Трое пустились в обратный путь в Бессмертные горы. Пролетев по воздуху около получаса, Ся Лань посмотрел на тянущиеся внизу очертания городков и предложил:
— Вон тот городок впереди выглядит довольно оживленным. Давайте спустимся передохнуть, а заодно купим каких-нибудь мирских сладостей, чтобы принести и угостить Ань Ина и остальных?
Сюань Цин кивнул в знак согласия, Е Цзинь тоже не возражал, и все трое, подавив духовную энергию, плавно опустились на окраине городка.
Только они вошли в улочку, как из ее глубь донеслись звуки цитры и флейты вперемешку с веселыми голосами мужчин и женщин. Подняв глаза, они увидели стоявшее на углу улицы веселое заведение с вывеской Цуйчуньлоу. Алые ворота были распахнуты настежь, и несколько ярко накрашенных девиц висли на косяках, зазывая гостей.
Ся Лань уже хотел обойти это место стороной, как вдруг услышал резкий окрик:
— Мань Тао! Ах ты дрянная девчонка, еще смеешь прятаться?
Знатный господин в парчовом халате с грохотом распахнул дверь комнаты на втором этаже, и его одутловатое лицо исказилось от злобы.
Девушка, которую звали Мань Тао, стояла спиной к дверям. Ее нежно-розовое шелковое платье было сорвано и перекошено, а на обнаженных плечах и шее отчетливо виднелись синяки.
Она резко обернулась, и от ее лица окружающий шум вмиг словно померк: брови — как далекие холмы, глаза — как осенние воды. Даже сейчас, с растрепанными волосами и слезами на глазах, она не могла скрыть эту потрясающую воображение красоту.
Будучи одной из главных красавиц Цуйчуньлоу, Мань Тао всегда была окружена вниманием знатных господ, но сейчас в ее глазах не осталось и следа прежнего очарования — лишь пронзительный до мозга костей ужас.
— Господин Ван, умоляю, пощадите ее, она же еще совсем ребенок! — Мань Тао опустилась на колени, отчаянно заслоняя собой стоявший позади нее небольшой деревянный шкафчик, ее голос срывался на плач, а тело непрерывно дрожало.
Этот господин Ван усмехнулся, оттолкнул ее руку пинком и протянул руку, чтобы сорвать крышку с шкафчика:
— Ребенок? Да ты сама — шлюха, через которую прошли тысячи мужчин, неужели отродье, которое ты принесла на свет, может быть чем-то стоящим? Дай-ка взглянуть, такая же бесстыдная лисица, как и ты!
Трое Ся Ланя стояли в тени у переулка и отчетливо видели всю эту сцену.
Сюань Цин придержал рвущегося вперед Ся Ланя и тихо сказал:
— Посмотрим еще.
Крышку шкафчика откинули, и внутри съежилась маленькая девочка лет трех-четырех. Она была с двумя хвостиками, в полинявшей кофточке и испуганно таращила черные глазенки на незнакомцев перед ней.
— Ого, а мордашка-то складная, — подступил поближе другой вельможа в сапфирово-синем халате и протянул руку, собираясь ущипнуть девочку за щеку. — Мань Тао, как думаешь, если вырастить ее в нашем заведении, не станет ли она со временем еще одним денежным деревом?
Мань Тао, словно наступили на хвост кошке, с криком бросилась защищать ребенка, впившись ногтями в собственные ладони:
— Не смейте ее трогать! Я умоляю вас, бейте и наказывайте меня, но она ни в чем не виновата!
— Тебя побить? — господин Ван схватил Мань Тао за волосы и со всего маху швырнул на пол. — Думаешь, ты все еще та возвышенная первая красавица? Смела прятать ублюдка за нашей спиной, так сегодня я покажу тебе, каково это — когда жизнь хуже смерти!
Он переглянулся, и двое слуг-головорезов тут же бросились вперед, грубо выхватив девочку из объятий Мань Тао.
— Нет! Отпустите мою дочку! — Мань Тао безуспешно пыталась подползти ко входу, но ее крепко прижали к полу. Маленькая девочка горько заплакала от страха, протягивая к ней ручонки и крича: — Мамочка, мамочка, спаси меня!
Господин Ван взял девочку и, подняв ее словно котенка, подтащил к окну третьего этажа, в котором отражалось испуганное личико ребенка.
— Мань Тао, если послушно пойдешь с нами и хорошенько развлечешь нас, деточка, я верну тебе это отродье. — Он специально вывесил девочку за окно, так что та испуганно зашлась надрывным плачем.
Глядя, как ее дочь болтается в воздухе, Мань Тао чувствовала, как ее сердце разрывается на части. Слезы градом катились из глаз:
— Я буду послушной, я сделаю все, что вы прикажете, умоляю, опустите ее! — она заискивающе задрожала, пытаясь расстегнуть пуговицы собственного платья, а ее взгляд был пуст, как стоячая вода.
Однако знатным господам это показалось скучным. На губах господина Ван появилась жестокая усмешка:
— Неинтересно. Разве этот вымученный разврат может сравниться с ее обычной неприступностью? — С этими словами он действительно разжал пальцы.
— Нет! — из груди Мань Тао вырвался пронзительный крик. Откуда только взялись силы — она вырвалась из путов и, словно красная молния, бросилась вперед. В самый миг перед тем, как девочка упала бы на землю, она поймала ее собственным телом, и обе они сорвались вниз с третьего этажа.
Раздался глухой стук, похожий на удар тяжелого молота по сердцу каждого. Мань Тао и девочка тяжело рухнули на брусчатку, и под ними мгновенно растеклась лужа крови, окрасив в багровый цвет большую часть дороги. Шум вокруг вмиг стих, все остолбенели.
Спустя долгое время господин Ван выглянул из окна, посмотрел на два тела валявшихся на земле «трупа» и с омерзением сплюнул:
— Какая пакость, только испортили настроение. — Он повернулся и обнял стоявшую рядом девицу. — Пойдемте, повеселимся в другом месте.
Остальные вельможи тоже согласно закивали и со смехом удалились, словно только что раздавили двух муравьев.
Хозяйка борделя, покачивая тучным телом, выбежала из здания и, увидев лежащую на земле Мань Тао, сокрушалась вовсе не о человеческой жизни, а о понесенных убытках:
— О небеса! Да эта Мань Тао была нашей главной кормилицей, и вот так пропала? Сколько же серебра теперь недосчитаемся! — уперев руки в боки, она принялась бранить мертвецов:
— Хоть бы додумалась выбрать другое место для смерти! Заляпала кровью вход у порога, теперь придется тратиться и нанимать людей на уборку!
Зевак на улице становилось все больше, они тыкали пальцами в лужи крови и изодранные одежды Мань Тао.
— Тц-тц, какое злодеяние, хотя поделом ей, в таком ремесле хорошего конца не жди.
— Погляди только на ее порванное платье, даже после смерти неймется, поистине распутница.
— Говорят, она еще и ублюдка прятала, вот это и есть кара небесная.
Ся Лань дрожал всем телом, его кулаки сжались так, что костяшки побелели, а ногти глубоко впились в ладони.
Он уже хотел броситься вперед, но Сюань Цин крепко схватил его за руку.
— Не спасти, — голос Сюань Цина был полон легкой беспомощности. — Жизнь и смерть предопределены судьбой, даже если ты пойдешь туда, ничего не исправишь, а вот хлопот наберешься. У этих знатных людей здесь повсюду переплетены влиятельные связи, нам ни к чему оскорблять их из-за смертного.
Ся Лань прекрасно понимал этот довод — бессмертным и смертным не по пути, они не могут произвольно вмешиваться в круговорот жизни и смерти в человеческом мире. Но глядя на широко раскрытые глаза Мань Тао и на ее дочку, в груди которой еще теплилось слабое дыхание, он чувствовал себя так, будто его режут ножом.
Маленькая ручка ребенка все еще судорожно сжимала подол платья Мань Тао, а ее слабый плач вонзался в его слух словно игла.
В этот момент из тела Мань Тао выплыл блекло-зеленый мстительный дух. Ее лицо скрывали длинные волосы, выражения было не разобрать, но исходившая от нее аура обиды почти сгустилась до плотного состояния. Кружась в воздухе, она испускала пронзительный визг, полный нежелания смириться и гнева.
Взгляд Е Цзиня похолодел, его пальцы быстро сложили печать в рукаве, и сгусток черной духовной энергии бесшумно оплел мстительный дух. Опутанная духовной силой сущность отчаянно забилась, ее распущенные волосы взметнулись вверх, обнажив покрытое кровью и слезами лицо —
лицо самой Мань Тао. Распознав колдовавшего Е Цзиня, она на миг испугалась, но мгновенно этот страх сменился еще более глубокой злобой: оставив попытки преследовать знатных обидчиков, она с яростью бросилась прямо на Е Цзиня.
— Назад! — коротко бросил Сюань Цин, оттаскивая Ся Ланя назад, в то время как Е Цзинь продолжал удерживать разъяренный дух магическими путами, и все трое слаженно нырнули в пустой переулок неподалеку.
Едва они выровняли дыхание, Ся Лань заговорил первым:
— Девушка, успокойтесь немного… Раз вы теперь мертвы, мы прибыли сюда, чтобы проводить вас, и вы можете поведать обо всех своих обидах…
Мстительный дух Мань Тао, скованный духовной силой, продолжал бешено извиваться, но стоило ей услышать эти слова, как с нее словно смахнули все силы: с глухим стуком она рухнула на колени, и ее крик был настолько пронзительным, что казалось, мог снести крыши домов.
Она резко подняла голову, и кровавые слезы потекли по трещинам на ее щеках, испуская при падении на землю струйки шипящего черного дыма:
— Я происхожу из семьи Шэнь в Сучжоу! Три года назад наш дом разорили! Отцу с матерью снесли головы! А меня эти звери продали в это проклятое место!
Она вдруг завизжала и бросилась на стену переулка, оставляя глубокие белые царапины ногтями на камне:
— Я думала, что встретила доброго человека! Тот книжник говорил, что он бедный ученый, и если я соберу дорожные расходы, чтобы помочь ему отправиться в столицу на экзамены, то, как только он займет первое место на списках, он вернется, чтобы выкупить меня и с почестями взять в жены! Я поверила его брехунчне!
Отдала ему все серебро, что скопила за три года за продажи улыбок и тела! Это были кровные деньги, которые я откладывала по каждой монетке! Их хватило бы мне на выкуп! Но стоило ему забрать деньги, как он исчез раз и навсегда! Только потом я узнала, что он обыкновенный мошенник, который давно все промотал!
Голос мстительного духа дрожал, словно свеча на ветру, а кровавые слезы вперемешку с черным туманом лились из глазниц:
— Мне оставалось лишь прятать дочку в шкафу и тайком подкармливать ее рисовым отваром. А те вельможи узнали об этом и стали обращаться со мной как с забавой!
Тот толстяк в парчовом халате в прошлый раз сломал мне два ребра! А молодой господин Ли в сапфирово-синем халате больше всего любил прижигать мои руки раскаленной серебряной шпилькой! Они заявляли, что я — человек Цуйчуньлоу при жизни и ее же призрак после смерти, и даже моя дочь будет из поколения в поколение идти по моим стопам!
Она резко выпрямилась, и аура обиды сгустилась вокруг нее острыми шипами:
— Стоило им напиться, как они сходили с ума! Выволокли мою дочку из шкафа и заявили, что хотят посмотреть, сможет ли трехлетний малыш прельщать людей! Они сорвали с дочки одежду, плевали ей в лицо вином! Я отчаянно защищала ее, и они избили меня до крови во рту!
Этот толстяк поднял мою девочку к окну третьего этажа и кричал, что если я не стану вылизывать пол, то он выбросит ребенка на съедение собакам! И я вылизывала! Я сделала все, что они велели! Но они все равно разжали пальцы…!
Мстительный дух безумно закружился на месте, и там, где касались ее длинные волосы, старые камни мостовой покрывались инеем. Спустя долгое время, словно израсходовав все силы, она немного успокоилась, и безумие в ее глазах постепенно сменилось мертвенно-серым отчаянием.
Она посмотрела на Ся Ланя и хрипло спросила:
— Вы бессмертный? Или посланник преисподней? Вы добрый человек? Можете сказать мне, тот толстяк в парче и тот, что в сапфирово-синем халате…
Ся Лань испуганно вздрогнул от ненависти в ее глазах и уже собирался заговорить, но Е Цзинь опередил его:
— Твоя обида действительно велика.
Он посмотрел на мстительный дух Мань Тао:
— Я даю тебе двенадцать часов. Можешь являться во снах или пугать их до смерти — делай что хочешь, ступай и отомсти.
С этими словами он кончиком пальца щелкнул черные оковы, набросив их на шею духа.
— Через двенадцать часов ты должна без опозданий вернуться, иначе не взыщи за мою жесткость.
Мстительный дух Мань Тао на мгновение замерла, а затем впилась взглядом в путы, словно ухватившись за последнюю соломинку. Она тяжело поклонилась Е Цзиню, ударившись лбом о землю с глухим стуком:
— Благодарю Вас, Повелитель Демонов! Благодарю Вас, Повелитель Демонов!
Подняв голову, она превратилась в полоску сизого дыма и устремилась к выходу из переулка.
— Подожди. — Е Цзинь вдруг окликнул ее, сложил пальцы в заклинание, и легкая черная дымка обвила ее лицо, словно пытаясь исправить это изуродованное лицо.
Однако мстительный дух Мань Тао резко отпрянул назад, и в ее голосе прозвучала непреклонность:
— Не нужно.
Она подняла руку и коснулась собственной окровавленной и растерзанной щеки, а в ее глазах сверкнула пронзительная усмешка:
— Я пойду с этим лицом, чтобы даже во сне те люди не забыли, как именно я погибла!
Е Цзинь посмотрел на бушующую в ее глазах ненависть, опустил пальцы и безразлично бросил:
— Ступай.
Мстительный дух Мань Тао снова поклонилась и, обратившись в сизый дым, стрелой метнулась к выходу из переулка, очевидно, спеша разыскать следы тех вельмож.
Сюань Цин посмотрел на Е Цзиня и холодно заметил:
— Удивительно, но сегодня Повелитель Демонов расчувствовался.
Е Цзинь не стал смотреть на него, его взгляд упал на Ся Ланя, а в тоне не читалось никаких эмоций.
Ся Лань тоже был несколько удивлен. Глядя на Е Цзиня, он произнес:
— Повелитель Демонов проявил благородство и справедливость, поступить так — превосходное решение.
В переулке снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра у входа. Ся Лань посмотрел вслед исчезнувшему духу Мань Тао, нахмурил брови и вдруг повернулся к Е Цзиню:
— Скажи… в этом мире каждый день так много призраков с тяжелой обидой? Неужели в конце концов все они превращаются в злых духов и демонов?
Е Цзинь слегка пошевелил пальцем, и черная духовная аура бесшумно растаяла. Он кивнул, и его голос звучал глухо:
— Людских страданий немало. У кого ожесточение слишком глубоко, те после смерти не рассеивают свою обиду, а попадая в мрачные места в темные часы, обращаются в демонов. Впрочем, большинство из них не представляют угрозы и быстро уничтожаются посланниками преисподней или заклинателями.
Ся Лань на мгновение замолчал, и его взгляд невольно упал на Е Цзиня. Стоявший перед ним Повелитель Демонов излучал пугающую, леденящую кровь демоническую энергию, внушая благоговейный трежар. Ему подспудно хотелось спросить: а ты? Такой могущественный демон — из-за какой же обиды ты сам обратился в него?
Слова уже вертелись на языке, но он проглотил их обратно. У каждого есть свое прошлое, совсем как он сам не смел открывать другим, что попал в книгу через перерождение; у Е Цзиня наверняка тоже имелись свои больные точки, о которых не хотелось вспоминать. Расспрашивать слишком усердно было бы неуместно.
Он глубоко вздохнул, подавляя эти мысли, и посмотрел на улицу:
— Не знаю, что стало с тем ребенком, мне нужно пойти взглянуть.
Сюань Цин рядом проговорил:
— Пойдем.
Ся Лань кивнул и быстрым шагом вышел из переулка, держа в мыслях ту маленькую девочку, что осталась лежать подле тела Мань Тао, отчего его шаги невольно ускорились. Солнечный свет пал на него сквозь арку переулка, но не мог разогнать тягостное чувство в его сердце. Бед и страданий в этом мире оказалось куда больше, чем он себе представлял.
Е Цзинь смотрел вслед спешащему Ся Ланю, а его взгляд был мрачен и глубок. Сюань Цин искоса взглянул на него и неторопливо произнес:
— Если тебе так хотелось вмешаться, не обязательно было использовать путы.
Е Цзинь отвел взгляд и равнодушно бросил:
— Правила нельзя нарушать.
Сюань Цин улыбнулся и больше ничего не сказал. Иногда лучше понимать все без лишних слов.
Выйдя из переулка, троица действительно увидела слугу из Цуйчуньлоу, который тащил маленькую девочку за шиворот и раздраженно бормотал:
— Настоящая обуза, пожалуй, выброшу ее на кладбище за городом. — С этими словами он направился в сторону городской окраины.
— Стоять! — рявкнул Ся Лань и бросился вперед. Слуга испуганно дернулся, но, заметив необычную внешность и благородную осанку троицы, не посмел бесчинствовать и с виноватым видом разжал пальцы.
Ся Лань поспешно подхватил девочку с земли. Вся она была испачкана кровью, личико перепугано до белизны, но, увидев Ся Ланя, она будто обрела каплю безопасности: ее губы задрожали, и она горько заплакала:
— Мамочка… Хочу к мамочке…
Сердце Ся Ланя мгновенно смягчилось, он нежно похлопал ее по спине, утешая:
— Не бойся, отныне я буду заботиться о тебе. — Он поднял глаза на Сюань Цина и Е Цзиня: — Этот ребенок так жалок, я хочу забрать ее с собой в Бессмертные горы и вырастить.
Сюань Цин подошел ближе, бегло осмотрел девочку, убрал руку и беспомощно покачал головой:
— Ах ты, ну никак не избавишься от своей привычки подбирать детей, у тебя их под крылом уже трое… Впрочем, с этой девчонкой ничего серьезного.
Он взглянул на Ся Ланя, его тон был спокоен, но полон предостережения:
— И все же ты сам видишь: этот ребенок — простой смертный, у нее нет ни капли духовной энергии. Твои трое учеников по крайней мере обладали природными задатками к бессмертию или духовным потенциалом.
Ся Лань сжал руки, прижимая девочку к себе еще крепче, а малышка лишь сильнее прижалась к его груди, издав жалобный всхлип.
Он долго молчал, бессознательно теребя кончик детской кофточки, и заговорил чуть глуше:
— Ничего страшного, наличие духовной энергии не так уж важно.
В голове мелькнули кадры из жизни до перерождения — тогда он жил один в Шанхае и однажды по дороге с работы увидел бездомную кошечку, которой машиной переломало лапы, а сама она дрожала от холода на обочине.
Позже, когда он отвез ее на осмотр, ветеринар сказал, что выходить ее трудно из-за сопутствующих болезней. Тем не менее он принес ее домой и два-3 года окружил самой тщательной заботой, так что та кошечка потом бегала и прыгала вовсю, а каждый раз, когда он возвращался домой, радостно виляла хвостом и терлась о его штанины.
Он опустил голову на зареванное личико с застывшими на ресницах слезинками и мысленно произнес: точь-в-точь как с той кошкой, если о ней хорошо заботиться, она вырастет здоровой и счастливой.
— Поспешим назад, — Ся Лань поднял голову, и в его глазах проступила твердая решимость. — Промоем ей раны, переоденем в чистую одежду.
Е Цзинь молчал все это время, лишь наблюдая за Ся Ланем. Кончики его пальцев слегка задрожали в рукаве, но в конце концов он лишь негромко бросил:
— Мм.
Больше не задерживаясь, трое взмыли в воздух и полетели в сторону Бессмертных гор.
http://bllate.org/book/21785/2253023
Готово:
