Современный мегаполис пестрит небоскребами, а самое высокое, знаковое здание в центре города сияет огнями даже глубокой ночью. Этот дом принадлежит одной из крупнейших интернет-компаний, чья игра Запечатанный ящик с пьесой, выпущенная в этом году, вновь взорвала летний сезон. В игре использованы новейшие технологии, позволяющие игрокам в буквальном смысле покинуть свое тело и погрузиться в совершенно новый, реальный мир.
Когда игра только появилась, сеть захлестнула волна яростных протестов. Многие не доверяли столь инновационным технологиям, несмотря на то что в литературе и кино подобные вещи давно стали привычным делом. Так продолжалось до тех пор, пока ряд известных экспертов не поручились за проект, заявив, что технологии компании достигли совершенства, а игра на сто процентов безопасна.
Обыватели не разбирались в профессиональных тонкостях, но слепо верили цифрам. На этом шумные споры о доверии внезапно прекратились.
— Сегодня снова поступило несколько жалоб, — женщина на высоких каблуках швырнула отчет на стол программиста. — Игроки говорят, что почти выполнили задание, но сюжет внезапно рухнул, и они даже не смогли войти в систему через терминал.
Она уперлась руками в стол и подалась вперед, в ее красивых глазах клокотал гнев:
— Если такие проблемы будут возникать одна за другой, весь отдел пойдет по миру! И мало того, мы можем загреметь в тюрьму. Ты же понимаешь последствия.
Мужчина откинулся назад и отвел взгляд от монитора:
— Знаю, конечно, знаю! Разве ты не видишь, что все программисты отдела работают сверхурочно? Посчитай сама: среднее время сна — меньше трех часов, а мешки под глазами уже с кулак. Сегодня днем одного из ребят увезла скорая. Если так пойдет и дальше, боюсь, даже если мы остановим игру, это станет темой для социальных новостей с заголовками вроде: Смерть от переутомления в IT-корпорациях стала нормой, как обуздать хаос в индустрии? А потом жадные, как гиены, журналисты раскопают истинные причины наших переработок.
Женщина выпрямилась, ее грудь тяжело вздымалась, она усмехнулась:
— Я же говорила, не стоило устанавливать в игру этот чертов искусственный интеллект! Иначе таких вещей бы не случилось.
— ... — мужчина крепко зажмурил глаза, пытаясь сдержать раздражение; из-за бессонных ночей над исправлением багов он был на грани срыва. — Напоминаю в очередной раз: главная система игры постоянно занимается самовосстановлением, и она куда эффективнее, чем те, кто только и умеет, что раздавать указания.
— И какой от этого эффект? — съязвила женщина.
— Есть, — мужчина открыл глаза. — Сегодня в половине пятого вечера данные игрового мира немного стабилизировались, и в игре появилась новая переменная. Мы назвали ее жизненная сила.
*
Ливень. Тяжелые тучи скрыли свет. Белый автомобиль одиноко полз по горному серпантину. У Цин крепко сжимала руль, вглядываясь в темноту. Дождь барабанил по крыше, как град, а два луча фар тонули в сплошной стене воды.
Бортовой ИИ обещал ясную погоду, днем было вполне неплохо, но к вечеру все изменилось. Навигатор проложил короткий путь через горы. Когда У Цин спохватилась, было уже поздно: ливень стал пугающим, на дороге не горело ни одного фонаря. Она поспешно перестроила маршрут, надеясь вернуться на шоссе.
Но что-то было не так.
Наконец, почувствовав, что дорога перестала идти в гору, она увидела простор — она вернулась на трассу!
У Цин вдавила педаль газа. Неужели это просто реакция на долгое нервное напряжение? Раздался грохот, машина рванула в черную бездну, но колеса так и не коснулись твердой поверхности.
Мир завертелся в калейдоскопе, У Цин почувствовала, как тело бьется о железный каркас, а потом затылок с чем-то столкнулся, и, по счастливой случайности, она потеряла сознание.
*
У Цин не умерла.
Снова открыв глаза, она обнаружила себя в пустом черном пространстве. Бесчисленные синие нити опутывали ее, с головы до пят, словно кокон гигантского шелкопряда.
Наука этого мира не могла объяснить происходящее. Ее сознание парило вне оболочки, наблюдая за синим коконом с холодным, почти отстраненным спокойствием.
Она глубоко вздохнула, пытаясь осознать факт своей аварии.
Однако ей не суждено было обрести покой.
— ...делай вид, что не слышишь, — механический голос с помехами звучал прерывисто.
У Цин покачала головой, не открывая глаз:
— Что это за голос? Нет, это все галлюцинации. Автомобиль сорвался с обрыва, я определенно мертва.
— Признай этот факт, — синий клубок нитей переместился прямо перед ее сознанием. — Ты действительно умерла, но есть шанс все исправить. Я думал, ты примешь это легче, чем другие.
У Цин открыла глаза, глядя в пустоту:
— Это потому, что я уже сошла с ума, сидя дома?
Синее нечто развело руками:
— Потому что ты сама — создатель историй. Можно сказать, коллега.
— С некоторой точки зрения мы похожи, — оно протянуло руку, предлагая рукопожатие. — Я — Главный бог виртуального мира, а ты — Главный бог мира реального.
Психологическая устойчивость У Цин была выше, чем у обычного человека. Подумав немного, она пожала протянутую руку:
— Одна реплика: ты можешь помочь мне воскреснуть?
— Мне нравится общаться с теми, кто понимает суть дела. — На его «лице» возникло лунообразное отверстие, похожее на улыбку.
— Отныне можешь называть меня Система. Тебе нужно лишь выполнять задания, а я буду использовать энергию, чтобы помочь тебе вернуться к жизни. Честная сделка.
— Пожалуй, — У Цин быстро просмотрела возникший из ниоткуда контракт и, увидев пункт цена провала: смерть (в конце концов, она и так уже мертва), без колебаний поставила свою подпись. — Какие типы заданий? На прохождение или на исправление ошибок?
— Узнаешь, когда придет время.
Система забрала контракт, окинула ее взглядом и, довольная, спрятала документ у себя в животе:
— Хозяйка, готова?
— Готова — а-а-а-а-а! — она не успела договорить, как ее ноги превратились в черную дыру. Она закричала, когда ее засосало внутрь, словно в центрифугу стиральной машины.
*
После нескольких вращений У Цин приземлилась и ее тут же стошнило. Незнакомые люди вокруг с недоумением уставились на нее. У Цин выдавила сухую улыбку:
— Все нормально... наверное, низкий сахар, ха-ха, немного закружилась голова. — Сказав это, она закатила глаза и потеряла сознание.
Когда она открыла глаза, то поняла, что попала в странный мир. Архитектура в стиле европейского средневековья, а прохожие на улице — сплошь метисы. Взглянув в зеркало, она увидела знакомое, но чужое лицо: выражение привычное, а черты другие.
У Цин и раньше была красива, в классическом стиле. А теперь глаза стали чуть больше, переносица — выше, складка века превратилась в четкую параллельную линию, а мягкие губы стали очерченными.
Она с любопытством потрогала свои льняные кудри, а затем коснулась лица, пробормотав:
— Качество волос даже лучше, чем у моих собственных, и на ощупь все так реально.
Не успела она осмотреться, как в деревянную дверь постучали. Старшая горничная велела ей мыть пол.
Три дня подряд у нее была одна-единственная задача — мыть пол.
На четвертое утро в дверь снова постучали. У Цин с фальшивой улыбкой открыла ее и развлекла себя:
— Доброе утро, Мариан.
На самом деле она не знала, как зовут старшую горничную, и даже не была уверена, есть ли у той имя. Все в замке напоминали запрограммированных персонажей: каждый день одно и то же, никаких лишних движений, никаких действий вне сценария. Ежедневное приветствие было лишь способом развлечь саму себя.
Но сегодня старшая горничная повернула голову. Ее взгляд действительно остановился на лице У Цин.
Улыбка У Цин застыла, она испугалась.
Кто бы мог подумать, что однажды она испытает ужас оттого, что кто-то ответил на ее приветствие.
К счастью, старшая горничная не стала развивать разговор.
— Скоро церемония совершеннолетия принцессы. Нужно выбрать нескольких служанок из числа горничных, чтобы сопровождать ее во время торжественного ритуала, — выражение лица старшей горничной стало живым, она быстро отдавала распоряжения. — Сегодня не мой пол, иди за мной.
Сказав это, старшая горничная блеснула своими изумрудными глазами, приподняла подол платья и, неестественно развернувшись, повела У Цин в другую сторону коридора. У Цин осторожно последовала за ней, обнаружив, что невидимые стены, раньше преграждавшие путь, исчезли.
Наконец, она увидела внутреннее убранство величественного замка. Утренний свет проникал сквозь витражные окна, окрашивая пол разноцветными бликами. У Цин взглянула на них и, сделав шаг, тут же закрыла собой один из лучей.
Как реалистично.
Невольно подумала она.
У Цин не была фанатом игр, но была в курсе современных технологий. Она слышала о голографических и полностью иммерсивных проектах, которые сейчас были на пике популярности.
Это игровой мир.
Но игр на рынке сотни, и в какую именно она попала, пока было неясно.
Пока она размышляла, старшая горничная свернула за угол и толкнула дверь.
— Пришли? Вставайте с правой стороны, — раздался женский голос.
У Цин не удержалась и вытянула шею. Она увидела черноволосую девушку в розовом платье, стоящую у окна против света — лица было не разглядеть. Это говорила она, а рядом с ней стояла строгая горничная.
Девушка у окна, должно быть, и была принцессой.
Какая высокая, рост явно больше метра восьмидесяти.
Будто почувствовав на себе взгляд, принцесса посмотрела в ее сторону, и ее глаза мгновенно сфокусировались на У Цин. Сердце У Цин екнуло, она поспешно отвела взгляд, надев маску покорности.
Она вошла в комнату последней и встала в самый конец ряда. Заняв место, она снова не удержалась и посмотрела на принцессу.
И тут же встретилась с ней взглядом.
Лисьи глаза принцессы слегка сузились, а голос прозвучал слишком низко:
— Вот ты. — Сказав это, она указала на У Цин.
Стоявшая рядом горничная посмотрела на нее, лицо ее выражало смешанные чувства, и лишь спустя долгое время она неохотно уступила.
Выбрав еще троих, принцесса отпустила остальных.
Принцесса поманила У Цин пальцем, подозвала ближе и вложила ей в руку расческу, которую до этого держала ее личная горничная. Очевидно, она хотела, чтобы У Цин ее причесала. У Цин замерла, но делать было нечего. В современной жизни она редко ухаживала за чужими волосами, оставалось лишь надеяться, что NPC в игре — существа терпеливые, а боли в программе не предусмотрено.
Кожа принцессы была прозрачно-белой, а те самые лисьи глаза — завораживающими. Она холодно смотрела на У Цин через зеркало, и та на мгновение поверила, что перед ней живой человек.
Особенно когда принцесса вдруг поморщилась от боли.
Удивительно!
Неужели NPC в современных играх стали настолько реалистичными?
Принцесса схватилась за голову и вскочила с кресла. Ее высокая фигура мгновенно накрыла У Цин своей тенью. У Цин выдавила из себя смешок, разжала пальцы, позволив расческе повиснуть на волосах принцессы.
Все остальные в комнате замерли с пустыми взглядами, и только принцесса перед ней была живой и сердитой.
— Волосы запутались, — в такие моменты, вероятно, требовалось искреннее объяснение.
Висок принцессы дернулся, видимо, она была глубоко тронута этим объяснением. Поначалу казалось, что она хочет отправить У Цин прочь, но по какой-то причине передумала, лишь выставила ее за дверь вместе с другой выбранной служанкой.
В последующие дни принцесса не давала У Цин шанса приблизиться к себе.
До церемонии оставалось несколько дней. Система, затянувшая ее в игру, молчала, словно вымерла. У Цин оставалось лишь плыть по течению.
Наконец, в утро церемонии, долгожданное уведомление прозвучало:
— Сюжет запущен: В королевстве ходит страшная легенда о том, что каждую принцессу, достигшую совершеннолетия, в день церемонии похищает демон. Не скупись на доброту, стань самым верным защитником принцессы. Помни: если не будешь следовать за принцессой в ключевых точках сюжета, игра будет остановлена.
Скрип.
Двери банкетного зала распахнулись.
http://bllate.org/book/21798/2255463
Готово:
