Инь Байцай с завистью следовал за Ли Чжэ, и чем дольше он на него смотрел, тем сильнее становилась его досада. Он тихо бормотал себе под нос:
— Ростом он не меньше метра девяноста, а эти бицепсы… такие мощные, так и бугрятся.
Его ладони, которыми он только что меня схватил, оказались больше моего лица. Эти идеальные пропорции, как у атланта — он просто прирожденный манекенщик!
Ли Чжэ, который все это время не мог игнорировать пристальный взгляд и периодически доносившееся сзади скрежетание зубов, холодно бросил:
— Открывай ворота.
— О… о! — Инь Байцай поспешно бросился к маленькой деревянной калитке, которая, как обычно, отозвалась резким скрипом.
Глядя на эту ветхую конструкцию, он решил быть осторожнее: не дай бог нажмет чуть сильнее — и развалится.
— Прошу, проходи, брат, — подобострастно произнес он.
Ли Чжэ подошел с коромыслом к чану и вылил воду. Заглянув внутрь и увидев, что дно почти показалось, а по всему двору разлиты лужи, он спросил:
— У тебя тут что, наводнение?
Инь Байцай почесал затылок:
— Нет, это я речных улиток отмывал. На них воды много уходит.
Ли Чжэ приподнял бровь. Этот паренек и так живет в такой бедности, что вынужден собирать в реке улиток, чтобы прокормиться. Сам он в детстве тоже их пробовал — сплошной песок на зубах и тошнотворный тинный запах.
— Выкинь это. Я скоро вернусь и принесу тебе кое-что получше.
Инь Байцай решительно покачал головой:
— Не выкину. Это отличная еда.
Видя его отказ, Ли Чжэ понял: характер у этого парня упрямый, просто так ничего не примет. Он помнил, как однажды тайком приносил ему еду, а на следующий день находил всё в том же виде на том же месте. Да и ладно, не хочет — не надо. Раньше было так же.
Ничего больше не сказав, он подхватил коромысло и зашагал прочь.
— Ты куда, зачем ведра берешь? Тебе ведь тоже вода нужна, — спросил Инь Байцай.
Ли Чжэ не обернулся:
— Мне не нужно. Сначала наполню твой чан.
Инь Байцай расплылся в улыбке:
— Спасибо, брат!
Ли Чжэ на мгновение запнулся, но тут же ускорил шаг. Этот пугливый паренек — с чего он вдруг стал так смело с ним разговаривать?
А Инь Байцай подумал: этот Громила Ли на самом деле такой отзывчивый. Кто вообще распускает слухи, что он нелюдимый? Люди зря болтают лишнее.
В приподнятом настроении он вернулся на кухню проведать свой котелок с улитками. Оказалось, огонь почти погас — неудивительно, что он не почувствовал аромата, когда вошел. Да и сам виноват, заждался его у околицы.
Он подбросил дров, припал к печурке и дунул — в лицо ударил едкий дым. Инь Байцай закашлялся и выбежал из кухни, хватаясь за дверной косяк:
— Ну и мука с этой печкой, чуть не задохнулся!
Переведя дыхание, он вернулся обратно: огонь снова занялся. Вскоре похлебка из улиток забулькала. Поплыл аппетитный запах, и Инь Байцай вздохнул:
— Пахнет-то хорошо, но приправ маловато. Не так вкусно, как у дяди Толстяка.
Как же он скучает по ним… Интересно, как там их закусочная? Прошло уже больше месяца с тех пор, как он попал в этот мир.
Звук льющейся в чан воды вывел его из задумчивости. Инь Байцай вышел во двор и с улыбкой окликнул:
— Громила Ли, раз уж ты помогаешь мне с водой, давай угощу тебя улитками!
Ли Чжэ вспомнил, как в голодном детстве они со старшим братом ловили улиток в реке. Варили их в старом котелке, а потом выковыривали из раковин: сплошная тина, песок и зловоние. Но от голода ели и это.
Он холодно ответил Инь Байцаю:
— Сам ешь. В этом деле один песок да грязь.
Инь Байцай уверенно хлопнул себя по груди:
— Не бойся, в моих ни капли песка нет, к тому же они очень вкусные!
Ли Чжэ посмотрел на него с сомнением. Ладно, закончит носить воду, пойдет домой и принесет ему пару лепешек. Он молча отправился за новой порцией воды.
Инь Байцай посмотрел ему вслед: Не веришь? Сейчас я тебя так угощу, что слюнки потекут.
Через два часа Ли Чжэ закончил работу. Инь Байцай поднял большой палец:
— Брат, ну ты даешь! Если бы я сам носил, провозился бы два дня. А у околицы вечно очередь. Ты за два часа все управил, просто невероятно!
Ли Чжэ поставил ведра и собрался уходить, но Инь Байцай схватил его за рукав:
— Куда ты? Я же сказал, что накормлю тебя, скоро как раз время ужина.
Ли Чжэ холодно взглянул на его руку. Инь Байцай тут же отпустил — он знал, что многие не любят прикосновений.
— Не буду. Меня дома ждут, — сказал Ли Чжэ.
Инь Байцай вспомнил, что у этого Громилы Ли дома остался четырехлетний племянник. Задерживать его было неудобно, и он сказал:
— Стой, не уходи! — поспешно вбежал в дом, достал большую миску, доверху наполнил ее улитками и вынес наружу.
Ли Чжэ стоял во дворе в недоумении, не зная, зачем его задержали. Увидев Инь Байцая с полной миской, он замер.
— Возьми, это тебе. Спасибо, что помог сегодня с водой, — Инь Байцай протянул угощение.
Ли Чжэ глянул на улиток. Неужели этот паренек и правда сумел их так хорошо очистить? Выглядит неплохо.
Инь Байцай, видя, что тот медлит, подтолкнул миску:
— Бери скорее, у меня уже руки затекли. Не бойся, я их как следует обработал, песка там нет.
Ли Чжэ все же взял миску и пошел прочь, думая: Ну, раз человек от чистого сердца предлагает, возьму. Надо поторапливаться, племянник небось проголодался.
Инь Байцай, проводив его взглядом, вернулся в дом, наполнил еще одну миску и понес ее соседке, бабушке У.
Калитка у той была приоткрыта, и он окликнул:
— Бабушка, это я, можно войти?
Бабушка У, которая хлопотала на кухне, вышла навстречу и увидела Инь Байцая с едой.
— Цай-гэр, значит, получилось?
Инь Байцай улыбнулся:
— Да, попробуйте, очень вкусно!
— Хорошо, ставь на стол, чего в руках держать, тяжело ведь, — ответила она. В душе бабушка подумала, что это все же подарок от парня, так что придется съесть, даже если будет невкусно.
Она с улыбкой попробовала одну, и ее глаза округлились:
— И правда вкусно! Цай-гэр, как ты это сделал? Ни песка, ни запаха тины!
— Бабушка, если нравится — ешьте больше! А секрет в том, что надо… — Инь Байцай с удовольствием принялся рассказывать рецепт.
Выслушав его, старушка похвалила:
— Какой же ты смышленый, надо же было такое придумать!
— Случайно как-то попробовал, вот и вышло. Ладно, бабушка, я пойду, а то скоро стемнеет.
Бабушка У знала, что в деревне все небогато живут — мало кто может позволить себе жечь свечи по вечерам, поэтому стараются все дела закончить до темноты.
— Цай-гэр, ты ведь еще не обедал? Поешь у меня.
Инь Байцай отказался: бабушка У и сама живет небогато, неудобно у нее объедаться. Да и дома его ждала целая кастрюля улиток.
Попрощавшись, он вернулся домой, разложил улиток по мискам и сварил простую похлебку с клецками — вот и весь ужин.
За едой он размышлял: Дикие улитки все же вкуснее тех, что выращивают на фермах.
В лучах закатного солнца он сидел в своем маленьком дворике и наслаждался самой вкусной трапезой с тех пор, как оказался здесь.
А Ли Чжэ, шагавший домой с полной миской улиток, думал, что этот вчерашний энтузиаст напомнил ему того худенького паренька, который когда-то давно протянул ему лепешку.
Уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке.
http://bllate.org/book/21859/2268325
Готово:
