Городской страж получил указание властей и, заметив, что Цин Мянь присмотрела семейство для возвращения души в тленное тело, велел Черному и Белому Неотвратимым Духам сопроводить ее для перерождения.
Проходя мимо храма земли, она неожиданно вновь встретила Юнь Байли, с которым они расстались незадолго до того.
На дороге Хуанцюань он встретил Цзинь Мянь, расспросил ее о перипетиях земной жизни и, дождавшись, пока та выпьет суп Мэн По, со всех ног примчался к Цин Мянь.
Среди прочего самой полезной новостью оказалось то, что в шестнадцать-семнадцать лет Цзинь Мянь вместе с отцом отправлялась вверх по Великому каналу торговать и доходила в поисках выгоды до самой Яньцзиня. После смерти родителей она, будучи чуть старше двадцати, вместе с мастером-ремесленником и двумя слугами тянула лавку и дом, а также растила единственную младшую сестру.
Черный Неотвратимый Дух, стоявший рядом с Цин Мянь, не удержался от насмешливой улыбки: — А ты, братец Байли, и впрямь человек неравнодушный.
Юнь Байли открыто и честно ответил: — Госпожа Цин проявила к нам невиданную щедрость, да к тому же ее приметила Мэн По — в будущем ее чин окажется выше, чем у вашего покорного слуги, так что мне вполне естественно заблаговременно проявить угодливость.
С этими словами, не дожидаясь благодарности от Цин Мянь, он сложил руки в поклоне, развернулся и словно легкое облачко упорхнул к реке Ванчуань, однако в сердце его занозой застряла одна мысль: лишь бы спустя семь лет у Государыни Хоуту вновь не произошло каких-нибудь перемен, чтобы такой преданный и благородный человек, как Цин Мянь, часом не осталась в загробном мире в роли призрачного чиновника.
...
Когда Цин Мянь в обличье Цзинь Мянь очнулась на постели в спальне, ее ударил в нос густой запах лекарственного отвара.
До слуха донеслись звуки — как дальние, так и совсем близкие.
Издалека доносился непрерывный, зычный галдеж.
Это в точности соответствовало тому, что Юнь Байли расспросил у покойной Цзинь Мянь: лавка семьи Цзинь располагалась неподалеку от оживленных берегов реки Циньхуай в Интяньфу. И хотя место это не выходило прямо на главную улицу, городской шум был слышен отлично.
А совсем рядом раздавался мягкий, нежный девичий голос: — Сестрица, сестрица, ты проснулась?
Цин Мянь открыла глаза и увидела девочку лет десяти. Та склонилась над ней своим кругленьким личиком, ее глаза, черные словно капли туши, лучились радостью; на белой шейке красовался серебряный нашейный обруч, а легкое летнее платье было сшито из тонкой ткани.
Она вовсе не походила на служанку — значит, это и была младшая сестра Цзинь Мянь, с которой они делили все тяготы, Цзинь Сю.
— М-м, — пробормотала Цин Мянь, глядя на нее едва слышным голосом: — А-Сю.
Малышка от радости подпрыгнула, бросилась к двери и завосила во всю мочь: — Сестрица ожила! Матушка Лю, сестрица ожила!
В комнату влетела женщина средних лет. Ей было около сорокетника, глаза слегка запали, черты лица отличались некоторой угловатостью, словно у мужчины, но все вместе, в сочетании с просветленной, улыбчатой миной, придавало ей поистине материнское, почти буддийское милосердие.
Матушка Лю некогда была служанкой покойной матери Цзинь Мянь. Выйдя замуж вместе со своей госпожой, она вынянчила обеих сестер — Мянь и Сю, а после смерти родителей помогала Цзинь Мянь вести дела лавки, почитаясь в доме Цзинь почти полновластной хозяйкой.
На лице матушки Лю сейчас отчетливо читалось выражение «слава богам и предкам».
Она подхватила со стола пиалу, смочила чистую тряпицу водой и принялась увлажнять пересохшие губы Цин Мянь, бормоча: — Покойные хозяин с госпожой на небесах тебя оберегают, ох, быть тебе счастливой, несомненно быть счастливой, вы обе с А-Сю доживете до глубокой старости.
Младшая сестренка Цзинь Сю тотчас подхватила: — Матушка Лю, не переживай! Сестрица говорила, что папа с мамой наказывали: мы должны досмотреть тебя до конца и похоронить, так что раньше тебя мы точно не умрем.
Услышав это, матушка Лю аж покраснела глазами.
Цин Мянь припомнила рассказ Юнь Байли о судьбе хозяйки лавки и решила осторожно прощупать почву: — Всего лишь солнечный удар, разве это сравнить с теми лишениями, когда мы в прошлый раз ездили по делам в Яньцзинь.
Матушка Лю вытерла слезы и произнесла: — На север я с господином и тобой не ездила, но то, как ты в этот раз болела и закатывала глаза, я видела своими глазами — больно уж страшная была напасть.
Цин Мянь мысленно всё для себя уяснила: если она и придумает какие-нибудь байки, связанные с Яньцзинем и Чжочжоу, по крайней мере, матушка Лю правду проверить не сможет.
Тут матушка Лю повернулась к Цзинь Сю и велела: — Вторая барышня, сходи наперед к Юй Мину, передай, что старшая барышня сбила жар, пусть он вздохнет свободней и не тушуется.
Цзинь Сю послушно выбежала, а матушка Лю приподняла Цин Мянь за плечи, принялась кормить ее кашей и вполголоса докладывать: — Старшая барышня, в тот день, когда ты потеряла сознание от болезни, я побежала на запад города за лекарем. Меня не было всего несколько часов, а Юй Мин сидел себе тихо в лавке, так несколько уличных хулиганов приволокли его на улицу и потребовали спустить штаны, чтобы все увидели, что он евнух. К счастью, та бойкая женщина, что принесла тебя в тот день домой, оказалась неподалеку и разогнала негодяев.
Цин Мянь, сосредоточенно прислушиваясь, раскладывала всё по полочкам.
Душа Цзинь Мянь рассказывала Юнь Байли, что из прислуги в доме, помимо матушки Лю, имелся еще один слуга-мужчина, в прошлом — маленький евнух из прежней династии.
В Интяньфу, где сменившаяся династия правила едва ли два десятка лет, такое диковинкой не считалось.
Поместье Чжэньнаньского вана прежнего северохуского режима находилось как раз в Интянь.
Хотя молодые и старые евнухи того княжеского дворца поголовно были ханьцами, когда Чэнь Лан захватил Интяньфу и взошел на престол, разве мог он позволить им остаться при дворе? Он выгнал их из императорских покоев до единого.
Многие из этих мальчишек, которых оскопили совсем недавно, скитались по улицам, прося милостыню, пока их наконец не приютили простые жители Интяня.
Пусть даже ими двигало желание обзавестись дешевой рабочей силой, но беднягам всё же даровали шанс на выживание.
Юй Мин был как раз из тех, кого матушка Лю подобрала на улице и вырастила.
Он искренне почитал семью Цзинь своими благодетелями и работал с невероятным усердием, однако из-за своего увечья всегда чувствовал себя ущербным. И вот теперь, обладая телосложением здорового мужчины, он, униженный и оплеванный уличными подонками, даже не посмел огрызнуться или дать сдачи.
В этот раз глава семьи, Цзинь Мянь, слегла с тяжелой болезнью, матушка Лю день и ночь ухаживала за ней, и обе они уже несколько дней не показывались в передней лавке, чтобы держать в узде порядок. Нетрудно было догадаться, в каком положении оказался Юй Мин.
— В следующий раз я сама поведу Юй Мина бить их.
Произнесла Цин Мянь слабым, но резким голосом.
— А? — матушка Лю растерялась.
Заметив легкое удивление в ее глазах, Цин Мянь прикинула, что угадала верно: прежняя Цзинь Мянь, судя по всему, отличалась мягким нравом.
— Даже кролик кусается, когда его загоняют в угол, а наша семья уж слишком привыкла со всеми миндальничать, — добавила Цин Мянь.
Матушка Лю тут же воодушевилась: — Вот это правильные слова, старшая барышня! Если бы мы не были такими безответными до сих пор, стал бы старейшина гильдии чинить нам преграды, и с чего бы тебе тогда свалиться от такой тяжелой болезни?
— Матушка Лю, пока я была без сознания, в гильдии всё было тихо?
Осторожно подбирая слова, поинтересовалась Цин Мянь.
Ей очень хотелось с ходу заговорить о покушении на маркиза Цин Фанхоу, но, подсчитав дни, она поняла, что это как раз совпало с днями беспамятства старшей барышни Цзинь. Если она, эта «фальшивая Цзинь Мянь», начнет расспрашивать о подобном, не выдаст ли она себя с головой? Пришлось пока ходить вокруг да около, попутно узнавая побольше о делах семейства Цзинь.
Едва она закончила говорить, как за дверью раздался зычный женский голос: — Хозяйка Цзинь очнулась! У людей с добрым сердцем и судьба добрая, у людей с добрым сердцем и судьба добрая!
Широкоплечая женщина перешагнула порог, уверенной размашистой походкой подошла к столу и уселась, прищурившись глядя на Цин Мянь. Оценивающим тоном она протянула: — Ай-яй-яй, а лицо-то и впрямь ожило! По сравнению с тем днем — просто небо и земля.
Младшая барышня Цзинь Сю вбежала следом, ее детское личико окаменело, она уставилась на гостью и с неудовольствием бросила: — Это комната моей сестрицы, как вы смеете вламываться без спросу?
Женщина расплылась в улыбке: — Я же не посторонний мужик, какие тут церемонии? К тому же я — спасительница твоей сестрицы, неужто мне нельзя зайти на нее взглянуть? Если бы не я, нашедшая твою сестрицу в речной косе за городом и притащившая ее на себе...
— Е Саньнян, — оборвала ее матушка Лю. — Мы уже отблагодарили вас щедрым вознаграждением за помощь нашей хозяйке и за то, что разогнали негодяев ради нашего работника. Если сегодня у вас какая-то иная цель, так и скажите напрямик.
http://bllate.org/book/21831/2261314
Готово:
