— Девушка, девушка…
Сюй Юэ стояла на повороте лестницы и манила Бай Чи, улыбаясь с материнской добротой.
— Я всё прибрала, посмотрите, подойдёт ли вам. Дома свободных комнат почти нет, пришлось выделить старую каморку.
Бай Чи благодарно улыбнулась, поднялась с места, прижимая к себе кота, и, прихватив меч, направилась вверх по лестнице.
— Старая каморка тоже подойдёт, благодарю вас, тётушка.
— Что вы, что вы, — Сюй Юэ замахала руками, отряхивая пыль со своего холщового платья. — Не стоит таких слов, вы меня в краску вгоняете. Мне очень неловко, что приходится селить вас в такую развалюху.
Бай Чи поддержала женщину под локоть, сжала её грубую ладонь и с мягким укором покачала головой:
— Тётушка, ну что вы такое говорите! Я вам бесконечно признательна. Вы — самый добрый человек на свете.
Улыбка Сюй Юэ на мгновение застыла. Она невозмутимо высвободила руку и сменила тему:
— Ваша комната здесь, пройдемте.
Она развернулась и зашагала впереди, указывая путь. Бай Чи следовала за ней, отставая на полшага, и словно невзначай бросала взгляды в темные углы коридора.
На улице уже стемнело. В коридоре стоял полумрак, и лишь одна свеча дрожала в темноте, едва разгоняя тьму. Каждый шаг Бай Чи поднимал облачка пыли, а в углах можно было заметить густую, серую паутину. Старые перила давно источили жуки, превратив их в труху, от которой исходил затхлый запах гнили.
Миновав несколько поворотов, Сюй Юэ остановилась и протянула руку к двери.
— Скрип…
Деревянная дверь отворилась, наполнив тишину коридора неприятным, режущим слух звуком.
— Девушка, мы пришли.
Сюй Юэ стояла у самого проёма, прячась в тени, и её голос звучал сипло. Бай Чи остановилась в паре шагов, вглядываясь внутрь. Две распахнутые створки входа вели в совершенно чёрную комнату, которая, словно пасть неведомого чудовища, безмолвно ждала, когда добыча сама шагнёт в западню.
Хвост черного кота на руках у девушки взметнулся вверх, и шерсть на нём встала дыбом. Сюй Юэ, стоя за дверью, не торопила, лишь неотрывно сверлила Бай Чи мутным взглядом.
— Хорошо, — Бай Чи тихо рассмеялась, скрывая блеск в глазах, и произнесла, чётко выговаривая каждое слово: — Благодарю вас, тётушка.
Несмотря на волну тяжёлой, враждебной ауры, она сделала вид, что ничего не замечает, и шагнула внутрь.
— Погодите, — Сюй Юэ вдруг протянула руку, преграждая ей путь. Она указала на меч в руке Бай Чи, и на её лице отразилось замешательство. — Девушка, этот меч…
— Слушаю вас, тётушка.
Сюй Юэ сделала вид, что оглядывается по сторонам, подошла вплотную к уху Бай Чи и заговорила приглушённым, таинственным тоном:
— Я вот что скажу тебе… Если поступить так…
— Вот оно что! Понимаю!
Выслушав её, Бай Чи изобразила искреннее изумление и без малейших колебаний отдала свой меч Сюй Юэ. Она выглядела как совершенно наивная, ничего не смыслящая в жизни девчушка, всем своим видом показывая доверие:
— Как хорошо, что вы так предусмотрительны, тётушка.
— Хорошая, добрая девочка, — Сюй Юэ забрала меч, и её лицо расплылось в довольной улыбке.
Ей показалось, или в тот момент, когда она коснулась рукояти, по лезвию пробежал холодный лазурный отсвет? Должно быть, зрение подводит от старости. Сюй Юэ тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и спрятала меч. Бросив косой взгляд на кота в руках Бай Чи, она поморщилась.
Неважно. Всего лишь животное.
Она хмыкнула про себя и отвернулась.
— Уже поздно, отдыхайте, девушка.
В её голосе звучала такая забота и участливость, что никто не заподозрил бы неладное. Бай Чи ответила ещё несколькими словами благодарности, чуть не прослезившись от «искреннего» признания.
***
Наступила ночь. На улицах было тихо, в закусочной тоже царило безмолвие. На стене тёмного коридора внезапно проступили две тени. Они то замирали, то двигались дальше, и порывы ветра от их шагов заставляли пламя свечи беспокойно дрожать.
— Девушка, девушка… Ты спишь?
Свет свечи упал на дверь, кто-то остановился прямо перед комнатой Бай Чи. С той стороны послышался хриплый шёпот, а затем осторожный стук по дереву.
— Девушка, это я, принесла вам перекусить на ночь…
В комнате — ни звука. Свеча вспыхнула ярче, высветив искажённую тень: человек снаружи прижался всем телом к двери, жадно прислушиваясь. Тишина. В комнате было открыто окно, и на сухую ветку дерева у края крыши опустилась ворона, издав хриплый каркающий звук.
Голос за дверью смолк, шаги со свечой начали удаляться. Коридор снова погрузился в непроглядную ночную тьму.
Ночь сгустилась, словно вода.
В тишине раздался едва уловимый звук, слившийся с карканьем вороны и бесследно растворившийся в темноте. Чёрный кот зашевелился, собираясь выбраться из мехового воротника и спрыгнуть на пол, но чья-то рука удержала его. Бай Чи прижала непоседливого кота к себе, прячась в слепой зоне за дверью, и подняла глаза.
Бумага на двери была проткнута, и в отверстие заглядывал кроваво-красный глаз, беззвучно выслеживая добычу.
— Девушка… Я вижу тебя, не прячься.
Сюй Юэ позвала ещё несколько раз, но, не получив ответа, с неохотой отстранилась.
— Открывай, — скомандовала она, нетерпеливо дёргая плечом.
Сюй Дун подошёл к двери и, вытащив нож, вонзил его в щель. Бай Чи опустила взгляд, наблюдая, как лезвие перерезает засов.
— Скрип…
Дверь отворилась, и через мгновение внутрь ввалились нетерпеливые фигуры. Сюй Юэ бросилась к кровати, одним рывком сорвала одеяло и, конечно же, обнаружила там «Бай Чи», мирно спящую на постели.
— Давай быстрее, чего возишься! — раздражённо прошипела Сюй Юэ. — Зелье подействовало, пути назад нет, дело сделано.
Сюй Дун молча опустил голову и принялся помогать жене. Вместе они завернули «Бай Чи» в старую циновку. Сюй Юэ издала короткий звук, напоминающий насмешку, и сжала лицо спящей своими сухими, словно кора дерева, пальцами. В её глазах мелькнула зависть.
— Не вини меня, деточка. Если хочешь кого-то винить, вини свою несчастливую судьбу.
Сюй Дун бросил взгляд на жену, но ничего не сказал. Он лишь туго затянул верёвки и взвалил свёрток на плечо.
— Скоро рассвет, — глухо произнёс он.
Лицо Сюй Юэ исказилось от испуга, она тут же отпустила циновку и заторопилась:
— Скорее, выбросим её — и сразу уходим.
Сюй Юэ снова зажгла свечу и двинулась вперёд, указывая дорогу. Они вышли из комнаты, спустились по лестнице и направились к выходу из закусочной. Бай Чи следовала за ними по пятам; чёрный кот в её руках вёл себя тихо, позволяя хозяйке нести его.
Ночь была тёмной и ветреной, на улицах — ни души. Супруги хранили молчание, время от времени бросая тревожные взгляды на небо; их спешка говорила сама за себя. Миновав переулок и пройдя сквозь каменные ворота, они направились в сторону леса.
Чёрный кот вдруг легонько толкнул Бай Чи.
— Я здесь, — прошептала она в ответ.
Бай Чи слегка кивнула и приоткрыла свой плащ. Внутри, надёжно спрятанный, лежал тот самый меч, который Сюй Юэ «одолжила» у неё. Кот успокоился, удовлетворённо кивнул и снова притих.
— Вот здесь.
Сюй Юэ понизила голос и огляделась. Они остановились у края заброшенного кладбища. Сюй Дун кивнул, размял плечо и опустил свёрток на землю.
— Давай, помоги, не пойму, почему эта девица такая тяжёлая.
Сюй Юэ лишь фыркнула: сколько может весить обычная девушка? Она протянула руку, чтобы помочь, но, коснувшись свёртка, тут же побледнела.
— Это… почему она тяжёлая, как камень?
Подул ветер, и вокруг внезапно вспыхнули призрачные синеватые огни.
— Брось это, — Сюй Дун смотрел по сторонам, и на его лице читался первобытный страх. — Здесь что-то не так! Быстрее, выбрасывай, и уходим!
http://bllate.org/book/21962/2281876
Готово:
