Борона изначально хотела, чтобы Педро осталась в гостинице, но та ни в какую не желала отходить от нее ни на шаг. Борона уже начала терять терпение, как вдруг Порсиуса осенило: он предложил Педро присоединиться к их вылазке. Мягкотелая Педро не умела отказывать, и, хотя была крайне не в восторге, ей пришлось согласиться. Борона, видя это, лишь досадливо поморщилась: ее раздражала как навязчивость Порсиуса, так и слабохарактерность Педро, но спорить она не стала — в конце концов, если что-то случится, она ее защитит.
Отряд пробрался к окраине деревни. Клио осторожно проскользнул в укрытие, чтобы подслушать разговоры, а Порсиус открыто направился к часовым, чтобы выведать обстановку. Остальные ждали поодаль. Педро застыла за спиной Бороны, вжимаясь в нее всем телом. Атмосфера напряженного ожидания пугала девушку, она с мольбой смотрела на Борону, боясь пошевелиться.
Борона же сохраняла невозмутимость. Она протянула руку и потрепала малышку по голове:
— Чего ты так дрожишь? Тебе ведь не придется вступать в бой.
Длинные, сильные пальцы воительницы, покрытые мозолями от меча, и серебряное кольцо с рунами на мизинце правой руки — ее ладонь была теплой, сухой и источала странное спокойствие. Почувствовав, как с ней обращаются, словно с ребенком, Педро невольно покраснела.
Вскоре вернулся Порсиус, явно потерпевший неудачу в переговорах, а следом подоспел и Клио. Он принес новости:
— Кажется, они готовятся к охоте. Я видел сети, луки и парализующие руны. Думаю, они расставляют ловушки.
— На кого? Неужели здесь водятся звери, которых нужно обездвиживать рунами? — удивленно спросил Лео.
— Не знаю… — Однако обсудить это они не успели. Борона легонько пихнула Порсиуса локтем, и все увидели, как к ним приближается человек в легком доспехе. Это был высокий мужчина лет сорока с гаком. Его начищенные до блеска серебряные наплечники и кираса выглядели весьма внушительно — в равнинных землях он наверняка сошел бы за рыцаря, но в джунглях от такой брони толку мало. У него были рыжеватые короткие волосы, легкая небритость и открытая улыбка. Еще не дойдя до них, он приветливо помахал рукой:
— Эй!
Вместе с приветствием стало отчетливо видно эмблему на его груди:
— Приветствую! Я Хаммонд, капитан отряда искателей приключений Метеор!
Оказалось, что часовой, которому Порсиус не пришелся по душе, доложил своему капитану, что у тех тоже есть свой отряд. Почувствовав, что дело пахнет трудностями, Хаммонд решил завязать контакт:
— Вы тоже отряд искателей? — Он окинул взглядом семерых человек. Помимо здоровяка Лео, в группе больше всего выделялась Борона со своими длинными огненно-рыжими волосами.
Но было ясно, что командует не она. Порсиус вышел вперед и показал эмблему:
— Мы отряд Горбатый кит. Я капитан, Порсиус. Приятно познакомиться!
Хаммонд рассказал, что они объединились в союз из трех отрядов для выполнения секретного заказа одного знатного господина. Задание оказалось сложнее, чем предполагалось, а рук не хватало. Узнав о прибытии еще одной группы, он решил попытать счастья и попросить помощи — Борона про себя усмехнулась, заменив слово просьба на вербовку.
По его словам, награда была настолько щедрой, что даже при дележке на четыре отряда всем хватило бы на безбедную жизнь на полгода вперед. Но прежде чем принять Горбатого кита в ряды, он должен был убедиться в их боеспособности.
Лео недовольно хмыкнул — они были отрядом трехзвездочного уровня, их эмблема сияла так, что слепила глаза, какие еще нужны доказательства?
Порсиус посмотрел на Лео, не выказав раздражения, и спокойно перечислил:
— Не совсем понимаю, какие доказательства вам нужны. Лео — воин, мастер двуручных топоров, силен и отважен. Клио — профессиональный вор, неуловим, как тень. Илэйн — лучник с примесью эльфийской крови, зоркий, как ястреб. Валькирия — бывший рыцарь. Мордред — следопыт, мастер ловушек. Борона — владеет и магией, и мечом, причем в обоих искусствах весьма хороша. А я — мечника, сражаюсь двуручным мечом.
— У него эльфийская кровь? — едва Порсиус закончил, Хаммонд тут же перебил его, нетерпеливо указывая на лучника. Красивый юноша в замешательстве настороженно кивнул. Поклонение древним магическим расам угасло, и в последние годы отношение к иноземцам стало враждебным, а их потомков часто подвергали дискриминации.
Судя по реакции Илэйна, он сталкивался с таким не впервые. Однако Хаммонд вдруг хлопнул в ладоши и расхохотался:
— Отлично! Если у тебя действительно есть эльфийская кровь, это просто замечательно! — Он на мгновение задумался, а затем улыбнулся: — Раз так, я искренне приглашаю вас присоединиться. Могу приоткрыть завесу: наша цель связана с иноземцами. Если интересно, давайте скрепим договоренность Словесным контрактом, и я расскажу детали.
Словесный контракт — простейшая форма обязательств, доступная любому, кто хоть немного знаком с магией. Для малознакомых людей это был хоть какой-то залог спокойствия.
Поймав на себе взгляд Хаммонда, Борона пожала плечами и вышла вперед — очевидно, эта задача ложилась на нее, да и Хаммонд наверняка хотел проверить ее в деле. Она без лишней суеты подняла правую руку и, произнеся стандартную молитву-зачин, наполнила слова магией, объявляя о заключении договора о неразглашении.
В воздухе возникли едва заметные колебания, на ее ладони вспыхнул мягкий красный свет, который после завершения слов разделился и впитался в грудь обоих капитанов.
Хаммонд с удовлетворением посмотрел на Борону:
— А вы действительно сильный маг! Такая отчетливая магическая волна при использовании Словесного контракта… Прекрасная воительница, похоже, вы не из простых?
Борона улыбнулась и на секунду показала значок мага третьего ранга Южной Гильдии Магов, развеяв сомнения Хаммонда — раз она зарегистрированный маг, значит, с личностью проблем быть не должно.
— Хорошо, теперь я скажу прямо. Мы здесь, чтобы поймать одну штучку, — он прищурился с недоброй усмешкой. — Знаете, сколько стоит эльф на черном рынке? Мой заказчик просто помешан на них, знаете ли, особые причуды высшей знати. Нужны только эльфы-мужчины. В последнее время иноземцы все реже забредают в наши земли, но мне удалось выследить одного полуэльфа. Хоть это и полукровка, выглядит он точь-в-точь как настоящий эльф. Думаю, заказчик не будет в претензии — в постели разницы никакой.
Его проницательные глаза впились в Илэйна:
— Не чета тебе, парень. А тот — просто загляденье! В общем, мои люди загнали его в ту рощу за деревней. Мы окружили лес, но он ранен, и нам нужно схватить его живым, пока он не отдал концы. Поэтому мне и нужны профи — он тоже владеет магией. Честное слово, если бы у меня не было эксперта по таким делам, я бы сам решил, что он чистокровный, а не метис. Хотя… жаль, конечно, что у него растет борода и весит он больше, чем настоящий эльф. Но ничего, для отчета сойдет. Так что… — он похлопал Илэйна по плечу. — Старина, когда на кону такие деньги, какая разница, чья там кровь течет, верно?
Порсиус явно не ожидал такого поворота и взглянул на Илэйна. Тот лишь скривился:
— Кроме стрельбы из лука, я ничего эльфийского в себе не нахожу. Отстаньте, я человек!
— Ха! Тем лучше!
Дело было улажено. Когда Хаммонд ушел, Порсиус начал раздавать указания:
— Что ж, возьмем еще один заказ, все равно по пути. Педро, подожди нас в гостинице, это займет не больше дня, идет?
Вопрос был формальностью — решение уже принято. Девушка послушно кивнула, стоя за спиной Бороны. Борона наклонилась к ней, но та, словно испугавшись, попятилась.
Отряд вернулся в гостиницу, чтобы отдохнуть перед ночной вылазкой. Борона проводила Педро до комнаты, но та выглядела еще хуже, чем утром: лицо, и без того маленькое, стало совсем бледным. Борона, не в силах оставить ее в таком состоянии, придержала дверь, когда та попыталась закрыться.
Педро вздрогнула и испуганно посмотрела на нее.
— Эй, что с тобой? Встретила пару незнакомцев и так расклеилась? — Высокая воительница смотрела на нее сверху вниз. Педро лишь покачала головой, сжавшись в комочек, как маленький бурундук. Борона набралась терпения, присела на корточки и заглянула ей в лицо: — Моя маленькая госпожа, твое довольство — моя главная цель. Расскажи, что случилось?
— Ни… ничего… — В серых глазах плескалась вода, отражая яркий синий свет — цвет, казавшийся скучным, теперь напоминал загадочное ночное море.
— Вам… не стоит беспокоиться обо мне… — Она наконец набралась смелости произнести это, но Борона не собиралась довольствоваться отговорками. Она небрежным, но властным движением подцепила пальцами подбородок девушки, заставляя ее смотреть прямо на себя.
— Так не пойдет. Ты меня пугаешь — вдруг ты впадешь в уныние и умрешь, когда я не буду видеть, а обещанная награда уплывет у меня из-под носа. К тому же… я просто не могу оставить такую малышку в беде. — Борона вздохнула и смягчила голос, почти уговаривая: — Не бойся. Рассказывай все как есть. Раз я обещала взять тебя с собой, значит, я отвечаю за все, что с нами произойдет в пути!
http://bllate.org/book/21779/2252160
Готово:
