым запахом свежей крови. Она повернула голову в ту сторону, откуда доносился этот душок, и поняла, что источником был дом той самой маленькой девочки.
Люди, которых пожирали демонические твари, были отцом маленькой девочки. При этой мысли выражение лица Фэн Ци полностью изменилось. Она быстро подбежала к двери комнаты девочки и выбила запертую дверь. Бледный лунный свет упал внутрь, осветив комнату, и Фэн Ци, которой темнота не чинила никаких препятствий, без труда окинула взглядом всё происходящее внутри. Её лицо мгновенно побледнело.
Убей её. Чья-то легкая рука опустилась ей на плечо, и холодный голос Жуань Лань прозвучал прямо над ухом. Кто-то сжал её похолодевшую ладонь, вкладывая в неё легкий меч.
Голос Фэн Ци звучал напряженно и хрипло:
— Наставник…
Жуань Лань беззвучно вздохнула:
— Разве ты сама не поняла? Она — демонический человек.
В небольшой комнате на полу в судорогах лежал мужчина. Маленькая девочка по-прежнему погружала руку ему в грудь, а её лицо и уголки рта были испачканы кровью. Она подняла голову, глядя на Фэн Ци, и точно так же, как прежде, детским, нежным голоском произнесла:
— Сестрица.
Она ошиблась. Лицо Фэн Ци застыло в сложном выражении. Судя по состоянию мужчины, она ошибочно приняла его за человека, чье тело захватила демоническая тварь. Подобные создания, пока они не превратились в демонических людей, лишены разума и движимы лишь инстинктами; лишь обратившись в демонического человека, они начинают осознанно подражать поведению прежнего хозяина тела.
Однако их ненасытная жажда чужих душ и жестокая природа не исчезают никогда.
Похоже, та сухая колона изначально служила укрытием для демонической твари, а эта малышка, от которой еще вовсе не веяло демонической энергией, судя по всему, была захвачена совсем недавно.
Фэн Ци крепко сжала меч в руке, сделала шаг вперед и некоторое время всматривалась в глаза девочки. В этих огромных глазах плескались лишь детская наивность и чистая простота. Она обессиленно опустила голову и уныло произнесла:
— Наставник, давайте лучше вы.
Она прекрасно понимала, что стоящий перед ней ребенок — это демонический человек, но переступить через себя и поднять руку на крошечную девочку она не могла.
Жуань Лань отвела Фэн Ци на свободное место и очертила вокруг неё мечом защитный круг. Заметив её бледное лицо и тревогу во взгляде, она молча достала из пространственного духовного камня небесно-голубую ленту, бережно завязала ей глаза и тихо велела:
— Жди меня здесь.
Фэн Ци молча кивнула.
Этот демон обратился в демонического человека совсем недавно и еще не успел накопить демоническую энергию, поэтому его силы были весьма заурядными. Жуань Лань быстро и без лишних хлопот расправилась с тварью, но, обернувшись, обнаружила, что внутри защитного круга Фэн Ци и след простыл — на земле осталась лишь горстка одежды.
Жуань Лань подошла ближе, приподняла одежду и подняла за шкирку сжавшегося в комочек и приунывшего котенка, участливо спросивши:
— Ты в порядке?
Черный кот легонько кивнул.
— Не хочешь возвращаться в человеческий облик?
Черный кот снова кивнул.
С легким вздохом Жуань Лань устроила её у себя на плече. Разобравшись с телами в хижине, она решила не возвращаться туда на ночлег и покинула деревню под покровом ночи.
Фэн Ци прижалась к плечу Жуань Лань, всю дорогу сохраняя молчание, пока Жуань Лань сама не нарушила тишину:
— Когда твой младший сородич только попал в Долину Пяомяо, она впервые увидев труп, расплакалась от страха.
Младший сородич… Юй Ци? Вспомнив высокомерную и капризную Юй Ци в слезах, Фэн Ци немного приободрилась:
— Мяу? К-кашель, неужели правда?
Жуань Лань утвердительно хмыкнула.
— А она убивала людей?
— Убивала, — голос Жуань Лань оставался ровным. — В Мире Совершенствующихся руки каждого обагрены кровью. Тот, кто не запятнал их, просто не дожил бы до сегодняшнего дня.
Раз уж тебе выпала удача обрести разум и превратиться в демонического зверя, изволь подготовиться к жизни среди смертных. Бесполезная жалость и колебания лишь приведут тебя к гибели.
Фэн Ци замерла. Неужели Жуань Лань сейчас учила её выживать в этом суровом мире?
— Ты — демон. Пусть тебе недоступно обычное совершенствование, возможно, ты станешь сильнее с помощью редких трав и чудесных плодов, — Жуань Лань протянула руку, погладила черного кота по голове и мягко добавила: — Я помогу тебе их отыскать. Не бойся.
Как же Жуань Лань добра к ней! Фэн Ци уткнулась лбом в её шею и тронуто прошептала:
— Наставник, вы так добры ко мне. Разве вы не боитесь, что я предам вас?
Она ведь точно так же проявляла доброту к прежней владелице тела, а в итоге получила нож в спину.
Кажется, на словах она советует ей избавиться от лишней доброты, а сама-то от неё не избавилась.
Пока Фэн Ци предавалась сантиментам, Жуань Лань уже ответила на её недавний вопрос:
— Не боюсь.
— М?
— Предаст — убью. Тут нечего бояться.
Черный кот, который все еще ласково терся о её шею, на миг оцепенел, после чего заурчал с удвоенным усердием:
— Наставник, я точно вас не предам.
До уровня духовного развития героини ей в этой жизни явно не дорасти.
Жуань Лань скосила глаза, подхватила кота и пересадила его себе на руку: шея от постоянных поглаживаний начала щекотать. Это странное ощущение дискомфорта заставило её нахмуриться и несколько раз потереть кожу, пока не стало легче.
Покинув ту деревню, они миновали еще несколько селений, но поскольку следов демонов там не обнаружилось, задерживаться не стали.
С тех пор как Фэн Ци превратилась в кошку и позволила носить себя на руках, она больше ни разу не принимала человеческий облик — то уютно устраивалась на плече Жуань Лань, то расплачивалась на её руке, а вниз спускалась лишь забавы ради, когда одолевала скука.
Она обнаружила, что путешествовать в таком виде куда приятнее, чем бегать на двух ногах.
Миновав широкую, заброшенную грунтовую дорогу, Жуань Лань и Фэн Ци обошли лесной массив и ворвались в живописную горную долину. Жизни здесь кипело: повсюду порхали насекомые, сновали птицы и звери. Буйство зелени было столь заразительным, что Фэн Ци не выдержала, спрыгнула с плеча Жуань Лань и вновь обрела человеческий облик, чтобы насладиться долгожданной весной.
В глубине долины журчал чистый ручей. Фэн Ци встала на плоский валун у воды, упершись руками в колени, завороженно уставилась на течение, а затем её глаза вспыхнули:
— Наставник, здесь есть рыба!
Фэн Ци повернула голову с полным надежды лицом:
— Зажарим?
Вкус той зажаренной рыбы, которую она отведала в прошлый раз, до сих пор стоял у неё во рту.
И правда, все кошки без ума от рыбы. Глядя на необычайно оживленную Фэн Ци, Жуань Лань молча взмахнула рукой, посылая струю духовной энергии. Энергия нырнула в воду и мгновенно выкинула на валун крупную рыбину.
Вооружившись легким мечом, Жуань Лань окружила рыбу вихрем Энергии меча. Чешуя и внутренности отделились с безупречной точностью, а движения девушки были столь изящными, будто она исполняла изысканный танец мечей.
Фэн Ци моргнула и искренне восхитилась:
— Техника владения мечом у наставника — первая во всех трех мирах!
Жуань Лань бросила на нее странный взгляд. Рыбу поймала она, выпотрошила тоже она, и жарить, судя по всему, придется снова ей, в то время как едок стоит в сторонке и рассыпается в комплиментах. Сдается ей, будто они поменялись ролями.
Фэн Ци не заметила размышлений Жуань Лань. Её взгляд уперся в легкий меч в руке наставницы, и она покачала головой:
— Наставник, развегожегодиться — соскабливать рыбью чешую драгоценным мечом?
Она ведь отлично помнила, с каким трепетом Жуань Лань протирала эту самую вещь в деревне.
— Он не мой.
— М?
Закончив с рыбой, Жуань Лань бросила легкий меч Фэн Ци и невозмутимо бросила:
— Твой.
Фэн Ци поймала меч обеими руками и растерянно моргнула:
— Мой?
Она опустила глаза, внимательно разглядывая клинок, и обнаружила, что тот действительно отличается от меча Жуань Лань — этот казался чуточку короче.
Выходит, Жуань Лань подарила ей настоящий меч? Помолчав немного, Фэн Ци бережно унесла клинок к ручью, чтобы молча омыть лезвие.
Демонов в городе Тяньи за последнее время Фэн Ци и Жуань Лань повыдергивали столько, что едва не разорили городскую казну. Поначалу, когда они только принялись за зачистку, трое учеников Секты Десяти Тысяч Лекарств то и дело путались под ногами и чинили препятствия, но со временем присмирели. Если бы не редкие встречи на улицах города, Фэн Ци решила бы, что они бросили затею с Городом Тяньи и отправились зарабатывать духовные камни в другое место.
— Наставник, как насчет того, чтобы сегодня заглянуть на западную улицу? — Фэн Ци опиралась о подоконник, с любопытством наблюдая за сновавшей внизу толпой, и обратилась к Жуань Лань, которая сидела за столом и сосредоточенно протирала легкий меч.
Тонкое и длинное лезвие отзывалось на свет слабым синеватым отблеском. Жуань Лань дорожила этой реликвией и при любой возможности уделяла время уходу за ней.
— Разве ты еще не нагулялась здесь?
Фэн Ци протянула руку, ощущая ледяной утренний ветерок из окна, и со смешком ответила:
— Давайте сначала опустошим казну городского главы, а потом уже пойдем.
С тех пор как они здесь обосновались, демоны боялись открыто показываться на глаза, и простым смертным в городе стало куда спокойнее, чем раньше.
Жуань Лань оторвала взгляд от меча, посмотрела на Фэн Ци и равнодушно произнесла:
— Если мы не уйдем сейчас, рискуем ввязаться в неприятности с сектой Десяти Тысяч Лекарств.
Фэн Ци беспечно отмахнулась:
— Да бросьте, те трое? Позволь наставнику сражаться одной рукой, и они всё равно ничего не смогут противопоставить.
— Дело не только в них.
— …Они что, подкрепление позвали? — Фэн Ци нахмурилась, повернулась к Жуань Лань и нерешительно спросила: — Так нам стоит уходить?
Хотя секта Десяти Тысяч Лекарств уже не та, что прежде, худой доспех крепче голой спины — кто знает, не пришлют ли они старейшину уровня Стадии Превращения в Божество.
— Как пожелаешь.
Жуань Лань убрала меч, предоставив Фэн Ци самой принимать решение. На протяжении всего пути она избегала крупных городов именно для того, чтобы не сталкиваться с адептами праведного пути.
Но раз уж столкновение стало неизбежным, отступать она не собиралась — хоть ей и не улыбалось вонзать меч в грудь собратьям по праведному пути.
Фэн Ци прижалась щекой к оконной раме, разрываясь в сомнениях. Демонов в городе водилось немало, и за последнее время она поглотила столько демонической энергии, сколько не набирала за предыдущие полгода, так что расставаться с этим местом было жалко… Но если секта Десяти Тысяч Лекарств пришлет мастеров, с которыми Жуань Лань придется тяжело, о собственной безопасности можно будет забыть, а в случае разоблачения потери станут и вовсе невосполнимыми.
Пока Фэн Ци предавалась паническим мыслям, взвешивая все за и против, боковым зрением она случайно зацепила на улице две знакомые фигуры. Замерев на месте, она высунулась из окна, пригляделась повнимательнее и удивленно ахнула:
— Младшая сородич…
С каких это пор Цзи Маньцю тоже очутилась в городе?
Шедшая по улице Цзи Маньцю обладала острым чутьем и сразу уловила взгляд Фэн Ци. Подняв голову, она слегка изогнула губы в улыбке, а сидевшая у нее на руках ленивая лисица лениво зевнула и качнула пушистым хвостом, случайно задев по руке шедшую рядом Юй Ци.
Комната, снятая Жуань Лань на постоялом дворе, оказалась роскошными покоями с просторной внутренней и внешней гостиной. Фэн Ци сидела на застеленной мягким матрасом кушетке у окна, переводя взгляд с Юй Ци на Цзи Маньцю и Жуань Лань. Внезапно ей показалось, что помещение стало катастрофически тесным — иначе почему ей вдруг сделалось так трудно дышать?
Юй Ци получила тяжелые ранения в стычке с учениками секты Десяти Тысяч Лекарств, и хотя позже Цзи Маньцю вытащила ее из передряги и дала целебные пилюли, бледное лицо выдавало ее скверное состояние.
Стоило Жуань Лань увидеть Юй Ци, как ее брови сошлись на переносице, а аура вокруг нее заметно похолодела. Сама Юй Ци стояла у порога, потупив взор и не смея поднять глаз на наставницу.
— Ты почему здесь?
Жуань Лань шагнула вперед, перехватила запястье Юй Ци, чтобы оценить масштабы повреждений, и протянула ей пилюлю более сильного действия.
Приняв лекарство, Юй Ци молча проглотила его. Вся ее прежняя спесь перед Жуань Лань испарилась бесследно. Сжав губы, она тихо проговорила:
— Я тоже спустилась с гор ради закалки.
По дороге столкнулась с учениками секты Десяти Тысяч Лекарств и получила ранения. Меня подобрала эта странница-культиватор, а поскольку мы искали место для исцеления неподалеку, то и зашли в город. Юй Ци обрисовала события максимально лаконично, упустив из виду тот факт, что балансировала на волосок от гибели.
Наблюдая за тем, как обычно заносчивая и надменная даже в раненом виде Юй Ци превращается в послушного котенка перед Жуань Лань, Цзи Маньцю нашла эту сцену забавной. Недолго думая, она пододвинулась к Фэн Ци и уселась рядом, намереваясь понаблюдать за представлением.
Фэн Ци неловко кашлянула и тихонько отодвинулась подальше, украдкой бросая на Цзи Маньцю предостерегающие взгляды, дабы та прекратила испытывать судьбу и садиться так близко.
Кто бы мог подумать, что им доведется столкнуться здесь с Цзи Маньцю и Юй Ци? И уж тем более трудно было представить, что эти двое сойдутся вместе.
По сюжету книги их пути вообще не должны были пересекаться.
К тому же Цзи Маньцю — персонаж, который по канону появляется лишь во второй половине истории — объявилась задолго до положенного срока.
То ли Цзи Маньцю проигнорировала сигналы Фэн Ци, то ли намеренно сделала вид, будто ничего не заметила, но она небрежно бросила маленькую лисицу на колени Фэн Ци и небрежно бросила:
— А в этом городке отчетливо пахнет демонами.
Лицо Фэн Ци окаменело. Инстинктивно подняв глаза, она столкнулась взглядом с Жуань Лань. Та ожидаемо смотрела на них и хмуро вопрошала:
— Вы знакомы?
Фэн Ци яростно затрясла головой:
— Нет.
Цзи Маньцю усмехнулась, не став выдавать Фэн Ци:
— Я всего лишь странствующая заклинательница, что недавно вышла из уединения.
Она указала пальцем на Юй Ци:
— А она — первая из культиваторов, кого я встретила после спуска с гор.
Юй Ци бросила на нее короткий взгляд, но промолчала, вновь опустив голову.
http://bllate.org/book/21762/2250442
Готово:
