Он видел Цзинь Юйянь насквозь: с виду она была милой, кокетливой и беззащитной, но на деле внутри у неё всё кипело от коварных замыслов. Такая подчёркнутая покорность выглядела лишь попыткой скрыть истинное лицо.
— Встань, — Хунли прикрыл глаза, а когда открыл их снова, в глубине его взгляда застыл непроглядный холод. — Продолжайте поиски. В Цзяннань отправьте подкрепление, в Пекине тоже не спускайте глаз с происходящего, особенно за Цзинь Юйянь. Ни одна мелочь не должна ускользнуть. Я хочу посмотреть, как долго тот, кто стоит за этим, сможет прятаться в тени.
Ли Юй поспешно принял приказ и осторожно отступил, чувствуя, что рубашка на спине уже насквозь пропиталась холодным потом.
В кабинете Хунли остался один. Он тихо постучал пальцами по столу.
Он вырос во дворце и повидал немало интриг, но никогда ещё не чувствовал себя так, будто его сковывают невидимые руки, а любое расследование упирается в глухую стену.
Как же прежний хозяин этого тела сумел выбраться из схватки за власть победителем, если его люди оказались настолько бестолковыми?
Тем временем во дворе Су Люйюнь.
Су Люйюнь сидела на тёплой тахте у окна и обсуждала с верной служанкой Кэсинь завтрашний визит в Главный двор к фуцзинь, чтобы засвидетельствовать почтение. В этот момент за воротами двора показалась Ли Синь, служанка из двора Цинъин, державшая в руках небольшую шкатулку, покрытую красным лаком.
Ли Синь чинно поклонилась, и на её лице на миг мелькнуло выражение стыда:
— Су-гэгэ, наша гэгэ узнала, что вы беременны, и велела передать вам подарок в знак поздравления.
Су Люйюнь замерла, но тут же велела Кэсинь помочь девушке подняться, чувствуя крайнее удивление. С тех пор как она вошла в Княжеский дворец, они с Цинъин почти не общались и парой слов не перемолвились. Кто бы мог подумать, что та решит прислать ей подарок?
Она с улыбкой произнесла:
— Благодарю Цинъин-гэгэ за заботу.
Кэсинь приняла шкатулку и подала её госпоже. Су Люйюнь, из-за беременности чувствовавшая себя неловко, лишь приподняла крышку и заглянула внутрь.
Улыбка на её лице мгновенно застыла. Она оцепенела, продолжая держать шкатулку, не в силах вымолвить ни слова.
Внутри не было ни женьшеня, ни птичьих гнёзд, ни шёлка, ни драгоценностей — даже завалящей нефритовой подвески или заколки. Там лежал лишь небольшой полотняный мешочек, наполненный доверху чёрными семенами цветов. Больше ничего.
— Это… что это такое? — Су Люйюнь, придя в себя, растерянно посмотрела на Ли Синь.
Ли Синь передала слова госпожи слово в слово:
— Наша гэгэ сказала, что надеется, будто Су-гэгэ, подобно этому цветку линсяо, сможет выжить в самых суровых условиях и в будущем у вас всё будет благополучно.
Выжить в суровых условиях?
Су Люйюнь окончательно сбилась с толку. Она носила под сердцем ребёнка князя, фуцзинь была к ней добра, её порции деликатесов никогда не урезали, в поместье никто не смел её притеснить — с чего бы вдруг ей понадобилось выживать?
Она жила в поместье долго и знала правила подношений: будь то фуцзинь или простая служанка, на радостные события принято дарить достойные и полезные вещи. За восемнадцать лет жизни она впервые видела, чтобы беременной наложнице в качестве поздравления дарили мешок семян.
Кэсинь, стоявшая рядом, тоже опешила и не удержалась, спросив вполголоса:
— Ли Синь-цзе, это… всё? Только семена? Наша гэгэ носит ребёнка, а этот цветок…
— Я лишь передаю слова нашей гэгэ, — Ли Синь чувствовала себя крайне неловко, поклонилась Су Люйюнь и добавила: — Подарок доставлен, позвольте мне откланяться и вернуться с докладом.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и поспешно удалилась. Су Люйюнь и Кэсинь остались вдвоём, в недоумении глядя на коробку с семенами.
— Гэгэ, что… что всё это значит? — первой пришла в себя Кэсинь, нахмурившись. — Разве так поздравляют беременных? Звучит недобро, не пытаются ли они намеренно испортить вам настроение?
— Не болтай лишнего, — поспешно одёрнула её Су Люйюнь, хотя на душе у неё было неспокойно. В итоге она велела Кэсинь убрать эту шкатулку в самый дальний угол кладовой — ей даже прикасаться к ней больше не хотелось.
Лишь вечером, когда Ляньсинь по поручению Фуча Ланхуа принесла добавки и передала наставления госпожи, сердце Су Люйюнь наконец успокоилось.
В это время в покоях Цинъин Ли Синь отчиталась, что семена переданы. Цинъин удовлетворённо кивнула, полагая, что совершила доброе дело, посеяв в душе Су Люйюнь зерно будущего.
Когда императорский указ достиг Княжеского дворца, стоял ясный, погожий день.
Евнух закончил чтение указа: Гао Сиюэ была возведена в ранг боковой фуцзинь. Её отец, Гао Бинь, отличился при управлении реками и получил новые милости — такого почёта в их семье ещё не было.
Облачённая в новое платье ци, Гао Сиюэ опустилась на колени, принимая указ. Она в одночасье превратилась из гэгэ в боковую фуцзинь, уступая по статусу лишь Фуча Ланхуа. Она прекрасно понимала: половина этой милости — заслуга отца, но вторую половину, благодаря поддержке Фуча Ланхуа перед князем и наложницей, она получила целиком благодаря ей.
Поблагодарив за милость, она первым делом поспешила в Главный двор. Войдя, она склонилась перед Фуча Ланхуа, её глаза подозрительно блестели:
— Всем, что имею, я обязана фуцзинь. В этой жизни я никогда не забуду вашей доброты. Я буду вести себя благоразумно, служить вам и никогда не доставлять хлопот ни князю, ни вам.
Фуча Ланхуа помогла ей подняться, с мягкой улыбкой утешила её, а затем велела принести заранее приготовленный набор украшений с красными камнями. Выбрав оттуда заколку, она сама закрепила её в волосах Гао Сиюэ:
— Это то, что ты заслужила по праву. Теперь, став боковой фуцзинь, будь ещё осмотрительнее. Дела в поместье мы будем вести вместе.
В прежней жизни она была виновата перед Гао Сиюэ, сломала ей всю судьбу. Теперь же, шаг за шагом уходя от предначертанного сюжета, она видела именно то, к чему стремилась.
Такая живая, такая яркая Гао Сиюэ — пока она здесь, она больше не погибнет в ледяной пустыне.
Спокойствие в поместье продлилось недолго.
Из дворца один за другим приходили вести: Юнчжэн, много лет усердно управлявший государством, слёг с простудой, которую никак не мог вылечить. Его здоровье таяло на глазах, он почти перестал выходить к правительству, переложив большую часть дел на своего наследника, князя Хунли.
Как только новости разлетелись, атмосфера во всём Пекине стала напряжённой.
Хунли уходил во дворец ещё до рассвета, чтобы прислуживать больному отцу и разбирать доклады, а возвращался часто глубокой ночью, с печатью усталости и угрюмости на лице.
В поместье тоже стало тише, слуги во всех дворах начали вести себя осторожнее. Все понимали: за кажущимся спокойствием бушуют скрытые течения.
Именно в это время Цзинь Юйянь нашла повод наведаться во двор к Су Люйюнь.
Су Люйюнь лежала на кровати, поглаживая слегка округлившийся живот, её лицо сияло здоровьем. Увидев Цзинь Юйянь, она велела Кэсинь усадить гостью.
Цзинь Юйянь улыбнулась и собственноручно протянула тарелку цукатов, её голос звучал сладко, словно мёд:
— Сестра, нося дитя, должна беречь себя. Но не будьте слишком наивны: разве милость князя, статус и будущее вашего ребёнка даются просто так? Вы сейчас в самом важном положении, нельзя позволять другим легко обойти вас.
Су Люйюнь тихо ответила, не совсем понимая, к чему клонит гостья.
Цзинь Юйянь подалась ближе, понизив голос, и каждое её слово жалило, как змея:
— Не сердитесь на меня за лишние слова, сестра. Подумайте сами: фуцзинь носит наследника, принцесса Цзинсэ любимица императора, всё внимание поместья приковано к Главному двору.
— Если ваш ребёнок родится сыном, он станет вторым сыном князя. Но если вы будете и дальше сидеть тихо, то когда ребёнок появится на свет, у него даже почестей не будет. Все твердят, что фуцзинь добра, но разве найдётся в задних покоях хозяйка, готовая искренне делить любовь мужа? Кто знает, не подмешивают ли в ваши добавки то, что подавляет плод и губит будущее вашего ребёнка?
Её слова были туманны, но каждое из них подстрекало Су Люйюнь подозревать Фуча Ланхуа. Она жаждала, чтобы та немедленно побежала в Главный двор учинить скандал, чтобы самой потом собрать плоды хаоса.
Если бы это было раньше, Су Люйюнь, чьи мысли были глубоко искажены влиянием небесной судьбы, легко повелась бы на такие речи и возненавидела бы Фуча Ланхуа.
Но сейчас она лишь на мгновение замерла, а затем покачала головой.
Она вспомнила, как испугалась, когда узнала о беременности, и как Фуча Ланхуа тогда ласково успокаивала её, ни в чём не упрекая. Каждое слово Ланхуа было искренним, без тени притворства.
Слова Цзинь Юйянь, хоть и звучали мягко, были пропитаны ядом, вызывая лишь необъяснимую тревогу.
— Вы шутите, сестра, — Су Люйюнь бросила на неё взгляд и не спеша произнесла: — Фуча Ланхуа добра ко мне. И еда, и одежда, и визиты лекарей — всё обеспечено сполна. Я благодарна ей и никогда не смела иметь иных мыслей. Моё единственное желание — чтобы дитя было здоровым, а жизнь в поместье текла спокойно.
Улыбка на лице Цзинь Юйянь едва заметно дрогнула.
Она не ожидала, что Су Люйюнь окажется такой непробиваемой.
Она попыталась продолжить, но Су Люйюнь уже опустила взгляд, и в её голосе послышалась прохлада:
— Я беременна и быстро устаю, поэтому не буду задерживать вас.
Цзинь Юйянь, получив холодный отказ, затаила обиду, но вынуждена была сохранить на лице улыбку и откланяться.
Как только она вышла за ворота, её лицо мгновенно стало ледяным. Оказалось, что в этом поместье для неё нет места. Она приехала издалека, из Юйши, вовсе не для того, чтобы оставаться всего лишь мелкой гэгэ.
Во дворе Су Люйюнь посмотрела на удаляющуюся Цзинь Юйянь и тихо вздохнула.
Хоть она и была мягким человеком, но дурой не была. Она прекрасно различала, кто относится к ней искренне, а кто хочет лишь использовать.
Тем временем в кабинете Главного двора верная служанка докладывала Ланхуа о событиях во дворе Су Люйюнь: она передала, что Цзинь Юйянь приходила с визитом и долго шепталась с Су Люйюнь, но та не поддалась ни на какие провокации и вежливо проводила гостью.Фуча Ланхуа опустила голову, пришивая деталь к распашонке Цзинсэ, и при этих словах её руки на мгновение замерли.
Цзинь Юйянь была несчастной женщиной, но в то же время — истинной бедой. Оставлять её рядом хоть на день — значит держать при себе ядовитую змею, ждущую удобного момента для броска.
Этого человека нельзя оставлять в живых.
Пока она размышляла об этом, до её слуха донёсся лёгкий топот маленьких ножек. Ланхуа отогнала мрачные мысли. В комнату вбежал Юнхуан, поправляя на спине крошечную школьную сумку; за руку его вела нянька.
Мальчик, только что сменивший тонкий хлопковый халатик, раскраснелся от холода, а его глаза блестели, словно чёрный виноград, напитавшийся влагой. Войдя, он вырвал ладошку из руки няньки и, быстро перебирая ножками, подбежал к мягкой тахте. Там, осторожно протянув пухлую ручонку, он нежно приложил её к животу Ланхуа.
— Матушка, — он поднял личико, и его голос прозвучал очень мягко. — Там внутри — младший братик или младшая сестрёнка?
Ланхуа отложила книгу, которую держала в руках, и, обняв сына, усадила его рядом с собой. Она тепло улыбнулась:
— Матушка сама не знает. Вот родится малыш, тогда и узнаешь.
Юнхуан поджал губки. Его ладонь всё так же лежала на тёплом месте. Нахмурившись, он долго молчал, а затем уткнулся лицом в плечо Ланхуа. Голос его прозвучал глухо и с ноткой беспокойства:
— А… если родится братик, матушка перестанет любить Юнхуана? Будет носить на руках только его, а меня — нет?
Детские мысли самые чистые, но и самые чувствительные. В княжеском дворце все только и твердили о рождении законного наследника, даже слуги в разговорах вечно крутились вокруг будущего малыша из Главного двора. Хоть он был ещё мал, но всё слышал и втайне затаил в душе эту тревогу.
Сердце Ланхуа дрогнуло. Она крепко прижала его к себе и погладила по спине:
— Глупый ребёнок, ты — мой первый сын, я сама тебя вырастила, как же я могу тебя не любить? Неважно, братик это или сестрёнка, они — родная кровь Юнхуана. Вы оба — мои сокровища. Я никого не выделяю и никого не люблю меньше.
Она наклонилась и оставила лёгкий поцелуй на мягком лбу сына, а затем взяла его ладошку и снова приложила к своему животу:
— Смотри, братик или сестрёнка тоже ждут, когда старший брат будет их защищать. Вырастешь — станешь старшим братом, будешь играть с ними и оберегать их, договорились?
Глаза Юнхуана вмиг просияли. Тревога исчезла, он выпятил маленькую грудь и энергично закивал:
— Договорились! Я буду старшим братом, буду защищать братика, сестрёнку и матушку!
С этими словами он прильнул к животу Ланхуа и прошептал:
— Братик, сестрёнка, выходите скорее, я дам вам поиграть с погремушкой.
Детская непосредственность заставила Ланхуа рассмеяться, а Ляньсинь, стоявшая поодаль, невольно улыбнулась.
В разгар этого веселья из-за пределов двора донёсся голос служанки, в котором слышалось почтение:
— Госпожа, госпожа Фуча прибыла. Карета уже у ворот.
Услышав это, Ланхуа просияла. Опираясь на руку Ляньсинь, она попыталась встать:
— Быстрее, помогите мне выйти встретить матушку.
— Госпожа, потише, поберегите себя, — Ляньсинь поспешно поддержала её. — Я уже велела проводить госпожу в Главный двор.
Только она договорила, как в коридоре послышались знакомые шаги. Госпожа Фуча, одетая в тёмно-синее ципао с вышитыми ветками бегонии, вошла в комнату. Её взгляд сразу же приковался к дочери. Она быстро подошла, нежно поддержала её за локоть и, оглядев с ног до головы, наполнилась жалостью.
— В твоём положении — и стоишь? Садись скорее, отдохни. — Госпожа Фуча усадила дочь обратно на тахту и ласково погладила её по животу. — Когда я рожала Цзинсэ, меня свалила тяжёлая простуда. Лежала в постели, даже из дома выйти не могла, день и ночь изводилась от страха, мечтала только, чтобы крылья выросли и я могла прилететь к тебе. А в этот раз я заранее всё дома устроила, приехала специально, чтобы быть рядом, дождаться родов и больше не упустить ни мгновения.
Тогда, при рождении Цзинсэ, у госпожи Фуча обострилась старая болезнь. Она долго хворала и пропустила самый трудный час дочери, что до сих пор оставалось для неё незаживающей раной. Узнав, что срок родов у Ланхуа близок, она, едва оправившись, собрала вещи и поспешила в Княжеский дворец, желая во что бы то ни стало быть рядом с дочерью.
Ланхуа сжала руку матери, чувствуя, как на душе становится тепло.
— Матушка, путь был неблизкий, отдохнули бы пару дней, — тихо сказала Ланхуа, поглаживая тыльную сторону ладони матери. — У меня в доме всё хорошо, князь и слуги заботятся о каждой мелочи, не стоит тревожиться.
— Дома я ни минуты усидеть не могла, — шутливо пожурила её госпожа Фуча и обернулась к служанкам: — Подавайте то, что привезли. Всё сама подбирала — и для здоровья дочери, и вещи для моего будущего внука.
Служанки внесли сундуки, полные первоклассного женьшеня, птичьих гнёзд и пантов оленя, а также стопки собственноручно вышитых распашонок и чепчиков. Стежки были мелкими и аккуратными, узоры тигров и облаков — пропитаны материнской заботой.
Госпожа Фуча подняла нагрудник цвета яичного желтка с вышитым лотосом:
— Это я ночами вышивала, подойдёт и внуку, и внучке. Я ещё привела с собой старых нянек из нашего дома, они опытные в деле родовспоможения, с ними всё пройдёт гладко.
Юнхуан, прятавшийся за спиной Ланхуа, выглянул и робко позвал:
— Бабушка.
Госпожа Фуча только сейчас заметила его, радостно потянула к себе и достала медовую лепёшку:
— Наш старший внук так вырос! Какой послушный мальчик. Впредь береги матушку, слышишь?
Юнхуан взял угощение и усердно закивал.
Госпожа Фуча осталась подле Ланхуа, рассказывая домашние новости и давая наставления о том, чего стоит избегать перед родами — в каждом её слове чувствовалась безграничная материнская любовь.
Ляньсинь тихо отступила, оставляя эту уютную картину матери и дочери.
Жизнь в дворце текла размеренно, и лишь в Запретном городе Юнчжэн всё никак не мог оправиться от тяжёлой болезни, из-за чего Хунли приходилось разрываться между дворцом и домом.
Но все эти бури словно разбивались о стены Главного двора.
В такой безмятежности день сменялся днём, и вот живот Ланхуа стал совсем огромным.
В ту ночь Ланхуа внезапно пронзила острая боль — отошли воды. Ляньсинь в панике бросилась звать повитух и врача, госпожа Фуча тоже тревожно замерла рядом.
Ланхуа вцепилась в шёлковое одеяло, схватки становились всё чаще. Госпожа Фуча сидела у изголовья, одной рукой крепко сжимая ладонь дочери, другой постоянно вытирая пот со своего лба. Она старалась говорить спокойно, но в её глазах читалась нескрываемая тревога.
В коридоре перед родовой палатой стоял Хунли, заложив руки за спину. Его спина была вытянута в струну, а взгляд неотрывно прикован к закрытым дверям. Слушая глухие стоны, доносившиеся изнутри, он чувствовал, будто чья-то рука сжимает его сердце. Каждая секунда казалась пыткой.
Гао Сиюэ, кутаясь в лисью шубу, стояла в стороне, боясь издать хоть звук. Она теребила в пальцах платок, всем сердцем переживая за Ланхуа.
В этой мёртвой, гнетущей тишине по дорожке медленно подошла Цинъин. Она встала рядом с Хунли, посмотрела на закрытую дверь и произнесла холодным, безразличным тоном:
— Князю не стоит так волноваться. Разве у женщин роды проходят иначе? Успокойтесь, всё будет хорошо.
Как только эти слова сорвались с её губ, Гао Сиюэ резко подняла на неё глаза — в них читалось неверие. Госпожа сейчас борется со смертью на грани жизни, какая это мука и опасность, а она смеет говорить так легкомысленно и бессердечно!
Хунли в ярости обернулся к Цинъин. Он и так был измучен переживаниями за Ланхуа, и эти слова ударили прямо по его натянутым нервам.
— Дерзость! — рявкнул Хунли, отчего слуги вокруг попадали на колени. — Госпожа рискует жизнью, чтобы родить мне наследника! Это смертельный риск, великая опасность, а ты говоришь такие холодные и неблагодарные слова, выказывая неуважение к хозяйке дома! Нет в тебе добрых помыслов, язык без костей — подлая ты!
Он указал пальцем на каменные плиты у ног Цинъин:
— Встань на колени прямо здесь! Пока госпожа благополучно не родит, не смей подниматься!
Лицо Цинъин мгновенно побледнело. Она открыла рот, пытаясь оправдаться, но, встретившись с неприкрытым гневом и отвращением в глазах Хунли, проглотила слова и медленно опустилась на колени.
Баоро, прятавшаяся за спинами других, вздрогнула. Видя, как Цинъин наказывают на пронизывающем ветру, она не выдержала.
Она вышла из толпы, опустилась на колени и, низко склонив голову, прошептала почти не слышно:
— Князь… госпожа Цинъин, должно быть, оговорилась без злого умысла, она не хотела проявить неуважение… Прошу вас…
— Замолчи!
Хунли прервал её мольбы резким окриком. Его ледяной взгляд полоснул по ней, гнев не утихал:
— Разве здесь место для твоих советов? Госпожа всегда была к тебе добра, а ты смеешь заступаться за других, не отличая правого от виноватого? Хочешь просить за неё — становись рядом и принимай наказание вместе с ней!
Баоро задрожала всем телом и больше не осмелилась произнести ни слова. Она опустилась на колени рядом с Цинъин, мечтая провалиться сквозь землю.
В коридоре воцарилась тишина, никто не смел даже пошевелиться. Все склонили головы, и слышно было лишь приглушённое движение внутри родовой палаты да завывание ветра за окном.
Хунли отвёл взгляд и снова устремился на двери палаты. Гнев не утихал, но всё больше места в сердце занимала жалость к Ланхуа — он лишь молил о том, чтобы поскорее принесли добрую весть.
— Госпожа, ещё немного усилий, голова ребёнка уже показалась! — в голосе повитухи слышалась радость. Внутри палаты царила суета, но без хаоса. Ляньсинь быстро ходила, неся горячую воду, ступая так легко, словно боялась потревожить лежавшую на тахте женщину.
http://bllate.org/book/21976/2283873
Готово:
