Ещё не договорив, она вдруг опустила меч и шёлковый платок, пристально повернула голову и принялась разглядывать меня. Её взгляд — серьёзный и глубокий — заставлял меня почти тонуть в этом бездонном омуте ледяной воды, из-за чего я чуть было не упустила её встречный вопрос:
— Это… мне?
— Да уж… Я знаю, что вещица не бог весть какая дорогая, пожалуй, ты сочтёшь её никчемной, и если тебе не по душе…
Я ещё не успела договорить, как та, что только что выглядела совершенно холодной и равнодушной, вдруг решительно взяла то кольцо — почти выхватила, словно боясь, что я передумаю. Эта внезапная перемена даже испугала меня.
— Очень красиво, мне нравится.
Надев кольцо на указательный палец, она распрямила руку, уголки её губ чуть приподнялись. Сейчас она совсем не походила на ту отстранённую девушку, что только что с безразличием протирала меч, и от этого её настроение неожиданно казалось почти радостным.
Тут-то до меня и дошло: неужели раньше она злилась лишь потому, что думала, будто кольцо предназначалось не ей?
Если вдуматься в это посильнее, подтекстов тут наберётся немало.
Неужели приревновала?
Эх, если и вправду так, я бы тайком порадовалась.
Вот только с её-то сдержанным нравом у неё вряд ли могли возникнуть подобные мысли.
Кольцо на её указательном палеце подчеркивало нежную белизну кожи, тонкую и изящную, во много раз прекраснее рук каких-нибудь пианистов. Я уставилась на её пальцы, чувствуя, как лицо заливает краска смущения, и украдкой подумала: это кольцо так похоже на обручальное, как было бы здорово надеть его ей на безымянный палец собственной рукой.
Ой, о чём это я бредю!
Ещё и конь не валялся, а я уже о свадьбе думаю.
Мотнув головой, я улыбнулась Цзян Чжо, не в силах сдержать улыбку на губах, и без тени скупости расточила похвалу:
— Красиво.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — она не сказала спасибо, но от этих мягких слов и улыбки, чистой, как луна в ясном небе, моё сердце буквально растаяло, и мне захотелось достать для неё даже луну с неба.
— Главное, чтобы тебе нравилось, — я поскребла щёку, чувствуя неловкость под её взглядом.
— Что означает узор, выгравированный на внутренней стороне кольца? — внезапно спросила она, кончиком пальца поглаживая гладкую поверхность.
— Ах, т-то, это… клеймо лавки, я толком и не знаю, — заикаясь, ответила я, застигнутая врасплох, и машинально совлала.
На внутренней стороне кольца был вырезан узор, который я единственная велела мастерам добавить — персиковое сердечко.
Мне казалось, что выгравировано оно достаточно незаметно, но если подумать: при внимательности и проницательности Цзян Чжо разве могла она этого не заметить?
После такого её вопроса мне стало совсем совестно признаваться, что у этого сердца двойной смысл — оно означает и моё имя, и то, что я хочу подарить ей… своё собственное сердце.
Подобные сентиментальные глупости, свойственные юности, я осмеливалась вынашивать лишь в глубине души, но произнести их вслух не посмела бы ни за что на свете.
Сердце
— Значит, клеймо мастерской… И впрямь необычно, — выслушав мои объяснения, Цзян Чжо слегка кивнула. Однако её взгляд таил в себе понимание, и когда мне уже показалось, что она сейчас сорвёт эту неуклюжую маскировку и начнет допытываться до правды, её тон резко сменился, и она задала другой вопрос, повергший меня в оцепенение и лишивший дара речи:
— С какой стати Вашему Высочеству дарить Цзян Чжо это кольцо?
Её пальцы поглаживали деревянную шкатулку, в которой лежало кольцо, словно ей полюбилась даже сама упаковка. И всё же небрежный изгиб её губ не позволял разгадать истинные намерения — под её взглядом у меня появилось странное ощущение, будто я пойманная в ловушку дичь, беззащитная перед хищником, дрожащая от страха и в любой момент рискующая быть растерзанной и проглоченной целиком.
Зачем нужны какие-то особые причины, чтобы сделать подарок дорогой сердцу девушке?
Любить кого-то — если есть такая возможность — значит положить к её ногам весь мир, и это не будет преувеличением.
Хоть я и думала так про себя, озвучить это вслух было нельзя ни при каких обстоятельствах… по крайней мере, сейчас ещё не время.
Но её выражение лица из разряда кто с дарами приходит — у того на уме недоброе тоже ранило. Я отлично понимала: если мой ответ её не удовлетворит, то и без того невысокое мнение Цзян Чжо о некой Куан Сихань рухнет окончательно и бесповоротно.
— Это… Я ценю то, что ты защищала меня в дороге, Цзян-хувэй, поэтому… — под её пристальным взором мой голос постепенно затих, пока последние слоги и вовсе не застряли в горле. Встретившись с этим лёгким, как лунный свет, взором, я вдруг почувствовала себя так, будто мне перекрыли дыхание: не смея вольношничать, я в то же время невольно погружалась в эту пучину, словно разучившись говорить и забыв, что именно только что лепетала.
Она слегка нахмурилась, не скрывая своего сомнения:
— Ваше Высочество, не преувеличивайте. Защищать вашу безопасность — это долг подчиненной, какая уж тут награда? Прошу Ваше Высочество забрать кольцо обратно.
Я никак не ожидала, что мой ответ вызовет у неё столь бурную реакцию. Не успела я договорить, как она протянула вторую руку, чтобы снять кольцо, намереваясь вернуть его сию же минуту.
В груди тревожно ёкнуло, отозвавшись глухой болью: все те сладкие чувства, что переполняли меня секунду назад, мгновенно перевернулись, превратившись в источник страдания. То, что мгновение назад было мёдом, теперь стало ядом.
Вспышка озарения обогнала мысли: рука инстинктивно прижала её левую руку, а вторая накрыла её пальцы вместе с кольцом, и я торопливо выпалила:
— Подожди, выслушай меня сначала…
При её боевых навыках Цзян Чжо могла легко оттолкнуть меня, но она не стала избегать моего прикосновения, словно я была ядовитой змеей, и даже едва заметно взглянула на мою руку, не сдвинув брови ни на единый изгиб. Это невольно зародило во мне крошечную искорку надежды.
Она молча смотрела на меня, будто терпеливо поджидая моих объяснений. И у меня возникло странное чувство: она вовсе не собиралась наотрез отказываться от кольца, а лишь хотела услышать правду.
Не успевая как следует обдумать слова, я выложила то, что таилось на самом деле:
— Я и сама не знаю почему. Просто захотелось что-то тебе подарить. Тебе не нравятся эти банальные украшения, поэтому я специально попросила мастера изготовить для тебя это кольцо… Это не награда. Считай это… считай это подарком от друга…
Или подарком от возлюбленной.
Конечно, эту последнюю фразу я смела лишь робко прокручивать в голове, теша себя несбыточными мечтами.
Напряженно ожидая её ответа, я до смерти боялась услышать что-то вроде я вовсе не собираюсь дружить с вами. Но к моему удивлению, Цзян Чжо не высказала отвращения к моим словам.
Лишь много позже я поняла: то, что её по-настоящему отталкивало, — это неравные отношения, которые подразумевало моё определение подарка как награды от Лин-ван своему телохранителю.
— …Раз это подарок, Цзян Чжо не смеет отказаться.
Спустя долгое время она бесстрастно оттолкнула мою руку, пододвинула обратно деревянную шкатулку, стоявшую на столе, и чуть повернула кольцо на указательном пальце. Судя по всему, она приняла и мои объяснения, и сам дар, отчего я наконец-то смогла вздохнуть спокойно.
Украдкой взглянув на неё, я смутно почувствовала, что то, как она опустила взгляд и любуется кольцом, невероятно очаровательно. И хотя выражение её лица оставалось холодным, в нём едва уловимо проступало умиротворение. Я невольно подумала, что сейчас её настроение, должно быть, вполне хорошее.
Уставившись на её едва изогнутые губы, я спросила под воздействием какого-то порыва:
— Цзян Чжо, у тебя есть кто-то на примете?
Может быть, её опущенные брови и взгляд были слишком мягкими в этот миг, а может, этот вопрос слишком долго томился в моём сердце и сорвался с губ в самый неподходящий момент. И хотя, стоило словам вылететь, я уже немного пожалела об этом, больше всего я всё же ждала ответа.
Она слегка приподняла брови и взглянула на меня, словно раздумывая над ответом или пытаясь понять причину моего вопроса. Время шло секунда за секундой, и моё сердце постепенно уходило в пятки: от первоначальной робости и тяжёлой неловкости не осталось и следа. Собрав последние силы, я выдержала её взгляд, не отводя глаз.
— Никогда не было, — прождав довольно долго — когда мне уже показалось, что она промолчит и я уже собиралась перевести тему — я услышала короткий и решительный ответ. Всего два простых слова заставили моё сердце радостно затрепетать.
— С чего Ваше Высочество вдруг об этом спрашивает?
Не дав мне насладиться триумфом, следом за ответом она задала собственный вопрос, на котором я тотчас же запнулась.
— Эм… я…
Как на зло, что тут ответить?
Встретившись с её полуусмешкой во взгляде, я ощутила в голове абсолютную пустоту и помимо воли выпалила:
— Если тебе кто-то понравился, но ты не знаешь, как ей об этом сказать…
Под её многозначительным взглядом я вдруг осознала, что именно сболтнула, и торопливо добавила:
— Я… мне просто стало любопытно, вот и хотелось посоветоваться с тобой.
Хотя попытка оправдаться выглядела лишь ещё более подозрительно.
— Ваше Высочество явно обратились не по адресу, — она холодно изогнула губы, в глазах не было и следа веселья. — Простите, но Цзян Чжо тут ничем не поможет.
— Тогда… какой твой идеальный тип?
Раз уж разговор зашёл так далеко, я решила идти до конца, махнув рукой на всё. Плюнув на собственную гордость и рискнув вызвать её подозрения, я всё же страстно желала узнать:
— Я имею в виду… какой партнер тебе по душе, управляющая Цзян?
Никаких чётких рамок — мужчина или женщина. Это было проявлением моего маленького эгоизма и той самой тайной, неозвученной ничтожной надежды.
Удивление в глазах Цзян Чжо мелькнуло и пропало, заставив моё сердце застучать с новой силой.
Я знала, что задаю вопрос чересчур дерзко, но лишь сохраняла напускное спокойствие, глядя на неё и изо всех сил стараясь казаться непринужденной. К счастью, она не стала переспрашивать о причинах, а довольно серьёзно задумалась на мгновение, и прежде чем моё сердце успело выпрыгнуть из груди, неторопливо ответила:
— Если брать в супруги мужа ради продолжения рода, то, разумеется, следует выбирать из благородных семей, с безупречной репутацией и достойной внешностью. Но главное — чтобы был покладистым.
В груди защимило от горечи, а она продолжала неторопливо:
— Впрочем, если искать спутника на всю оставшуюся жизнь, то здесь непременно нужны взаимная симпатия и схожие интересы.
Каждое сказанное ею слово я тут же мысленно сопоставляла со своей реальностью. Происхождение? Едва ли сыщется нечто более величественное, чем императорский род. Внешность? Тело Куан Сихань — несомненно, редкая красота. Покладистость? Да разве я хоть раз шла против её воли?
Если посудить, не считая пола, я вполне подходила под её стандарты отбора.
Но затем она сменила тон, добавив ещё два требования, выполнить которые было куда сложнее.
Ладно ещё взаимная симпатия, но где мне взять схожие интересы?
Судя по тому, как каждое утро она усердно упражняется с мечом, можно было сделать вывод, что она помешана на боевых искусствах. Я же совершенно не владела никакими кулачными приёмами, да и телосложением обладала на редкость хрупким.
При этой мысли мне пришлось набраться храбрости и зондировать почву:
— А если кто-то окажется хрупким телом и не силен в боевых искусствах, что тогда?
Она приподняла брови, но отвечать не стала, намеренно переведя стрелки обратно:
— К чему Вашему Высочеству донимать Цзян Чжо подобным? Разве не лучше расспросить о таких сердечных делах наложников и красавцев из задних покоев? Полагаю, Ваше Высочество в этом деле мастер.
Слова больно задели меня, но возразить было нечего. Тот человек, что кружил среди бесчисленных цветов — несомненно, Куан Сихань, но вот Цзянь Синь, занявшая её место, оставалась чиста, как белый лист!
Не знаю почему, но, заметив моё молчание, она вдруг повела себя непривычно настойчиво и даже агрессивно:
— С чего это Ваше Высочество вдруг задаются такими вопросами? Неужели решили просто посмеяться над Цзян Чжо?
— Н-нет, вовсе нет… — испугавшись, что она поймет меня неверно, я поспешно замахала руками. — Я просто… мне кто-то понравился… и хотелось выслушать твоё мнение…
— Выбирайте выражения, Ваше Высочество, — она резко поднялась, отвернулась, не глядя на меня, и её голос зазвучал холодно, жёстко, с едва заметной ноткой скрытого гнева. — Кого вам любить — ваше дело. Какое отношение это имеет к вашей подчиненной?
Как это — не имеет?
Ведь тот человек, кто мне нравится — это ты…
Тупо глядя на её оцепенелую спину, я сглотнула рвавшееся наружу признание и подавила подступающие слёзы.
— Ты права, кого любить — моё личное дело. Узнает она об этом или нет, моих чувств это не изменит, — тихо бросила я её спине, пытаясь сделать улыбку не столь жалкой.
Если поразмыслить, Цзян Чжо во многом права. Моя страсть к ней в конце концов останется лишь моей несбыточной фантазией, так зачем же втягивать в это её?
Если моя любовь приносит ей лишь проблемы и тяготы, то этому чувству положено быть зарытым глубоко в сердце, где оно никогда не увидит солнца. А когда пройдут годы, разрыв старый холмик земли, можно будет отыскать семена воспоминаний и в одиночку смаковать это чувство — разве это тоже по-своему не романтично?
Истоки беды
Отказ от иллюзий принёс облегчение, и я больше не цеплялась за эту тему.
Чтобы избежать неловкости между нами, я предложила поскорее тронуться в путь и воссоединиться с главными силами Янь Кэ.
Если подсчитать дни, обратный отряд уже должен был пересечь реку Цзиньхэ и прибыть в пределы уезда Сыян. Если мы с Цзян Чжо не поедем по большому тракту, а срежем дорогу, то сможем догнать их меньше чем за сутки.
Проведённые с Цзян Чжо дни бок о бок были для меня словно украденным счастьем. Теперь же всё возвращалось на круги своя: она — верный и преданный телохранитель, я — печально известная беспутная девка.
Подавив все несбыточные мысли, я хотела лишь временно уйти подальше от неё, чтобы полностью избавиться от то и дело всплывающего чувства, а потому не слушала её возражения и настояла на выезде. И хотя из-за спешки тело ужасно уморилось, а в груди затеплился предвестник болезни, в назначенный срок мы всё же пробрались в почтовую станцию и встретились с Янь Кэ — хоть она при виде моей запыленной, вымотанной фигуры и испытала смесь тревоги со злостью.
Всех слуг и охранников велено было удалить — включая Цзян Чжо. Я лишь молча проводила её взглядом, когда она вышла из комнаты, не обернувшись. Нельзя было сказать ничего, нельзя было сделать ничего. Я до боли ненавидела собственную трусость, но была бессильна что-то изменить. Впрочем, даже если бы взбунтовалась — к чему бы это привело? Лишь породило бы лишние проблемы.
Цзян Чжо ничего не ведала о моих чувствах… Страшнее всего было то, что даже узнай она, всё равно не приняла бы меня.
— Почему Ваше Высочество здесь? Разве мы не договаривались встретиться у стен города Гуаньлань? Неужели вашу личность раскрыли?
Не дожидаясь ответа, она, забыв о всяком этикете и правилах приличия, с тревогой бросилась ко мне и принялась ощупывать с ног до головы.
Уважая её заботу о Куан Сихань, я не стала отталкивать её, терпеливо снося это сканирование с каменным лицом и выдавливая из себя успокаивающую улыбку:
— Не беспокойтесь, тетя Кэ… управляющая Цзян… то есть, телохранитель Цзян отлично справлялась с защитой, со мной всё в порядке.
Убедившись, что я просто смертельно устала и бледная из-за этого, а никаких внешних ран нет, она наконец выдохнула, хотя лицо её осталось суровым, а в голосе послышались нотки упрёка:
— Какая же срочная нужда заставила Ваше Высочество сломя голову нестись сюда в такую даль, совершенно не щадя собственного здоровья?
Конечно, я не могла признаться, что спешила вернуться ради того, чтобы поскорее вытравить из сердца несбыточную страсть к Цзян Чжо. Неловко усмехнувшись, я решила совсем потерять стыд и полушутя-полусерьезно принялась ластиться:
— Я соскучилась по тете Кэ…
Под её недоверчивым взглядом мне пришлось поправиться:
— Ладно, не только поэтому… Отчасти причина заключалась вот в чём.
Когда я выставила напоказ Нефритовый жетон, лицо Янь Кэ мгновенно окаменело. Молниеносно окинув взглядом двери и окна, она потянула меня к восьмиугольному столу, плеснула чашку горячего чая и мягко произнесла:
— Кажется, Ваше Высочество уже узнали, откуда взялся этот жетон?
— Угу.
Тогда я вкратце пересказала всё, что приключилось со мной в городе Цзэчан, не упустив даже появления сына Фу Юньчун, и стала ждать, пока Янь Кэ прояснит мои догадки.
— Эта монахиня Кунси — и впрямь моя тетушка по отцовской линии? Почему тетя Кэ никогда не говорила мне об этом? Зачем она ушла в монахини? Скрывается ли за этим какая-то тайна, о которой посторонним не ведомо?
Неужели всё обстояло так, как я предполагала — между ней и покойным императором…
Янь Кэ горько улыбнулась и покачала головой, не отвечая прямо на мой вопрос:
— Ваше Высочество, вы засыпали меня вопросами так быстро, что я даже не знаю, на какой ответить первым.
Я хмуро ждала, пока она заговорит, мысленно ворча: раз так, взяла бы да выложила всё сразу!
Сделав небольшой глоток из чашки и собравшись с мыслями, она заговорила неторопливо, как раз когда я уже собиралась прервать её нетерпеливым окриком:
— Верно. До того как уйти в монахини, наставница Кунси занимала пост великого маршала, защищающего государство, и командовала двумя третями войск Да-У. К тому же она была родной сестрой покойного Императорского супруга. Её власть достигала небес — можно сказать, она стояла выше всех под небесами, уступая лишь одному человеку.
На этих словах она замолкла. В её глазах промелькнула тень воспоминаний, а голос наполнился какой-то тоскливой дымкой:
— В те годы покойный император тяжело болел, и наставница Кунси добровольно отрешилась от мира, чтобы молиться о его здравии. А до этого она бессменно стояла во главе армии, охраняя Наньфэн. Ваше Высочество тогда были слишком малы, а потому и не застали её.
И всё же оставалось несколько нестыковок.
Стольких родичей в императорском роду хватало, почему же молиться за неё должен был непременно человек со стороны? Не было ли это сделано специально, чтобы урезать подконтрольные ей военные рычаги?
И что тогда представляет собой таинственная организация под началом наставницы Кунси? Ведал ли покойный император о её существовании?
Но главная загадка заключалась в другом: Куан Сихань не только никогда не видела эту имперскую тётушку, но даже и понятия не имела о подобных родственных связях — казалось, эту информацию намеренно или случайно заблокировали.
Мои сомнения разрешились очень скоро, когда Янь Кэ озвучила новые ошеломляющие секреты:
— Ваше Высочество должны знать, что покойный император всегда желал видеть на троне именно вас. Жаль только, что вы были ещё юны, а государь ушёл из жизни столь внезапно, из-за чего бразды правления достались нынешней правительнице. И всё же в руках наставницы Кунси по-прежнему оставалась половина всей армейской мощи Да-У. Стоит вам отдать приказ — и все эти войска перейдут к вам без единого возражения.
Судя по её словам, она подбивала меня на государственный переворот?!
В моих руках половина армии Да-У? Выходит, стоит мне пожелать — и можно свергнуть действующего императора и занять его место?
Положение Куан Сихань как всесильной Лин-ван было далеко не пустым звуком. Но это же объясняло, почему Куан Сицин питала к ней столь обоснованную настороженность — любой монарх на свете никогда бы не позволил существовать угрозе столь грандиозного масштаба прямо под боком.
Если поразмыслить здраво, для феодальной монархии подобный расклад сулил лишь нестабильность. Покойный император вряд ли предвидел такой исход событий и уж точно не желал бы видеть междоусобную резню между собственными дочерями из-за верховной власти, что привело бы государство к хаосу.
— Раз уж Ваше Высочество сами завели об этом речь, мне волей-неволей придется повторить вопрос: не поменялось ли ваше пренебрежительное отношение к трону?
Она вдруг поднялась с места, сделала несколько шагов назад, отбила военный поклон и пронзительно посмотрела на меня:
— Если у вас есть хоть малейшее желание, эта слуга сотрется в прах, но исполнит ваше стремление!
Перед лицом столь колоссального искушения устоять, пожалуй, было бы под силу немногим.
http://bllate.org/book/21773/2251657
Готово:
