Поскольку министр обороны до сих пор не назначен официально, Цзинь Линьюэ прибыла в качестве представителя военного ведомства просто для того, чтобы заполнить место.
Когда вступительное вино было выпито, император поднял бокал, посмотрел на похожий на крючья месяц в небе и произнес:
— Вы все — важнейшие столпы государства, без которых Я не могу обойтись. Вы нужны Мне, и Я полагаюсь на вас. Даже родные братья порой рассорятся так, что готовы драться насмерть, не говоря уже о том, что вы служите в разных ведомствах и имеете разные обязанности — трения между вами вполне естественны. В обычные дни Я смотрю на это сквозь пальцы, потому что неизменно верю: вы прекрасно понимаете, что такое великое и малое, и перед лицом государственных интересов никто из вас не оплошает. Поскольку Я верю в это, то и позволяю вам взаимно прощупывать почву и задирать друг друга. Но...
Император опустил бокал, встал, подошел к правому премьер-министру и, глядя на левого премьер-министра, с улыбкой продолжил:
— Нынешние времена не похожи на прошлые. Обстановка вокруг нас не сулит ничего хорошего, и мы должны действовать едино, сначала устранить внешнюю скрытую угрозу, а уже потом сводить счеты с этими пустяками. Поэтому сегодня Я и пригласил вас сюда в надежде, что ради Меня вы сначала отбросите взаимные обиды. Интересно, что думают почтенные мужи?
— Ваши подданные повинуются воле государя, — хором ответили чиновники.
— Расслабьтесь, господа, сегодня у нас неформальная встреча, так что давайте откроем друг другу сердца. Я усадил вас за один стол еще и для того, чтобы вы не испытывали внутреннего давления и могли выпить в свое удовольствие. Разве не прекрасно, если вы сейчас открыто разрешите все недоразумения, сгладите противоречия, а в дальнейшем будете плечом к плечу трудиться на благо Моей династии? Оба премьер-министра, Я пью до дна первым в знак уважения!
Оба премьер-министра тут же со страхом и трепетом поднялись и осушили свои чаши до капли.
Усаживаясь на места, они еще немного обменялись фальшивыми любезностями.
Император прекрасно понимал, что это лишь показной мир. Ну и что с того? Этого было вполне достаточно.
Достаточно того, что со стороны дворцовый совет Государства Шэньцзинь выглядел монолитным и дружным.
А вот среди министров царило куда большее молчание.
Все потупившись смотрели на стоявшую перед ними еду, словно пытались разглядеть в ней невиданные узоры, и никто не произносил ни слова. На мгновение над всеми повисла неловкая тишина.
Бай Юйхуэй хотел сделать глоток вина, чтобы промочить горло, но стоило ему поднять бокал, как его перехватили две пары рук.
Это были заместитель Ли и Цзинь Линьюэ.
Заместитель Ли приподнял брови и язвительно произнес:
— Ого, неужели у господина Цзинь проснулась совесть и он специально остановил нашего господина Бая, зная, что тому сейчас категорически нельзя пить?
Цзинь Линьюэ и не думал скрываться и просто ответил:
— Да.
Заместитель Ли продолжил сыпать шпильками:
— Император говорит, что у нас тут мелкие недоразумения, только вот интересно, насколько же масштабным должно быть недоразумение, чтобы в человека воткнули клинок?
— Заместитель Ли, ваше недовольство вполне понятно. В конце концов, господин Бай — ваш близкий друг и единомышленник. Но вы должны понимать: в тот день я пытался остановить господина Чжу, что могут подтвердить все придворные чиновники. Именно он внезапно толкнул господина Бая, из-за чего тот и пострадал. Вам вовсе не обязательно смотреть на меня волком — я перед вами ни в чем не виноват.
Заместитель Ли закатал рукава:
— Ха-ха, уже не притворяешься невозмутимым и спокойным? Я смотрю волком? Это вы, раз за разом помои на нас выливаете, а мы всего лишь защищаемся!
— Так давайте разложим всё по полочкам!
— Давай, кто боится?!
Тридцать восьмая глава
Император пил вино и беседовал с двумя премьер-министрами за небольшим столом. Глядя на царящий за соседним столом бедлам, он с улыбкой произнес:
— Помню, когда Я только взошел на престол, сколько старых сановников твердило Мне, что на посты в Шести министерствах нужно ставить только пожилых людей — дескать, они солидны и способны вершит великие дела. Но Я тогда был молод и горяч, слушать их не стал и назначил его в министры наказаний. Посмотрите на него: он действительно не обманул Моих ожиданий и накрепко поднял на своих плечах всё министерство. А теперь взгляните на господина Бая и господина Цзинь — такие же молодые, полные сил, словно утреннее солнце. Если их как следует закалить в будущем, разве не станут они вторым или третьим министром наказаний?
Оба премьер-министра тут же подхватили:
— У императора пронзительный взгляд, мы все восхищаемся вашей проницательностью.
Император скромно ответил:
— Два почтенных мужа не должны осыпать Меня чрезмерными похвалами. Государство Шэньцзинь столько лет живет в мире и покое во многом благодаря вашим заслугам, Я всё знаю. Я давно искал возможность как следует отблагодарить вас обоих, и сегодня как раз такой случай. Давайте, Я выпью за вас — ради Меня и ради Поднебесной.
Кто же посмеет отказаться от чаши, преподнесенной самим императором?
Правый премьер-министр опустил бокал и намеренно заговорил с левым премьер-министром загадками:
— Как же везет Мозэ! Иметь рядом такого последователя с выдающимися стратегическими способностями, смекалкой и мужеством, как господин Бай, да еще и верного преданного слугу вроде заместителя Ли, который рубит правду-матку и следует по пятам — старик просто завидует.
— В присутствии императора, какая там преданность или следование по пятам? Все мы — слуги государя и его подчиненные, брат Мэн Цзэ, выбирайте выражения.
Император махнул рукой:
— Пустяки, Я знаю о вашей преданности. Сегодняшняя встреча как раз создана для того, чтобы вы могли высказаться от всего сердца и разрешить все противоречия, так что не нужно излишне сдерживаться. Взгляните на тот стол — они общаются куда откровеннее вас двоих.
Неподалеку заместитель Ли уже засучил рукава, поднялся на ноги и, тыча пальцем прямо в нос министру ритуалов, выпалил:
— В прошлый раз император велел разделить между Шестью министерствами тушь, бумага, кисти и чернильные камни, присланные с юга в качестве дани, так ваши слуги из Министерства ритуалов совсем распоясались! Что за кисти и бумагу вы нам прислали? О высшем качестве и речи нет — даже если я сейчас выйду из дворца и куплю что попало на первой попавшейся улице, это будет в сто раз лучше вашего! А что заявили ваши слуги? Мол, наше министерство наказаний не занимается литературой, так что нам незачем привередничать, а излишняя придирчивость выдает нашу мелочность! Тьфу! Да, я мелочен, и что с того?! Если у тебя есть хоть каплей мужества, ступай сейчас же жаловаться императору! Мы не бьем вас по лицу только из уважения к государю. А раз открыто состязаться с нами кишка тонка, вы вечно прибегаете к таким подлым грязным приемчикам! Вы просто позорите слово «ритуал» в названии вашего министерства!
Заместитель Ли высказался от души, а министр ритуалов от стыда покраснел до корней волос и лишь молча уткнулся в свой бокал.
Министр обороны холодно фыркнул:
— Заместитель Ли, а когда вы в прошлый раз пригласили коллег к себе в загородную усадьбу, и после вашего угощения нескольких человек так вырвало, что на них лица не было, — это разве не грязный прием изподтишка?
Заместитель Ли на мгновение растерялся, и голос его немного поутих:
— Да как ты смеешь умалчивать о том, из-за чего министр финансов лишился возможности когда-либо ступать на порог дворца?! Такой прекрасный был человек! Когда вы наносили этот подлый удар в спину, у вас хоть спина не холодела?
Стоило зайти о министре финансов Чэне, как в заместителе Ли снова вспыхнула ярость. Видя, что он уже готов протянуть руку, схватить министра обороны и от души поколотить, Бай Юйхуэй поднял бокал и с мягкой улыбкой произнес:
— Император велел нам сгладить противоречия, а вы вместо этого садитесь пить, только позорите государя. Потом ведь не оберетесь хлопот.
Цзинь Линьюэ тоже вовремя вмешался, чтобы разрядить обстановку:
— У меня есть небольшое предложение. Ночь долгая, а пока император не объявит об окончании, никто из нас отсюда не уйдет. Давайте сыграем в игру: одна сторона называет имя человека с другой стороны и задает ему вопрос. Отвечать можно только правду, а если о чем-то говорить неудобно, разрешается выпить штрафную чашу, и тот, кто задал вопрос, не имеет права допытываться дальше. Это и время поможет скоротать, и ожидания императора оправдать. Как вам идея?
Предложение прозвучало довольно заманчиво, особенно когда все заметили, что трое мужчин за главным столом с самыми разными выражениями лиц поглядывают в их сторону. Если бы они продолжали и дальше так пререкаться, добром бы это не кончилось, и все наперебой согласились.
Цзинь Линьюэ удовлетворенно кивнул и задал первый вопрос:
— Господин Бай, есть ли в вашей жизни то, о чем вы сожалеете?
Бай Юйхуэй тихо рассмеялся:
— У каждого человека есть сожаления, и я не исключение. Господин Цзинь, привыкли ли вы к службе при дворе?
Цзинь Линьюэ:
— Вполне. Кожа толстая, способность к адаптации высокая. Скажите, господин Бай, совершали ли вы поступки, идущие вразрез с вашей совестью?
Взгляды присутствующих то и дело перебегали с Бай Юйхуэя на Цзинь Линьюэ и обратно — головы крутились туда-сюда, словно они наблюдали за захватывающими дебатами.
Бай Юйхуэй отвечать не стал. Он молча взял бокал и осушил его до дна.
Ого! Наблюдавшие за зрелищем гости со знающим видом расплылись в улыбках.
Много ли среди людей при дворе тех, кто может честно посмотреть в глаза собственной совести?
За исключением разве что такого толстокожего и бессердечного типа, как заместитель Ли.
Заместитель Ли выскочил вперед с ухмылкой:
— Минъюнь, и что же ты такого натворил? Почему я об этом не знаю?
Тогда Бай Юйхуэй обратился к министру общественных работ:
— Скажите, господин министр, неужели вы действительно не были знакомы с речным смотрителем Дамбы Жиюэ до того случая?
Министр общественных работ на мгновение замер, затем поправил осанку и раздраженно бросил:
— Что имеет в виду господин Бай? Неужели я по-вашему сам себе ловушку выкопал? Зачем? Ради того, чтобы подставить вас? И пожертвовать ради этого священной Дамбой Жиюэ наших предков? Вы слишком высокого о себе мнения, господин Бай!
Бай Юйхуэй потер кончик носа с улыбкой:
— К чему же министру так гневаться? Мы же договорились — вопросы задаются просто из любопытства, хочешь — отвечай, не хочешь — пей. Зачем воспринимать всё так серьезно? Мне просто было интересно.
— Хм раз уж господин Бай закончил, старик задаст свой вопрос. Господин Бай, каким образом вам удалось выяснить, что молодой господин Чжоу — незаконнорожденный сын? До меня доходили слухи, что все, кто знал об этом деле, теперь уже на том свете. Кто же поведал вам столь страшную тайну?
Бай Юйхуэй послушно наполнил себе еще одну чашу, готовясь выпить.
Сидевшие напротив министры смотрели на то, как он снова наполняет бокал, с выражением лиц на тему «а мы же знали, что здесь нечисто».
И снова две пары рук протянулись, чтобы его остановить.
Заместитель Ли с молниеносной быстротой перехватил бокал Бай Юйхуэя и заявил присутствующим:
— Мы с братом Баем — как братья, так что его вину и его чашу я выпью за него, надеюсь, никто не против? Он еще до конца не оправился от ран, излишек алкоголя вредит здоровью.
Цзинь Линьюэ обеими руками поддержал эту идею, а остальные министры, которых созвали лишь для массовки, тоже не стали возражать.
Какая разница, кто пьет, лишь бы не они сами.
То ли все поняли, что Бай Юйхуэй оказался отличной мишенью для выпуска пара, то ли просто вошли во вкус, но вопросы к нему посыпались один за другим:
— Господин Бай, откуда у вас появились доказательства коррупции и взяточничества бывшего министра обороны?
— Господин Бай, в столице ходят слухи, что ваши отношения с левым премьер-министром весьма необычны. Не могли бы вы пояснить, насколько именно они необычны?
— Господин Бай, принцесса пылает к вам страстью, и говорят, что вы уже тайно обручились. Это правда?
Бай Юйхуэй указал пальцем на вопрошавшего и ответил:
— На этот вопрос можно ответить: нет, это неправда. Принцесса питает ко мне лишь мимолетное любопытство, до пылкой страсти там далеко. Прошу вас, не распускайте столь бесцеремонные слухи о молодой девушке — испортить мне репутацию это мелочь, но принцесса чиста и непорочна, шутить подобным образом ни в коем случае нельзя. Ну а на остальные... Заместитель Ли, выручай, с тебя две чаши!
Выходит, отношения Бай Юйхуэя и левого премьер-министра действительно не назовешь обычными?
Получив такой ответ, сторонники правого премьер-министра воспряли духом и захотели копнуть еще глубже.
Сеть связей при дворе и без того была невероятно запутанной.
Сегодня ты смотришь на меня косо и хочешь растоптать, а завтра наведешь справки и выяснишь, что я тоже не подарок, да к тому же за моей спиной стоит человек, с авторитетом которого нельзя не считаться.
Заметив, что все сговорились палить по одному лишь Бай Юйхуэю, Цзинь Линьюэ решил вовремя пресечь это:
— Заместитель Ли, скажите-ка, почему в тот день на банкете вы подсыпали в вино зелье, из-за которого вашим коллегам пришлось так мучиться?
Запустив в себя пару чаш, заместитель Ли слегка захмелел и гордо ответил:
— Вы же сделали так, что министр Чэнь не смог въехать в столицу, да еще и покалечили ему колени! Ну и что с того, что вы побегали в отхожее место? Это разве серьезно?
Когда заместитель Ли трезв, он говорит с полным на то основанием, а теперь, изрядно захмелев, стал говорить с еще большим апломбом.
Постепенно участники пиршества, перебрасываясь вопросами и норовя задеть самые болезненные точки друг друга, довели дело до того, что половина из шести кувшинов с вином опустела в мгновение ока.
Тем временем трое мужчин за главным столом, наблюдая, как соседи сваливаются с ног, непринужденно переговаривались:
— Молодежь, сплошная горячность... Ладно, давайте продолжим.
Император вернулся к прерванной теме:
— Что касается отправки послов в Государство Циньвэй, есть ли у кого из вас кандидатуры на примете?
Правый премьер-министр подумал немного и взял слово первым:
— Ваш подданный рекомендует господина Цзинь. Он молод, полон энергии, обладает ясным умом и острым языком — он определенно не подведет возложенных на него надежд.
Левый премьер-министр искоса приподнял бровь, ожидая продолжения.
Неужели тот так легко расстанется со своим нынешним главным любимчиком и отпустит его с посольством в чужое государство?
В голове левого премьер-министра лихорадочно просчитывались возможные козни соперника.
И точно — правый премьер-министр с наигранным затруднением вздохнул:
— Вот только происхождение господина Цзинь... Он все еще всего лишь управляющий, боюсь, его веса может не хватить.
Ах вот к чему он клонил!
Левый премьер-министр тут же воспользовался моментом:
— Раз уж зашла речь о происхождении, ваш подданный считает, что на эту роль отлично подойдет министр чинов. Ему как раз в последнее время нужно поправить здоровье, а отдыхать везде полезно, так почему бы не совместить это с поездкой в Государство Циньвэй в качестве посла? А уж язык у господина Бая подвешен как надо, можно не сомневаться, что он блестяще справится с этой тяжелой задачей.
Император молча выслушал предложения обоих сановников, переводя взгляд на сидевших вдали и перешучивающихся Бай Юйхуэя и Цзинь Линьюэ.
Левый премьер-министр был прав: язык у Бай Юйхуэя работал лучше некуда, и если отправить его, задачу он, скорее всего, выполнит.
Но и предложение правого премьер-министра было неплохим. К тому же император извечно любил держать чашу весов между двумя премьер-министрами в равновесии, поэтому принимать решение сгоряча ему не хотелось.
Заметив колебания императора, правый премьер-министр намеренно добавил:
— Господин Бай в последнее время занят перепроверкой назначений чиновников за последние годы — это дело первостепенной важности, отвлекать его нельзя. Наш господин Цзинь тоже не сидит без дела: как-то раз он обмолвился, что хочет заново расследовать дела в Холодном дворце тех лет. Так что, по мнению вашего подданного, отправить можно любого из них.
Ого!
«Ты хочешь сказать, что господин Цзинь намерен копаться в делах Холодного дворца прошлых лет? Ты уверен?» Вопрос задал левый премьер-министр с совершенно непередаваемым выражением лица на грани изумления.
Кто дал Цзинь Линьюэ столько смелости, что он вздумал совать нос в дворцовые табу?!
Император прищурился, глядя на двух весело болтающих людей, и медленно принял решение:
— Раз оба столь талантливы, пусть отправляются оба. Что скажете?
Оба премьер-министра переглянулись и в один голос благоговейно произнесли:
— Император мудр!
А те двое вдалеке еще даже не подозревали, что за ними уже следят. Они продолжали свою игру.
Они не знали, что трое мужчин позади них уже сплели огромную сеть, и сами они в этой сети были одновременно и пауками-охотниками, и жалкими жертвами.
Тридцать девятая глава
К концу банкета в состоянии помнить, кто они такие, остались только Бай Юйхуэй и Цзинь Линьюэ.
Ну и, разумеется, те трое мужчин, что всё это время наблюдали за представлением со стороны.
Император распределил сопровождающих, которые должны были развести захмелевших сановников по домам, и с глубоким смыслом произнес обоим премьер-министрам:
— Всё, что следовало сказать, Я уже сказал, так что возвращайтесь и хорошенько обдумайте это. Если в Моих словах найдется что-то неверное, Я готов признать ошибку. Надеюсь, вы оба сможете смыть прошлые обиды, вместе потрудиться ради Государства Шэньцзинь и изо всех сил послужить народу. Что касается кандидатур для поездки в Государство Циньвэй, прошу вас также тщательно всё взвесить. Моя мысль проста: отправить обоих — значит добиться двойного результата при половинных затратах. Быть может, это наконец принесет новые сдвиги в переговорах о подчинении, которые тянутся уже столько лет.
Правый премьер-министр сложил руки в поклоне:
— Император преувеличивает. Вы — государь Шэньцзинь, и вашим решениям мы не смеем противиться. Я обеими руками за то, чтобы господин Бай и господин Цзинь отправились в путь вместе. Вот только происхождение господина Цзинь...
— Пост министра обороны останется за ним. Как только он благополучно вернется, Я лично издам указ о его повышении.
...
И ему еще нужно дождаться его возвращения?
Левый премьер-министр злорадно усмехнулся про себя: ну раз так, проще простого сделать так, чтобы он вообще не вернулся — тогда и проблем никаких не будет!
Несколько карет тронулись с места, развозя по домам погруженных в хмельной сон сановников.
Господин Бай и господин Цзинь устроились в каретах, принадлежавших соответственно левому и правому премьер-министрам.
В экипаже правого премьер-министра царило относительно спокойное настроение.
Правый премьер-министр пересказал Цзинь Линьюэ волю императора, а напоследок ободрил его:
— Не переживай, эта поездка не таит в себе никакой опасности. Мы с Государством Циньвэй всегда соблюдали нейтралитет, а то, что вопрос о подчинении не удавалось урегулировать столько лет — дело историческое. Если вы сможете договориться — это чудо, а не сможете — ничего страшного, пустим всё на самотек. А когда вернешься, займешь кресло министра обороны, и вся армия будет подчиняться только тебе.
Цзинь Линьюэ сделал вид, что собирается подняться и выразить благодарность, но правый премьер-министр резко усадил его обратно и тихо наказал:
— В этой поездке подчинение Циньвэя — дело десятое. Твоя главная задача — сделать так, чтобы эта улыбчивая лиса по имени Бай Юйхуэй больше никогда не вернулась в столицу. Понял меня?
Ого!
Это что же, приказ убрать Бай Юйхуэя?!
В другой карете атмосфера напоминала поле боя — напряжение нарастало волна за волной.
— Ты выпил немало вина за столом, твой организм еще держится? — забота левого премьер-министра звучала в тесном пространстве весьма весомо.
— Благодарю премьер-министра за заботу, я в порядке.
— Император сказал, что ты отправишься в Государство Циньвэй вместе с господином Цзинь. Что ты об этом думаешь?
В глазах Бай Юйхуэя промелькнули удивление и радость.
С Цзинь Линьюэ?
Да он согласен хоть тысячу раз!
— Твой подданный подчиняется воле императора.
Левый премьер-министр откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза, погружаясь в раздумья:
— Все вокруг знают, что ты — мой человек, но я-то всегда знал, что это не так. Хоть внешне ты и повинуешься мне, по моим ощущениям, это подчинение лишь показушное. Столько лет прошло, а ты всё играешь свою роль.
Бай Юйхуэй попытался оправдаться, но левый премьер-министр поднял руку, останавливая его:
— Сначала дослушай. Я изначально не хотел отправлять тебя, но раз правый премьер-министр выдвинул господина Цзинь, мне необходимо приставить кого-то для надзора, иначе я опасаюсь новых неприятностей. Сам знаешь, как правый премьер-министр ненавидит тебя до мозга костей — стоит тебе покинуть столицу, и я уже не смогу гарантировать твою личную безопасность. Так что решение ехать или остаться полностью за тобой. Если не хочешь отправляться, у меня найдется способ оставить тебя здесь.
Подумав немного, Бай Юйхуэй с улыбкой ответил:
— Премьер-министр излишне тревожится. Я действительно не человек правого премьер-министра — иначе за столько лет не стал бы раз за разом оказывать на него давление. Как вы и сказали, он ненавидит меня лютой ненавистью. Вы когда-нибудь видели, чтобы кто-то перебегал на сторону человека, который жаждет его смерти? Об этом можете не беспокоиться. Я никогда и не думал об отправке в Циньвэй, но раз вы считаете, что мне нужно ехать — я поеду. Если считаете, что не нужно — останусь. Разве после этого премьер-министр все еще сомневается в моих истинных чувствах?
Левый премьер-министр не открывал глаз. Он лишь переплел пальцы, поглаживая нефритовое кольцо на большом пальце, прислушиваясь к мелодичному звону бубенцов на карете, разносившемуся в тишине ночи.
Он всегда был уверен, что Бай Юйхуэй — человек правого премьер-министра.
И хотя Бай Юйхуэй неоднократно доказывал обратным своими поступками, и даже каждый раз, когда клика правого премьер-министра терпела убытки и несла потери, в этом была немалая заслуга самого Бая, изменить мнение левого премьер-министра это не могло.
Он всегда всецело доверял своей интуиции.
Точно так же, как когда-то, когда его младшая сестра выходила замуж во дворец, чутье подсказывало ему, что это станет катастрофой.
И события доказали, что это действительно была катастрофа.
Его родная сестра навсегда осталась отделена от него слоями холодных дворцовых стен, и они потеряли всякую возможность увидеться.
Хотя стоявший перед ним Бай Юйхуэй неизменно выказывал почтение и учтивость, левый премьер-министр никак не мог поставить его в один ряд с беззаботным заместителем Ли.
Выдвигая кандидатуру Бай Юйхуэя в послы, он преследовал две цели: во-первых, следить за действиями клики правого премьер-министра, а во-вторых — удалить самого Бая подальше.
Если бы не поручительство старого хоу, ему давно не пришлось бы больше видеть этого человека, присутствие которого не давало ему покоя.
Но этот негодяй обладал удивительным свойством выходить сухим из любой воды: сколько раз казалось, что петля на его шее затянулась и вины не миновать, он всякий раз умудрялся непостижимым образом ускользнуть.
Премьер-министру оставалось лишь восхищаться его изворотливым умом и невероятным везением.
В карете воцарилось неловкое молчание.
Словно просто поддерживая праздную беседу, левый премьер-министр вдруг обронил:
— А что еще ты знаешь о яде Цуньсинь и о чем умолчал?
— С чего вдруг премьер-министр заговорил об этом?
Левый премьер-министр холодно усмехнулся:
— Вокруг только и судачат, что в ту ночь ты навещал принцессу. Расписывают всё в таких красках, будто сами видели, но я в это не верю ни единому слову. Будь у тебя виды на принцессу, ты бы до сих пор не оставался у меня в подчинении. Так где же ты провел ту ночь?
— В резиденции господина Цзинь.
http://bllate.org/book/21823/2259760
Готово:
