Глядя на два пламени, что полыхали в глазах Лиань, Хуа Ян наконец понял, что девушка решила идти до конца.
Лиань кивнула:
— Убей Земляного Дракона, захвати Долину Горного Источника. Надеюсь, силы, стоящие за тобой, смогут позаботиться об этих несчастных людях.
Хуа Ян только успел кивнуть, как Лиань поднялась:
— На юго-востоке мы быстро выйдем к владениям Земляных Драконов. Я справлюсь с одним, остальные — на тебе! — Сказав это, она уверенно зашагала на юго-восток. В этот миг Хуа Ян осознал, что значит быть заложником обстоятельств.
Опу зашептал ему на ухо:
— Мы правда идем убивать Земляного Дракона? Серьезно решили лезть в это пекло?
— Раз даже хрупкая девушка не боится, как я, мужчина ростом в семь чи, могу отступить? — Движимый мужской гордостью и нежеланием ударить в грязь лицом, Хуа Ян последовал за Лиань. Они вернулись в поселение, сели в Додж Рэм и помчались к территории Земляных Драконов, что раскинулась перед Долиной Горного Источника.
Двухполосная асфальтированная дорога была покрыта слоем пыли, колеса поднимали редкие опавшие листья. Апокалипсис начался в «мертвый» туристический сезон, поэтому трасса до Долины Горного Источника была относительно свободна. Лишь впереди путь преграждали обломки: сплющенный, словно лепешка, Мазерати посреди дороги и опрокинутый мусоровоз. Хуа Ян крутанул руль, и Додж Рэм, свистя шинами, ловко проскочил мимо препятствий.
Всю дорогу царило молчание, пока Хуа Ань не выдержал:
— Что мы вообще собираемся делать?
— Убить Земляного Дракона! Залезть прямо к нему в брюхо и убить! — Лиань решила уточнить, так как её слова прозвучали недостаточно понятно: — Я сожму воздух вокруг своего тела в кокон, позволю ему проглотить себя, а затем взорву его изнутри.
— Ты сошла с ума! — Хуа Ань уставился на неё. — Я слышал, что Земляной Дракон — это гигантский дождевой червь. Он перемещается под землей быстрее ветра. Даже если ты убьешь его после того, как он проглотит тебя, ты будешь погребена заживо! — Люди, обретя разум, всегда старались избегать опасностей, или, говоря проще, боялись смерти.
Глаза Лиань сверкали, она была полна решимости:
— Нужно пожертвовать жизнью горстки людей, чтобы род людской продолжил свое существование.
Хуа Ань потерял дар речи и посмотрел на Лиань, как на умалишенную. Опу снова зашептал Хуа Яну:
— Слышал? Как только он проглотит человека, он сразу уйдет под землю. Даже если ты его убьешь, не избежать участи быть заживо погребенным. Не делай глупостей.
Мчащийся Додж Рэм плавно остановился. Ровный асфальт оборвался — посреди дороги разверзся огромный кратер диаметром в несколько десятков метров. Черная бездна, казалось, вела в иной мир.
Стоя на краю и глядя вниз, они видели лишь желтые слои почвы там, куда проникал солнечный свет. Дальше начиналась кромешная тьма. Ветер завывал, из дыры доносился пронзительный гул, напоминающий рыдания тысяч призраков.
— Странно, когда это земля провалилась? — в глазах Лиань мелькнуло удивление. — Владения Земляных Драконов еще дальше. Они уничтожают любое живое существо, вторгшееся на их территорию. Когда я была здесь в прошлый раз, дорога была цела. Почему сегодня посреди пути такая дыра? — Она сделала шаг вперед, ступая по самому краю провала.
— Подожди! — Хуа Ян пристально смотрел на яму. — Ты уверена, что здесь всего три Земляных Дракона? — Он указал рукой вглубь кратера. — Даже три дракона длиной в тридцать метров и толщиной в два не смогли бы проделать дыру диаметром в десять метров и уходящую в неизвестную глубину!
Хуа Ань, стоя рядом, оглядел дорогу с обеих сторон от ямы и вдруг удивленно воскликнул:
— Смотрите! Там, впереди, на дороге нет столько пыли!
Хуа Ян присмотрелся: на участке, откуда они приехали, лежал толстый слой желтой пыли, а вот дорога впереди была черной, как смоль, чистой, будто её только что отполировали.
Отполировали? Хуа Ян присел на корточки и провел рукой по основанию дороги у края кратера. Поверхность была гладкой, как отшлифованная речной водой галька. Лицо Хуа Яна мгновенно помрачнело.
Лиань тоже присела, коснулась гладкого каменного края и нахмурилась. Её осенило, выражение лица резко изменилось, и она прошептала:
— Что же это за чудовище такое?
Огромная дыра, идеально чистый путь и гладкие, как галька, стены — всё это указывало на то, что в этом районе обитают не только три двухметровых Земляных Дракона, но и по крайней мере один десятиметровый!
— Как думаешь, зачем он так постоянно перемещается? — спросил Хуа Ян, то ли у спутников, то ли у самого себя.
В голосе Опу послышались слезливые нотки:
— Кто знает! Моя база данных работает по принципу триггера: не вижу монстра — не получаю данных. Не лезь на рожон, давай вернемся!
— Должно быть, он ищет пищу, — глаза Лиань холодно блеснули. — Земляные Драконы — это эволюционировавшие дождевые черви. Их слабость — боязнь света. Днем они прячутся под землей, а ночью выходят на охоту.
— Боязнь света? — Хуа Ян посмотрел на неё. — Ты уверена? — Получив утвердительный кивок, он махнул рукой: — Идем внутрь, посмотрим, где эта тварь добывает еду.
— Внутрь? — тучный Хуа Ань подскочил и отступил на три шага, в ужасе глядя на Хуа Яна. — У тебя с головой всё в порядке? А если он и днем охотится? Мы даже на один зубок ему не потянем! — Безрассудный идиот. Обладая фрагментами памяти другого человека, он стал умнее, но и хитрее. Перед лицом неизвестной опасности он начал трусить.
Хуа Ян покраснел и указал на десятиметровую дыру:
— С головой у меня всё нормально! Мы уже добрались до Долины Горного Источника, неужели не зайдем? У десятиметрового монстра должны быть слабые места. Сейчас пойти туда — это риск. Риск того, что он, как и обычный червь, боится света и ведет ночной образ жизни. — В глазах Хуа Яна разгорались амбиции.
Лиань с удивлением посмотрела на него. Когда этот мужчина проявлял амбиции, он становился невероятно привлекательным. Услышав слово риск, она ответила:
— Я рискну вместе с тобой.
Хуа Ань, увидев, что Хуа Ян и Лиань направляются к яме, тоже рванул за ними, ворча:
— Ладно, ладно! Боюсь вас, пойду с вами на этот риск.
Они двинулись по черному асфальту вглубь территории. Местность постепенно поднималась, по бокам возвышались крутые склоны. Долина Горного Источника стояла в тишине: ни стрекота насекомых, ни пения птиц. Шаги по асфальту звучали глухо, сердцебиение каждого участилось, дыхание стало тяжелым.
Через некоторое время местность стала ровнее. Перед ними открылась скрытая от глаз картина: плодородная желтая почва, покрытая свежей зеленью, на фоне белых горных скал напоминала свиток с пейзажной живописью.
Впереди дорога была изрыта, асфальт превратился в крошево, а в земле зияло несколько черных дыр, окутанных аурой тайны.
Лиань указала вперед:
— Это и есть владения Земляных Драконов. Несколько ночей назад я приманила сюда мутировавших крыс, и только когда они сцепились, мне удалось уйти.
Хуа Ян посмотрел на одинокий дорожный указатель: прямо — Долина Горного Источника, направо — свалка. Следы на земле вели не прямо, а сворачивали в сторону свалки.
Хуа Ян понизил голос:
— Дай мне данные по Долине Горного Источника. — Опу мгновенно вывел на экран текст и изображения. Оказалось, сотню лет назад здесь была угольная шахта. После выработки её забросили. Спустя столетия, когда город разросся, сюда начали свозить тонны мусора, заполняя старые шахты.
Хуа Ян все понял и указал на знак:
— Поворот ведет на свалку. Там была заброшенная шахта, куда теперь сбрасывают мусор. Черви питаются разлагающейся органикой, иногда растениями. По ночам он наверняка отправляется на свалку кормиться.
— И что теперь делать? — Для Хуа Аня выяснение того, где питается монстр, не имело смысла — десятиметровая тварь могла раздавить их, даже просто перевернувшись.
— Сначала посмотрим! — Хуа Ян зашагал вперед, не забыв бросить Хуа Аню: — До темноты мы должны отсюда убраться.
Они бежали по чистому асфальту к шахте — эволюционеры развивали скорость, не уступающую автомобилю. Через три минуты они были уже у полигона.
Высокие железные ворота были вывернуты и ржавели на земле. Одинокое офисное здание стояло под ярким солнцем. Прямая дорога вела к платформе перед входом в шахту. Два грузовика лежали на боку, из них высыпался мусор. Перед платформой тянулись рельсы, на которых замер старый состав для перевозки угля, покрытый слоем пыли. Впереди чернел бездонный зев шахты. Вокруг царила атмосфера упадка и запустения.
— Не сходится! — Хуа Ян уставился на темный проход. — Диаметр этого тоннеля не больше трех метров. Как в него пролез десятиметровый монстр? — Чистая земля была красноречивым свидетельством того, что тварь действительно проползла здесь.
— Идем внутрь! — Чем ближе была истина, тем спокойнее становилась Лиань. Её глаза светились решимостью. Не обращая внимания на спутников, она первой нырнула в шахту.
— А вдруг монстр внутри? — Хуа Ань, который должен был презирать любые опасности, стал крайне осторожен.
Хуа Ян пожал плечами:
— Чего бояться? Кто не рискует — тот не живет. Погнали! — И он тоже бросился в темноту.
В шахте было жутко. Эхо их шагов отдавалось прямо в сердце. Лиань сложила руки, на пальцах замерцал свет, который сгустился в яркую жемчужину.
— Это сжатый солнечный свет, его хватит на полчаса, — пояснила она, направляя свет вперед. Они мчались по идеально чистым рельсам: впереди Лиань, следом Хуа Ян, замыкал процессию Хуа Ань.
Минут через десять пути они миновали крутой поворот, и пространство резко расширилось. В спертом воздухе стоял тошнотворный смрад.
Шахта напоминала огромный зал: восемь метров в высоту, пятьдесят в ширину, а длина терялась во мраке. Все было завалено мусором.
Они замерли, внимательно осматриваясь. Вдруг Хуа Ань вскрикнул:
— Что это?!
В направлении, куда он указывал, Лиань увидела груды тел, разложившихся и расчлененных. Она содрогнулась:
— Это же люди!
Хуа Ян подошел ближе:
— Когда-то были людьми, потом превратились в Зомби. — Он протянул руку: — Видите? Тела высохли, а кровь почернела.
Хуа Ань догадался:
— Неудивительно, что здесь такая вонь. Зачем этим монстрам тащить сюда зомби? Они заодно?
Лиань осторожно наблюдала за окружением. Свет поднялся под свод пещеры, озарив её желтым сиянием.
Хуа Ян поднял голову и увидел, что весь потолок усыпан плотными рядами желтых яиц, которые мерцали в отраженном свете.
— Это яйца червей! — Хуа Ян почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если этому виду позволить размножаться, они не только захватят планету, но и станут доминирующим видом.
— Что делать? — Лиань и Хуа Ань смотрели на него. Хуа Ян стиснул зубы:
— Уничтожить все здесь! Нельзя дать им расплодиться.
— Не будь дураком! — ехидно заметил Опу. — Это всего лишь одна кладка. Если не убьешь взрослую особь, они скоро отложат новые.
Хуа Ян чувствовал себя бессильным перед мощью эволюции. Опустившись на землю, он прошептал Опу:
— База данных срабатывает на триггеры. Есть какие-то подсказки насчет яиц?
— Никаких, — отрезал Опу. — Советую убираться, скоро стемнеет!
— Стемнеет? — Хуа Ян встрепенулся. — Который час?
Хуа Ань был в замешательстве, а Лиань охватил ужас:
— Скорее наружу! Моего света хватит еще минут на десять! — В стометровой глубине шахты темнота означала смерть.
— Бегом! — Хуа Ян, забыв про яйца, подгонял Лиань. К счастью, рельсы служили отличным ориентиром. Когда они выскочили из шахты, солнце уже клонилось к закату.
— Фух... Ха... — все трое тяжело дышали. Хуа Ань высунул язык от усталости.
— Грохот! Грохот! — Из-под земли донеслись вибрации. Лицо Хуа Яна из красного стало белым.
— Бежим! Если хотите жить, бегите! — Он рванул к провалу.
Земля дрожала всё сильнее. Страх подстегивал Хуа Яна, в голове пульсировала кровь, нехватка кислорода вызывала удушье, граничащее с безумием.
Бежать! Я должен выжить! В глубине души закипала ярость. Хуа Ян почувствовал, как гены безумия в крови активизировались, мышцы налились силой, шаги стали шире. В следующее мгновение ему показалось, что вокруг рушатся невидимые барьеры.
Прыжок! Хуа Ян приземлился на край кратера, напряг ахиллово сухожилие и, словно гордый орел, взмыл в воздух, бросая вызов гравитации.
Лиань с восхищением смотрела на его полет. Хуа Ань, глядя на летящего Хуа Яна, пробурчал:
— К чему такой пафос?
Приземлившись, Хуа Ян ощутил полное единение со своим телом. Каждая мышца, каждый нерв подчинялись ему. В этот миг он почувствовал себя богом!
— Невероятно! Ты прорвался! — восторженно заорал Опу, прерывая озарение. Боевая мощь, продолжавшая расти, замерла на отметке 205.
— Ты! — Хуа Ян был вне себя от ярости. Состояние прозрения было прервано, и он не успел до конца осознать этот миг. Земля дрожала всё быстрее, и ему оставалось лишь досадливо мотнуть головой и рвануть вперед.
Оказавшись на холме, они переглянулись и невольно рассмеялись, видя, в каком плачевном состоянии находятся.
Земля задрожала еще сильнее. В наступившей тьме, под светом луны, из десятиметровой ямы показалось огромное мягкое тело.
Ночной ветер завыл, тучи закрыли луну, стало темно. Поверхность земли содрогалась. Вокруг десятиметрового кратера почва начала оседать, а из недр раздался свист, словно из дыры выпускали накопившийся воздух.
— Темно! Я ничего не вижу! — Хуа Ань дрожал от страха перед неизвестностью. Лиань собралась использовать световую технику, но Хуа Ян удержал её за руку:
— Не двигайся. Я всё вижу. — В ночной тьме его глаза светились зеленоватым блеском, словно у кота, вышедшего на охоту.
Опу максимально приблизил камеру к краю дыры:
— Что это за чудовище?!
Гул! Из ямы показалось нечто черное и блестящее. Тело диаметром в три метра, покрытое слизью, извивалось. Когда ветер разогнал тучи, лунный свет явил миру жуткое зрелище: огромное черное тело, устремленное в небо, словно тотем демонического бога.
— Он не такой толстый! — ошеломленно произнесла Лиань.
— И этого мало?! — дрожал Хуа Ань.
Черный червь выполз на пять метров и свернулся кольцом на асфальте. Его мускулистое тело продолжало вылезать наружу. Вдруг червь расширился, и на его скользкой коже стали видны три прикрепившиеся желтые полосы диаметром по два метра каждая.
— Что это такое? — выдохнул Хуа Ян. Когда Опу приблизил изображение, он увидел: на черном черве висели три желтых, каждое ровно по два метра в диаметре.
В голове Хуа Яна промелькнули темно-зеленые письмена: «Обнаружен мутировавший червь, боевая мощь 3200. Король мутировавших червей, боевая мощь 6200». Текст обновлялся, важные моменты выделялись красным: «Мутировавшие черви агрессивны, атакуют всё на своей территории. Обладают невероятной силой, но уязвимы: боятся света, слизистая оболочка крайне хрупка, быстро теряют влагу — это мощный, но противоречивый организм».
Хуа Ян понял, почему они держатся вместе: слизистая оболочка слишком тонка, поодиночке они не смогли бы преодолеть такой путь.
Он повернулся к ошарашенным спутникам:
— Не бойтесь, это всего лишь большие черви. Пара ведер мыльной воды — и они сдохнут.
— Мыльной воды? — Хуа Ань уставился на него, не зная, смеяться или плакать.
Лиань усмехнулась:
— С ума сошел? Убивать мутировавшего зверя мыльной водой?!
Хуа Ян не обратил на неё внимания и спросил Хуа Аня:
— Помнишь, у заправки пожарная часть? Там стоят машины. Поехали за ними, наберем щелочной раствор — и дело в шляпе.
Хуа Ань потерял дар речи. Лиань, видя серьезность Хуа Яна, засомневалась:
— Неужели щелочная вода и правда может их убить?
— А как еще узнать? — Хуа Ян не давал гарантий, но указал на пятидесятиметровое чудовище: — Их четверо. Даже если мы убьем трех, останется четвертый. Они гермафродиты, в шахте полно яиц. Мы позволим этому виду расплодиться?
— Тогда вызывай подкрепление! Если не хватит бригады, зови дивизию. Если не дивизию — целую армию!
http://bllate.org/book/21980/2284617
Готово:
