Ведь смертоносные лучи Молниеносной куницы вовсе не смертельны для выходцев из Клана Заклинателей. По сути, эти звери служат для них источником пищи, и если у этого магического зверя и есть природный враг, то это, несомненно, люди из Клана Заклинателей.
Поскольку соплеменники Ме Тяня долгое время обитали в Месте Уничтожения, их тела были полностью ассимилированы темными элементами, что даровало им врожденный иммунитет к темной энергии. Охота на Молниеносных куниц была для каждого из них обязательным занятием.
Раньше Ме Тянь не понимал, почему в кольце, переданном ему дедом, столько странных и необычных вещей, а также горы вяленого мяса Молниеносных куниц. Теперь он все понял: дед давно участвовал в планах Хэй Ша, но, жалея внука и боясь, что тот будет голодать в одиночестве, днями и ночами охотился на этих зверей, запекал их мясо и складывал в кольцо. Эта забота тронула Ме Тяня до глубины души и лишь укрепила его решимость добиться успеха.
Ме Тянь не стал пересчитывать несметные сокровища в кольце, но был уверен: там хранится всё богатство Клана Заклинателей, накопленное за тысячелетие.
Для Ме Тяня Молниеносные куницы были настолько привычны, что даже если бы он лишился всех сил, эти звери, учуяв его запах, разбегались бы врассыпную.
***
Золотой Лев-Царь почувствовал, как сердце у него ушло в пятки. Хотя он и носил гордое звание магического зверя девятой ступени, господствуя на континенте, он никогда не осмеливался приближаться к Ущелью Одной Нити, а тем более — вступать в бой с местными монстрами. Один или два зверя — это пустяк, но эти твари жили стаями. Стоило им появиться, как сотни смертоносных лучей ударяли одновременно — даже он не смог бы устоять и был вынужден бежать без оглядки!
Кто бы мог подумать, что мясо этих ужасных существ окажется таким вкусным! Пожалуй, это лучшее лакомство, что он пробовал в жизни. Как же хочется еще!
Мысли в голове Золотого Льва-Царя крутились с бешеной скоростью, вплоть до того, что он помышлял об ограблении. Однако едва эта идея возникла, как он тут же подавил её. Как и Ао Уфэн, он не мог разглядеть, что стоящий перед ним мечник утратил свою силу; в его глазах Ао Уфэн всё еще оставался тем самым ужасающим Богом Боя!
В его нынешнем беспомощном состоянии идти против Бога Боя девятого уровня — это верная смерть! Золотой Лев-Царь был достаточно мудр, чтобы не совершать таких глупостей. К тому же этот мальчишка тоже был не так прост: еще ни один человек не держался перед ним с таким спокойствием. Даже величайшие Боги Боя континента не могли похвастаться такой выдержкой!
Откуда в этом пацане столько хладнокровия?
Вспомнив слова о том, что Молниеносные куницы для них лишь самые обычные звери, Золотой Лев-Царь содрогнулся. Неужели он прибыл из того самого места?..
Как высокоуровневый зверь, он обладал интеллектом не хуже человеческого и, конечно, был наслышан о Клане Заклинателей из Места Уничтожения. Пусть он никогда не видел их вживую, но знал истину: с людьми, способными жить в Месте Уничтожения, лучше не связываться.
Магические звери всегда острее людей предчувствуют опасность и стараются избегать её, а Место Уничтожения в их сознании стояло даже выше Пика Зверя-Бога!
Пик Зверя-Бога — это легендарное, засекреченное священное место. Ходили слухи, что зверь, сумевший достичь его, получит наставление от самого Зверя-Бога и сможет повысить уровень культивации на одну ступень!
Жаль только, что за годы упорных поисков он не нашел ни единой зацепки. Если бы он достиг этого уровня, то смог бы принять человеческий облик. Ха-ха, тогда все деликатесы континента были бы в его распоряжении!
Эх, как же трудно быть гурманом среди зверей! Мой маленький идеал так и останется несбыточным — какая печаль! Как этим глупым людям понять, что магические звери существуют не только ради битв и кровопролития, у них тоже есть свои мечты!
***
Пока Золотой Лев-Царь оплакивал свои идеалы, его мозг лихорадочно работал. Раз он не может принять человеческий облик, значит, не может и отправиться в человеческие страны, где, судя по всему, и сосредоточены все деликатесы. Даже в свои лучшие годы он не решался соваться туда, что уж говорить о нынешнем состоянии.
Эх! Сейчас он — лишь пустая оболочка! Снаружи — грозный зверь, а на деле не справится даже с существом первого уровня. Как же это печально!
Двое людей, взрослый и ребенок, с любопытством наблюдали за тем, как морда льва меняется, словно хамелеон: то восторг, то отчаяние. Они понятия не имели, с какими внутренними демонами он борется.
Рука Ао Уфэна, сжимавшая меч, уже взмокла от пота. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от напряжения, но на лице застыла привычная ледяная маска. Он выглядел как непревзойденный мастер перед решающей битвой: казалось, стоит чему-то пойти не так, и он обрушит сокрушительный удар!
Пускать пыль в глаза — обязательный навык любого мастера!
Ме Тянь же испытывал скорее любопытство, чем страх. По правде говоря, он даже не знал, что такое страх.
— Эй, Золотой Лев-Царь, чего ты там застыл? Почему молчишь? Хочешь еще мяса Молниеносной куницы? Так и скажи, у меня его полно!
В голосе Ме Тяня звучал соблазн, отчего Золотой Лев-Царь едва не пустил слюни. Для любого существа, хоть раз попробовавшего это мясо, такой призыв был почти непреодолим.
Улыбка Ме Тяня вызвала у Ао Уфэна очередной приступ тоски: почему у этого мальчишки взгляд такой… хитрый? Наверное, показалось!
Ме Тянь не ограничился словами: он достал еще две звериные ноги и со всей силы бросил их льву.
— Раз уж ты мой первый друг среди магических зверей, я очень рад нашему знакомству, — торжественно произнес он. — Но у меня есть мечта — повидать весь континент, так что пора двигаться дальше. Когда я закончу путешествие, я обязательно вернусь к тебе! До свидания, мой друг!
Золотой Лев-Царь с радостью подхватил мясо. Этот человеческий детеныш — настоящий молодец, хороший парень! Вот бы он остался здесь навсегда, тогда у него каждый день был бы такой пир!
Но едва эта мысль мелькнула, как он услышал слова о расставании. Золотой Лев-Царь в панике воскликнул:
— Ты уходишь?
***
— Да! — небрежно ответил Ме Тянь. — Моя цель — посетить все достопримечательности континента и перепробовать все деликатесы. Я так долго к этому готовился!
Видя, что Золотой Лев-Царь остолбенел, Ме Тянь продолжил:
— Здесь совсем не весело, ничего нет. Так что ради вкусной еды мне придется с тобой попрощаться. Береги себя, друг! Я еще вернусь.
Если бы не остатки достоинства, Ао Уфэн уже давно повалился бы на землю и завыл от отчаяния. Боже, как этот болван вообще дожил до таких лет?!
Золотой Лев-Царь долго пребывал в ступоре, а затем вдруг яростно взревел:
— Нет! Ты не можешь уйти!
Огромное тело льва задрожало, он принял величественную позу, готовясь в любую секунду спрыгнуть со скалы и разорвать Ме Тяня в клочья. Даже лишившись сил, Лев-Царь был опасен.
Ме Тянь, однако, не выказал ни капли страха. Напротив, он захлопал в ладоши:
— Ха-ха, вот это другое дело! Вот это я понимаю — стать Льва-Царя! Ты такой величественный, если бы на тебе можно было прокатиться верхом, это было бы просто потрясающе!
Ао Уфэн лишь вздрогнул. Похоже, после всего пережитого его нервы стали крепче стальных канатов.
Золотой Лев-Царь пришел в ярость. Этот ребенок перешел все границы — он еще смеет мечтать о том, чтобы сесть на него верхом!
За кого он его принимает? За какую-то низкоуровневую ездовую скотину? Мерзавец! Великий Лев-Царь никогда не склонится перед чужой волей. И пусть рядом стоит Бог Боя, способный легко его убить, достоинство Льва-Царя не позволит себя оскорбить!
Черт возьми, а ведь он только что подумал, что пацан — хороший человек. А он, оказывается, скрывал такие гнусные мысли! Никогда нельзя доверять людям!
Видя, как у Золотого Льва встала дыбом грива, Ме Тянь пришел в еще больший восторг:
— Да, да! Вот так! Продолжай в том же духе, величие Льва-Царя никто не смеет осквернять!
Чем грознее выглядел Золотой Лев-Царь, тем сильнее радовался Ме Тянь, но закончил он разочарованным вздохом:
— Жаль, что вся эта грозность — лишь фасад. Если бы ты не потерял свои силы, я бы с удовольствием предложил тебе стать моим ездовым зверем, чтобы вместе путешествовать по миру и наслаждаться его красотами. А теперь… какая жалость! Эх, восстановить силы так сложно, так сложно!
***
— Что ты сказал?
Не только Золотой Лев-Царь, но и Ао Уфэн был поражен до глубины души.
Ме Тянь, казалось, остался очень доволен их изумлением. Он хитро подмигнул Ао Уфэну и удивленно произнес, словно это было само собой разумеющееся:
— Боже, неужели вы не знали? Это место проклято Злым Богом. Любой магический зверь девятой ступени здесь теряет все силы и становится как обычный зверь. Так что не смотрите, что господин Золотой Лев-Царь выглядит грозно — на самом деле, он пуст внутри. Его сможет одолеть даже зверь первого уровня!
Слова Ме Тяня зажгли огонек в глазах Ао Уфэна. Хе-хе, пусть он лишился сил, но десятилетия тренировок никуда не делись. Маленький львенок, теперь тебе несдобровать!
Он посмотрел на Золотого Льва-Царя с жадным предвкушением. Еще никто на континенте не побеждал магического зверя девятой ступени — это шанс, который выпадает раз в жизни!
Золотой Лев-Царь, почувствовав на себе этот горящий взгляд, мысленно завыл. Глядя на невинное лицо Ме Тяня, он ощутил прилив ненависти.
Черт возьми, этот проклятый ребенок — настоящий дьявол! Он раскрыл все карты, и теперь этот человеческий Бог Боя наверняка захочет проверить его на прочность!
Конечно, если бы силы были при нем, он бы не отказался от честного поединка — в конце концов, жажда боя у него в крови. Но сейчас?
Чертовщина! Да он же просто на блюдечке преподносит себя в жертву!
Вряд ли кто-то из людей упустил бы такую редкую возможность.
Золотой Лев-Царь кусал локти: зачем, ну зачем он позвал этих двоих? Все из-за этой проклятой еды!
Ме Тянь улыбался с невинным видом, но в его словах сквозила забота:
— О, кстати, друг мой, тебе стоит спрятаться! Думаю, все восьмиуровневые звери в этом лесу не упустят такой возможности. Если ты выживешь, я обязательно навещу тебя. А если нет… приду на могилу, вот только боюсь, что не смогу её найти. Эх… как подумаю, что тебя будут терзать низкоуровневые твари, сердце кровью обливается! Кто же просил меня быть таким мягкосердечным…
***
Золотой Лев-Царь представил себе последствия и содрогнулся. Его грозный вид сразу сник. Черт возьми, в самой чаще Леса Магических Зверей, без капли сил, он не то что выжить — даже собственных костей не сохранит! Неужели он, герой всей своей жизни, закончит именно так? Какая же безысходность!
Ао Уфэн, не сводя глаз со льва, медленно приближался к Ме Тяню. Во-первых, чтобы защитить мальчика, ведь тот был совершенно беззащитен, а во-вторых — чтобы зверь не сбежал.
Пусть даже лишившись сил, Золотой Лев-Царь остается огромной львиной тушей, и с ним стоит считаться.
Хе-хе, если он сможет за свою жизнь убить зверя девятой ступени, он умрет счастливым! Плевать, есть у него силы или нет!
Золотой Лев-Царь запаниковал, но, будучи высокоуровневым зверем с человеческим разумом, быстро нашел выход.
Он покорно склонил голову и заискивающе произнес:
— Тот паренек… то есть Ме Тянь! Раз уж мы друзья, может, договоримся? Этот лес называют раем для зверей, но я живу здесь десятки лет и давно устал. У меня такая же мечта, как у тебя: повидать весь континент и перепробовать все вкусности. Давай путешествовать вместе? Разве не будет престижно, если рядом с тобой будет идти король зверей девятой ступени?
Ао Уфэн мысленно вопил: «Не соглашайся! Не смей! Я хочу войти в историю как тот, кто убил первого зверя девятой ступени! Это моя мечта!»
Услышав это, Ме Тянь сперва радостно воскликнул, а затем, под полным надежды взглядом льва, сник:
— Мой друг, не то чтобы я не хотел, но… эх!
Он тяжело вздохнул:
— Ты ведь знаешь, какой огромный наш континент. Там полно людей, полно мастеров, и если у меня нет ни магии, ни боевых навыков, а ты — бесхозный высокоуровневый зверь…
На этом Ме Тянь умолк. Любой мало-мальски рассудительный человек понял бы, в чем загвоздка.
Двенадцатилетний мальчишка, который ничего не умеет, и редчайший зверь девятой ступени без хозяина — результат предсказуем. За них начнется настоящая охота. Ведь как говорится: человек невиновен, но владение драгоценностью — само по себе преступление!
***
Золотой Лев-Царь опустил свою огромную голову. Внутри у него всё похолодело. И вправду! Если он так отправится в путь, то не только не осуществит мечту, но и угодит в котел. Без сил он станет лишь добычей для алчных людей.
Люди по своей натуре эгоисты, они тут же превратят его в своего домашнего питомца.
Питомца?
Золотой Лев-Царь вздрогнул. Точно! Он может признать этого пацана своим хозяином! Ха-ха, какой же я умный! Так он не только исполнит мечту, но и будет каждый день объедаться мясом Молниеносной куницы! Решено!
Гордясь своим острым умом, Золотой Лев-Царь громко расхохотался. Звук был такой мощный, что задрожали деревья и посыпались листья.
Ао Уфэн недоуменно смотрел на огромного трясущегося льва. Неужели этот зверь догадался, что он тоже потерял силы? Или его напугали слова пацана? Позорит только звание существа девятой ступени.
Ме Тянь же продолжал с невинной улыбкой смотреть на льва, хотя в глубине его глаз мелькнула тень хитрости, которую оба могучих существа, увы, не заметили.
— Я хочу стать твоим питомцем!
Первая же фраза льва после смеха повергла Ао Уфэна в шок. Его сердце забилось в бешенном ритме. Неужели зверь решил стать его питомцем?
Хе-хе, пусть он без сил, но завести питомца девятой ступени — это неплохо! На континенте такого еще не бывало! Ха-ха-ха, одна мысль об этом пьянит!
Но вторая фраза Золотого Льва-Царя окатила его ушатом ледяной воды:
— Но ты должен гарантировать, что я каждый день буду есть мясо Молниеносной куницы! И что мечта о путешествии по континенту не будет брошена на полпути!
Твою мать! Променять статус девятого уровня, чтобы стать питомцем у безмозглого пацана? Неужели мозги у магических зверей настолько плоские?
***
Пока Ао Уфэн презирал Золотого Льва-Царя, Ме Тянь, словно заранее зная о таком повороте, улыбнулся:
— Мой друг, поздравляю, ты сделал правильный выбор. Теперь мы сможем вместе странствовать, наслаждаясь всеми деликатесами мира. Одно предвкушение этого вызывает у меня такой восторг, что я едва сдерживаюсь!
Золотой Лев-Царь радостно ответил:
— Значит, ты согласен на мои условия? Отлично, давай скорее проведем обряд признания хозяина!
Его нетерпение напоминало охотника, нашедшего клад. У Ао Уфэна на лбу вздулись вены — он отчаянно завидовал и был готов броситься на льва в рукопашную.
Ме Тянь усмехнулся:
— Хорошо, раз ты так просишь, как друг я не могу отказать. Давай заключим союз и станем вечными спутниками!
Ао Уфэн, подавленный, отошел в сторону, не зная, плакать ему или смеяться.
Он выглядит лучше, сильнее, опыта у него в тысячи раз больше, и всё у него есть… кроме мяса Молниеносной куницы. Почему зверь не выбрал его в хозяева?
Какой позор! Проиграть двенадцатилетнему ребенку! Нет… проиграть мясу Молниеносной куницы!
— Именем своим, Ме Тянем, искренне заключаю с Золотым Львом-Царем договор жизни и смерти, во взаимной помощи, в единстве судьбы, до самого конца… Явись!
Ме Тянь с силой укусил себя за средний палец и маленькой рукой начертал в воздухе странные, непонятные символы. Те зависли в пространстве, завертелись, сложились в пятиконечную звезду и с тихим свистом вошли прямо в голову Золотому Льву-Царю.
Увидев это, Ао Уфэн и Лев-Царь остолбенели. Что это за договор? Почему он такой странный?
Заключение союза между магическим зверем и человеком — не новость. На Континенте Шэньлун почти каждый сильный воин или маг имел питомца, и обряды были всем известны. Но во всех известных договорах никогда не использовали собственное имя как залог.
Обычно люди молились богам: воины — Богу Войны, маги — богам стихий, и договор заключался именем Бога Договоров.
***
Никто никогда не видел, чтобы кто-то молился собственным именем. К тому же заклинание Ме Тяня было слишком коротким — обычно такой обряд длился не меньше часа, чтение условий изматывало обе стороны.
В обычных договорах стороны смешивали кровь, чертили символы, призывали силу духа, читали длинные свитки… А тут? Ме Тянь в одиночку начертал знаки в воздухе, и всё завершилось в одно мгновение?
Странно! Невероятно странно!
Метод Ме Тяня был древним договором, исчезнувшим тысячи лет назад. Даже в те далекие времена он почти не использовался.
Требования были слишком нелепыми. Во-первых, искреннее согласие обеих сторон. Во-вторых — в теле одной из сторон не должно было быть ни Боевой Ци, ни магии. Эти странности делали такой договор почти бесполезным: на Континенте Шэньлун трудно найти человека без магии или Ци, а если и найдутся калеки, то захочет ли могучий зверь заключать союз с отбросом? В мире зверей, где ценится только сила, никто не хочет делиться своей мощью, добытой тяжким трудом.
Да, этот договор был ужасен тем, что сильная сторона обязана была делиться своей силой со слабой!
http://bllate.org/book/21956/2281236
Готово:
