— Благодарю вас, генерал Цинь Сюй. Это лишь пустяковая рана, не стоит беспокойства, — тон Мао Чжэна был холодным и отстраненным, он говорил скупо и даже не взглянул на Цинь Сюй.
Мао Чжэн никогда особо не жаловал Цинь Сюй, даже теперь, когда они оказались в одной лодке, связанных общей судьбой.
Госпожа Мао, прекрасно зная нрав сына, испугалась, что атмосфера накалится, а Цинь Сюй, которая могла им еще пригодиться, почувствует себя оскорбленной.
Она поспешно подошла к Цинь Сюй и произнесла:
— Генерал, маркиз Цинь — человек свой, из нашего дома Мао. Мы уже обустроили фамильный зал предков, я провожу вас, чтобы вы могли взглянуть.
Затем она повернулась к хозяйке дома Цзинь, которая все еще стояла в полуприседе, не смея выпрямиться:
— Ты. После того как господин закончит расспросы, управляющая нашего дома, матушка Сюй, объяснит вам, где вы будете жить и где сможете работать над украшениями. Как только устроитесь, придешь ко мне вместе с матушкой Сюй, чтобы доложить, как собираетесь готовить праздничные подношения.
…
Спустя час госпожа Мао вошла в кабинет мужа и молча села на другой край кушетки.
Мао Цзянь отложил книгу, налил ей чаю и негромко произнёс:
— Я расспросил её. Слова этой женщины ничем не отличаются от того, что рассказывала Цинь Сюй.
Лицо госпожи Мао, еще недавно излучавшее любезность и мягкость, стало холодным, словно покрылось инеем:
— Пролила пару слезинок перед своей спасительницей и решила, что может хвастаться, будто её ремесло — лучшее в столице?
Мао Цзянь поднял веки:
— Матушка Сюй уже успела тебе наябедничать?
Госпожа Мао скривила губы:
— Матушка Сюй обладает феноменальной памятью. Разве мы не должны радоваться, что у нас такие преданные слуги?
Мао Цзянь кивнул:
— Справедливо. Я не хотел насмехаться над ней, не принимай близко к сердцу. Что до той женщины-мастера, похоже, она просто пронырливая торговка, ищущая покровительства сильных мира сего. Ей нелегко: нужно кормить огромную семью и кучу мастеров.
Госпожа Мао отпила чаю, её тон стал мягче:
— То, что Цинь Сюй приняла от неё подношения и помогает ей подольститься к нам и получить работу — это очевидно. Но и доводы Цинь Сюй верны. Такие пронырливые торгаши, в отличие от простых людей, не боятся знатных особ. Раз уж она сама напросилась, а мы ей откажем, она затаит злобу и может разболтать повсюду, что в особняке Мао творится что-то неладное, раз мы заперли внутренние покои. Поэтому лучше впустить их — пусть стражники, присланные двором, видят, что в доме нет никаких тайн. К тому же, я, как супруга чиновника, действительно воспользуюсь случаем преподнести подарок императрице и заодно разузнаю, что творится в доме того безумного правителя.
Выслушав её, Мао Цзянь сгладил углы:
— Я всегда доверял твоим стратегическим талантам.
Выражение лица госпожи Мао разгладилось, в её взгляде, направленном на мужа, промелькнула улыбка.
Они были супругами с юности, но тогда между ними не было любви — лишь брачный союз ради укрепления взаимного доверия перед лицом общих врагов. Однако за девятнадцать лет совместной жизни, воспитав сына, они обрели близость, которая оказалась прочнее любых эфемерных клятв верности императору.
…
Во внешнем дворе Цин Мянь устроилась в гостевых комнатах вместе с мастерами — Ли Шунем и Пэн Шанем.
Мастер Ли был старше Пэн-младшего, но вел себя куда легкомысленнее и был весьма разговорчив. Он спросил Цин Мянь:
— Старшая барышня, а почему в таком именитом особняке министра так мало прислуги?
Цин Мянь решила сделать из Ли Шуня, любившего совать нос в чужие дела, свои уши, поэтому не стала одергивать его, а подхватила беседу:
— Разве вы не видели рабочих во внешнем дворе?
Ли Шунь ответил:
— Кто бы посмел с порога бродить без дела? Мы сидели в коридоре. Видели одного сухопарого мужика, что стриг кусты, мальчишку, который таскал дрова и кормил лошадей, двух стариков у кухни да управляющего, дядюшку Шэня, что привел нас. Получается, все остальные слуги прислуживают во внутренних покоях?
Цин Мянь покачала головой:
— Когда я входила внутрь к министру и его жене, там тоже почти никого не было. Одни женщины: управляющая матушка Сюй да пара служанок — всего трое-четверо. Е Саньнян говорила, что в этом году министр Мао, желая показать свою бережливость, разогнал многих слуг.
Ли Шунь хмыкнул:
— С таким количеством мужчин немудрено, что сюда пробрались шпионы северных варваров.
Мастер Пэн, который до этого молча раскладывал инструменты, вдруг встревоженно спросил:
— Старшая барышня, а вдруг варварские шпионы вернутся?
Не дожидаясь ответа Цин Мянь, Ли Шунь насмешливо бросил:
— Трусливый ты заяц! Старшая барышня не боится, а ты, мужчина, первым сдрейфил. Разве не видишь стражу у ворот? К тому же, северяне боялись наших полководцев Великой Лю, а маркиз Цинь уже погиб, зачем им тратить силы, чтобы прикончить какого-то гражданского чиновника?
Пэн Шань счел доводы Ли Шуня разумными, застыдился своей слабости и сказал Цин Мянь:
— Старшая барышня, вы не серчайте, я у родителей единственный сын…
Цин Мянь утешила его:
— Ты же как раз ищешь себе невесту? Давай приложим все силы к этому заказу. Если заслужим похвалу министра и его жены, а потом прославимся тем, что делали украшения для самой императрицы, разве будут у тебя проблемы с поиском хорошей жены?
Пэн Шань простодушно улыбнулся и снова склонился над ящиком с аксессуарами.
Цин Мянь подумала: в обычном знатном доме после нападения сразу наняли бы охрану, но особняк Мао этого не сделал — боятся, что тайна выйдет наружу. Сегодняшние слуги наверняка обо всем осведомлены, нужно будет разузнать про каждого из них.
Цин Мянь дала наказ Ли Шуню:
— Слуга министра — птица важная. В Великой Лю нет должности премьер-министра, так что министр податей по влиянию почти равен ему. Мастер Ли, в свободное время больше общайтесь с теми слугами-мужчинами. Расспросите, есть ли у их жен старые украшения, которые они хотели бы переделать в модные — мы возьмемся за работу бесплатно, приведем всё в порядок. Кто знает, может, они потом еще и выгодный заказ подкинут.
Ли Шунь, получив ответственное поручение, ударил себя в грудь:
— Не беспокойтесь, старшая барышня, я старик Ли умею втереться в доверие!
…
Около трех часов дня управляющая матушка Сюй пришла за Цин Мянь:
— Госпожа Цзинь, пойдемте, госпожа ждет ответа, как вы намерены готовить подношения.
Цин Мянь взяла заранее подготовленную шкатулку и последовала за матушкой Сюй.
Острая наблюдательность разведчицы позволила ей почти сразу заметить странность. Матушке Сюй было около сорока, и, будучи на хорошем счету, она носила шелковую одежду. Хотя она была не такой дорогой, как наряды хозяев, в ней была одна особенность, отличавшая её от простых слуг в хлопке — она была очень легкой и воздухопроницаемой. В полдень Цин Мянь отчетливо запомнила огромные пятна пота на спине и груди матушки Сюй.
Но сейчас, в самый разгар летнего зноя, на её одежде не было ни следа влаги. Её волосы прилипли к коже, как сухая трава, а на шее не было блеска от выступившего пота.
Цин Мянь запомнила эту деталь, ускорила шаг, поравнялась с матушкой Сюй и незаметно сунула ей в руку золотое кольцо, которое в народе называли плоским. Оно не отличалось изысканностью, зато весило прилично, а золото было настолько мягким, что его можно было разломать на части и обменять на медяки — такие кольца ценились на рынках не меньше государственных слитков.
— Небольшой знак внимания, матушка Сюй, примите. Если нужно будет что-то изменить или поправить, просто прикажите нам, — прошептала Цин Мянь с подобострастной улыбкой.
http://bllate.org/book/21831/2261333
Готово:
