— Что ты мне дал? Вкус... очень странный. — Крис уставился на чашку в своих руках, поднёс её к губам и попробовал ещё раз. На этот раз ощущение бодрости, возникшее после свежего сладковатого послевкусия, стало ещё сильнее. Привыкнув к лёгкой горчинке на входе, он решил, что вкус на самом деле довольно неплох.
Самым необычным было то, что напиток воздействовал на Море духа Стража. Острые чувства Криса мгновенно уловили это влияние. Пусть воздействие и было крайне слабым, оно определённо помогало стабилизировать Море духа. Если пить такой чай долго, лекарственные свойства будут накапливаться, что позволит несколько уменьшить как частоту возмущений Моря духа, так и боль во время них.
— Бодрящий чай, — Сюй Жуй наполовину высунулся из кухни. — Как, вкус приемлемый?
— Сначала было непривычно, но после пары глотков распробовал, — Крис внимательно посмотрел на чашку. В голове тут же всплыли образы его собратьев, страдающих от бушующего Моря духа, и он невольно спросил: — Ты сам его приготовил? Есть ещё?
Сюй Жуй ответил прямо из кухни:
— Да, сам. Я подобрал и смешал десяток видов трав, ничего сложного. В состав входят листья растения с подоконника, называется дацинъе. Оно горькое на вкус и холодное по своей природе, отлично очищает от жара, выводит токсины, охлаждает кровь и убирает пятна.
— Э-э... звучит очень мудрёно, — только успел подумать Крис, как его взгляд невольно метнулся к зелёному растению на подоконнике. Неужели этот чай делают из него? Звучало как-то странно.
Сюй Жуй продолжил из кухни:
— Сначала он кажется горьковатым, но вскоре оставляет сладкое послевкусие. Он отлично бодрит, снимает усталость и помогает при бессоннице. К тому же регулирует баланс инь и ян, стимулирует работу кишечника, избавляет от запоров... в общем, пользы уйма.
Пользы действительно было предостаточно: не зря же Иден теперь пьёт только его, даже веснушки на лице стали бледнее.
Крис же поймал себя на мысли, что понимает каждое слово Сюй Жуя, но вместе они складываются в нечто абсолютно непонятное. Ясно было одно — вещь стоящая. Он сидел, не спеша попивая чай, и раздумывал, не попросить ли Сюй Жуя приготовить побольше, чтобы отправить братьям. Надо сказать, с каждым глотком он всё лучше привыкал к вкусу, и со временем тот начал казаться ему весьма приятным и глубоким. Крис всерьёз пристрастился к чаю и подумал, что его собратьям он тоже должен прийтись по душе, тем более что напиток полезен для стабилизации Духовной силы. И где только Сюй Жуй набрался этих странных знаний? Что кулинария, что составление травяных сборов — всё у него выходило необычно.
Сделав ещё несколько глотков, Крис вдруг почувствовал движение у своих ног, слегка отодвинул чашку и посмотрел вниз.То самое маленькое создание — с черной мордочкой и черными губами, но сплошь покрытое желтой шерсткой, — неизвестно когда прибежало к его ногам. Щеня старательно пыталось принять величественную позу, изо всех сил стараясь излучать авторитет, которого у него отродясь не было. Оно уставилось на Криса парой круглых глаз-бусинок, с весьма комичным любопытством изучая мужчину, словно пыталось определить, представляет ли тот угрозу для его хозяина. Выглядело это донельзя глупо, но вместе с тем невероятно мило, создавая странный контраст, вызывающий невольную улыбку.
В прошлый раз, когда Крис видел его, щенок был настолько истощен, что кожа да кости, казалось, его вот-вот унесет первым же порывом ветра. Теперь же стало очевидно, что за короткое время Альберт успел его откормить: тельце приобрело округлые очертания, даже мордочка стала пухлой, придав щенку крайне умилительный вид.
Взгляд Криса потеплел. Он невольно погрузился в воспоминания о своей первой встрече с Альбертом: темный переулок, отощавший до состояния скелета щенок, мягкий взгляд и бережные пальцы молодого человека, искрящиеся чистотой глаза. Та трогательная сцена каким-то чудом успокоила его нестерпимую боль в ранах и усмирила бушующие потоки Духовной силы. Казалось, тот день предопределил их встречу сегодня.
— В тот день ты тоже был там. Тебя ведь зовут Сяо Дай, верно? — тихо произнес Крис. Он наклонился, осторожно подхватил Сяо Дая и усадил его к себе на колени.
Сяо Дай сначала попытался сопротивляться и даже попробовал погрызть палец Криса, но, обнаружив, что тот тверд, как стальной прут, и поддаваться не желает, а затем услышав, как человек произнес его имя, притих и послушно замер. Кажется, этот человек был ему не особо неприятен, решил щенок и радостно замахал хвостом.
Именно эту картину увидел Сюй Жуй, снова выглянув из кухни: высокий мужчина сидел на тесноватом для него стуле, а на коленях у него примостился неуклюжий щенок, с которым он переглядывался. Неизвестно, о чем он думал, но выражение лица мужчины было на удивление мягким, отчего его черты казались еще более мужественными и привлекательными. Щенок на его коленях выглядел крошечным, но в их взглядах друг на друга было нечто поразительно гармоничное.
Это было такое приятное зрелище, что Сюй Жуй на мгновение замер, залюбовавшись, а затем спросил:
— Проголодался? Придется еще немного подождать, одно из блюд довольно сложное в приготовлении.
— Проголодался, — честно кивнул Крис и повернул голову к Сюй Жую.
В ту же секунду Сяо Дай тоже поднял голову и повернулся, уставившись на Сюй Жуя с тем же любопытством. Человеческое лицо и собачья мордочка, большая голова и маленькая — выражения были совершенно одинаковыми, даже взгляд, требующий еды, совпадал, создавая весьма забавное сходство.
— Пф! — Сюй Жуй опешил, а затем не сдержал смеха. Неужели он заразился от Сяо Дая? Даже сам стал каким-то нелепым и простодушным.— Тогда давай так: будем и готовить, и есть, — сказал Сюй Жуй. Он подал приготовленные цветную капусту с чесночным соусом, яичный крем с куриной грудкой и суп с яичницей, а затем пододвинул к столу разделочную доску и улыбнулся: — Последнее блюдо — главное, с ним придется немного повозиться. Зато его лучше всего готовить прямо перед подачей: сам процесс демонстрации мастерства перед гостем наполнен особым очарованием. Смотри!
Он взял морковь, положил её на доску и, ловко крутанув в правой руке нож, начал представление. Послышалось быстрое «чак-чак-чак»: сначала морковь, потом стебли цветной капусты — сначала их превратили в ровные тонкие пластинки, а затем, применив технику «непрерывного реза», в тончайшую соломку. Сюй Жуй подхватил готовую горку соломки и одним ловким движением расправил её — в руке оказался пучок, тонкий, как человеческий волос!
Крис застыл, не веря своим глазам. Он и представить не мог, что приготовление еды может быть таким искусством. Одинаковые, словно нити, овощные полоски — одна белоснежная, другая ярко-оранжевая — при укладке рядом казались живыми и трепетными. Это походило не на еду, а на произведение искусства.
Заметив изумление на лице Криса, Сюй Жуй не без гордости улыбнулся. Когда-то этим блюдом он затмил многих собратьев из клана Сюй, и тренировки с кухонным ножом, которым он предавался с тем же усердием, что и с хирургическим скальпелем, не прошли даром. Возможность поразить обитателя иного мира вновь пробудила в нём давно забытое чувство гордости.
Приступая к нарезке куриной грудки, он решил показать еще больше мастерства. Сначала он нарезал мясо тонкими пластинами, а затем, используя ту же технику, измельчил его в соломку, соразмерную овощной. Теперь у него было три вида нитей: одна мясная и две овощные, переходящие от ярко-красного через розовый к нежному белому.
Он быстро опустил подготовленную соломку в кипящую подсоленную воду. Медлить было нельзя: из-за невероятной тонкости ингредиентов даже малейшая задержка могла испортить текстуру. А соль в воде — это маленький секрет, делающий овощную соломку более хрустящей и нежной.
Далее следовала сервировка, не менее важный этап. Сюй Жуй взял глубокую пиалу и, слой за слоем, начал бережно выкладывать соломку, пока ёмкость не заполнилась до краев. После этого он накрыл пиалу тарелкой, перевернул её и аккуратно снял форму. На тарелке, словно чудо, возвышалась конусообразная башенка.
Крис снова шумно вдохнул воздух: это было невероятно красиво! Теперь блюдо казалось ещё более далёким от обычного понятия пищи — оно стало воплощением эстетики. Тончайшие нити сплелись в радужный узор, где оранжевый, розовый и белый цвета перетекали друг в друга, подчёркивая изящество каждой линии. Истинное чудо мастерства!
— Это уже можно есть? — спросил Крис, хотя в глубине души ему было жаль разрушать такую красоту. Ему казалось, что подобный шедевр следовало бы беречь как экспонат.
— Ещё один шаг, — ответил Сюй Жуй и, сходив на кухню, вернулся с заправкой. Он медленно полил конус соусом. Благодаря капиллярному эффекту, возникающему в узких промежутках между нитями, соус мгновенно пропитал всю пирамидку, преображая её внешний вид и делая ещё более аппетитной.
Так блюдо было полностью завершено. Оно называлось Коу саньсы.
— Готово, можно приступать! — радостно хлопнул в ладоши Сюй Жуй.
— Ав! — радостно тявкнул Сяо Дай, сидевший на коленях у Криса. Он уже давно присматривался к этому угощению!
Крис взял столовые приборы, но заколебался. Стоило ли вообще разрушать такую сложную красоту? Мысль о том, чтобы отправить это в рот и пережевать, вызывала странное чувство вины, будто он совершает акт вандализма.
Сюй Жуй, напротив, не стал долго раздумывать и уверенно вонзил вилку в Коу саньсы. В его культуре еда была превыше всего: как бы красиво ни выглядело блюдо, его предназначение заключалось в том, чтобы быть съеденным. Красота лишь дополняла вкус, аромат и форму, но не отменяла сути.
Крис на мгновение закрыл глаза… как жестоко!
Но когда он открыл их снова, то увидел, что Сюй Жуй переложил часть порции прямо ему на тарелку. Крис замер, почувствовав, как сердце наполнилось теплом. Он подумал: «Как же он добр ко мне!»
Если бы Сюй Жуй узнал, о чём сейчас думает Крис, он бы лишь бессильно закатил глаза: «Благодетель, ты явно перегибаешь палку…»
Действительно, согласно традициям и наставлениям семьи Сюй, первым положить гостю лучшие кусочки — лишь знак гостеприимства и простого дружелюбия. Клан Сюй, будучи влиятельным родом, воспитывал в своих членах благородство, но не кичливость. На семейных пиршествах за одним столом все постоянно подкладывали еду друг другу, и Сюй Жуй привык к этому с детства. Эта привычка перенеслась и в новую жизнь, а Крис стал первым, кто её ощутил.
Однако Крис вырос в совершенно иной культуре, и такой простой жест тронул его до глубины души. Взгляд, которым он смотрел на Сюй Жуя, начал меняться, превращаясь во что-то, чему он сам не мог найти название.
Спустя годы, когда Сюй Жуй осознает, что этот бессознательный жест подтолкнул Криса на путь романтических чувств, он будет так жалеть, что готов был вырвать на себе волосы! «Надо было же тебе потянуться с этой едой! Зачем ты это сделал? Теперь радуйся, что сам же его и соблазнил…»
А сейчас он, совершенно не подозревая о последствиях, отложил еще кусочек в миску Сяо Дая и с улыбкой произнёс:
— Маленький обжора, ешь не спеша.
Эта нежная улыбка заставила Криса довольно улыбнуться в ответ, и он подумал, что этот вечер — воистину чудесный.
http://bllate.org/book/21769/2251209
Готово:
