Я хлопнул себя по лбу, посмеявшись над собственной глупостью. Прежде я никогда не верил во все эти сказки о богах и демонах, но после того как душа Сыжани вернулась в Хуанцюань, я уверовал в них безоговорочно. Я знал, что просто не вынесу удара утраты, не смогу жить без Сыжани, поэтому и придумал себе утешение: пускай боги и духи существуют, а в Хуанцюань Сыжань наверняка ждет меня. Только благодаря этой безумной мысли я и смог продержаться до сегодняшнего дня. Теперь же я решил посвятить эту жизнь Цзюнь Сяо — по крайней мере, в его сердце всегда было место для меня, по крайней мере, он все еще жив, и по крайней мере, я перед ним в долгу. Предать его нельзя, да и не смогу я. Как я посмею предать столь искреннего человека?
Тьфу ты, с чего это вдруг мне показалось, будто я забыл о чем-то очень важном...
Снаружи послышались приближающиеся шаги — должно быть, вернулся Цзюнь Сяо. Точно.
Цзы Цин. — В этом зове еще звучали отголоски недавней радости.
Тут я наконец вспомнил, что именно забыл. Как раз то самое письмо.
Я засунул руку в широкий рукав и легко выдохнул: слава богу, письмо уцелело, не потерялось. Вытащив конверт, я протянул его Цзюнь Сяо. Впрочем, прошло уже столько дней, а я только сейчас передаю ему послание — не поздно ли?
До моих ушей донесся шелест разрываемой бумаги — звук показался мне тяжелым.
Я спросил: — Не поздно ли уже? Такое срочное дело, а я вручаю тебе это письмо только сейчас.
Цзюнь Сяо задумчиво помолчал и лишь потом ответил: — Друг пригласил меня по делам, ничего серьезного. Цзы Цин зря беспокоится, завтра и пойду.
Завтра пойду.
Фэн Инь тихонько хмыкнул, а затем мягко произнес, и в его голосе даже послышалось легкое торжество: — Завтра пойду, завтра вернусь.
Я понимающе кивнул. Он тихо рассмеялся, а через мгновение я снова заговорил: — Цзюнь Сяо, а что те люди?
Если бы мое зрение уже восстановилось, я бы ни за что не простил тех негодяев. Разве доводилось мне когда-либо терпеть подобное унижение? Как же не отплатить им сторицей?
Те люди? — Цзюнь Сяо слегка удивился. — А, Цзы Цин имеет в виду тех, кто избил его в тот день? Подоспевшие стражники забрали их в уездную управу, они уже заперты в темнице.
Я кивнул. Раз их уже бросили в тюрьму, можно выкинуть это из головы.
— Цзы Цин, как только твои раны заживут, мы поженимся, хорошо?
Э-э... Я-то думал, он забыл об этом и больше не станет заводить разговор.
Не дождавшись моего ответа, Цзюнь Сяо переспросил: — Хорошо?
Я тронул губы улыбкой: — Хорошо.
Услышав этот ответ, Цзюнь Сяо невероятно обрадовался. Он крепко обнял меня, и на мои губы опустились слегка прохладные, но мягкие губы. Прежде чем я успел опомниться, его язык проскользнул внутрь, отчего в голове у меня мгновенно опустело, а лицо старика, на котором я все еще носил маску, помимо воли вспыхнуло пунцовым.
Не ожидал я, что Цзюнь Сяо окажется столь страстным... Кхе-кхе.
Когда поцелуй наконец закончился, у меня появилась возможность высказать то, что застряло в горле: — Цзюнь Сяо, а этот брак... Э-э, ты уверен, что все в порядке?
— Цзы Цин хочет передумать? — Голос Цзюнь Сяо погрустнел, в нем прозвучали настороженные нотки.
Я принялся усердно мотать головой, торопливо отнекиваясь: — Просто переживаю. Разве подобает в таком маленьком городке заключать брак двоим мужчинам? Как бы это не разрушило твое будущее.
Цзюнь Сяо рассмехнулся, и прежняя настороженность исчезла, уступив место непринужденности: — Оказывается, Цзы Цин переживает из-за этого. Напрасные тревоги. Я всего лишь скромный учитель, какое там будущее. К тому же я вовсе не хочу, чтобы кто-то мешал нашему счастью. Только мы вдвоем — разве это плохо?
Поразмыслив немного, я пришел к выводу: — Пожалуй, так даже лучше.
Задорный смех прокатился по всей комнате, сливаясь с радостным щебетанием птиц за окном, и в этом было свое, особенное очарование. На сердце сразу стало необычайно легко и радостно. Наконец-то, думалось мне, я смогу вести самую обыкновенную спокойную жизнь, и рядом на подушке будет тот, с кем можно поделиться сокровенным и поболтать о пустяках, избавившись от одиночества в пустом холодном доме. Как же хорошо, как же замечательно...
Время летит незаметно, и в мгновение ока минуло пять дней. Все эти пять дней мы с Цзюнь Сяо не сидели сложа руки: целыми днями я сопровождал его в академию, где он читал лекции на классическом литературном языке, а я слушал их до головокружения. Подумать только, забавно — в конце концов я сам стал его учеником.
А затем, когда выдавалось свободное время, он брал меня за руку или поддерживал под локоть, и мы направлялись в лавку тканей. Он велел хозяюшке выложить все красные отрезы, пригодные для свадебных нарядов, и раскладывал их рядами, выбирая самую лучшую материю, пока я молча и терпеливо ждал рядом. Он так увлекся, что даже позабыл обо всем на свете, то и дело поднося ко мне ткани со словами: как тебе это, а как вот то? Это ставило меня в тупик: повязка на моих глазах еще не была снята, да и зрение толком не вернулось, как я мог что-то разглядеть?
Цзюнь Сяо неизменно спохватывался с опозданием: поначалу осыпал меня бесконечными извинениями, а потом просто весело смеялся и выбирал материю сам. Наверное, они обошли все лавки в этом городишке, пока он наконец не отыскал отрез, который можно было назвать лучшим в округе. Впрочем, Цзюнь Сяо остался не вполне доволен, но делать было нечего — сойдет и так. Что поделать, это лишь глушь, а не столица, до которой отсюда еще добираться и добираться. Если ехать в столичный город, путь займет дня два, а это слишком долго.
Выбрав ткань, он потащил меня к портному. Портной встретил нас с улыбкой на лице, а узнав, что Цзюнь Сяо заказывает свадебные наряды, принялся усердно расписывать фасоны. Когда же зашла речь о фасоне платья для невесты, Цзюнь Сяо прервал портного и потребовал сшить два мужских одеяния. Портной так и замер от изумления, защелкав языком, а я стоял рядом, чувствуя себя не в своей тарелке и жутко смущаясь. Наверное, Цзюнь Сяо сунул портному в руку немного серебра, потому что тот мгновенно захлопнул рот и принялся в точности исполнять указания. Назначенный им день готовности нарядов приходился ровно на тот момент, когда мои глаза вновь обретут свет, и в тот же день мы с Цзюнь Сяо должны были пожениться. Идеально — ни рано, ни поздно.
Появился лекарь. Я услышал негромкие шаги в комнате, следом он развязал повязку, закрывавшую мои глаза, и, должно быть, закатал какое-то лекарство — от него повеяло приятной прохладой. Лекарь велел мне посидеть с закрытыми глазами еще полчаса, и мне пришлось подавить жгучее желание распахнуть их: раз он лекарь, его слова нужно слушать. Послышались шаги удаляющегося человека.
Делать было нечего, я на ощупь добрался до стола, сел, налил себе чашку чаю и сделал маленький глоток, с удовольствием наслаждаясь ароматом.
Словно сквозь пелену, из-за окна донеслись голоса:
— У меня есть один вопрос, — судя по голосу, говорил лекарь.
— Говори, — прозвучал короткий, холодный ответ. Казалось, будто это голос Цзюнь Сяо, но в то же время — словно и нет.
— Зачем император велел людям искалечить князю глаза, а потом заставили меня же его исцелить? Раз уж император так благоволит ван, почему бы не сказать об этом прямо? Зачем заходить так далеко?
— Ты ничего не понимаешь, — этот ледяной голос на миг замолк, а когда зазвучал вновь, в нем послышались насмешливые нотки. — Разве государственный наставник не неравнодушен к Цзы Цину? Или у тебя до сих пор остались к ней чувства?
— Долг перед Ляньэр я обязан вернуть. Раз уж я обещал заботиться о ней всю жизнь, значит, так оно и будет. Мы с ван изначально идем разными дорогами, о каких ненужных чувствах может идти речь? Ваше Величество изволит заблуждаться? — Каждое слово этого человека вонзалось мне в сердце острыми иглами. Как такое возможно? Неужели он может быть столь безжалостен...
Как все это понимать? Фэн Инь... Подумать только, за всем этим стоял ты! Пусть даже ты ко мне неравнодушен, как ты мог совершить подобное, совершенно не считаясь с моими чувствами?
Я сделал глоток чаю, пытаясь силой подавить вспыхнувшую в груди бурю гнева и тоски. Сделав еще один глоток, я услышал шаги и через силу растянул губы в улыбке.
Цзюнь Сяо... Нет, теперь должно звать тебя Фэн Инь. Что же мне с тобой делать?
Боюсь, эта тихая и безмятедная жизнь подошла к концу.
Он вошел в комнату переполненный радостью. По моим подсчетам, как раз прошло полчаса, и я открыл глаза. Передо мной предстало самое обыкновенное лицо, в котором не осталось и следа утонченной красоты Фэн Иня. Лишь в глубине ясных глаз по-прежнему сиял чистый тушево-черный блеск. На этот раз он даже воспользовался техникой изменения внешности, которой его научил Мужун Син.
Он приоткрыл рот, собираясь вновь завести разговор о том, когда мы сыграем свадьбу, но на сей раз я молчал.
Спустя долгое время я произнес: — То, что было там... ты ведь сделал намеренно?
Фэн Инь замер. Он по-прежнему пытался говорить тем же хриплым, неестественно сдавленным голосом: — Цзы Цин, о чем ты?
Я усмехнулся и опустил чашку на стол: — Тебе не надоело так надрывать горло? Ваше Величество.
Обычное лицо Фэн Иня страшно побледнело, побелело до такой степени, что в нем не осталось ни капли крови — вряд ли это можно было назвать лицом живого человека.
Он отвернулся, сорвал с лица налепленную маску и отбросил ее в сторону. Когда он повернулся обратно, его изумительное лицо алело легким румянцем — судя по всему, маска прилегала слишком плотно и случайно натерла кожу. Его ослепительные фениксовы глаза слегка опустились, и он молчал.
Я продолжил: — Цинхэн жив. Почему ты не сказал мне?
— Это то, что я хотел, чтобы ты услышал. Пусть это прозвучит жестоко, но в сердце государственного наставника от начала и до конца была лишь Цин Лянь, а вовсе не... — на этих словах он осекся, не договорив. Впрочем, я и сам прекрасно знал, чем он хотел завершить фразу: «а вовсе не я».
— Как такое может быть? — Я отказывался верить. Как я мог поверить? Его сердце принадлежало мне, он заботился обо мне — это не могло быть фальшью, ни за что не могло!
Эти удивительные фениксовы глаза смотрели прямо на меня. В черноте его зрачков мерцало отражение, словно насмехающееся над моей доверчивостью, граничащей с глупостью, над моей трусливой неспособностью принять суровую реальность, насмехающееся над всем на свете. Спустя мгновение он тяжело вздохнул: — Цзы Цин, мое сердце от начала и до конца целиком принадлежит тебе. Никогда не менялось.
Я горько усмехнулся: — Фэн Инь, ты наигрался?
Стоило мне умолкнуть, как эти фениксовы глаза резко расширились, и в них вспыхнул искренний гнев, смешанный с болью: — Я не играю! Как ты можешь мне не верить? Я всегда любил только одного Цзы Циня!
Я оборвал его на полуслове, а уголки моих губ изогнулись в вымученной, полной горечи улыбке: — Хватит. Нам с тобой не быть вместе. Опустим даже разницу в положении между монархом и подданным — одно лишь кровное родство делает это невозможным.
— Почему? Фэн Сыжань и Гу Цинхэн могли, почему же я нет? Чем я хуже них?! — Фэн Инь утратил привычное самообладание, его тело крупно дрожало, то ли от злости, то ли от отчаяния.
Я улыбнулся: — Все иначе. Ты же знаешь. Наши отношения не таковы. Ты ведь мой племянник, разве нет?
Его словно громом поразило: — Я ничего этого не знаю. Я знаю лишь то, что ты мой императорский дядя, и не более!
Я вздохнул: — Фэн Инь, перестань обманывать самого себя. Зачем тебе так упорствовать? Мы братья по крови. Подобное противоестественное заблуждение... будучи главой государства, как ты мог позволить себе такие мысли?
Но Фэн Инь возразил: — И что с того, что братья? И что с того, что император? Я просто люблю, разве любить — это преступление?
На сей раз онемел уже я. Приоткрыв рот, я не находил слов для возражения. Верно... это просто любовь. Чистое чувство к человеку. Разве в этом есть хоть капля вины? Это темное, невежественное общество привыкло считать любовью лишь соитие мужчины и женщины, а любые иные соития клеймит мерзостью.
К сожалению, я никогда не любил Фэн Иня. Как бы я ни старался, из моего сердца не вытравить образ Сыжани. Сначала я действительно планировал прожить с Фэн Инем простую и тихую жизнь до конца дней, но не ожидал, что он сам прорвет эту тонкую бумажную преграду. И тогда эта хрупкая привязанность развеялась без следа.
Тут уж... не моя вина.
Не находя слов, я поднялся на ноги, одернул одежды и почтительно, по всей форме поклонился остолбеневшему Фэн Иню. Не дожидаясь, пока он что-то скажет, я быстрым шагом вышел вон.
Останься я хоть на мгновение дольше, задержись хоть на секунду взгляд на хрупкой фигуре Фэн Иня и его дрожащих фениксовых глазах — боюсь, я бы передумал и отрекся от изначального плана ради жизни с ним. Но я не мог. У меня еще остались незаконченные дела, да и этот мир смертельно мне надоел. Я лишь хотел исполнить заветное желание — отправиться в Хуанцюань, чтобы снова увидеть Сыжань. Только и всего. Больше я ничего не просил. Поэтому мне следовало уйти как можно скорее, не задерживаясь ни на вдох.
Фэн Инь...
Прости меня.
* * *
Идя по дороге, я предавался бесчисленным мыслям. А Фэн Инь, казалось, так и замер на месте, не двигаясь ни на дюйм; сквозь опущенную голову невозможно было разобрать выражение его лица, да я и спешил настолько, что не стал всматриваться.
Тихая дикая местность пестрела буйной зеленью и сорняками, в ветвях перекликались птицы, порхали пестрые бабочки. Вновь увидев привычный солнечный свет, я несказанно обрадовался, но на душе лежал тяжкий груз. Как мне теперь смотреть в глаза Фэн Иню? Впрочем... будь что будет. Шаг за шагом, сейчас лучше не ломать голову над этим.
Возвращение в княжескую резиденцию заняло больше суток. От непривычки столько ходить у меня ныла поясница и гудели ноги. Добравшись до парадного входа, я обнаружил ворота плотно закрытыми — средь бела дня их без особой надобности не распахивали настежь. Привратники, завидев меня, тут же отвесили поклоны; на их лицах не было ни радости, ни сомнений, ни малейшей тени перемены, словно мое присутствие или отсутствие ничуть для них не разнилось. От этого в груди тяжело сжалось, но я лишь вздохнул про себя: подумаешь, выражение лиц слуг, какая разница? Лишь бы Сыжань не забыл меня, а остальное не имеет значения.
Один из слуг отворил тяжелые створки ворот и вернулся на свой пост. Стоило мне переступить порог, как ноги налились свинцовой тяжестью — я смертельно боялся встретить матушку и увидеть в ее взгляде упрек, сменившийся равнодушием. Хлопнув себя по лбу, я мысленно одернул себя: о чем это я? Разве только что не решил не думать ни о ком, кроме Сыжани? С чего бы снова давать волю праздным мыслям?
Успокоив себя этими рассуждениями, я обрел душевное равновесие. Но стоило сделать шаг вперед, как позади раздалось: — Императорский дядя!
Этот возглас заставил меня мгновенно замереть на месте. Вслушавшись внимательнее, я испытал одновременно облегчение и легкое удивление — знакомый голос не доводилось слышать уже очень давно.
Фэн И, одетый в одежды цвета лунного сияния, подбежал ко мне, его черные волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, а в глазах плясали искры бурной радости: — Императорский дядя, где вы пропадали все это время? Вы так напугали племянника! Говорили ведь, что вы уехали на свадьбу ради союза, правда это или нет?
Глядя на его ничуть не изменившееся лицо, я вздохнул: — Давай войдем внутрь, а там поговорим. Если я простостою здесь еще немного, боюсь, выбьюсь из сил и рухну прямо на эти каменные ступени перед воротами, устроив с ними самое нежное свидание, после которого останется лишь повесить табличку с соболезнованиями.
Фэн И весело рассмеялся в ответ, и мы вместе вошли вовнутрь. Как я и ожидал, при виде меня уголки губ матушки, до того тронутые легкой улыбкой, опустились, а на холодном лице проступил гнев. Я с наглым видом поприветствовал ее, но не успел умолкнуть, как раздался звонкий звук — чашка с чаем выскользнула из ее рук и разбилась о пол, а брызги кипятка угодили мне прямо на подол, прожгли ткань и обожгли кожу. Обжигающий жар медленно сменялся тупым теплом. Что-то промелькнуло в моих глазах: изумление, обида и глухая, неразрешимая злость.
Поднятая для приветствия рука Фэн И замерла на полпути; на его лице отразилось растерянное недоумение. Он стал строить мне рожицы, пытаясь спроектировать вопрос, что же теперь делать. Я бросил взгляд на пылающую гневом матушку и бросил: — Если больше ничего нет, сын удалится.
После чего, не дожидаясь ответа, окликнул Фэн И и прямиком направился во внутренний двор, где были мои покои. Фэн И откликнулся, бросил матушке дежурные слова вежливости — впрочем, не заботясь о том, услышала ли она и ответила ли, — поклонился и поспешил за мной.
— Хозяин... — протяжный голос, полный еле сдерживаемой дрожи, слился с бросившейся ко мне фигурой. Я тяжело вздохнул, но на сердце стало по-настоящему тепло.
По крайней мере, в этой княжеской резиденции остался Синжэнь, который помнит меня. По крайней мере, для него я все еще человек.
Его большие абрикосовые глаза были полны слез, покрасневшие веки опухли. Подбежав ко мне, Синжэнь совершенно забыл о стоящем позади ван, вцепился в мой рукав и, не сдерживая слез, принялся утирать их о мои длинные одежды, приговаривая сквозь плач: — Хозяин, все те дни, пока вы пропадали, Синжэнь так боялся! Я думал, вы больше не вернетесь... Я все ждал в заднем дворе, когда же вернется ваша душа, и вот теперь вы наконец вернулись...
Душа... теперь наконец вернулась.
От этих слов мне хотелось одновременно плакать и смеяться: выходит, глупый Синжэнь искренне верил, что я мертв, и ждал возвращения призрака?
Я слегка постучал его по лбу костяшками пальцев, на что Синжэнь издал комичный вопль. Я улыбнулся: — Глупый ребенок, о чем ты думаешь? Твой ван вернулся живым и невредимым, какой еще призрак? Взгляни-ка получше.
Конечно же, стоило мне это произнести, как Синжэнь широко распахнул свои абрикосовые глаза, отпустил мой рукав и принялся разглядывать меня с ног до головы, не мигая. Обойдя меня вокруг несколько раз, он наконец остановился, и в его глазах вспыхнула чистая радость: — Хозяин живой! — с этими словами он снова бросился ко мне на грудь, и я поймал его. — Как здорово, хозяин не умер, как здорово, как здорово...
Бормотание Синжэня рассмешило нас с Фэн И. На душе воцарилось удивительное тепло — иметь такого умилительного и потешного ребенка рядом тоже неплохо.
Спустя какое-то время Синжэнь наконец унялся. Воспользовавшись передышкой, я двинулся дальше. Фэн И шел следом, а Синжэнь, утирая покрасневшие глаза, чинно плелся позади Фэн И.
Усевшись на каменные табуреты в беседке и обхватив чашку с прозрачным чаем, я продолжил разговор, начатый еще за воротами: — Куда это Сяо-И запропастился на столь долгое время? Я ведь уже давненько тебя не видел.
Фэн И отвел взгляд от могильного холмика под тенью абрикосового дерева, редкостно вздохнул и принялся жаловаться: — И все из-за старшего брата. Заставил меня расследовать какое-то дурацкое дело, да так, что всю славу сыщика загреб. Брат вечно занимается пустой беготней, верно ведь, верно?
— По мне так он просто боялся, что ты слишком бездельничаешь.
Услышав это, Фэн И тут же надул губы, выражая крайнее недовольство, и вид у него сделался донельзя мальчишеским. Я сделал глоток чаю, пряча улыбку. Тут Фэн И, будто вспомнив о чем-то, возмутился: — Стойте, императорский дядя! Это ведь я спрашивал вас, почему мы снова съехали на меня? Ну уж нет, рассказывайте скорее, где вы пропадали все эти дни? И почему тот слуга ревел белугой? Неужели вы и правда уехали на свадьбу ради союза, как все болтают? Но почему...
Этот непрекращающийся каскад вопросов слегка закружил мне голову, и пришлось собрать мысли в кучу, чтобы отвечать по порядку: — Сяо-И расслышал всё верно, я действительно ездил заключать брачный союз. А Синжэнь плакал потому, что...
Я последовательно изложил все события: и как на пути к месту свадьбы на нас напали убийцы, и как чудом удалось выжить. Правда, я полностью опустил часть про Фэн Иня и травму глаз, упомянув лишь то, что чудом избежал смерти благодаря помощи добрых людей.
Фэн И слушал с глубоким содроганием, а в конце яростно хлопнул ладонью по каменному столу, и в его глазах вспыхнул такой дикий огонь гнева, будто покушение совершили на него самого: — Какая наглость! Средь бела дня посмели совершить убийство! Совсем страх потеряли, раз осмелились ранить моего императорского дядю!
Чем больше он думал об этом, тем сильнее злился. Фэн И засучил рукава и вскочил на ноги, всем видом показывая готовность немедленно отправиться мстить за меня. Я торопливо схватил его за руку и легким усилием усадил обратно.
Потерев переносицу, я смягчил тон: — Послушай-ка, Сяо-И, не будь столь опрометчив. Разве ты знаешь, как выглядели те убийцы?
Фэн И замер, пыл его поутих. Он помотал головой и захлопал глазами.
Я вздохнул: — Все они были в вувалях, и дядя сам не видел их лиц. Так что твой гнев здесь ни к чему.
Фэн И надул губы, уходя в себя и продолжая дуться в одиночестве.
Я неторопливо потягивал чай, наслаждаясь редким покоем. Фэн И бросил на меня недовольный взгляд.
http://bllate.org/book/21938/2279262
Готово:
