Ночь выдалась темной, ветер завывал особенно яростно. Се Чжао, семенившая следом за Цзун Юэ, невольно дрожала от пробирающего до костей воя, напоминавшего плач призраков.
Она плотнее закуталась в одежду и спросила:
— Цзун Юэ, я ведь уже отдала тебе артефакт небесного уровня, теперь ты можешь вернуть мне Золотое Ядро Линь Цзэ?
Если бы не нужда исцелиться, чтобы отец поскорее забрал ее отсюда, она ни за что не рассталась бы с той драгоценностью, отдав ее Даосу Бию.
Цзун Юэ бросила на нее равнодушный взгляд:
— Куда ты торопишься? Подумаешь, артефакт небесного уровня. Позже я его тебе верну.
Для нее, переродившейся в этом мире, достать такую вещь было проще, чем поесть.
Се Чжао заволновалась:
— Легко тебе говорить! Если бы их было так просто раздобыть, у меня бы к этому возрасту не было всего одной такой вещицы, полученной от отца. Мне сейчас нужно только Золотое Ядро Линь Цзэ, я хочу вернуться в Средний Мир. К тому же, если я не исцелюсь, как я смогу провести тебя туда?
Цзун Юэ холодно ответила:
— Откуда пришли, туда и вернемся.
— Что ты имеешь в виду? — В сердце Се Чжао закралось дурное предчувствие.
Цзун Юэ едва заметно улыбнулась и обернулась. В лунном свете ее взгляд казался ледяным:
— Между мирами существуют бреши. Госпожа Се, раз уж вы смогли пробраться из Среднего Мира в Малый через такую трещину, значит, и мы сможем воспользоваться ею для обратного пути.
— Ты сошла с ума? — не выдержала Се Чжао. — Эти бреши находятся в Пограничных землях, там опасно даже для практиков стадии Слияния! Ты, на стадии Золотого Ядра, собралась вести меня туда, когда я из-за падения уровня культивации даже Золотого Ядра лишилась?
— Да, я сошла с ума, — Цзун Юэ невозмутимо подняла взгляд на спутницу. — Но разве у тебя есть выбор? Ты связана со мной клятвой внутреннего демона: если я умру, ты тоже не выживешь.
Цзун Юэ зашагала вперед, не оглядываясь. Се Чжао, тяжело вздохнув, пришлось припустить вслед за ней.
— Только и знаешь, что издеваться надо мной, — буркнула Се Чжао.
— Правда? — Цзун Юэ слегка обернулась. — Госпожа Се, вы должны понимать: с того момента, как вы решили посягнуть на мою жизнь, мое великодушие заключается уже в том, что я вас не убила.
Се Чжао поджала губы, не найдя, что ответить.
Не дожидаясь глубокой ночи, они вошли в Пограничные земли. Слушая завывания ветра и дыхание неведомых чудовищ в темноте, Се Чжао невольно спряталась за спину Цзун Юэ, потянув ее за рукав:
— Может, вернемся? Подождем завтрашнего рассвета, а потом пойдем.
Сейчас было слишком темно.
— Разве есть разница? — равнодушно спросила Цзун Юэ.
Конечно, разница была. Се Чжао хотела кивнуть, но тут Цзун Юэ обернулась и одарила ее лукавой улыбкой.
— Н-нет, разницы нет, — поспешно ответила Се Чжао и прижалась к спутнице поближе.
Цзун Юэ усмехнулась:
— Хоть характер у меня и неплохой, я не люблю, когда мне перечат. Прошу прощения, госпожа Се.
— Ничего страшного, — выдавила Се Чжао. Она прекрасно понимала, что извинения Цзун Юэ — лишь пустая вежливость.
И она не ошиблась: что бы ни случилось, из-за попытки покушения Се Чжао не могла рассчитывать на сочувствие.
Цзун Юэ подняла голову и, глядя на серебряный диск луны в ночном небе, вздохнула:
— Полнолуние. Момент настал.
Се Чжао удивленно уставилась на нее, не понимая, о чем речь.
Цзун Юэ простила ей это невежество. В конце концов, лишь спустя триста лет после ее прошлой жизни кто-то обнаружил, что в этом Малом Мире, в Пограничных землях протяженностью в тысячи километров, в лунные ночи случайным образом появляется Небесная лестница, ведущая в Средний Мир. Чем ярче свет луны, тем длиннее лестница.
И Цзун Юэ случайно знала, как найти этот проход.
— Идем, — Цзун Юэ повела Се Чжао в обход смертоносных вихрей прямо к подножию лестницы.
Се Чжао не могла поверить своим глазам:
— Цзун Юэ, как ты нашла эту лестницу в Средний Мир?
Цзун Юэ ответила с равнодушным видом:
— Случайно наткнулась.
Ответ ни о чем, но Се Чжао было не до того. Она радостно воскликнула:
— Если пустить слух об этом пути, соединяющем Малый и Средний миры, только представь, сколько прибыли это принесет! А если изучить эту лестницу, то, возможно, удастся создать такой же проход между Средним и Великим мирами!
Не успела она размечтаться, как Цзун Юэ холодно отрезала:
— Запрещено.
Радость на лице Се Чжао моментально сменилась ошеломлением:
— Почему?
Цзун Юэ спокойно посмотрела на нее:
— Потому что это я твоя хозяйка, а не ты моя. Раз я сказала нет, значит, нет.
В прошлой жизни именно из-за того, что этот путь обнаружили, Малый Мир, где росла Цзун Юэ, спустя несколько лет был разрушен могущественными практиками стадий Великой Махаяны и Преодоления Скорби. Они хотели изучить путь, чтобы добраться до Великого Мира.
В этой жизни секта Цзун Юэ уцелела, и она вовсе не желала, чтобы о лестнице узнали и навлекли беду на ее младших братьев и сестер.
Се Чжао приуныла, но возразить не посмела.
Пройдя по ступеням около полудня, они к своей радости оказались в той самой секретной области, где Се Чжао когда-то угодила в Малый Мир.
— Я наконец вернулась! — обрадовалась Се Чжао и нетерпеливо достала талисман связи. — Сейчас же позову отца, чтобы он меня забрал!
В Малом Мире эти талисманы не работали из-за границ пространства.
— Не смей связываться с Се Ином, — Цзун Юэ пресекла ее попытку.
Се Чжао пришла в ярость:
— Почему ты всё запрещаешь?!
— Разумеется, потому что это я твоя хозяйка, — Цзун Юэ насмешливо приподняла бровь. — Госпожа Се, если я не ошибаюсь, я напоминаю об этом уже во второй раз. Как говорится, Бог троицу любит. Если еще раз задашь подобный глупый вопрос, не ручаюсь за последствия.
Се Чжао проглотила обиду и замолчала.
Увидев, что та успокоилась, Цзун Юэ окинула взглядом окружающую иллюзорную местность:
— Секретная область Семи Звезд?
Се Чжао удивилась:
— Ты знаешь? Неужели в книгах вашего Малого Мира пишут про наши секретные области Среднего Мира?
Цзун Юэ на мгновение замерла, а затем с многозначительной улыбкой ответила:
— Еще как. Семь звезд, вечно сияющих над этой областью, так примечательны, что трудно их забыть.
В прошлой жизни именно здесь Цзун Юэ устроила так, чтобы Се Чжао погибла при несчастном случае — даже тела не нашли. Можно сказать, это было местом последнего упокоения Се Чжао. А как организатор ее смерти, могла ли Цзун Юэ не знать это место досконально?
Се Чжао, не подозревая подвоха, лишь тяжело вздохнула:
— Я пришла сюда вместе с братом, Цан Яо и Феей Цюнхуа. Интересно, как они сейчас.
После того как она провалилась в Малый Мир, брат наверняка с ума сходил от беспокойства. А господин Цан, который всегда относился к ней как к младшей сестре, должно быть, тоже искал ее. К несчастью, бреши между мирами появляются случайным образом, и даже если брат перевернет всю область Семи Звезд вверх дном, он ее не найдет.
— Брат? — Цзун Юэ с любопытством склонила голову.
Она уже слышала от Се Чжао слова о семье, но сейчас, когда та выделила слово «брат», в душе Цзун Юэ шевельнулось странное чувство. У Се Чжао есть брат? Почему у нее самой не осталось об этом никаких воспоминаний?
Впрочем, она не придала этому значения. В то время, когда ей приходилось следовать за Линь Цзэ, она вела замкнутый образ жизни и не особо запоминала людей из секты Сюаньтянь, с которыми сталкивалась.
Се Чжао с гордостью развела руками:
— Да, мой брат — Молодой глава секты Сюаньтянь и самый молодой практик стадии Великой Махаяны в мире! Отец говорит, что с его талантом прорыв к стадии Преодоления Скорби — лишь вопрос времени.
Стадия Великой Махаяны? Сильнее, чем Мо Юй? Цзун Юэ была заинтригована. Осознав, что сама она находится лишь на поздней ступени Зарождающейся Души, она только покачала головой. Верно, решение принудить Се Чжао дать клятву внутреннего демона было верным, иначе с ее нынешним уровнем приблизиться к ключевым фигурам секты Сюаньтянь было бы ох как непросто.
Видя, как Се Чжао расхваливает брата, Цзун Юэ решила охладить ее пыл:
— Раз твой брат такой гений, почему ты до сих пор лишь на стадии Золотого Ядра?
Се Чжао — практик Среднего Мира, где условия для совершенствования куда лучше. Цзун Юэ до перерождения к двадцати годам уже была на стадии Золотого Ядра, и Се Чжао в свои двадцать, будучи дочерью главы секты Сюаньтянь, оказалась на том же уровне.
— Это уже не твое дело, — Се Чжао обиженно поджала губы.
Цзун Юэ усмехнулась, но допытываться не стала. У нее не было привычки лезть в чужую частную жизнь. Она подняла голову к небу, на созвездие семи звезд:
— В этот раз в секретную область пришли только ты, твой брат и двое его друзей?
— Конечно, нет, — ответила Се Чжао. — Были еще ученики внутренней секты, а Фея Цюнхуа взяла с собой двух служанок.
Цзун Юэ быстро посчитала и усмехнулась:
— Только не говори мне, что их группа как раз состоит из семи человек.
Се Чжао присмотрелась к выражению лица Цзун Юэ, чувствуя, что что-то не так, особенно когда число семь совпало с названием области. Она забеспокоилась, но упрямо ответила:
— С чего бы это? Если прибавить меня, получается восемь, разве нет?
Цзун Юэ не стала спорить, просто бросила на нее равнодушный взгляд:
— Пойдем.
— Куда? — машинально спросила Се Чжао.
— Если память мне не изменяет, сегодня четвертый день с тех пор, как ты провалилась в Малый Мир, — Цзун Юэ ответила невпопад и слегка улыбнулась. — Если не случится непредвиденного, мы как раз успеем собрать тела твоего брата и остальных. Ну, а если небеса сжалятся и чудо произойдет, возможно, удастся спасти троих.
Лицо Се Чжао побелело:
— Цзун Юэ, не пугай меня!
— Ты раскусила? Я действительно склонна к преувеличениям. Если говорить начистоту: независимо от того, случилось ли что-то или нет, твой брат и вся его компания, скорее всего, уже мертвы, — отрезала Цзун Юэ.
Се Чжао в слезах хотела было достать талисман связи, но побоялась гнева Цзун Юэ. Ей оставалось лишь следовать за ней, петляя по склонам, пока они не вышли на горный уступ. Оттуда открывался вид на персиковую рощу, в которой находились ее брат, Цан Яо и Фея Цюнхуа.
— Брат! — радостно вскрикнула Се Чжао, вцепившись в валун. Но те внизу даже не подняли голов.
— Бесполезно, они тебя не слышат, — Цзун Юэ подошла к ней и с холодной усмешкой посмотрела вниз. — На удивление, четверо из них еще живы.
Правда, юная девушка в зеленом одеянии служанки уже была оттеснена к алтарю, дрожа всем телом — по всему было видно, что ее готовят к жертвоприношению.
— Цзун Юэ, умоляю, спаси их! — взмолилась Се Чжао.
Цзун Юэ нахмурилась:
— Спасу, конечно, куда спешить? Но среди тех двоих мужчин, кто из них твой брат?
— Конечно, тот, что покрасивее! — уверенно заявила Се Чжао.
Цзун Юэ замерла. Разве она могла с такого расстояния разглядеть лица? А красота — понятие субъективное.
— Поконкретнее.
Се Чжао указала на двух человек:
— Тот, что в белом одеянии и черной накидке, с серебряной заколкой в волосах, чьи черты лица столь безупречны.
— Понятно.
Цзун Юэ бросила взгляд на две фигуры в черно-белом, сжала в пальцах талисман и посмотрела на того, на кого указала Се Чжао.
В тот же миг Се И, словно почувствовав что-то, обернулся и посмотрел в сторону горного склона на юго-востоке.
http://bllate.org/book/21960/2281679
Готово:
