В роще лонгана притаилось необычное строение под названием Обитель Дракона. Это был большой постоялый двор, где путникам предлагали не только ночлег, но и трапезу. Хозяин заведения, зная, что лонган полезен для сердца и селезенки, укрепляет дух и кровь, а также улучшает пищеварение, проявил изобретательность и ввел в меню одно блюдо и два вида вина.
Это были томленый лонган с имбирем и финиками в меду, целебное вино Гуйюань и настойка Гуйюаньли — слава об этих яствах разнеслась на тысячи ли вокруг.
Лю Иинь остановилась у входа. К ней поспешил рассыльный, склонившись в поклоне:
— Госпожа, прошу, проходите.
Иинь огляделась: место было уединенным и приятным, а в животе уже урчало от голода, поэтому она последовала за слугой внутрь. Выбрав столик у окна, она сняла с плеча цинь и положила на дерево:
— Я здесь впервые, что посоветуете?
Рассыльный тут же предложил фирменные угощения:
— Не желаете отведать?
— Хорошо, — кивнула Иинь. — Принесите томленый лонган с имбирем и финиками, два легких блюда и кувшин настойки Гуйюаньли.
Слуга кивнул, запоминая заказ, но добавил:
— Гуйюаньли настаивают на самом крепком вине из Янчжоу, боюсь, госпожа не привыкла к такому. Может, лучше заменить на целебное вино Гуйюань? Оно сладкое, пьется легко, а еще очищает кровь и улучшает цвет лица — как раз для вас.
Иинь согласилась. Слуга радостно поклонился и умчался прочь, и вскоре стол был накрыт.
Только она собралась приступить к трапезе, как раздался удар по доске. В центре зала возвели помост, на котором восседал старик.
— В прошлый раз мы говорили о проделках злого дракона, а сегодня послушайте о том, как истребляли нечисть, — начал он.
У Иинь возникло недоброе предчувствие.
— Дракон каждый восьмой месяц поднимал бурю, губил урожай и рушил дома, от его рук погибло бесчисленное множество людей, — вещал старец. — К счастью, нашелся юноша, искусный в боевых искусствах, который решил избавить народ от этой напасти...
Иинь вспомнила ту женщину в белом и слегка пригубила вино. Юноша, искусный в боевых искусствах? Пока она размышляла, перед ней возник молодой человек в длинном халате с веером в руках.
— Юная госпожа... — начал он.
Иинь нахмурилась:
— Что тебе нужно?
Юноша мягко улыбнулся:
— Вижу, на челе вашем лежит тень печали. Быть может, вы попали в беду?
— И что с того? Какое тебе дело? — ответила Иинь.
Казалось, юноша только этого и ждал. Он бесцеремонно подсел к её столику:
— Меня зовут Ань Тяньмин. Могу я полюбопытствовать?
Иинь заметила, что его взгляд постоянно возвращается к чехлу от циня, и недовольно поморщилась:
— Мы с вами незнакомы. О чем тут спрашивать?
Она схватила чехол, собираясь уйти, но не успела она подняться, как веер Ань Тяньмина уже метнулся к ней, целясь прямо в точку Цюйчи на её правой руке. Иинь ловко уклонилась, одновременно подхватив чехол другой рукой.
— Искусно, — похвалил Ань Тяньмин и, не теряя времени, нанес семь ударов ладонью.
Иинь едва заметно качнула плечами и, сделав всего три шага, легко ускользнула из-под града ударов. Видя, что она лишь защищается, Ань Тяньмин не выдержал:
— Госпожа, не слишком ли вы высокомерны?
Иинь бросила на него холодный взгляд и внезапно нанесла молниеносный удар правой рукой. Ань Тяньмин почувствовал онемение в запястье и был вынужден отступить. Этого она и добивалась: пока он восстанавливал равновесие, Иинь уже успела отдалиться на десять шагов.
Она надеялась, что на этом всё закончится, но противник лишь раззадорился. Позади послышался свист ветра — веер Ань Тяньмина, словно острый клинок, полоснул воздух. Иинь взмахнула запястьем, посылая мощный поток Ци, который обвился вокруг ног юноши.
— Не преследуй меня, — холодно бросила она. — Иначе пожалеешь.
Ань Тяньмин охнул и, собрав Истинную Ци, сумел увернуться. Иинь не дала ему передышки и послала еще один заряд энергии, целясь в точку Тяньчи. Юноша в испуге взмахнул веером, пытаясь отбить атаку.
Из её рукава сверкнуло серебро.
— Раз ты не ценишь жизнь, не вини меня в жестокости, — процедила она, выхватывая из-за пояса мягкий меч.
Ань Тяньмин нахмурился и попытался схватить клинок левой рукой, но в самый последний момент Иинь опустила запястье, и меч, летевший прямо, внезапно изменил траекторию, изогнувшись у самой земли. Юноша не ожидал, что в этот простой с виду прием вложено три разных типа силы, и не успел среагировать — на его правой руке остался порез, который тут же отозвался болью.
Иинь не хотела крови:
— Уходи.
— Я получил приказ от хозяина защищать госпожу, как же я могу уйти? — ответил Ань Тяньмин и, развернув веер, бросился в атаку — это был его коронный прием Цветение в разгар лета.
— Кто твоя госпожа? Хватит нести чепуху! — Иинь ответила приемом Склоненная ива, ударив его по щеке.
Ань Тяньмин отлетел в сторону, но тут же вскочил и опустился на колени:
— Я плохо исполнял свой долг и позволил госпоже попасть в руки злодеев! Смерть мне за это!
Иинь была в ярости:
— Кто твой хозяин?
— Я не могу сказать, — покачал головой Ань Тяньмин. — Но прошу госпожу подождать три дня. Через три дня хозяин непременно объявится.
Иинь усмехнулась:
— Твое кунг-фу гораздо слабее моего, как ты собираешься меня защищать? Убирайся, пока я не передумала!
— Госпожа искусна, но в делах цзянху опыта у вас мало, — возразил он. — Без моей защиты вы… и шагу не ступите!
Иинь не желала больше тратить слова и развернулась, чтобы уйти, но вдруг ноги подкосились, и она рухнула на землю. В дверях показались две девушки.
— Я Су Е, — произнесла одна из них. — Прошу простить за грубость.
Девушки помогли Иинь сесть в повозку, и та тронулась в сторону Янчжоу. К полуночи они достигли городских ворот. Повозка остановилась у большого особняка, четверо слуг вынесли плетеное кресло, и служанки помогли Иинь пересесть в него, чтобы внести в дом.
Спустя некоторое время они оказались перед изящным строением. На табличке значилось: Уянь, а на столбах по обе стороны были вырезаны строки: Персиковый цвет опадает, кровь оставляет след; аромат юности угас, весенняя вода холодна. Иинь подумала, что хозяин этого места — человек глубоко меланхоличный.
Сверху спустилась женщина и с поклоном произнесла:
— Служанка Су Му приветствует госпожу.
Не дожидаясь ответа, она обвела взглядом остальных:
— Все свободны. Вернетесь к пятой страже.
Су Му проводила Иинь в комнату на втором этаже. В курильнице тлели травы, и от мятного аромата Иинь почувствовала прилив сил:
— Этот мятный дух — противоядие?
Су Му положила цинь на стол:
— Госпожа проницательна. Этот аромат действительно нейтрализует яд в вашем теле, но не полностью.
Иинь кивнула, оглядывая комнату:
— Хозяйка этого терема — женщина?
Су Му, доставая еду из корзинки, ответила:
— С тех пор как построили терем Уянь, вы — пятая гостья, поднявшаяся сюда.
— Здесь полно ловушек, подняться было непросто, — Иинь взяла палочки, но тут же отложила их и вздохнула. — Вы называете меня госпожой, но я даже не знаю, как выглядит мой муж: высок он или низок, полон или худощав...
Су Му поняла, что та пытается выведать правду:
— Госпожа, будьте покойны, мой хозяин — дракон среди людей... — Она нарочито протянула последнее слово, указав на ширму. — Всё для купания готово. Если больше ничего не нужно, я удалюсь.
Иинь посмотрела на неё:
— Ты просто уйдешь?
Су Му указала на медный колокольчик у изголовья кровати:
— Если что-то понадобится, просто позвоните, и я тут же приду.
Не успела она договорить, как исчезла. Иинь была поражена — если даже служанка обладает таким мастерством, то каков же тогда её хозяин? Но она не из тех, кто впадает в уныние. Иинь снова осмотрела комнату: убранство было изысканным, в шкафах нашлось всё — от свитков со стихами до секретных трактатов по боевым искусствам разных школ.
Перелистывая книги, она задумалась: Почему в мятном аромате чувствуется слабый запах лекарств? Неужели хозяин этого места — больной?
***
Иинь прожила в тереме Уянь три дня. Каждый день она медитировала, а затем стояла у перил, наблюдая за округой. Су Му не говорила лишнего, лишь звала к еде и помогала при умывании.
В третью стражу, закончив медитацию и почувствовав, что силы вернулись, Иинь надела цинь за спину и решила исследовать усадьбу. Она осторожно открыла заднее окно и выпрыгнула наружу. Едва коснувшись земли, она насторожилась: почему не сработали ловушки?
В этот момент мимо промелькнула тень, устремившись на восток. Иинь бросилась следом. Звезды мерцали, пруд отсвечивал серебром, тополя и платаны шумели на ветру. Вдруг до её слуха донесся звонкий смех, подобный серебряному колокольчику — должно быть, это была красавица, каких мало. С платана плавно спустился белый силуэт.
В этот миг во дворе вспыхнули факелы. Иинь напряглась: если её обнаружили, почему бы не устроить шум?
— Кто здесь? Нечего притворяться призраками! — крикнула она.
Белый силуэт не ответил и медленно двинулся к ней. Иинь огляделась: факелы горят, но где же стража? Почему никто не выходит?
Женщина в белом, с вуалью на лице, взмахнула длинным рукавом, целясь Иинь в лицо. Та отпрянула на несколько футов. Незнакомка изящно качнула станом и нанесла удар ладонью:
— Ты и есть Цзинь Уянь?
Иинь замерла: Значит, хозяйку терема зовут Цзинь Уянь? Она вдруг тихо ахнула: Но Цзинь Уянь — женщина, почему же они называют меня госпожой?
Иинь с трудом уклонилась и ответила ударом ладони. Женщина в белом взмыла в воздух, отступив на чжан. Иинь была потрясена: Кто она? Откуда знает Поступь в Пустоте? Собрав внутреннюю энергию, она контратаковала:
— Я Лю Иинь. Могу я узнать, с кем имею честь?
От удара ладоней женщина отлетела назад:
— Ты Лю Иинь? А У Ханьюя ты знаешь?
Иинь, отступив на семь шагов, спросила:
— Вы — старшая госпожа Чжань из дворца Чуньхань?
Женщина в белом сложила пальцы мечом и снова бросилась в атаку:
— Верно, я Чжань Ушуан!
Иинь выхватила мягкий меч, закрутила его в сверкающий цветок и бросилась вперед:
— Госпожа Чжань, позвольте мне сказать слово!
Женщина в белом взмахнула рукавами:
— Ты соблазнила моего брата Ханьюя, об этом судачит весь цзянху! Что тебе еще сказать?
Иинь парировала:
— Брат У говорил, что любит меня, при всех, но я чувствовала — он лишь выполняет чью-то волю, это было неискренне.
Чжань Ушуан взмахнула рукавами, создав защитный барьер:
— Абсурд! У Ханьюй — человек свободный, он никогда не принимает подачек, с чего бы ему подчиняться другим?
— По моему разумению, тот, кто просил его спасти меня — хозяин этого дома... — ответила Иинь.
При упоминании У Ханьюя движения Чжань Ушуан резко изменились, она перешла в яростную атаку:
— Отвечай, какая связь между тобой и Цзинь Уянь? Почему она тебя спасла?
Иинь взмахнула мечом:
— Я не знаю Цзинь Уянь и не могу судить о причинах.
Чжань Ушуан бросилась вперед, целясь в точку Цзянтай:
— Ты не знаешь Цзинь Уянь? А знаешь ли ты, что в терем Уянь никто не может подняться, кроме самой Цзинь Уянь и её служанки?
Иинь, резко повернув запястье, с лязгом подняла меч, защищая грудь:
— Ты ошибаешься. Кроме Цзинь Уянь, Су Му и меня, здесь был еще один человек. Угадай, кто этот четвертый?
Едва она договорила, в тереме Уянь вспыхнул свет, и на занавесях проступил изящный силуэт. Обе замерли, опустив оружие, и уставились вверх. Фигура была невероятно прекрасна, словно небожительница — даже Иинь и Чжань Ушуан невольно затаили дыхание.
Повеял ветер, и силуэт исчез, словно растворился в воздухе.
— Эй, ты видела? Что скажешь? — спросила Чжань Ушуан.
Иинь была полна восхищения:
— Она очень красива.
— Это она и есть — четвертая? — спросила Чжань Ушуан.
Иинь покачала головой:
— Не знаю...
— По-моему, та женщина — несомненно Цзинь Уянь, а четвертый — У Ханьюй, этот мерзавец! — выпалила Чжань Ушуан.
Иинь едва сдержала смех: только что она называла его братом Ханьюем, а теперь — мерзавцем.
— Чего ты смеешься? — рявкнула Чжань Ушуан.
Иинь поняла, что эта женщина хоть и непредсказуема, но по-своему мила:
— Госпожа Чжань, мы так и не закончили бой. Будем продолжать?
Чжань Ушуан покружила вокруг Иинь:
— Хватит. Ты — лучшая ученица главы Лю из Фэнханьчэна, наши силы равны, и за триста приемов победителя не выявить. Ты не похожа на коварную интриганку. Давай объединимся и устроим здесь переполох?
Иинь огляделась:
— Мы подняли такой шум, стража должна была прибежать, но они бездействуют. Тут что-то не так, лучше подождем.
Чжань Ушуан фыркнула:
— Какая-то стража! Я никогда не считала их за угрозу...
Иинь покачала головой:
— Ты не понимаешь. Страшны не охранники, а ловушки. Я наблюдала три дня и уверена: здесь повсюду опаснейшие механизмы. К тому же... — Иинь чувствовала любопытство к хозяину терема. — Хозяин этого дома обожает медицину, гадания, яды и боевые искусства, даже оружие здесь делают сами. Это не простой человек.
Чжань Ушуан, видя, как в глазах Иинь промелькнуло восхищение, нетерпеливо перебила:
— Нет-нет, они просто пугают тебя. Брат Ханьюй лично говорил мне, что Цзинь Уянь слаба и больна, она едва ходит, не то что дерется...
Иинь подумала, что в этом есть смысл: неудивительно, что они маскируют запах лекарств. Но в искусстве ядов они точно хороши. Чжань Ушуан была довольна — она решила, что Иинь впечатлена её умом.
Иинь вдруг осенило:
— Госпожа Чжань, если завязать глаза, сколько моих приемов ты выдержишь?
Чжань Ушуан удивилась:
— Ты снова хочешь драться?
Иинь покачала головой:
— Они знают местность. Зачем им факелы, если они хотят сражаться в темноте? Либо они заманивают нас в ловушку, либо с этим светом что-то не так!
Чжань Ушуан тоже была неглупа. Она насторожилась:
— Мы здесь уже давно, но ничего не чувствуем. Может, в свете и нет яда, но что они задумали?
Едва она закончила, из земли повалил белый дым, а затем раздался оглушительный грохот — терем Уянь исчез прямо у них на глазах. Иинь и Чжань Ушуан застыли в изумлении.
Внезапно позади послышался холодный смех, чья-то тень молнией промелькнула над их головами, и вдруг стало темно — все огни во дворе погасли.
Чжань Ушуан была в шоке:
— Кто это с такой скоростью?
Иинь взяла себя в руки:
— Кто бы это ни был, мы в ловушке. Госпожа Чжань, ты так и не ответила: видишь ли ты что-то в темноте?
— При свете звезд кое-что различаю, — ответила Чжань Ушуан.
— Я уступаю тебе, — вздохнула Иинь. — Я вижу лишь смутные очертания. К счастью, я внимательно осмотрела двор и помню всё до мелочей.
Чжань Ушуан похолодела:
— Ты правда помнишь всё? Что-то изменилось?
Иинь улыбнулась:
— Помнишь пруд на юго-востоке с сотнями лотосов? Их стало на треть меньше.
Чжань Ушуан не поверила:
— Ты же не считала их, откуда знать?
Иинь указала вдаль:
— Госпожа Чжань владеет Поступью в Пустоте в совершенстве, слетай и проверь.
Чжань Ушуан, уязвленная, взмыла в воздух, словно дикий гусь. Иинь, не ожидавшая такой прыти, крикнула:
— Осторожно, ловушка!
***
Едва прозвучал крик, раздался грохот. Чжань Ушуан вскрикнула, перевернулась в воздухе и приземлилась рядом с Иинь.
— Вот это механизм!
Иинь напрягла зрение: из воды медленно поднималась ледяная стена, земля задрожала, и вокруг них выросли семь ледяных преград высотой в три чжана. Вода из пруда вышла из берегов, и через мгновение уже заливала им ноги.
Ледяные стены отражали свет звезд, делая вокруг светлее, но белый пар, исходивший от них, создавал туман, мешая видеть. Чжань Ушуан достала огниво:
— Интересно, какая толщина у этого льда?
Иинь поняла её замысел и ударила ладонью по стене, но та даже не дрогнула. Еще три удара — никакого результата.
— Госпожа Чжань, давай попробуем вместе?
Они ударили одновременно, но стена осталась цела.
— Думаю, здесь не меньше трех футов, — покачала головой Иинь. — Придется искать другой путь.
Дым становился гуще, воздух — холоднее, обе девушки задрожали.
— Стены высотой в три чжана, гладкие, не взобраться, — сердито проговорила Чжань Ушуан. — Вода прибывает, они хотят заморозить нас заживо! Что делать?
Иинь пыталась вспомнить окружение:
— Не падай духом. У любой ловушки есть слабое место.
Чжань Ушуан задумалась:
— Дай свой мягкий меч.
Иинь догадалась, что она хочет сделать:
— Если не ошибаюсь, это лед из глубинных вод, обычное оружие его не возьмет.
Чжань Ушуан нахмурилась:
— Может, свяжем одежду и выберемся?
Иинь горько усмехнулась:
— Не выйдет. Во-первых, длины не хватит. Во-вторых, стены скользкие. А в-третьих... — лицо её вспыхнуло. — Снаружи наверняка засада. Мы будем почти раздеты...
Чжань Ушуан покраснела и замахала руками:
— Молчи! Даже думать об этом стыдно.
http://bllate.org/book/21765/2250805
Готово:
