Континент поделен на две части. На востоке доминируют три империи, возглавляемые Империей Дунхуан, за которыми следуют Ахут и Саудит. Там же существует множество мелких государств, вынужденных присягать на верность одной из великих держав и ежегодно приносить дань, чтобы получить защиту. Запад же находится под предводительством Медашу, за которой идут Империя Фарман и Германская империя, не считая множества мелких княжеств.
Хотя восток и запад кажутся противоборствующими сторонами, на самом деле они мало чем отличаются: разница лишь в обычаях, а многие аспекты жизни, например, титулы, идентичны. Система титулов невероятно сложна. В общем и целом, барон — это пограничная черта: всех, кто ниже, можно считать лишь достойными уважения людьми, но никак не истинными дворянами. Ниже баронов идут лорды, делящиеся на множество ступеней, вдаваться в подробности которых не стоит. Выше барона стоят виконт, граф, маркиз, герцог и великий герцог. Великий герцог — это, как правило, предел пожалований, доступных императору; выше — только сам императорский трон.
Титул великого герцога не жалуют легко. В отличие от чиновничьих должностей, которые остаются лишь инструментом управления, титул графа и выше подразумевает дарование феодальных земель. Это означает, что император выделяет территорию, которой дворянин управляет сам, выплачивая лишь установленный налог. Но с древних времен найдется ли император, готовый добровольно отдать свои земли на полное самоуправление подчиненным? Ведь это прямой путь к выращиванию предателей, что крайне невыгодно. Поэтому истинных дворян на континенте ничтожно мало, а те, кто удостоился феода, — великие мужи, совершившие невероятные подвиги.
Несмотря на схожесть систем, мощь государств разнится. В данный момент сильнейшей остается Империя Дунхуан, не знавшая войн уже более сотни лет; накопленная за век сила, разумеется, превосходит мощь вечно воюющих Ахута и Саудита.
Более того, в Империи Дунхуан открыто присутствует сильнейший девятого уровня — Бог Боя Ао Уфэн, а подконтрольная ему Армия Защиты Империи — это козырь императора Потяня, обладающий поразительной боевой мощью. Академия Магических Богов при Империи Дунхуан — величайшая кузница бойцов на континенте, священное место, о котором мечтает каждый воин. Выпускники этой академии — сплошь таланты, блистающие на фоне переменчивой судьбы континента. Особенно после появления Ао Уфэна, гения всех времен, слава академии достигла зенита, и каждый выпускник гордится своим происхождением.
Если Академия Магических Богов — святыня для воинов, то Академия Магических Богов в Империи Фарман, третьей по силе державе запада, — место паломничества для магов. Как и восточная академия, она прославилась воспитанием нескольких сильнейших девятого уровня. Один из них — нынешний ректор, Государственный Наставник Империи Фарман, Эр Наньтянь. Его магическое мастерство достигло пика, в легендах говорится, что он обладает силой двигать горы и осушать моря. В условиях, когда многие другие мастера скрываются от мира, он близок к тому, чтобы стать первым человеком Запада, на равных противостоящим Ао Уфэну с Востока.
Хотя Империя Фарман замыкает тройку великих держав Запада, никто не смеет смотреть на нее свысока, ведь по количеству магов она занимает первое место на континенте. Более того, наличие первоклассной Академии Магических Богов, выпустившей бесчисленное множество выдающихся чародеев, дает империи огромное влияние. Чтобы пойти против Фармана, любой стране придется дважды подумать, сможет ли она выдержать гнев Гильдии Магов.
Марк — как раз младший принц Империи Фарман. Его семья, правящая династия, плодовита: говорят, сыновья императора могли бы составить сто человек. В других империях статус принца священен, но в Фармане это не редкость. Императору всего лишь за восемьдесят, он полон сил, а при средней продолжительности жизни в сто пятьдесят лет ему до небес еще далеко. К тому же ходят слухи, что император достиг уровня восьмого ранга Великого Мастера Боя, обладая колоссальной жизненной силой. Сыновьям придется долго ждать трона.
В итоге, хотя Марк и носит титул принца, его реальная власть ниже, чем у мелкого дворянина. Этот парень родился с озорным и вздорным характером. По сути, он не был злым, но, будучи высокородным, привык к лести и считал, что в мире нет ничего, чего бы он не мог получить, поэтому редко сталкивался с отказами. Когда он увидел, что его возлюбленная проявляет интерес к Сяо Цзиню, он, конечно, решил покрасоваться, но нарвался на «железную плиту» и был до смерти напуган.
Чем больше Марк об этом думал, тем сильнее злился. Он — принц, как он мог позволить себе такое унижение? Тем более от какого-то деревенского мальчишки, одетого по-уродски. Марк не понимал, почему наставник Самп Кин так испугался ребенка, но он придерживался принципа: око за око. Скрипнув зубами, он решил натравить на Ме Тяня наемников из Дома Наемников.
Хе-хе, золота у меня предостаточно. Соревнуешься со мной? Я уничтожу тебя в тени!
В этой Зоне Хаоса, где никому нет дела до других, возможно всё. Законы и мораль здесь стоят далеко позади выгоды и выживания. Люди, приходящие сюда, не бывают обычными — все они гонятся за наживой. Без выгоды кто станет рисковать в столь безлюдном и опасном месте? Если тебя убьют в другом месте, может, кто-то и отомстит, но здесь, если погибнешь, — станешь обедом для магического зверя, и вряд ли кто-то даже поставит тебе надгробие.
Здесь сила и золото — единственное, что имеет значение. Сила гарантирует, что ты не станешь добычей монстров или людей, а золото позволяет чувствовать, что все жертвы были не напрасны. Не нужно высоких слов — все высокие принципы строятся на благоприятной среде. Когда жизнь не защищена, кому, черт возьми, есть дело до морали?
Наемники приходят сюда лишь ради того, чтобы заработать немного золота и обеспечить своим семьям лучшую жизнь. Все ради золота! Вот и всё.
После того как Марк тайно объявил задание, весь Дом Наемников вскипел. Тысяча золотых монет! Боже, тысяча! Если заработать такие деньги, вторую половину жизни можно не рисковать собой. Жизнь на острие ножа — не для людей. Каждую ночь они засыпают в обнимку с холодным оружием, а ведь кто не хотел бы прижать к себе теплое женское тело?
Полночь. Тишина, ни ветерка, но сквозь ночной воздух просачивается леденящий холод. Это была глубокая осенняя ночь, которую наемники не забудут никогда. На самом деле, до начала событий все наемники, принявшие задание, боялись не цели — Ме Тяня, — а своих же «коллег». Для них Ме Тянь был куском мяса на разделочной доске, у которого нет выбора. Проблема заключалась в том, кому этот кусок достанется?
Во всем виноват Марк, этот интриган. Он просто сказал, что задание будет считаться выполненным, если кто-то схватит Сяо Цзиня и доставит ему, но не уточнил, какая группа наемников должна это сделать. Таким образом, хаос и конфликты стали неизбежны. Еще не добравшись до заднего двора, эти парни едва не перегрызли друг другу глотки.
Всего на задание откликнулось около десяти отрядов, но самыми сильными и многочисленными были три из них.
Отряд наемников «Ваджра» — название, которое так и просится под кулак, но их силу нельзя недооценивать. Сплошь двухметровые гиганты, их мышцы, отливающие стальным блеском, были перетянуты, как канаты, излучая взрывную мощь. Было ясно, что это мастера ближнего боя. А главное, каждый из них практиковал удивительное искусство — «Превращение Ваджры». В бою они могли довести свое тело до твердости стали, которую не возьмет ни нож, ни меч.
Такой отряд не мог оставаться неизвестным, и, по правде говоря, они занимали видное место в Германской империи. Казалось бы, столь знаменитым наемникам не нужно опускаться до того, чтобы искать заработка в этой Зоне Хаоса, но раз они здесь — значит, у них есть своя цель. Однако то, что они взялись за задание Марка и решили отобрать хлеб у мелких наемников, было чистым издевательством, что сразу вызвало негодование одиночек. Тысяча золотых — это целое состояние для обычного человека.
В отряде «Ваджра» девять человек — стандарт для боевого звена. Обычно в таких группах пять-шесть бойцов, максимум девять, включая магов, воинов и лучников. Но «Ваджра» другие: у них нет логистики, лучников или магов — только воины! Все девять человек, огромные, с тяжелыми стальными телами, за спиной у каждого — стофунтовый меч. Тяжелая поступь и густая аура убийства были удушающими. Сразу было видно, что эти люди вышли из горнила войны, а не просто наемники.
Второй — «Отряд Наемников Железной Крови» из могущественной западной Империи Медашу. Название такое же посредственное. Шесть человек: три мужчины и три женщины, включая двух воинов четвертого уровня, лучника, мага, тыловика и пастора. Полный комплект. Жители Медашу глубоко религиозны, а пастор — продукт этой веры. Говорят, если хранить бога в сердце, можно получить его благословение и великую силу. Пасторы — обычные служители, верные прихожане, получающие через молитву чудодейственные силы для исцеления. Медашу — типичное религиозное государство, где папа стоит выше императора. Там процветает «Академия Божеств», третья по величине на континенте, куда каждый год стекаются верующие. Хотя пасторы не атакуют, они — лучшие лекари. С таким отрядом их сила была огромна, ведь любую рану, кроме смертельной, можно было исцелить мгновенно.
Третьим, к всеобщему удивлению, был «Отряд Наемников Голодных Волков», к которому только что присоединился Ме Тянь. Результат казался нелепым, но если присмотреться — вполне логичным. «Голодные волки» приняли Ме Тяня не из доброты, а из-за Сяо Цзиня, этого золотого теленка.
Они планировали постепенно прибрать Ме Тяня к рукам, а затем договориться с Марком о цене и сорвать куш. Но кто ж знал, что другие наемники, услышав о награде, придут в такое возбуждение, словно объелись «травы бессмертных», и захотят действовать в ту же ночь. Трое Волков протестовали, но наемников было слишком много, и среди них были те, кого они не могли себе позволить злить, так что пришлось идти вместе, проклиная всё на свете.
Толпа из четырех-пятидесяти человек, даже не скрываясь, нагло направилась к дому Ме Тяня на заднем дворе, собираясь учинить открытый грабеж. В этот момент кто вообще помнил, что Ме Тянь — всего лишь двенадцатилетний ребенок? В их глазах он был лишь грудой золота, сверкающей и манящей.
Холодный лунный свет падал сквозь кроны деревьев, рисуя на земле причудливые тени, словно призраки. Хотя наемники не прятались, они понимали, что замышляют недоброе, поэтому вели себя профессионально тихо, прокрадываясь к зданию.
Тишина! Смертельная тишина. Холод, казалось, сковал всё живое, ни единого звука, только стук собственных сердец. Трусливые наемники начали паниковать: черт, что за погода? Только начало зимы, а уже такой холод! Странно, до жути странно!
Эта аномалия вызвала лишь короткое недоумение, никто и подумать не мог, что причина — в Ме Тяне.
А сам Ме Тянь в этот момент находился в опасном состоянии. Несмотря на успех в поглощении знаний и опыта девятисот девяноста сородичей, он все еще оставался ребенком. Хотя после ряда ужасных событий, спланированных Хэй Ша, его интеллект превосходил сверстников, он все равно был ребенком с нестабильной психикой. После поглощения душ из Пространства Мыслей-Проклятий и очищения темной энергии его характер подвергся влиянию тьмы — он словно встал на путь демона, следуя лишь своим желаниям.
Став зависимым от очищения энергии, он не заметил, как потерял свое истинное «я». В Пространстве Мыслей-Проклятий не осталось энергии для поглощения, и обезумевший Ме Тянь переключил внимание на Глубинных Мертвецов Девяти Инь, преклонивших колени под помостом.
В его глазах исчезло понимание того, что это его родные. Он считал, что всё Пространство Мыслей-Проклятий принадлежит ему, он — настоящий король, имеющий право распоряжаться жизнью и смертью всех существ… они — его собственность.
Трон! Только король может сидеть на нем, а тот, кто сидит, — и есть король! Король обладает властью над всеми подданными! Раз они его — значит, поглощение их энергии в порядке вещей!
В голове Ме Тяня была лишь одна мысль: поглотить их силу и души, чтобы получить удовольствие! В этот момент корона издала густой черный свет, вспыхнув, словно фейерверк. Появилась видимая воронка, издавшая утробный смех, словно празднуя предстоящий пир.
Глубинные Мертвецы Девяти Инь чувствовали исходящую от Ме Тяня опасность, но, несмотря на дрожь от ужаса, продолжали покорно стоять на коленях, не помышляя о бегстве. Более того, когда воронка превратилась в черный «радужный» мост и опустилась на старого, но крепкого Глубинного Мертвеца Девяти Инь, тот даже не попытался сопротивляться, словно ожидая поглощения.
Нет, не то чтобы не хотел, он словно был не в силах. Биологический инстинкт кричал о страхе, гнал прочь, но неведомая сила сковала их волю. Это была сила таинственного контракта между господином и слугой: если хозяин приказывает слуге умереть, тот обязан исполнить.
Длинные волосы Ме Тяня развевались, словно тысячи демонов, смеющихся в экстазе. Его хрупкое тело на высоком каменном помосте казалось огромным, исполненным величия правителя, перед которым склонился весь мир. На недетском лице застыла гримаса ярости, мышцы судорожно дергались, выглядя пугающе.
Однако Глубинные Мертвецы Девяти Инь, обладая огромной силой, не могли даже подумать о восстании; даже перед лицом уничтожения они не могли причинить вреда господину.
Ме Тянь пристально смотрел на Ме Яо, но долго не мог начать. Не из жалости, а потому что Ме Яо был слишком важен для него. С трех лет он жил с этим дедом, их связь была глубже, чем с родителями. Для Ме Тяня дед был первым родным человеком, достойным уважения, затем родители, а потом… Хэй Ша.
Хэй Ша? Имя внезапно промелькнуло в голове Ме Тяня, заставив его вздрогнуть и замереть.
В этот момент наемники уже стояли у лестницы дома Ме Тяня, напряженные до предела. Каждый хотел первым захватить Сяо Цзиня и получить награду. Хотя они презирали Ме Тяня, они настороженно косились друг на друга.
В тот миг, когда напряжение достигло пика и они собирались действовать, дверь в комнату, находившуюся в глубине, внезапно открылась, и появился человек, которого никто не хотел видеть.
Белоснежная мантия мага, седые волосы и борода, спокойное лицо, величественная осанка, посох в руке — это был Самп Кин, наставник Академии Магических Богов!
Старый маг улыбался, глядя на наемников так, будто ждал их уже очень давно. Благодаря чувствительности мага к природным элементам он давно почувствовал приближение толпы, не скрывающей своей ауры.
Увидев их намерения, Самп Кин пришел в ужас. Поняв, что происхождение Ме Тяня необычно, он испытывал глубокий трепет: мастер, имеющий питомца девятого уровня, — это нечто за гранью. Он размышлял, как привлечь Ме Тяня на свою сторону. Увидев, что наемники так безрассудно лезут на рожон, старик быстро сообразил, что это лучший шанс показать свое расположение! Если удастся изменить мнение Ме Тяня о нем, то, имея такого мощного союзника, он достигнет чего угодно.
Поэтому, когда наемники собрались действовать, старик не спеша вышел из комнаты и преградил им путь у лестницы.
http://bllate.org/book/21956/2281249
Готово:
