Сяо Цюшуй намеренно распространял слухи, желая унизить Кан Цзешэна на глазах у всех.
Очень скоро весь клан Сяо знал, что их Третий молодой господин, который вечно пренебрегает общепринятыми нормами, собирается сыграть по-крупному с тем самым Молодым господином Каном — надменным гордецом, кичащимся своим происхождением.
Любопытные слуги и ученики клана, жаждущие зрелищ, побросали дела и столпились вокруг, наглухо заблокировав вход в передний зал.
Кан Цзешэн, будучи уверенным в своей победе, принял вызывающую позу. Он с грохотом швырнул тяжелый деревянный ларец на стол. Когда он откинул крышку, взорам присутствующих предстали ровные ряды золотых слитков, ослепительно сверкавших в лучах дневного света.
— Ну что, Сяо Цюшуй? Этого достаточно для ставки? — с торжествующей ноткой в голосе спросил он.
Сяо Цюшуй лишь лениво скользнул взглядом по золоту. Тут же с пренебрежением отвел глаза и принялся рассеянно постукивать пальцами по маленькой деревянной шкатулке, в которой хранился Камень Ханьхо.
— И это всё? — насмешливо бросил он. — Ты всерьез думаешь, что эта мелочь достойна моего Камня Ханьхо? Молодой господин Кан, ты пытаешься принизить мое сокровище или же сам себя не уважаешь?
От такого отношения у Кан Цзешэна на лбу вздулась вена. Он в возбуждении замахал руками:
— Сяо Цюшуй, ты глаза-то разуй! Это золото! Настоящее золото!
— Золото? Ну и что с того? — Сяо Цюшуй равнодушно пожал плечами и даже позволил себе зевнуть. — Будто я золота не видел.
Он поднял шкатулку так, чтобы все могли ее рассмотреть:
— Мой Камень Ханьхо — редчайшее сокровище, из которого куют божественное оружие! Такого во всем мире больше не сыскать! Твое золото и в подметки ему не годится.
Стоявший в сторонке Лю Суйфэн, скрестив руки на груди, наблюдал за тем, как Сяо Цюшуй изображает из себя невыносимого наглеца. Уголки его губ дернулись, и ему стоило немалых усилий, чтобы не рассмеяться. Этот парень явно вошел во вкус, играя свою роль с завидным усердием.
Видя, что время пришло, Сяо Цюшуй сделал вид, будто собирается убрать шкатулку, и потянул Лю Суйфэна за рукав:
— Раз у Молодого господина Кана нет серьезных намерений, давайте расходиться. Скука смертная.
Разумеется, Кан Цзешэн, увидев это, мгновенно занервничал. Он вскрикнул, останавливая его:
— Постой! Сяо Цюшуй, чего ты хочешь?
Сяо Цюшуй остановился, обернулся и смерил Кан Цзешэна взглядом с ног до головы. Наконец, его глаза остановились на перстне с глубоким изумрудным отливом, который украшал большой палец правой руки соперника. Он слегка приподнял подбородок:
— Перстень у тебя неплохой. Добавь его, и, так и быть, я сыграю с тобой.
Лицо Кан Цзешэна переменилось. Он инстинктивно прикрыл кольцо рукой и воскликнул:
— Сяо Цюшуй, даже не думай! Это же реликвия моего клана Кан, знак наследного главы!
Сяо Цюшуй с невозмутимым видом «ну и что с того» поболтал шкатулкой в воздухе:
— Так играем или нет? Если нет, то я ухожу, мне некогда тут с тобой время терять.
Он точно просчитал, что самонадеянный Кан Цзешэн, вообразив, будто раскусил их хитрый план, ни за что не упустит возможность «верно выиграть». Сяо Цюшуй снова сделал вид, что уходит.
— Играем! — сквозь зубы процедил Кан Цзешэн, сдаваясь в последний момент.
Побагровев от злости, он снял перстень и с глухим стуком положил его рядом с ларцом золота. Уставившись на Сяо Цюшуя, он прорычал:
— Один кон! Решаем всё одной партией!
В глазах Сяо Цюшуя мелькнул хитрый огонек. Он незаметно подмигнул Лю Суйфэну, показывая, что всё идет по плану. После этого он не спеша поставил шкатулку на другой край стола и громко объявил:
— Идет! Бросаем кости, один кон — и всё решено!
Вокруг послышались приглушенные вздохи и шепотки. Их взгляды скрестились в воздухе, казалось, от них вот-вот полетят искры. Оба одновременно схватили стаканчики для костей и принялись яростно трясти их. Раздался громкий треск перекатывающихся костей, скорость их движений всё возрастала, выдавая накопившееся напряжение.
Наконец, почти синхронно раздалось два хлопка — стаканчики припечатали к столу. Атмосфера застыла. Никто не шевелился, зрители затаили дыхание, вытягивая шеи.
Лю Суйфэн, уже знавший исход, продолжал стоять в стороне, сохраняя спокойствие. Его взгляд, полный мягкости, был прикован лишь к Сяо Цюшую.
Кан Цзешэн глубоко вдохнул и резко поднял стаканчик. Две ярко-красные шестерки смотрели на него.
— Дубль! Двенадцать очков!
Толпа взорвалась возгласами, многие начали переживать за Сяо Цюшуя. Кан Цзешэн одарил его торжествующей усмешкой. Сяо Цюшуй же оставался невозмутим и даже кивнул:
— В самом деле, немало. Удача на твоей стороне.
Сказав это, он неспешно поднял свой стаканчик. Там тоже красовались две шестерки!
— Тоже двенадцать очков! Ничья!
По толпе пронесся гул удивления. Усмешка Кан Цзешэна стала еще более ядовитой, пропитанной сарказмом:
— Сяо Цюшуй, правила игры известны всем в цзянху. Признаешь или нет?
Разве не в эту ловушку он хотел их заманить? Сяо Цюшуй внутренне усмехнулся, но снаружи сделал серьезное лицо:
— Конечно, признаю.
— Хорошо! — Кан Цзешэн ждал именно этих слов. Его голос внезапно стал резким. — По правилам за шулерство полагается десятикратный штраф! А в твоих костях… есть ртуть!
Он схватил стаканчик, которым пользовался Сяо Цюшуй, и со всей силы надавил на кости. Те разлетелись в щепки! Все взгляды устремились к обломкам. Там было пусто — ни следа ртути.
— Э? Ртути нет?
— Где ртуть? Молодой господин Кан, может, вы ошиблись?
Толпа зашумела, люди переглядывались, полные сомнений.
— Похоже, он несправедливо обвиняет Третьего молодого господина?
Сяо Цюшуй с невозмутимым видом поправил косу, лежавшую у него на груди, и не спеша произнес:
— Молодой господин Кан, вы ведь сказали, что за шулерство полагается десятикратный штраф, верно?
Он повернулся и кивнул Лю Суйфэну. Тот, с понимающей улыбкой, сделал шаг вперед. Он взял стаканчик, которым пользовался Кан Цзешэн, и на глазах у всех с той же легкостью разбил кости. Внутри, среди крошева, сверкнули капельки ртути.
— Ртуть! Оказывается, ртуть была в костях Молодого господина Кана!
Толпа пришла в смятение. Кан Цзешэн расширенными от ужаса глазами смотрел на это, его лицо стало бледнее бумаги.
— Нет… невозможно! Как так… ведь всё было… — пробормотал он.
Сяо Цюшуй отряхнул руки от воображаемой пыли:
— По правилам за шулерство полагается перерезать сухожилия на руках и ногах. Но, увы, я не хочу пачкаться.
Он кивнул Лю Суйфэну:
— Братец Фэн, давай делить добычу!
Лю Суйфэну стало смешно. Этот парень всё более бесцеремонно использовал его как подручный инструмент! Но он не стал возражать и послушно шагнул вперед, намереваясь забрать ларец с золотом и изумрудный перстень.
— Погодите! — Кан Цзешэн, наконец, очнулся и покрылся холодным потом. Он указал дрожащим пальцем на них обоих: — Вы! Когда вы успели подменить мои кости?! Мы же договаривались…
На полуслове он замер. Внезапно до него дошло! Никакой Камень Ханьхо, никакой ртути — всё это было лишь отвлекающим маневром! Он сам был тем, кого с самого начала загнали в ловушку!
Чудовищное чувство унижения и ярость от того, что его так обвели, подавили остатки разума. Он сорвался на крик:
— Ах вы мерзавцы! Вы сговорились, чтобы подставить меня!
Сяо Цюшуй лишь покачал головой, всерьез беспокоясь об интеллекте Кан Цзешэна:
— Молодой господин Кан, проиграл — умей признать поражение. Это же элементарно. Время обедать, так что закончим на этом.
Он повернулся к Лю Суйфэну с сияющей улыбкой:
— Братец Фэн, мы выиграли такой солидный куш! Пойдем, поедим чего-нибудь вкусного, я угощаю!
Эта легкая, брошенная вскользь фраза стала последней каплей. Кан Цзешэн затрясся от ярости и перестал следить за языком:
— Сяо Цюшуй! Ты ведь всё это затеял только ради своей сестрицы Сяо Сюэюй, верно? Так стараешься, бегаешь за ней, уж не снюхались ли вы и не крутите ли вы шуры-муры?!
Слова были до того грязными, что их противно было слушать. Выражение лица Лю Суйфэна, до этого момента лишь наблюдавшего за представлением, мгновенно похолодело. Он вдруг понял, что из уст этого человека, кроме помоев, ничего выйти не может. Каждое слово било по его самым болезненным точкам!
Его глаза сверкнули. Не дожидаясь, пока Сяо Цюшуй что-то предпримет, он шагнул вперед, легким движением выхватив из рукава складной веер. Он резко взмахнул им, и веер, описав дугу, с силой ударил Кан Цзешэна по лицу. Даже без применения внутренней энергии сухие бамбуковые спицы издали неприятный хруст, столкнувшись со скулой.
— Шлёп!
Кан Цзешэн от удара дернулся в сторону, голова его неестественно накренилась, он был ошеломлен.
— Ты… ты… — он ошарашенно поднял лицо, держась за щеку, и встретился с ледяным взглядом Лю Суйфэна.
— Братец Фэн, мастерски владеешь веером! — Сяо Цюшуй хоть и удивился, что «Фэн Лан» решил за него вступиться, но не стал его останавливать. Увидев сконфуженного Кан Цзешэна, он добавил ядовитым тоном: — Молодой господин Кан, что же вы замолчали? Неужели простудились от одного взмаха веера?
Он специально выделил слово «простудились», глядя на соперника с тонкой усмешкой.
Лю Суйфэн изящно повернул запястье, и край веера пронесся в опасной близости от носа Кан Цзешэна. Тот поспешно отступил на шаг.
— Братец Сяо, не переживай так. Если он подхватил простуду, ему стоит пойти отдохнуть, — веер несильно, но ощутимо припечатал плечо Кан Цзешэна, — чтобы не болтал тут всякую чепуху.
Среди учеников клана Сяо послышались сдавленные смешки.
Лю Суйфэн встряхнул кистью:
— Молодой человек, если вы с утра не приняли лекарство, нечего разгуливать и пугать людей. Разве не боитесь, что ваша ядовитая болтовня доведет вас до безумия? Вы-то, может, и не боитесь, а другие — да.
Сяо Цюшуй тайком поднял большой палец вверх. Язык у братца Фэна оказался еще ядовитее его собственного!
Кан Цзешэн, приходя в себя от боли и жгучего стыда из-за того, что стал посмешищем, в ярости указал на Лю Суйфэна:
— Да кто ты такой?! Как ты посмел ударить меня?! Что, ты тоже влюблен в Сяо Сюэюй? Как низко вы пали! Мало вам двоих, решили втроем кувыркаться?
Сяо Цюшуй больше не мог это терпеть. Он дернул Лю Суйфэна за собой, заслоняя его спиной, и шагнул вперед. Его голос, пусть и не был громким, звучал четко и властно:
— В этом мире всегда есть люди, которым повезло родиться с золотой ложкой во рту. Им не нужно трудиться ради куска хлеба, и они привыкли считать, что вечно будут стоять выше остальных. Со временем они начинают верить, что имеют право попирать достоинство других, судя по всем по себе, грязному и никчемному!
Сяо Цюшуй сделал паузу и отчеканил:
— Я скажу тебе прямо: со мной, Сяо Цюшуем, такой номер не пройдет!
Кан Цзешэн то краснел, то бледнел. Опозоренный перед таким количеством людей, он не мог стерпеть и прорычал:
— Сяо Цюшуй, ты смерти ищешь!
Лю Суйфэн, стоявший за спиной Сяо Цюшуя, мягко перехватил его запястье. От кончиков пальцев потекло приятное тепло. Он сделал полшага вперед, вставая плечом к плечу с Сяо Цюшуем. В его нежном голосе прозвучали ледяные нотки:
— Братец Сяо, не стоит тратить на него слова. Твое положение не позволяет тебе марать руки, позволь мне самому с ним разобраться.
Кан Цзешэн, окончательно потеряв рассудок от ярости, поднял руки:
— Ну что ж! Попробуйте, ничтожества! Посмотрим, на что вы способны!
В воздухе повисло тяжелое напряжение.
http://bllate.org/book/21843/2264768
Готово:
