И, как оказалось, им и вправду невероятно не повезло. Вскоре туман рассеялся, и они отчетливо увидели, что отряд человеческих солдат полностью захватил это место. Эти люди стояли прямо за Магическим кругом, повсюду, куда ни кинь взгляд. Седовласый старик в белой мантийной робе, с посохом, инкрустированным магическими камнями, в окружении свиты направлялся сюда. Но что еще хуже — рядом с этим великим магом находился Святой рыцарь в сверкающих серебряных доспехах и с багровым плащом за плечами.
Тарелка Педро выпала из рук, она задрожала губами и спросила:
— Ч-что же нам делать?..
Эде и Каролин молча достали оружие. Эде произнес:
— Не факт, что нас обнаружат… Вдруг…
В самый разгар его слов о «вдруг» великий маг и Святой рыцарь подошли ближе. Шагавший рядом командир легиона с заискивающей улыбкой произвел:
— Какая же это хлопотная задача для вашей милости. Всего лишь сбежал военнопленный, изначально не стоило поднимать такой шум, прошу прощения…
— Вы излишне любезны, это сущая мелочь. Мы получили приказ нести здесь стражу именно для того, чтобы служить легиону… Кто там! — выкрикнув это, великий маг внезапно указал посохом вперед. В то же время Святой рыцарь обнажил длинный меч. Переглянувшись, они действовали слаженно: Святой рыцарь выступил вперед, а маг отступил назад, молчаливо выстроившись в боевое построение.
— Что? Здесь кто-то есть? — услышав это, командир легиона поспешно отдал приказ солдатам окружить это место плотным кольцом.
Эде с удрученным видом пробормотал:
— Нам конец.
— Вашей милости лучше бы показаться. Ваши методы и впрямь искусны, но, к несчастью, сегодня здесь одновременно присутствуют я и господин Святой рыцарь, у вас больше нет шансов на победу! — маг обвел взглядом небольшой клочок земли вокруг, ни на секунду не прекращая поисков глазами, но при этом делал вид, что громогласно вещает.
— Что делать? — в один голос спросили Эде и Каролин. Откуда было знать Педро? Она схватилась за голову и замахала ею:
— Н-не знаю!
Пока они говорили, Святой рыцарь уже подошел вплотную. Он, казалось, что-то почувствовал: одной рукой держал меч, а другую вытянул вперед, словно пытаясь что-то нащупать. Педро видела, как его рука уже почти пересекла границу Магического круга, как вдруг Магический круг озарился ярким синим светом. Свет вспыхнул с невероятной силой, ослепляя глаза, и одновременно поднялся яростный ураган. Плащом Святого рыцаря взмахнуло от ветра, и в тот самый миг Каролин резко подпрыгнула:
— Эде!
Услышав ее, Эде схватил Педро и со всей силой швырнул ее далеко вперед:
— Педро, найди госпожу Борону, чтобы она спасла нас!
Каролин высоко взмыла в воздух, опускаясь на колени прямо на плечи рыцаря, и одновременно полоснула парными клинками по его голове и шее. Однако Святой рыцарь среагировал мгновенно, стремительно отпрыгнув назад и заставив ее промахнуться. Каролин приземлилась, а Эде тут же подхватил ее инициативу: бросившись на врага со спины, он вонзил меч в грудь и живот рыцаря. Святой рыцарь, перехватив меч поперек, с легкостью отразил все его выпады.
Педро приземлилась в траву за пределами кольца окружения, но крайне неудачно, сбив с ног целую группу солдат. Она перевернулась, намереваясь бежать, но подоспевшие сзади солдаты схватили оружие и бросились в погоню. Эде швырнул ее, даже не предупредив, и она оказалась совершенно не готова. Не пробежав и нескольких шагов, она угодила в окружение.
— Педро! — донесся издалека крик Каролин.
А затем раздалась череда пронзительных визгов: словно безумный, сметающий все на своем пути свирепый зверь, Каролин с огромной силой опрокинула стоявших на пути солдат и прорвалась вперед. Она четким и быстрым движением отсекла руку, тянувшуюся к Педро, пинком сбила с ног подоспевшего неприятеля, подхватила Педро и толкнула вперед:
— Беги же! Какая же ты бесполезная!
— Но… Каролин! Каролин! — в отчаянии завопила Педро. — А как же вы с Эде?
— Не бойся, они нас не убьют! Хватит болтать, уходи! — Каролин обернулась, чтобы подтолкнуть Педро, как вдруг чей-то клинок пронзил ее грудь насквозь. Алая кровь Каролин брызнула на землю, и брызги долетели до лица Педро — хотя боли не чувствовалось, они обжигали своей жаром.
— Беги! Найди Борону! — Каролин развернулась и зарубила этого человека, кровь фонтаном рассыпалась от ее движений. Заметив ее кровь, люди вдруг закричали с такой жадной радостью, будто обнаружили золото:
— Драконья кровь! Она — дракон! Хватите ее!
— А-а-а! — взревела Каролин, и ее голос пронесся в воздухе странным резонансом, слившись в низкий и одновременно пронзительный звук, похожий на драконий рев. В ответ на это неподалеку буйно пошли в рост ветви растений, а трава в мгновение ока выросла выше человеческого роста, став острой, словно лезвия клинков. Эде стоял на непрерывно растущей ветке, проносясь сквозь мгновенно разросшиеся до гигантских размеров стебли, и, задействовав обе руки, подхватил Каролин и Педро.
— Каролин! — увидев, что Каролин кровоточит, он воскликнул: — Ты в порядке?
— Все хорошо! — Каролин ухватилась за его руку и взобралась наверх. — Просто притворись чистокровным эльфом, — бросила она Педро. — Они сделают все возможное, чтобы поймать нас, но только ты сможешь спастись. Найди ту женщину, пусть она выручит нас. Драконы и эльфы очень ценятся, нас не убьют сразу, поняла?
Педро не знала, что и ответить, и только безостановочно кивала. Каролин отдала ей один из своих клинков. В этот момент ветка под Эде внезапно сломалась, и они услышали заклинание, читаемое магом: шквалистый ветер пронесся над землей, и все растения разом рассыпались на мелкие кусочки. Эде кубарем полетел вниз и тут же был поглощен людским морем.
Каролин, прижимая к себе Педро одной рукой, выпрыгнула вперед по инерции и несколько раз перекатилась по земле. Как только они приземлились, со всех сторон на них устремились бесчисленные копья. Каролин резко перевернулась, прижав Педро к земле своим телом, и все удары пришлись на нее. Девочка нахмурилась, а в ее глазах горел огонь. Обернувшись, она отрубила кому-то ногу и воспользовалась этим, чтобы подняться. Вся ее спина была покрыта ранами, алая кровь струилась не переставая, в мгновение ока окрасив одежду и землю под ногами.
Она толкнула Педро в спину и, не оборачиваясь, с клинком наперевес бросилась в бой.
Педро оттолкнули к самому краю лесной полосы, и она кубарем покатилась вниз по крутому склону. Сверху донеслись крики:
— Еще одна! Сбежала вниз, догоняйте!
Бесчисленные камни, ветки и мусор били ее по телу и голове. Педро закрыла голову руками и катилась все ниже, пока ее тело не врезалось в росшую под наклоном корягу. Ствол ударил ее в поясницу, едва не переломив пополам. В глазах у нее потемнело, от дикой боли перехватило дыхание, но в голове все кружилось и звучали слова Каролин: беги быстрее. На ощупь слезла с дерева, она продолжила скатываться по склону и вскоре достигла подножия.
Оглянувшись назад, она поняла, что покинула зону, очищенную магом от тумана, и вокруг снова расстилалась пелена белой мглы. Однако со склона доносились возбужденные крики преследователей:
— Ловите! Догоняйте!
Она круто повернулась и побежала. Сделав несколько шагов, она почувствовала необычайно сильную влажность в воздухе. Ощутить такое в столь сырую погоду было непросто, но она действительно явственно это почувствовала — это была полноводная, текущая вода, совсем рядом, она даже расслышала журчание потока. Не раздумывая ни секунды, она бросилась в ту сторону. Погоня, казалось, была совсем близко, оглянувшись, она разглядела сквозь туман преследователей, но те, вероятно, ориентировались по звукам или следам на земле, и все же ей удавалось бежать изо всех сил и пока не попадаться.
Вдруг у самого ее уха с свистом пролетел пылающий огненный шар. От исقага она рухнула на землю, уловив носом запах паленых волос.
— Сюда! — пылающий шар разогнал густой туман вокруг нее. К тому же рассвет уже почти вступил в свои права, и мгла рассеивалась. Обернувшись, она увидела сияющие глазами человеческие солдаты — словно стая диких псов, дерущихся за кусок мяса в городе, они с капающей слюной и хищным зеленым блеском в глазах набросились на нее наперегонки.
Педро уже ничего не соображала от ужаса. Вскочив на ноги, она бросилась бежать — даже имея при себе клинок, она не смогла бы тягаться с этими людьми, ей оставалось только бежать. К счастью, уже через мгновение перед ее глазами предстала та самая река, что привела ее сюда.
Сердце Педро радостно ёкнуло, она в несколько прыжков добежала до воды и с разбега бросилась в реку.
— Черт возьми! Живо ищите! — подоспевшие следом человеческие солдаты гурьбой прыгнули в воду вслед за ней. Однако речное течение было бурным и чистым, и как они ни старались, обнаружить только что скрывшуюся в воде беглянку им не удалось.
Каролин оттолкнула Педро и сражалась с яростью одинокого клинка — окружавшие ее люди трепетали перед ее свирепостью и отступали, не смея приблизиться. Обернувшись и не обнаружив Педро, Каролин громко позвала:
— Эде?
Ей послышался неясный голос Эде, и она отчаянно пробилась сквозь толпы врагов вперед. Наконец она увидела группу людей, ведущих ожесточенный бой вокруг Эде. Сам юноша стоял на коленях, погрузив обе руки в грязь. Из почвы вокруг него непрерывно вытягивались колючие плети, которые в одно мгновение вырастали выше человеческого роста, оплетая Эде в подобие клетки-сети. Шипы на ветвях были острой формы черных клинков, блестящих на свету ледяным холодком, и густая россыпь шипов заставляла врагов опасаться даже приближаться к нему. Солдаты отчаянно кромсали плетеную сеть оружием, но Эде неизменно заставлял колючие лозы расти быстрее, чем те успевали их срубать.
Даже для Каролин это был первый раз, когда она видела подобное умение Эде: клетка заточила его, не давая бежать, но в то же время защищала так, что никто не мог схватить его.
— Эде! — крикнула она. Юноша поднял на нее глаза: его бледное лицо покрывало потом, он молча опустил голову, однако с земли к ногам Каролин быстро поползла другая ветвь, и вскоре Каролин тоже оказалась окружена колючей сеткой.
Юноша и девушка жались друг к другу, запертые в двух клетках. Каролин прижала руку к ране на груди и с горькой усмешкой подумала: будь это в подземном черном рынке Лейсенбурга, зрелище вышло бы весьма пикантным. Жаль только, что сейчас… кругом лишь полный разгром.
Сколько еще Эде сможет продержаться? Он и сам не знал. Проводимость магии у эльфов колоссальна, а способность применять заклинания — врожденный талант. Чаще всего они используют магию для стимуляции роста растений: поговаривают, что именно так эльфы строят собственные жилища.
И все же он прекрасно понимал: перед лицом великого мага и Святого рыцаря все его старания обречены на провал.
То, что он все еще сопротивлялся, объяснялось лишь тем, что они сами казались врагам слишком слабыми — настолько слабыми, что противник даже не желал прилагать серьезных усилий.
— Недурно, похоже, это действительно чистокровный эльф. Дракон и эльф… Господа, у нас богатый улов… — Святой рыцарь приблизился к ним, на ходу бросая слова командиру легиона и великому магу, и с интересом оглядел обоих пленников. — Я слышал, что несовершеннолетним эльфам и драконам запрещено покидать собственные земли, так как же эти двое… оказались здесь?
— Ваша милость Святой рыцарь, отведите их назад и допросите не спеша. Я знаю, что вы человек вне мирской суеты и чужды бренным делам, но ведь дракон ценен от хвоста до чешуи! Как гласит древняя мудрость, драконья кровь равна по стоимости золоту, да и эльф неплох…
— Кхе… — Эде попытался заговорить, но закашлялся, и этот кашель уже не мог остановиться. Он кашлял без передышки, словно задыхаясь. Каролин встревоженно посмотрела на него: — Эде, что с тобой? Хватит, прекрати! Ты что, исчерпал всю ману? Довольно, остановись!
— Да, его мана на исходе, — великий маг кивнул и обратился к Эде: — Можете прекратить. Ваша несгибаемая воля вызывает восхищение, но вы еще юны. Если будете так упрямиться, в будущем это подорвет ваше здоровье. Для таких, как вы, неспособность колдовать наверняка станет страшным мучением. Будьте спокойны: учитывая ваш юный возраст, я ходатайствую перед руководством об обмене вас на военнопленных, убивать вас никто не собирается.
Однако Эде не прекратил сопротивление. Закрыв глаза, он непрерывно подпитывал магией защищавшую их преграду из кореньев. На бледном лице проступил лихорадочный румянец, и Каролин едва не решилась разрубить собственный каркас, чтобы вырваться и остановить его.
В этот самый момент с небес донесся настоящий драконий рев.
Он долетел из далекой дали, словно звон клинков или пронзительный крик огромного зверя, разрывая пространство и время. Мощная, неописуемая сила с чудовищным давлением накатила с северного неба. Все вокруг невольно ощутили приступ панического страха, в лесу мгновенно стихло все — не было слышно ни жужжания насекомых, ни пения птиц. Все замерли. Солдаты в растерянности глядели в небеса, бездумно дрожа от ужаса.
Огромный силуэт возник на краю неба, скользя над верхушками деревьев — казалось, он двигался достаточно медленно, чтобы можно было разобрать его движения, но в то же время невероятно быстро: еще мгновение назад он был на краю света, а сейчас уже оказался перед глазами. Подобно раскатам небесного грома, разрывающим облака, стремительный ветер следовал за ним с грохотанием. Чудовище, прибывшее вместе с бурей, разогнало темные тучи и пелену белого тумана в вышине. Его ярко-красное тело выглядело так, будто было высечено из кораллов со дна океана, сотканное из запекшейся крови и пылающего пламени. Стоило ему появиться в поле зрения, как его подавляющее присутствие врезалось в память на всю жизнь.
— Бах! — гигантский дракон приземлился на землю, тормозя когтями чудовищную инерцию полета. Его острые когти пропахали в земле глубокие борозда, вздымая дерн, обломки камней и даже выкорчевывая с корнем деревья. Резко развернувшись, он длинным хвостом, усеянным костяными шипами, снес целый участок леса. Количество людей, задетых этим ударом, исчислялось десятками, и только тогда все словно очнулись от кошмара: с дикими криками и рыданиями бросая оружие и все, что можно было унести, они бросились бежать куда глаза глядят, спасая свои жизни.
Они по-прежнему вопили: Дракон! Это же дракон! — но в этих криках восторг и радость давно сменились бесконечным ужасом, раскаянием и отчаянием.
Алый гигантский дракон обернулся, окинув взглядом суету ничтожных людишек внизу. Эде и Каролин тоже застыли в оцепенении, глядя на него. У него была изящная, тонкая по сравнению с туловищем шея, удлиненная вытянутая голова с двумя острыми рогами, а маленькие остроконечные ушки мягко прижимались позади рогов. Большие глаза представляли собой янтарные вертикальные зрачки, и помимо веков их защищал слой прозрачной мигательной перепонки. На конце морды располагались две узкие дыхательные ноздри, которые могли закрываться, а ниже простиралась огромная пасть, тянущаяся от самого носа до низа ушей. Белоснежные зубы, похожие на горные пики, были усыпаны крючьями и шипами, а два самых длинных острия торчали из-под верхней губы, напоминая угрожающие мечи для устрашения врагов.
Все тело дракона покрывала густая мелкая чешуя. Каждая алая чешуйка сияла, словно отполированный хрустальный драгоценный камень, обтекаемый силуэт был вооружен когтями и шипами, а скрытые под чешуей и кожей мускулы перекатывались под каждым движением, являя взору прекрасные очертания.
Словно сошедший со страниц древних легенд, воплощение красоты, мощи и чистейшей разрушительной силы — одного взгляда на него хватало, чтобы понять: это создание рождено для битвы и победы.
Взгляд дракона несколько раз скользнул по земле. Он заметил раненую Каролин, увидел обессилевшего Эде, но… нигде, абсолютно нигде не было того милого маленького бурундука. Пока зверь выискивал своего маленького нанимателя, застигнутые врасплох великий маг и Святой рыцарь переглянулись. Великий маг внезапно активировал мощное боевое заклинание: в небе появились тучи ледяных стрел, обвитых молниями, и устремились на дракона, в то время как Святой рыцарь применил заклинание левитации и взмыл в воздух.
Их совместная атака из затылки преследовала иную цель: сразу после того, как Святой рыцарь взлетел, великий маг направил посох на их единственный шанс на выживание — Эде и Каролин. Известно на весь мир, как драконы и эльфы дорожат своими детенышами; все взрослые особи несут ответственность за защиту молодняка, и если увидеть сородича, а тем более детеныша в опасности и не прийти на помощь, по законам их расы это считалось тяжким преступлением.
Единственное, на что могли уповать великий маг и Святой рыцарь — это взять в заложники двоих малышей в надежде, что дракон побоится действовать в открытую.
Однако дракон даже не обратил внимания на град ледяных стрел, падающих с неба. Одним взмахом лапы он впечатал Святого рыцаря прямо в землю, с презрением притопнув когтем для верности, а затем взмахнул хвостом, обратив все вокруг в руины. Под Эде и Каролин мгновенно сформировался защитный магический круг, заклинание великого маг ударилось о выставленную лапу дракона и исчезло без следа, а дракон взмахнул когтем, рассекая великого мага на несколько частей.
— Рёв-в-в! — его крик расколол небеса. К этому моменту все, кто мог бежать или хотя бы ползти, отчаянно удирали отсюда — никто не желал превратиться в лепешку под лапой дракона, даже если речь шла о Святом рыцаре.
Дракон издал воинственный клич, а затем, прямо на глазах у ошеломленных Каролин и Эде, его гигантское тело стало стремительно сжиматься, словно усыхая. Когти укорачивались, голова уменьшалась, скелет трансформировался, принимая вертикальное положение. Когда крылья и хвост исчезли, а вся чешуя опала с кожи, на голой земле предстала знакомая прекрасная рыжеволосая женщина — обнаженная, она в несколько шагов подбежала к ним и голыми руками разорвала колючую лозу Эде:
— Где Педро?!
http://bllate.org/book/21779/2252182
Готово:
