На лице матери Вэнь промелькнуло мимолётное смущение, и она торопливо произнесла:
— Нет, Чжэн-эр, это младший наставник Би Ань из Монастыря Линъинь по поручению Святого монаха пришёл… пришёл принести нам немного серебра, чтобы помочь тебе в подготовке к экзаменам…
Не успела она договорить, как Вэнь Зинь, с трудом накинув одежду, поднялся с постели и шаткой походкой доковыривал до дверей. Лицо его было цвета пожелтевшего воска, глаза глубоко запали, но стоило ему увидеть тот слиток серебра в руке Би Аня, как щеки мгновенно залились бурым румянцем — смесью болезненной лихорадки и уязвленного самолюбия.
Би Ань и без того был сердит, а завидев такой вид, и вовсе решил, что этот человек совершенно не знает добра и зла, а его младший дядя слишком легко разбрасывается деньгами.
Он протянул серебро, бросив сухо, без тепла и даже с какой-то невольной резкостью:
— Держи, младший дядя велел передать. Бери давай.
Вэнь Чжэн смотрел на этот слиток серебра так, будто перед ним лежал раскаленный уголь.
Он вспомнил сто таэлей унижения от семьи Шан, вспомнил позор матери перед Монастырем Линъинь, а теперь этот монах снова пришел подавать милостыню?
Как ни жалок он, Вэнь Чжэн, а все же ученый муж!
Он резким движением отвернулся, а голос его задрожал от волнения и слабости:
— Заберите! Мне… мне не нужны ваши деньги!
Би Ань изначально и не хотел идти сюда, а услышав такое, вспылил своим прямолинейным характером и заговорил еще более грубо, прямо задевая за живое.
— Эй! До чего же ты странный человек! Мой младший дядя из лучших побуждений велел мне передать, а ты еще и отказываешься?
Тебе не нужны деньги? На экзамены в Пекин ты тоже без денег поедешь? Будешь воздухом питаться и росу пить?
Он окинул взглядом бедные, голые стены комнаты и болезненный вид Вэнь Чжэня, и язык его опередил мысли:
— Или ты надеешься, что твоя матушка снова пойдет кому-то белье стирать да зашивать, станет тереть каждую вещь своими руками, чтобы заработать тебе денег на дорогу? Сколько еще вынесет это тело твоей матушки?
— Ты… замолчи! — Вэнь Чжэн затрясся от гнева, указывая на Би Аня, и перед его глазами снова все потемнело.
Мать Вэнь едва не лишилась чувств от страха.
Она бросилась вперед и ласково ухватила Би Аня за рукав:
— Маленький наставник, маленький наставник, сынок мой с бору сосенки не соберет, бредит он, глупости говорит!
Мы возьмем эти деньги, возьмем! Большое спасибо Святому монаху, большое спасибо маленькому наставнику.
Крепко цепляясь за Би Аня и пытаясь вытащить его за дверь, она одновременно бросала умоляющие взгляды на Вэнь Чжэня и тихо, с тревожным нажимом шипела:
— Чжэн-эр, поменьше слов!
Уговорами да лестью, используя всю свою оставшуюся силу, мать Вэнь кое-как утихомирила разгневанного Би Аня.
И приняла те двадцать таэлей серебра.
Завершив поручение, Би Ань не желал оставаться здесь ни единой секунды. Он резко развернулся и ушел, напоследок бросив через плечо:
— Хотите — берите, хотите — нет, но мое дело сделано.
Проводив Би Аня, мать Вэнь вернулась в комнату. Глядя на мертвенно-бледное лицо и полный ненависти взгляд сына, она тяжело вздохнула, бережно спрятала серебро и присела на край кровати, пытаясь утешить его:
— Сынок, не сердись на этого неразумного монаха. Все эти людишки смотрят на нас свысока.
Давай перетерпим это время, а серебро — наша единственная опора для поездки на экзамены.
Когда в будущем ты сдашь экзамены и станешь чиновником, посмотрим, кто тогда посмеет смотреть на нас свысока!
Вэнь Чжэн крепко зажмурил глаза, его грудь тяжело вздымалась. Слова Би Аня про то, чтобы выпроводить мать зарабатывать деньги на дорогу, словно заклинание звучали в ушах.
Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
Позор, бесконечный позор! Семья Шан, монахи и все те люди на свете, кто смотрел на него свысока… Он, Вэнь Чжэн, непременно запомнит этот день!
А Цзигун тем временем сидел в монастыре, закинув ногу за ногу, и размышлял о том, что раз семья Вэнь забрала деньги, сюжетная линия с поездкой в Пекин на экзамены уже определена.
Как вдруг вернулся разгневанный Би Ань, продолжая что-то бубнить себе под нос.
Выслушав в лицах все жалобы Би Аня о том, как прошла доставка денег, Цзигун тоже на мгновение замер и почесал свои растрепанные, похожие на птичье гнездо волосы.
— Ай-я-яй, я же просил тебя просто отнести деньги, с чего это ты умудрился рассердить человека? Эх, малец Би Ань, ну и вспыльчивый же ты…
Практиковавшиеся неподалеку Чжао Бинь и Бай Сюэ услышали это и тут же подбежали ближе.
Чжао Бинь пренебрежительно скривился:
— Наставник, по-моему, отправлять эти деньги было совершенно лишним! Вы же сами видели, что тот Вэнь Чжэн со своей матушкой устроили перед Монастырем Линъинь.
Какая прекрасная барышня из семьи Шан, как хорошо, что эта помолвка расторгнута! Иначе неизвестно еще, как бы эта семейка присосалась к ней пиявками!
Бай Сюэ тоже закивала, ее личико сердито надулось:
— Именно, именно! Барышня Шан и красивая, и добрая, и как хорошо, что она за него не вышла. А этот Вэнь Чжэн сам ничего из себя не представляет, да еще и норовит чужие деньги тянуть, тьфу!
Цзигун под придирчивыми взглядами обоих учеников только потер нос, хихикнул в усы, но отвечать не стал.
Словно вспомнив что-то, Бай Сюэ потянула Чжао Биня за рукав и зашептала:
— Чжао Бинь, меня уже давно кое-что мучает. Вспомни дело того богача Вана, с которым мы недавно столкнулись: он ведь сам творил гадости на стороне и накликал на себя злого духа, из-за чего и погиб.
Если наставник хотел его спасти, он мог сделать это напрямую, зачем нужно было устраивать испытание для его жены, заставлять ее совершать столько… кхм, отвратительных поступков, и только потом соизволить помочь?
Раз хотел спасти — спас бы сразу! Зачем же заставлять других платить такую цену?
Чжао Бинь с ней согласился. Эти двое болтали во весь голос, совершенно не церемонясь и ведя себя так, будто Цзигуна тут вовсе не было.
Разве мысли наставника нам угадать? У него наверняка есть свои резоны…
Хотя он так говорил, на его лице тоже читалось легкое недоумение.
Цзигун покачивал веером, но уши его торчали торчком. Услышав слова Бай Сюэ, он устремил взгляд куда-то вдаль и невнятно бормотал себе под нос:
— Причины и следствия, цена… разве все так просто… Если ничего не заплатить, как же свести эти долги…
Весь их разговор был слово в слово услышан Шан Юнь благодаря поисковому талисману, оставленному ею на теле Бай Сюэ и Чжао Биня.
Неважную болтовню она по привычке отфильтровала.
О? Деньги, отправленные Цзигуном, а Вэнь Чжэн все еще ломается и не хочет их брать?
Уголки губ Шан Юнь в ее девичьей комнате чуть приподнялись. Раз они не хотят по доброй воле, то и оставлять эти деньги — только вызывать тошноту. Пожалуй… я помогу им с этим разобраться.
Ей достаточно было лишь подумать об этом, даже не поднимаясь с места — она тут же активировала простейшее заклинание перемещения пяти призраков.
Для нее, уже восстановившей немалую часть сил и в совершенстве владевшей подобными искусствами, незаметно утащить те скромные сбережения семьи Вэнь, спрятанные безо всякой надежной защиты, было проще простого.
Двадцать таэлей серебра, которые мать Вэнь так тщательно прятала и которые едва успели согреться в тайнике, среди беспокойных метаний Вэнь Чжэня и усталого сна матери бесследно исчезли.
На следующий день монах, отвечавший за закупки в Монастыре Линъинь, с удивлением обнаружил у ворот обители горы превосходного белого риса, долгохранящихся злаков и целебных трав — как раз на сумму ровно в двадцать таэлей.
К мешку с рисом была привязана лишь записка, выведенная изящным почерком: «Взято не по праву — возвращено для помощи людям».
Монах тут же доложил об этом настоятелю. Гуанлян, глядя на столь неожиданную милостыню, был одновременно удивлен и обрадован, то и дело восклицая, что это ява Будды и добродетель благочестивых людей.
А в семье Вэнь, разумеется, творился настоящий переполох.
Проснувшись поутру, мать Вэнь по привычке шатнула руку в тайник, где прятала серебро, но нащупала лишь пустоту.
Сначала она подумала, что память ей изменила, и перерыла каждый уголок в комнате вверх дном, даже шарила руками по полу в поисках мышиных нор, но не нашла и единой медной монетки.
— Нет… совсем ничего нет… Деньги, где мои деньги?!! — мать Вэнь рухнула на пол.
Первой ее мыслью было, что их обокрали.
Вэнь Чжэн проснулся от плача матери, и когда узнал, что серебро испарилось без следа, его еще не окрепшее тело качнуло от хлынувшего гнева, а в глазах снова потемнело.
Им экзамены на носу, а эта последняя надежда взяла и испарилась в воздухе!
Поплакав какое-то время, мать Вэнь резко утерла слезы. Нет, нельзя так все оставлять.
Будущее сына нельзя губить.
Соседи? Она прекрасно помнила злые языки этих сплетниц, у нее не хватило бы ни стыда просить их о помощи, ни надежды получить хоть медяк в долг.
И тогда она снова обратилась к тому самому Даоцзи Святому монаху, чье сердце всегда легко смягчалось.
Святой монах… Живой Будда… Серебро… Серебро неведомо куда пропало… Деньги на дорогу моего сына… Умоляю, проявите милосердие, помогите нам еще раз!
Глядя на нее, Цзигун тяжело вздохнул и покачал головой:
— Эх, кому долги не в тягость… Ладно-ладно, помогу тебе, монаху.
Он снова достал двадцать таэлей серебра и протянул матери Вэнь, но на этот раз добавил еще несколько слов:
— Спрячь как следует, смотри больше не теряй.
И передай своему сыну: раз уж он отправится в путь на этот раз, то непременно сдаст экзамены. Пусть со спокойным сердцем едет в Пекин.
Непременно сдаст экзамены!
Эти четыре слова громом поразили сердце матери Вэнь.
Она резко подняла голову, не веря своим ушам глядя на Цзигуна, а затем ее захлестнула дикая радость, и она забила поклоны столь истово, будто молотила зерно:
— Благодарю Святого монаха за доброе предсказание! Благодарю Живого Будду! Вы поистине велики и милосердны! Если мой сын сдаст экзамены, мы непременно покроем ваше изваяние сусальным золотом!
Прижав к груди эти новые двадцать таэлей серебра вместе сороковым пророчеством, ценнее которого не было на свете, она вихрем помчалась домой.
Едва переступив порог, она бросилась к постели больного Вэнь Чжэня, крепко схватила его за руки и заговорила в исступлении, путая слова:
— Чжэн-эр, Чжэн-эр! Деньги! Деньги снова есть, их дал Святой монах! И он еще сказал… он лично сказал, что на этот раз ты поедешь и непременно сдашь экзамены! Непременно сдашь экзамены!
— Непременно… сдам экзамены? — мертвенный взгляд Вэнь Чжэня в одно мгновение вспыхнул от этих слов.
Горячий поток хлынул из глубины груди прямо к макушке, разом выгнав многодневную хворь, унижение и отчаяние.
Цзигун — Живой Будда, разве его слова могут солгать?
Амбиции, подобные неистребимым корням старого дерева, получив глоток живительной влаги, мгновенно ожили и запылали с большей страстью, чем когда-либо прежде.
Все унижения семьи Шан, пропажа серебра, тяжелая болезнь — перед светлой перспективой непременной сдачи экзаменов все это показалось сущим пустяком.
— Матушка, спрячь серебро покрепче, — Вэнь Чжэн с усилием приподнялся, на его желтоватом лице выступил болезненный румьянец, а в глазах зажегся пугающий блеск. — Я буду читать. Я стану повторять учебники.
На этот раз… на этот раз я обязан сдать экзамены! Пусть все, кто смотрел на меня свысока, падают ниц к моим ногам!
Словно получив сильнейшую дозу целебного снадобья, он вновь набросился на зачитанные до дыр фолианты, бормоча что-то под нос с лихорадочным упоением, совершенно непохожим на поведение больного человека.
Мать Вэнь со слезами радости смотрела на то, как сын вновь обрел опору в жизни, чувствуя, что любые страдания стоили того, а светлое будущее уже маячит перед глазами.
Она бережно завернула те двадцать таэлей серебра в несколько слоев ветхой ткани и глубоко засунула в щель между кирпичами стены, после чего с восторгом наблюдала за учебой сына, уже представляя, как он возвращается домой в сияющей славе верхом на благородном скакуне.
Расправившись с ролью щедрого мальчика в доме Вэнь, Цзигун шмыгнул в укромное местечко, качнулся — и в нос ударил густой аромат пудры и румян. Он снова превратился в ту самую толстую сваху с огромным алым шелковым цветком в волосах и густо набеленными щеками.
Виляя затянутыми в шелковое платье бедрами и размахивая алым платочком, он вразвалочку направился к поместью Хун.
В этом спектакле нельзя было упустить ни единой стороны.
В главном зале поместья Хун господин и госпожа Хун как раз беседовали со свахой, когда вернувшийся с занятий Хун Чэнцзун услышал о приходе свахи, и сердце его дрогнуло.
С предвкушением шагая в зал, он с порога выпалил:
— Отец, матушка, неужели… неужели это насчет моей помолвки с Цинхэ?
На его лице играло свойственное юношам слегка стыдливое ожидание.
Лицо господина Хуна окаменело, он сухо кашлянул. Госпожа Хун поспешно улыбнулась, сглаживая неловкость, и указала на сваху:
— Цун-эр, иди поприветствуй сваху Цзи, дай Цзи.
Твоя помолвка, сынок, родители уже переиграли: мы подобрали пару из одной из первых семей города — единственную дочь по имени Шан Юнь, прекрасную собой и благородную нравом. Она тебе пара в самый раз…
— Что?! — краски мгновенно слетели с лица Хун Чэнцзуна. Он недоверчиво уставился на родителей, а затем на улыбающуюся незнакомую сваху, и голос его возвысился от шока и гнева.
Переиграли? А как же Цинхэ? Дядя Ли пострадал от несправедливого навета! Вы… вы всего лишь из-за того, что семья Ли впала в беду, так поспешно расторгли помолвку и ищете другую невесту?! Разве… разве так поступают благородные мужи? Как наш дом мог опуститься до столь подлой низости!
Он чувствовал, как горячая кровь приливает к голове — ему было стыдно за участь семьи Ли и за мелочность собственного дома.
— Я виноват перед барышней Цинхэ… — пробормотал он и круто развернулся, не обращая внимания на крики родителей за спиной и наигранное оханье свахи: Ой-ей-ей! — вылетел за ворота поместья.
В его голове билась лишь одна мысль: пойти к семье Ли, заглянуть в ту опечатанную лавку.
Он должен найти Ли Цинхэ и узнать, в безопасности ли она. А главное — сказать ей, что, как бы ни решили его домашние, чувства Хун Чэнцзуна неизменны.
Его невестой, признанной еще в детстве, может быть только Ли Цинхэ, и он никогда не женится на другой.
В парадном зале поместья Хун царила неловкая атмосфера.
Господин Хун чувствовал себя неуверенно и выдавил из себя вымученную улыбку, обращаясь к свахе Цзи:
— Простите за эту сцену, мальчишка горяч, умом не вышел, цепляется за старые чувства… Впрочем, наша договоренность с семьей Шан в силе, раз уж мы обо всем условились. А все последующие обряды сватовства и испрошения имен еще потребуют ваших хлопот и поездок!
Оборотившаяся свахой Цзи прикрыла рот платочком, сузив глаза в щелочки, и закивала:
— Не беспокойтесь, господин и госпожа Хун! Старуха дело свое знает, все будет в лучшем виде!
Молодежь есть молодежь, преданность чувствам — дело хорошее, но родительский приказ да слово свахи — вот истинный путь!
Я сей же час отправлюсь к семье Шан, распишу добрые намерения и искренность вашего дома понаряднее, чтобы этот ниспосланный небесами брак закрепить намертво!
С этими словами она снова закружила бедрами, выскользнула из поместья Хун и знакомой дорогой направилась к дому семьи Шан.
Превратившись в сваху Цзи, Цзигун оказался в передней зале семьи Шан.
Достав тщательно подобранные семьей Хун благоприятные дни для свадьбы, он с расстановкой изложил все шесть классических свадебных обрядов: предложение, испрошение имен, гадание на благополучие, преподнесение даров, назначение даты… Расписал всё так живо и красочно — насколько высоко семья Хун ценит этот брак, насколько безупречны все церемонии и как сильно они дорожат будущей невесткой, — что семье Шан было оказано поистине царское уважение.
Родители Шан сохраняли на лицах подобающие улыбки, но в душах их царило теплое спокойствие, наполовину приятное, наполовину продиктованное привычным расчетом.
Дни семья Хун выбрала счастливые, все обряды соблюдены с лицом, происхождение равное, да и живут по соседству — если вдруг дочери придется тяжело, родные смогут в любой момент прийти на помощь.
Что же до прежнего легкомысленного расторжения помолвки семьи Хун с Ли…
Супруги обменялись многозначительными взглядами.
Разве их собственный дом только что не расторг помолвку с Вэнь?
В этом мире легко сыпать цветами на празднике, но трудно подать уголек в мороз. Один стоит другого: снаружи блеск, а внутренние расчеты каждый понимает без слов.
— Благодарю за труды, сваха Цзи. Эти благоприятные дни мы одобряем, но детали еще стоит немного обсудить с семьей Хун, — поглаживая бороду, кивнул господин Шан, и его вежливые слова звучали безупречно.
— Должное дело, должное дело! — сваха в исполнении Цзигуна размахивала платочком, улыбаясь так, что глаз было не видать.
— Тогда эта старуха сначала заглянет во внутренние покои, искупаюсь в радостной атмосфере будущей жены чжуаньюаня, а потом мне будет проще подробнее обо всем доложить семье Хун! — с этими словами, виляя бедрами, он вполне естественным образом позволил проводить себя в покои Шан Юнь.
Выбрав удобный момент, он качнул бедрами и незаметно проскользнул к дверям комнаты Шан Юнь.
Внутри Шан Юнь находилась вместе с Ли Цинхэ, служанкой Чуньцинь и пришедшей с радостными вестями Сяо-эр.
В этот момент занавеска на дверях качнулась, и напомаженная, источающая сильные ароматы толстая сваха сама собой, с жеманным кокетством заглянула внутрь, опершись о косяк и приветливо улыбаясь еще до того, как заговорить.
Все находившиеся внутри замерли.
Чуньцинь поднялась первой и настороженно спросила:
— Ты еще кто такая? Как посволила самовольно заходить в девичью комнату молодой госпожи?
Сваха прикрыла рот платочком и расплылась в улыбке:
— Ой-ой-ой, барышни все в сборе! А я ведь по поручению семьи Хун и господина Шана, послана свахой Цзи хлопотать о ниспосланном небесами союзе двух семей! Вот, проходя мимо, решила зайти поздравить будущую новобрачную!
Шан Юнь слегка нахмурилась — она, разумеется, с первого же взгляда распознала знакомую ауру, исходившую от этой свахи.
Сохраняя невозмутимость на лице, она молча наложила заклинание слежки.
Затем, приняв вид благородной девицы из знатной семьи, произнесла холодным голосом:
— Вот как, сваха Цзи. В передней моих родителей принимают гостей, а это внутренние покои, не предназначенные для посторонних, так что ступайте-ка сперва на выход.
Но сваха Цзи не сдвинулась с места, лишь слегка прищурила глаза, а улыбка на ее лице немного померкла.
Тц… золотой свет морали слепит глаза.
У этой барышни из семьи Шан такая густая аура нравственных заслуг… Похоже, в прошлой жизни она была великой праведницей, немудрено, что в этой жизни ей суждено стать женой главного кандидата на экзаменах.
Какая прелесть.
Накрашенные пудрой глаза медленно скользнули по лицам Шан Юнь и Ли Цинхэ, и она понизила голос, вложив в него странную весомость:
— Барышне Шан, конечно, легко выпроводить меня. Только вот… стоить мне выйти отсюда, как вы обе, — она намеренно сделала паузу, — пожалеете об этом до конца своих дней.
Слова прозвучали совершенно бессмысленно, и Ли Цинхэ от удивления широко раскрыла глаза.
Шан Юнь тоже слегка нахмурилась, взглянув на сваху еще более холодным взглядом.
Ли Цинхэ, рассерженная и встревоженная, залилась краской и сплюнула:
— Тц! Какой еще муж! С чего это тебе, сваха, молоть такую чепуху! — в ней одновременно кипели испуг, гнев и сильное желание защитить подругу.
Эта сваха вела себя странно и явно не замышляла ничего хорошего.
Ей нужно было приглядывать за Шан Юнь, чтобы никакая сумасшедшая баба из ниоткуда не смогла сбить ее с толку.
Она ведь прекрасно знала, что семья Шан уже разузнала все подноготную семьи Вэнь — этот Вэнь Чжэн вовсе не был достойным человеком, а сама семья Вэнь была лишь проклятой гадиной, приносящей несчастья Шан Юнь.
Как можно толкать Шан Юнь в этот огненный котел?
Шан Юнь мысленно усмехнулась, но на лице ее вовремя промелькнула тень оскорбленного женского стыда и гнева, а голос прозвучал непреклонно:
— Выбирайте выражения, я — дочь семьи Шан, разве могу я совершить столь бессовестный поступок и опозорить собственное имя!
http://bllate.org/book/21973/2283010
Готово:
