Цин Тан упражнялась с копьем на солнце, читала книги в кабинете и потворством Владыки Драконов пользовалась, чтобы беспрепятственно бегать повсюду.
Она капельку подрасла.
Она освоила несколько приемов владения копьем.
Она прочла множество книг.
И постепенно она стала замечать, что этот вечно отрешенный, лукавый и злопамятный Владыка Драконов на самом деле гораздо мягче, чем она думала.
Например, стоило ей устать от тренировок с копьем, как у края площадки неизменно появлялось теплое козье молоко.
Например, когда она случайно засыпала в кабинете, проснувшись, всегда обнаруживала, что лежит на кровати, укрытая одеялом.
Например, стоило ей вскользь упомянуть, что ей хочется птичьих шашлычков из Чанлэ-тяня, как на следующий же день они оказывались на ее столе.
Она ничего не говорила, но всё запоминала.
В своей мысленной записной книжке обид она открыла новую страничку.
— Сегодняшняя тренировка окончена, я иду гулять!
Цин Тан бросила копье на стойку для оружия и выбегла за дверь.
Изнутри раздался полный обреченности голос Дань Фэна:
— Не беги так быстро, возьми с собой еще пару человек.
— Знаю-знаю!
На словах она согласилась, но шаг не замедлила.
Взять людей? Каких еще людей? Редкая возможность в одиночку исследовать карту, она ни за что не станет тащить за собой каких-то баластников.
Защитный инстинкт Дань Фэна по отношению к ней был просто невероятным. Подумать только, она ведь вовсе не была такой уж слабой: владение копьем принесло свои плоды, скорость бега на высоте, а еще она умела использовать ту связку колокольчиков, чтобы сбивать преследователей с толку (правда, пока это ни разу не удалось).
Эх, поистине сладкое бремя.
Но она твердо решила про себя: сегодня она непременно отделается от охраны.
Чанлэ-тянь.
Шумный и оживленный, кипящий жизнью.
Цин Тан стояла у входа на улицу, глубоко вдохнув. Пусть сама она ничего не чувствовала, но царившая на экране игры атмосфера мирской суеты, казалось, пробивала экран и наплывала прямо на нее.
Позади нее шли двое молодых людей.
Минлан, юная девушка из народа видхарадха, выглядевшая простоватой и говорившая тихо-тихо. Дань Фэн говорил, что она делает дела надежно и обладает сильным чувством ответственности.
Инфэн, молодой парень из народа видхарадха, в чьих глазах и бровях всегда таилась лукавая улыбка. Дань Фэн говорил, что он сообразительный и быстро реагирует.
Сочетание простодушной девчонки и хитрого парня.
Глаза Цин Тан лукаво блеснули.
— Минлан, — она указала на неподалеку стоявшую лавку, откуда поднимался горячий пар, — сходи-ка купи мне порцию пирожных с османтусом, мне нужны самые свежие, только из печи!
Минлан моргнула:
— Госпожа Цин Тан...
— Инфэн, — Цин Тан указала в другую сторону, на книжный развал, — проверь, не появились ли новые томики сказок и историй, выбери те, что я люблю, и купи!
Инфэн приподнял бровь.
Первой заговорила Минлан:
— Госпожа Цин Тан, у господина Дань Фэна был приказ: следовать за вами по пятам. Ее голос звучал мягко, но твердо: — Пусть Инфэн выполнит эти поручения. У него шаг быстрый, он ручается, что сладости еще будут теплыми, когда он их принесет.
Цин Тан: «...»
Глядя на искреннее лицо Минлан, она мысленно вздохнула:
Минлан, а ты случаем не скрытная стерва с ангельской внешностью?
Наделенный столь тяжким бременем Инфэн на мгновение умолк.
Он перевел взгляд с Минлан на Цин Тан, а затем...
Он взял Минлан за запястье и повернулся к выходу.
— Мы — охрана госпожи Цин Тан, разумеется, мы во всем слушаемся ее.
Его голос донесся спереди, с легким намеком на усмешку:
— Пойдем, Минлан, за сладостями.
Минлан, которую он тащил за собой, всё еще сопротивлялась:
— Но ведь господин Дань Фэн говорил...
— Господин Дань Фэн тоже говорил, чтобы мы слушались госпожу Цин Тан.
Оба удалялись всё дальше.
Инфэн вдруг обернулся и со смыслом улыбнулся в сторону Цин Тан:
— Надеемся застать вас на месте, когда мы вернемся, госпожа.
Цин Тан: «...»
Да этот парень — преданнейший фанат Дань Фэна, не иначе!
Уровень подобных намеков просто кричал о том, что он ученик самого Дань Фэна.
Но времени на раздумья у нее не оставалось.
Как только две наседки скрылись, она тут же повернулась и нырнула в толпу.
Свобода!
Чанлэ-тянь был невероятно оживленным.
Продавцы леденцов, мастера по изготовлению фигурок из теста, звуки гонгов и барабанов акробатической труппы, стук колотушки рассказчика историй и перекрывающие друг друга зазывающие крики — все это сливалось в единый шумный океан.
Цин Тан сновала среди толпы, то тут, то там заглядывая по сторонам и все трогая.
Безделушка на этом лотке довольно изящная, беру одну.
Ткань на том прилавке на ощупь неплоха, надо пощупать.
Вон там кто-то извергает огонь, поглазею-ка.
Белая тень внезапно проскользнула у самых ее ног.
Цин Тан опустила голову.
Кошка.
Белая, круглая, донельзя раскормленная толстая кошка.
Она проворно петляла в толпе, словно катящийся белый пушистый шар.
Внимание Цин Тан было мгновенно захвачено.
Кошка!
Да еще какая огромная!
Девяносто девять процентов редкости!
Не говоря ни слова, она протянула руку и загребла ее.
Кошка неслась на полной скорости, как вдруг была перехвачена на полпути рукой, и вся целиком погрузилась в полный ступор.
— Мяу-мяу-мяу?
Цин Тан подняла ее перед собой и заглянула в глаза. Человек и кошка уставились друг на друга.
— Какая же ты толстая, и как хозяин тебя только откормил, — искренне оценила Цин Тан.
— Мяу, — подала голос кошка, качнула хвостом и даже не попыталась вырваться.
Цин Тан удовлетворенно кивнула.
Хорошая кошка, к людям привычная, в самый раз, чтобы ее украсть.
Пока она размышляла над тем, как бы бесшумно и незаметно утащить эту кошку с собой, сбоку внезапно раздался голос:
— Эм... вообще-то она моя.
Цин Тан подняла голову.
Перед ней стоял юноша.
Белые волосы, собранные в хвост, золотые глаза, под левым глазом — родинка в виде слезинки. Он стоял там, выражая лицом некоторую растерянность и неловкость.
Цин Тан опустила взгляд на кошку, затем снова подняла на него.
Снова на кошку, снова на него.
Да они же невероятно похожи!
Этот кошачий взгляд, этот кошачий нрав, эта присущая коту нотка одновременно милого и гордого превосходства — точь-в-точь как у этого юноши.
Каков хозяин, таков и питомец, народная мудрость не врет.
В голове Цин Тан зародилась опасная мысль:
Хочу завести.
Обоих хочу завести.
Но в следующую секунду она вспомнила о драконе дома.
Если этот злопамятный дракон узнает, что она собралась завести на стороне другого питомца, будь то кошка или человек, он точно будет против.
Цин Тан с сожалением вздохнула.
— Твоя кошка? — спросила она.
— Угу, — юноша кивнул и, протянув руку, позвал: — Мими, иди сюда.
Мими.
Эту кошку звали Мими.
Цин Тан опустила взгляд на кошку у себя на руках: та прищурившись мурчала, напрочь игнорируя призывы хозяина.
— Кажется, она вовсе не хочет тебя слушать, — честно заметила она.
Юноша на мгновение умолк.
— ...Обычно она не такая.
Потискав немного кошку и поговорив с ее хозяином, время пролетело незаметно.
Издалека донеслись голоса Минлан и Инфэна:
— Госпожа Цин Тан! Где же госпожа Цин Тан?..
Цин Тан вздохнула.
— Мне пора, — она помахала юноше рукой. — До встречи!
Юноша, прижимая к груди кошку, проводил ее взглядом, пока она не растворилась в толпе.
Мими потерлась о его грудь, издав довольное «мяу».
— А она довольно интересная, правда? — тихо произнес юноша, после чего развернулся и тоже затерялся среди людей.
На следующий день.
Дань Фэн повел Цин Тан к боевой арене Луофу.
По дороге он знакомил ее с сегодняшней противницей.
— Цзин Лю, та из Луофу, у кого больше всего шансов стать Мастером меча. Ее мастерство владения мечом невероятно высоко, она одержима боевыми искусствами и предана им всей душой.
Цин Тан кивнула.
Звучит как очень крутой человек.
Прибыв на арену, она увидела ее.
Светло-пепельные волосы с голубым отливом, алые глаза, а аура вокруг нее — холодная и зябкая, словно мороз. Она стояла там, точно обнаженный меч, источая острую, непримиримую угрозу.
Цин Тан замерла.
Да это же...
Сама воплощенная наставница Пути Бессердечия из ее фантазий!
Холодная, надменная, сильная, окруженная ореолом отстраненности, не подпускающим никого на пушечный выстрел.
Эй, разве это не любовь с первого взгляда!
Кем там положено называть таких?
Мама, жена, учитель, госпожа...
Она неожиданно смутилась и инстинктивно спряталась за спину Дань Фэна.
Дань Фэн: «...»
Цзин Лю взглянула в их сторону и чуть приподняла брови.
В этом взгляде явно читался немой вопрос: «Я ее напугала?»
Прячась за спиной Дань Фэна, Цин Тан изо всех сил глубоко дышала, ожидая, пока спадет румянец с лица.
Затем она высунула голову наполовину, уставилась на эту холодную фигуру и дернула Дань Фэна за рукав.
— Дань Фэн.
— Мм?
— Это же она!
Она замолчала на секунду, а затем из ее уст внезапно вырвалось:
— Весь зал пьян цветами от трех тысяч гостей, один меч холоден инеем на пятнадцать областей!
Дань Фэн: «...»
Цзин Лю: «...»
Погруженная в собственный мир Цзин Лю продолжала воодушевленно щебетать:
— Дань Фэн, я хочу научиться этому!
Дань Фэн на мгновение умолк.
Он посмотрел на возбужденное лицо Цин Тан, перевел взгляд на холодное лицо Цзин Лю, и в уголках его губ зазмеилась какая-то двусмысленная улыбка.
— Хочешь научиться владеть мечом?
— Угу-угу!
— Только что прозвучавшая фраза — это похвала в ее адрес?
— Ну да!
Улыбка Дань Фэна стала еще глубже, но в ней проступили опасные нотки.
— Меня ты хвалить умеешь только словами «хорошо» да «круто», — чеканя каждый слог, произнес он. — А как дошло до похвалы кого-то другого, так сразу принялась цитировать классиков?
Цин Тан опешила.
— Стоило лишь увидеться разок, — продолжил Дань Фэн, голосом все еще ровным, но каждое слово которого разило словно маленький кинжал, — и ты уже передумала?
Цин Тан моргнула, еще не до конца осознав происходящее.
— И уже хочешь учиться мечу?
Цин Тан: «...»
Погодите-ка, что-то направление беседы свернуло не туда.
Этот человек... ревнует?
Она уже собиралась объясниться, как Дань Фэн перевел взгляд на Цзин Лю, вернув себе привычное отрешенное выражение лица.
— Сперва найдем место, откуда она сможет понаблюдать за боем.
Цзин Лю кивнула и посмотрела на Цин Тан.
— У меня есть ученик, он тоже здесь. Возрастом с нее. Пусть побудут вместе, им будет веселее вдвоем.
Дань Фэн согласился.
Цин Тан отвели на зрительскую трибуну.
Там уже кое-кто сидел.
Белые волосы, хвост, золотые глаза, под левым глазом родинка-слезинка.
Они переглянулись и одновременно замерли на секунду.
— Опять встретились.
Они сели рядом на скамью.
— Тебя зовут...
— Цзин Юань, — ответил юноша. — Меня зовут Цзин Юань.
— Цин Тан, — она указала на себя. — Из народа видхарадха.
Они обменялись именами, словно поделились маленьким секретом.
На боевой арене Дань Фэн и Цзин Лю уже заняли позиции.
Две фигуры — одна в зеленом, другая в синем, с копьем и мечом — застыли друг напротив друга в боевой стойке.
Цин Тан и Цзин Юань сидели плечом к плечу на трибуне, глядя вниз.
— Твой наставник так крут, — сказала Цин Тан.
— Твой Владыка Драконов тоже неплох, — отозвался Цзин Юань.
Они переглянулись и разом улыбнулись.
Битва началась.
Столкновение копья и меча было настолько стремительным, что рябило в глазах. Цин Тан смотрела не отрываясь, те яркие спецэффекты из игрового мира воочию впечатляли невероятно.
Неизвестно, сколько прошло времени.
Она вдруг почувствовала, что веки стали какими-то тяжелыми.
Вчера она слишком поздно легла за чтением книг. Те истории о цзянху и бродячих мастерах затянули ее так сильно, что она просидела за чтением до полуночи.
В этот момент теплое солнце лилось на нее сверху, а звуки битвы с арены казались все более далекими.
Ее голова начала клониться то в одну, то в другую сторону.
А затем она прислонилась к плечу Цзин Юаня и уснула.
Цзин Юань опешил.
Он повернул голову и уставился на прильнувшую к его плечу макушку. Цин Тан спала с закрытыми глазами, дыхание ее было ровным, она сладко посапывала.
Он на секунду замер.
А затем в уголках его губ заиграла едва заметная улыбка.
Он не шевельнулся.
Лишь слегка поправил позу, чтобы ей было удобнее опираться.
Вдали битва между Дань Фэном и Цзин Лю продолжалась.
Стоял чудесный солнечный день.
На трибуне тени двух подростков, прильнув друг к другу, сливались воедино.
Пусть время течет, но воспоминания никогда не блекнут.
Проснувшись снова, Цин Тан обнаружила, что ее кто-то несет на руках.
Человек этот двигался уверенно: одна рука поддерживала ее спину, другая — колени, а все тело было закутано плотно-плотно.
Она поморгала, а затем приподняла голову.
Перед глазами возник подбородок Дань Фэна.
Это красивое сдержанное лицо сейчас слегка опустилось, глядя на нее.
— Проснулась?
Цин Тан замерла, после чего воспоминания вернулись к ней: боевая арена, Цзин Лю, Цзин Юань и затем... она заснула на плече Цзин Юаня?
— Проснулась, — честно призналась она.
Дань Фэн не останавливался, продолжая идти вперед.
— Вчера не спала?
Цин Тан вздрогнула от неожиданности.
Началось, началось! Пришел допрашивать с пристрастием!
— Конечно спала! — с видом оскорбленной невиновности заявила она. — Во всем виновата сегодняшняя погода, слишком уж солнце хорошее, так приятно грело, что мне... мне стало так хорошо, что я... я...
Она не смогла договорить.
Потому что эта отговорка и впрямь звучала несколько притянутой за уши.
Дань Фэн смотрел на нее, и в его синеватых глазах мерцал какой-то двусмысленный огонек.
— Хорошо? — повторил он это слово. — Настолько хорошо, что ты даже бдительность потеряла? И заснула, прислонившись к кому-то другому?
Цин Тан возмутилась.
— Цзин Юань — вовсе не кто-то другой!
Шаги Дань Фэна на мгновение замерли.
— Ха, — он тихо хмыкнул. — Всего дважды виделись, а ты уже так его защищаешь?
Цин Тан остолбенела.
Это что он такое говорит-то?
Она же просто констатировала факт: Цзин Юань — ученик Цзин Лю, ученик знакомого Дань Фэна, с чего вдруг это превратилось в «защиту»?
— Что за слова... — она нахмурилась. — Цзин Юань — ученик твоего знакомого, да к тому же ты сам наблюдал за всем с трибуны, чего тебе беспокоиться?
Дань Фэн ничего не ответил.
Цин Тан продолжила:
— К тому же, пока ты рядом, кто посмеет мне что-то сделать? Разве это не самоубийство?
Стоило ей это произнести, как шаги Дань Фэна окончательно остановились.
Он опустил на нее взгляд.
В тех синих глазах что-то мелькнуло и тут же пропало.
А затем Цин Тан отчетливо увидела, как тучи на его лице рассеялись.
Смена ненастья на ясную погоду произошла в одно мгновение.
— Чтобы в последний раз, — произнес он, и голос его вернул привычную отрешенность.
Но Цин Тан отчетливо заметила, как уголки его губ изогнулись в едва заметной улыбке.
Что за человек, как у него так быстро меняется выражение лица?
Мысленно выругалась она.
Уж не климакс ли у него начался?
Однако вслух произнести это она не осмелилась.
На следующий день.
Цин Тан, как водится, приступила к ежедневным заданиям.
Сначала чтение. Один час, и она одолела еще одну книгу из тех, что задал Дань Фэн.
Затем боевые искусства. Взяв копье, она прогнала во дворе несколько базовых приемов. Движения стали гораздо плавнее, чем раньше, а рассекающий воздух свист наконечника копья — куда более резким.
Когда она закончила и опустила оружие, у края площадки появился Дань Фэн.
— Неплохо, — сказал он.
Цин Тан самодовольно задрала подбородок:
— Еще бы.
Дань Фэн помолчал немного, глядя на нее, и произнес:
— С завтрашнего дня будешь ходить в расположение Облачных Рыцарей, изучать искусство меча по часу в день.
Цин Тан замерла.
— Искусство меча?
Дань Фэн кивнул:
— Разве ты не хотела учиться владеть мечом?
Она действительно говорила об этом. Там, на арене, когда впервые увидела Цзин Лю, фраза вырвалась у нее сама собой: «Я хочу научиться этому».
Она думала, что он просто мимоходом услышал ее слова.
Но он запомнил.
Дань Фэн всегда помнил каждое сказанное ею слово.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Дань Фэн кивнул и развернулся, уходя.
Цин Тан стояла на месте, глядя ему вслед, и долго не шевелилась.
Расположение Облачных Рыцарей.
Место для тренировок с мечом находилось недалеко от арены и представляло собой просторный внутренний двор. Когда Цин Тан прибыла туда, ее уже ждали.
Это была Цзин Лю.
Она стояла во дворе, ее стан был прям, как сосна. Светло-пепельные волосы с голубым отливом слабо мерцали на солнце, а алые глаза спокойно смотрели на нее.
— Пришла?
Цин Тан кивнула, неожиданно почувствовав себя немного нервно.
Как-никак, это же будущий Мастер меча! Легендарный Мастер меча! Воплощенный идеал наставницы Пути Бессердечия!
— Дань Фэн рассказал мне о тебе, — Цзин Лю приблизилась к ней. — Говорит, ты хочешь учиться фехтованию?
— Угу.
— Тогда с сегодняшнего дня — по часу в день, — голос Цзин Лю звучал негромко, но внушал странную уверенность. — Начнем с базовых приемов.
Она протянула Цин Тан меч.
Тот меч оказался намного легче копья, в руке лежал как влитой.
Цин Тан приняла меч и начала следовать указаниям Цзин Лю, отрабатывая движения раз за разом.
Укол.
Подсечка.
Удар сверху.
Рубящий удар.
Все это были самые элементарные движения, донельзя простые и даже немного скучные.
Но она старалась изо всех сил.
Потому что знала: Цзин Лю тоже наблюдает за ней.
Час пролетел незаметно.
Цзин Лю кивнула:
— На сегодня хватит.
Цин Тан опустила меч и шумно выдохнула.
Затем она заметила, что на другом конце двора кто-то еще продолжал тренироваться.
Белые волосы, хвост, золотые глаза.
Это был Цзин Юань.
Его успехи впечатляли гораздо сильнее, чем ее собственные, но и движения были намного сложнее ее базовых. Серия фехтовальных приемов текла плавно, словно вода, а отблески меча, казалось, отбрасывали тени под лучами солнца.
Голос Цзин Лю донесся до нее сбоку:
— Он продвинулся дальше тебя, поэтому и требования к нему иные. Когда ты отрабатываешь базу, он уже вовсю практикует полноценные комплексы приемов.
Цин Тан кивнула, показывая, что поняла.
Она посмотрела на Цзин Юаня, а потом на себя.
Тот все еще тренировался, а ее занятие уже закончилось.
Время было ранним.
Подумала она.
Надо бы пойти поискать Бай Хэн, пообщаться.
Бай Хэн была женщиной-лисицей, пилотом звездного челнока, которая спасла ее в каком-то переулке.
Вспоминая сцену того дня, Цин Тан до сих пор считала, что всё выглядело как постановка.
В тот день она прогуливалась в одиночестве по узкому переулку, когда на карте внезапно замигали красные точки, сигнализирующие о приближении: за ней кто-то следил.
Сработало событие сюжетной линии!
Она пришла в восторг.
Поэтому она поспешно стала уводить этих людей в более глухие места, создавая подходящие условия.
Пока они не зашли в тупик без выхода, после чего она развернулась лицом к преследователям.
Главарь банды выглядел отталкивающе, да и улыбочка у него была препротивной.
— Малышка, ты...
Его реплика оборвалась, не успев закончиться.
— Руки прочь!
Фигура рухнула прямо с небес.
Цин Тан успела заметить лишь вспышку белого света, как те люди уже валялись на земле.
Этот упавший с небес спаситель наступил на последнего бандита и повернулся к ней.
Белые волосы, фиалковые глаза, открытая и широкая улыбка.
— Малышка, ты в порядке?
Глядя на ее аватар, в голове Цин Тан крутилась лишь одна мысль:
Плюс один объект для покорения.
Она быстро оценила текущую обстановку.
Слабая слепая девчонка + свалившаяся с небес спасительница из лисиц = ?
Этот сценарий был ей хорошо знаком.
Атмосфера так и располагала, упустить такой шанс казалось просто преступлением.
Она чуть понизила голос, придав ему мягкое и беззащитное звучание:
— Сестрица, мне страшно...
Выражение лица женщины-лисицы мгновенно изменилось.
— Не бойтесь! Я рядом.
В следующее мгновение Цин Тан оказалась прижата к ее груди под успокаивающие поглаживания.
Вот это отношение!
Мысленно завизжала Цин Тан.
Когда же мы, простые игроки, испытывали такое?
Любовь — это всего одно слово, я произнесу его лишь раз.
Она ухватила ее за руку и продолжила ломать комедию в стиле чайной зеленки:
— Сестрица, потрогай, как сильно бьется мое сердечко~
Женщина-лисица на секунду замерла, а затем рассмеялась.
Ее улыбка была открытой и мягкой.
— Не бьется, не бойся, все хорошо, — тихо произнесла она, прижимая Цин Тан еще крепче и и впрямь слегка касаясь ладонью ее груди. — Я ведь здесь, никто тебя не обидит.
Цин Тан: «...»
Этот человек — просто ангел во плоти.
Облачные Рыцари прибыли незамедлительно. Тех молодчиков увезли, а женщина-лисица сопровождала ее до самого конца, пока все дела не уладились, после чего сводила выпить теплого козьего молока.
Устроившись у небольшого лотка и потягивая теплое молоко, Цин Тан наконец задала тот самый вопрос:
— Я так и не спросила имя сестрицы-спасительницы. Меня зовут Цин Тан.
— Бай Хэн, — глаза женщины-лисицы лучисто изогнулись в улыбке. — Я пилот звездного челнока.
— Пилот челнока? — Цин Тан раньше только слышала о таких. — Звучит потрясающе!
— И вовсе не потрясающе, — Бай Хэн отмахнулась, но улыбка на ее лице стала еще шире. — Просто управляю звездным челноком. Впрочем... — она сделала паузу, глядя на Цин Тан. — Как-нибудь я прокачу тебя на нем, покажу красоты небес Луофу!
Глаза Цин Тан загорелись.
— С удовольствием!
С того самого дня у Цин Тан появился еще один персонаж для прокачки уровня симпатии.
Бай Хэн оказалась удивительно хорошим человеком. Открытая, мягкая, сердечная, да к тому же окружившая Цин Тан невероятной заботой. При каждой встрече она приносила ей вкусности, водила в интересные места и рассказывала всякие забавные истории.
Но вскоре та столкнулась с одной проблемой.
Впечатление Бай Хэн о ней, похоже, застряло на этапе «слабой слепой девчонки».
— Сестрица Бай Хэн, полетаем со мной сегодня? — спросила она.
— Ни в коем случае, ни в коем случае, — Бай Хэн принялась отмахиваться. — Летать так высоко — это же слишком опасно. Вдруг ты испугаешься?
— Я не боюсь!
http://bllate.org/book/21827/2260743
Готово:
