Время шло быстро, и не успели оглянуться, как наступил день зимнего солнцестояния.
Погода в этот день выдалась неважная: ещё с вечера начал порхать лёгкий снежок, а ранним утром, с первым рассветом, снегопад усилился. Метель смешалась с пронизывающим холодным ветром, который бил в лицо так больно, будто его полосовали крошечными ножами.
Проснувшись, Бай Сюань увидела, как Сюэ Лю подбрасывает в жаровню древесный уголь.
Сюэ Лю улыбнулась и произнесла:
— Барышня сегодня поднялась так рано, не пора ли умываться?
Бай Сюань покачала головой, указала на крепко спящую Бай Лань и тихо сказала:
— Подождём, пока проснется сестрица Лань. Сложишь уголь — можешь сразу выходить, не беспокойся обо мне.
Сюэ Лю откликнулась, прибрала вещи и вышла.
Бай Сюань на цыпочках накинула одежду и спустилась с кровати. Только теперь она заметила, что за окном весь горный особняк укутал серебристый наряд, а на оконных переплётах висели редкие, застывшие сосульки.
Зима здесь казалась необычайно суровой.
Хотя Бай Сюань старалась двигаться как можно тише, её спуск с кровати всё же разбудил Бай Лань. Та потёрла сонные глаза, села, кутаясь в одеяло и прислонившись к изголовью. Обхватив колени руками, она спрятала в них лицо; уголки её глаз слегка покраснели, и вид у неё был очень сонный.
Бай Сюань на мгновение засомневалась. Конечно, они не смогут оставаться вместе из года в год: как только Бай Лань преодолеет все испытания своей жизни, ей самой придётся уйти. Быть может, тогда Бай Лань даже перестанет помнить её, но сейчас говорить об этом было нельзя, и оставалось только улыбнуться:
— Разумеется. В будущем, даже если у сестрицы появится возлюбленный и ты выйдешь замуж, мы сможем жить совсем рядом. Когда дома станет скучно, просто приходи ко мне.
Бай Лань тихо вздохнула и выпрямилась. Бай Сюань уже подумала, что та собирается одеться, и хотела встать, чтобы уступить ей место, но Бай Лань вдруг схватила её за запястье и притянула к себе. Бай Сюань покладисто положила подбородок ей на плечо и протянула руку, намереваясь пощекотать, а Бай Лань с улыбкой увернулась и полуобняла её:
— Как было бы здорово, если бы так продолжалось всегда.
Бай Лань изначально прятала лицо в коленях, но, услышав это, чуть склонила голову и улыбнулась. От сонливости её взгляд был немного затуманенным, она растерянно смотрела на Бай Сюань, а её неглубокие ямочки на щеках казались сладкими, словно наполненными мёдом.
Бай Сюань была полностью покорена этим милым зрелищем и, не удержавшись, пересела ближе, чтобы ткнуть Бай Лань в ямочку, но та в ответ поймала её за руку.
Прошло ещё около четверти часа, небо на востоке посветлело ещё сильнее, и Бай Сюань потрясла Бай Лань за плечо:
— Просыпайся! Разве ты не собиралась сегодня поехать с батюшкой?
Бай Лань уложила её руку себе на колено, прижалась к ней щекой и снова прикрыла глаза, выглядя так, будто опять заснула.
Бай Лань и сама не ожидала, что та вдруг заговорит о каком-то возлюбленном и замужестве — им обеим ещё не исполнилось и пятнадцати лет, так что говорить об этом было явно рановато. И всё же то, что Бай Сюань думала о столь далёком будущем, отчего-то согревало ей душу.
Вчера вечером, когда они вернулись после всех дел, было уже поздно. Бай Сюань уже легла и почти заснула, когда она вошла в комнату.
— Сюань-сюань… — невнятно позвала Бай Лань, и в её сонном голосе послышалось такое нечто, от чего у Бай Сюань смягчилось сердце, и она повернулась обратно к кровати.
Однако Бай Сюань знала, что та вовсе не собиралась спать: рука, прижимавшая её ладонь, не давила ни капли, кожа на щеке лишь едва касалась тыльной стороны её руки, даже не прислонившись толком.
В последние дни дел в особняке было слишком много, и Бай Вэньцзин порой брал её с собой, выезжая по делам, и почти не скрывал от неё ничего во время разговоров. Это ясно показывало, что степень доверия к ней возросла. Раз уж Бай Лань пообещала Бай Сюань отпустить прежние обиды, она, разумеется, была готова разделить с особняком тяготы и заботы, не проявляя ни малейшего упрямства.
— Сестрица Лань, я тебя разбудила? Сейчас ещё рано, поспи ещё немного, я потом тебя разбужу.
Бай Сюань не поняла и, подняв голову, с улыбкой спросила:
— Как это — так?
Бай Лань и сама не знала, как растолковать собственные слова. Подумав добрую половину дня и не найдя объяснения, она только рассмеялась:
— Ну, в смысле, чтобы мы всегда были вместе? Чтобы я каждый год сопровождала тебя в день рождения, год за годом оставаясь рядом.
Да и к чему ей вообще какой-то возлюбленный? Если они смогут и дальше беззаботно жить в горном особняке вот так же, пусть даже их останется всего двое — разве этого мало? Прожить так всю жизнь было бы достаточно вольно и счастливо.
Снизу из беседки вдруг раздался голос Шэнь Яня. Бай Сюань торопливо подбежала и прижалась к окну, откликаясь на зов — это помогло ей ускользнуть от продолжения разговора с Бай Лань, иначе, вздумай та расспрашивать дальше, она бы действительно не знала, что ответить. Шэнь Янь уже был готов к выходу: стоя на снегу и переступая с ноги на ногу от холода, он махал ей рукой. Бай Сюань крикнула:
— Сейчас спускаюсь!
Сказав это, она быстро отошла от окна, и они обе переоделись.
Сегодня Бай Сюань облачилась в платье цвета нежно-розового лотоса, поверх которого накинула сшитую в этом году новую накидку цвета палёного кармина, опушенную по краю серебристой лисьей шерстью. Это ещё сильнее подчёркивало белизну её лица, а в глазах словно плескалась рябь воды. Бай Лань собственноручно уложила ей волосы в причёску с ниспадающими пучками и расходящимися прядями; оттого что волосы Бай Сюань от природы слегка ввивались, кончики веером чуть приподнимались, касаясь плеч.
Спускаясь по лестнице, Шэнь Янь не удержался и бросил на Бай Сюань несколько взглядов, но она лишь показала ему затылок и, ухватив Бай Лань за руку, зашагала быстрее. Когда Шэнь Янь опомнился и бросился вдогонку, обе они были уже далеко.
Всё необходимое для помощи нуждающимся доставили на рынок ещё до рассвета, оставив там людей для охраны. Цзо Лоу тоже находился там — дела он вёл безупречно, поэтому Бай Вэньцзин не стал отправляться туда вместе с ними с самого начала, а остался ждать Бай Сюань и остальных у ворот особняка.
Раньше его постоянно донимали хлопоты и заботы, и на общение с Бай Сюань оставалось слишком мало времени. День рождения бывает лишь раз в году, и ему хотелось как следует погулять с дочерью. Пусть горный особняк и был местом мирным и безопасным, он всё же не мог сравниться с многоликим внешним миром, полным самых разных пейзажей, а его дочь вовсе не должна была оставаться вечной птичкой в золотой клетке, заточённой под его защитой.
Когда Бай Сюань с остальными в спешке добралась до места, Бай Вэньцзин уже давно ждал у ворот особняка. Он специально велел подать экипаж: в конце концов, дети были ещё слишком малы, и даже если они умели держаться в седле, долгая дорога легко могла обернуться простудой.
Бай Лань и Шэнь Янь, подойдя к Бай Вэньцзину, приветствовали его и по очереди забрались внутрь, но Бай Вэньцзин вдруг подхватил Бай Сюань на руки и усадил прямо на коня.
Не успев опомниться от внезапного отрыва от земли, Бай Сюань испуганно ахнула, а Бай Вэньцзин, устраивая её в седле, с улыбкой произвел:
— Сюань-эр хочет немного прокатиться верхом? Отец домчит тебя от самых гор.
Через плечо Бай Вэньцзина Бай Сюань увидела, как из окна кареты выглядывает озадаченная Бай Лань. В душе ей немного хотелось отказаться: во-первых, было ужасно холодно, а во-вторых, её ждала Бай Лань — ведь та была её главной целью.
Она уже собиралась сказать, что не нужно, но, подняв голову, заметила едва заметные синяки под глазами Бай Вэньцзина. В последнее время он, должно быть, был самым занятым человеком в особняке; помощь голодающим — лишь мелочь, но к концу года предстояло решить ещё множество вопросов с различными сектами и кланами, ведь положение в Цзянху не так-то просто удерживать незыблемым. И всё же, несмотря на такую загруженность, он согласился поехать вместе с ними и даже находил силы заботиться о них. Слова застряли у Бай Сюань в горле, и, глядя на Бай Вэньцзина, она послушно кивнула.
Бай Вэньцзин улыбнулся, обнял Бай Сюань, усаживая её лицом к себе, и аккуратно повязал ей шапку, плотно закутав в одежды, чтобы защитить от малейшего дуновения холода.
Путь с горы к рынку в Учжоу пролегал по горной тропе. Хотя сильной тряски не было, после снегопада дорога оказалась скользкой и труднопроходимой. Метель разыгралась не на шутку, и, приподнявшись в объятиях Бай Вэньцзина, Бай Сюань заметила, что на его брови уже осыпались снежинки.
Почувствовав, что она шевелится, Бай Вэньцзин высвободил одну руку, крепко сжал ладонь Бай Сюань и спросил:
— Холодно?
Бай Сюань покачала головой.
Руки Бай Вэньцзина, всё это время державшего поводья, озябли и стали ледяными. К тому же за годы тренировок на ладонях и подушечках пальцев у него наросли мозоли, а сила была немалой, так что Бай Сюань даже немного защипало от сжатия, но на сердце от этого стало удивительно спокойно.
Она не знала, как ей относиться к этим людям. Разук подсказывал, что всё это следует воспринимать лишь как задание, игру на выживание, где на кону стоит её собственная жизнь. Будь то Бай Вэньцзин, Сюэ Лю, кормилица или даже Цинь Лян — все они здесь не более чем NPC. Однако забота и внимание, исходившие от них, были до такой степени искренними, что сопротивляться им не получалось. Возможно, на её месте кто-то другой чувствовал бы иначе, но она — человек, давным-давно лишившийся родных, — видела в Бай Вэньцзине воплощение того самого отца: строгого, но неизменно нежного.
Верховая езда оказалась быстрее кареты: не успела повозка скрыться из виду, как Бай Вэньцзин уже домчал её до самого края горного обрыва.
Он развернул её лицом к краю. Сперва Бай Сюань не поняла, зачем они здесь, но, всмотревшись повнимательнее, замерла, пленённая открывшимся пейзажем. Они стояли на вершине утёса, откуда открывался потрясающий, необозримый обзор: куда ни кинь взгляд, расстилалась бескрайняя снежная равнина, скованная тысячелетним льдом, величественная и бесконечная.
Бай Сюань увидела, как все соломенные крыши и коньки домов города Учжоу укутаны белым снегом, а глубокие и мелкие переулки переплетаются между собой словно паутина. Кое-где из труб поднимались тонкие струйки дыма, привнося в этот заснеженный мир живое тепло человеческого жилья.
Ветер со снегом подхватил её выбившиеся прядки и бросил на щеку, а в груди зародилось неизъяснимое чувство: казалось, весь мир вокруг огромен и пуст, а человеческая жизнь одинока и тиха.
Бай Вэньцзин поправил ей накидку, подняв её до самого носа, и спросил:
— Что видит Сюань-эр?
В этот момент грудь Бай Сюань переполняли бушующие волны, и она какое-то время не могла вымолвить ни слова.
Казалось, Бай Вэньцзин и не ждал от неё ответа. Сжав в руке меч, он указал вдаль на лежащий под горой Учжоу и произнес:
— В лютые морозы голодающие мертвецы валяются на дорогах, в то время как за алыми воротами пируют вином и мясом. Одна буря способна затуманить глаза чиновникам при дворах, но ей не ослепить глаза простых людей.
Сердце Бай Сюань дрогнуло. Она знала, что со времен смерти Лань Жун горный особняк враждовал с императорским двором, но ей никогда прежде не доводилось слышать, что у Бай Вэньцзина были такие мысли.
Он хотел увидеть настоящую, живую человеческую жизнь.
http://bllate.org/book/21820/2259036
Готово:
