Ситуация не такая, как вы себе представляете. На начальном этапе войны боевые действия разворачивались по всем отмелям вдоль русла Реки Белого Аллигатора. Однако за сто лет изнурительных сражений ни у расы львов, ни у расы тигров не осталось достаточно сил, чтобы поддерживать такую широкомасштабную войну. В итоге обе стороны, словно сговорившись, сосредоточили основные усилия на захвате Города Бессонных Ночей. В конце концов, этот город некогда был Ванчэном и имеет колоссальное политическое значение для всех зверолюдей. Иными словами, сейчас всё противостояние свелось к борьбе за этот город. Кто первым окончательно захватит Ванчэн и подавит противника, тот и станет единовластным правителем всех зверолюдей. А прежний Совет старейшин канет в Лету вместе с гибелью одной из сторон, уступив место жесткой централизованной власти монарха, который от лица истинной королевской крови будет единолично править Континентом Зверолюдей.
Старик договорил и бросил на Ватта небрежный взгляд, но от этого взгляда он едва не рухнул на колени снова.
— Жадность, о, алчность… — Ватт покачал головой. Крошечный золотистый огонек, мерцавший у него на левой стороне груди, не только ослепил старика, но и глубоко потряс его душу.
— Жадность — самый тяжкий из грехов, — произнес Ватт с видом истинного пророка, и его лицо на мгновение озарилось святым светом. — О, несчастные зверолюди! Неужели вы забыли веру, которой некогда обладали? Неужели десять тысяч лет прошли столь долго, что вы предали забвению славу Зверинного Бога? Эта война, развязанная ради интересов одного клана, эта война, в которой вы подняли мечи на собственных братьев, никогда не должна была случиться. Властители, что ради личных амбиций дерзнули начать эту бойню, понесут суровейшее наказание. Их тела будут преданы бичеванию, а души навеки лишатся покоя в объятиях Зверинного Бога!
Старик смотрел на Ватта, не в силах вымолвить ни слова. Даже в семейных летописях едва ли отыщутся упоминания о таких героях, а сегодня он встретил сразу двоих, да еще и обедал с ними за одним столом. Если бы его супруга не скончалась так рано, он бы непременно закричал на весь дом: Старуха, выходи, посмотри на самого Бога!
— Что ж, в общих чертах ситуация такова, — Ватт посмотрел на ошеломленного старика и добавил уже серьезнее: — Мы, как ходоки Зверинного Бога в этом мире, имеем право и обязаны остановить междоусобицу зверолюдей. Но нас всего несколько человек. Даже если наша мощь велика, мы не в силах в одиночку погасить пламя такой войны. Поэтому есть дело, которое нужно сделать тебе.
— Говорите, прошу вас, говорите! — поспешно отозвался старик. — Если это хоть немного поможет миру среди зверолюдей, я сочту это искуплением за мою нерадивость в управлении. Ради такого дела я готов даже отдать свою жизнь.
— Ты уверен? — с сомнением спросил Ватт.
В ответ старик одарил его предельно твердым взглядом.
— На самом деле все не так сложно, как ты думаешь, — улыбнулся Ватт; ему была нужна именно такая решимость. — Здесь, к западу от нас, в верховьях Реки Белого Аллигатора есть озеро. Там живут воины расы бегемотов, ты ведь знаешь об этом?
— Если вы имеете в виду их предводителя по имени Хэ Цичжуан, то мне о нем известно, — старик был немного озадачен, но не осмелился задать лишних вопросов или выказать хоть тень сомнения. — Мы даже в некотором роде знакомы, он когда-то покупал у меня керамические доспехи.
— Если так, то все упрощается. Мне нужно, чтобы ты в кратчайшие сроки связался с ним. Пусть он возьмет солдат расы слонов, которых я оставил у него, и немедленно выдвигается сюда. Они станут третьей силой, которая явится на поле битвы королевских кланов львов и тигров. Они станут той мощью, что положит конец этой войне, — решительно заявил Ватт.
Не успел он закончить, как Кевин добавил:
— И еще! Если у тебя остались запасы керамических доспехов, подготовь их побольше. Я не хочу, чтобы эти отважные воины вышли на хаотичное поле боя без должной экипировки.
Старик воспринял требования героев как божественное откровение и без лишних слов отправил людей исполнять приказ. Кроме того, он согласился на просьбу Ватта показать систему энергоснабжения. Ватт с самого начала подозревал, что в этом месте — на Континенте Зверолюдей, где царит пустыня машинных технологий — не могло быть так просто устроено нечто, обеспечивающее Город Бессонных Ночей энергией уже почти десять тысяч лет. Поэтому, дожидаясь прибытия солдат, он счел верным решением осмотреть этот источник силы.
Старик, ослепленный верой в героев, без колебаний открыл доступ к запретной зоне, куда веками могли входить только главы клана Барсов. К сожалению, кроме Ватта, остальным это было совершенно неинтересно. Кевин лишь жевал куриную ножку и что-то невнятно бормотал, давая Ватту наставления. Ватт не разобрал слов, но отлично понимал, что этот фанат огнестрельного оружия грезит лишь о древнем вооружении. Впрочем, Ватт полагал, что если бы здесь действительно хранилось оружие массового поражения, то власть бы давно принадлежала не львам и тиграм.
Как и предполагал Ватт, в запретной зоне под Городком клана Барсов ничего подобного не оказалось.
После ужина Ватт вместе со стариком прошел в единственный в городке родовой храм. Там стояла статуя Зверинного Бога. Она сильно отличалась от тотемов, которые Ватт видел во дворце Пророка: хотя на ней были золотые доспехи и парчовый халат, фигура была куда менее могучей, а лицо — намного мягче. У этого божества не было клыков и яростного оскала. Тонкие черты лица, длинная борода до груди, брови как мечи, а на лбу — пара величественных рогов, уходящих назад. На голове — золотая корона с яркими перьями фазана. Статуя выглядела…
Под ней стояли ряды табличек с именами предков клана Барсов. Ватт мельком заметил там имя Мао Фэна, но не стал задерживаться и проследовал за стариком в задний зал.
Позади храма обнаружился небольшой дворик, где старейшины, охраняющие святилище, пили чай и играли в шахматы. Ватт, задействовав сканирование, с удивлением отметил, что эти глубокие старики, выглядящие дряхлее его проводника, на самом деле обладают более прочными мышцами и нервными волокнами. На мгновение он насторожился, но тут же расслабился — без помощи своих товарищей в случае конфликта он бы тут не справился.
Старики не обращали на вошедших внимания, пока глава клана не отвесил им низкий поклон:
— Нынешний глава клана Барсов, Мао Фэн, приветствует вас, уважаемые старейшины.
— М-м… — старики продолжали изучать доску. Лишь один, с седой бородой, в которой пробивалась чернота, недовольно взглянул на Мао Фэна, а затем перевел взгляд на Ватта. В его раздраженном взоре вдруг промелькнуло удивление.
— Это обладатель Эмблемы Золотого Дракона, герой зверолюдей Ватт. По его просьбе я привел его взглянуть на запретную зону. Прошу разрешения пройти, — поспешно пояснил Мао Фэн.
Услышав это, старики бросили игру. Их взгляды, острые как ножи, впились в Ватта, а затем — на Эмблему Золотого Дракона у него на груди. Наконец, один из них промолвил:
— Эмблема подлинная. Можете войти. Но правила ты знаешь, Мао Фэн — мы не потерпим здесь никаких беспорядков!
— Да, конечно, я буду следить, — почтительно ответил тот.
Старики встали, подошли к двери в жилое помещение и приложили ладони к каменным плитам по обеим сторонам прохода. Когда на плитах оказались шесть рук, вспыхнул едва заметный красный свет, и дверь бесшумно отъехала в стороны, открыв небольшую комнату.
Внутри площадью менее десяти квадратных метров не было ничего, но стены, пол и потолок были сделаны из редчайшего металла. Первое, что пришло в голову Ватту — это лифт. И он не ошибся. Когда они вошли и двери закрылись, он почувствовал легкое ощущение невесомости при быстром спуске.
— Этот объект здесь был еще до того, как наш клан взял под контроль этот городок, — пояснил старик, видя замешательство Ватта. — История нашего правления здесь не так длинна, но летописи гласят, что сам городок возник еще в Эпоху Войны Богов, десять тысяч лет назад. Как и Ванчэн, это наследие древних времен. Только этот городок сохранился лучше, и его энергоснабжение никогда не прерывалось.
Ватт слушал, размышляя о том, что увидит, когда двери откроются. Старик, боясь неловкой паузы, продолжал болтать о том, что для открытия двери нужны силы шести элитных воинов клана, хотя сам он в этом списке — лишь последний по уровню культивации. Ватт усмехнулся про себя, но промолчал, позволяя старику хвастаться.
Тем временем Ватт по своим ощущениям и времени спуска высчитал скорость движения лифта. Прошло ровно двенадцать секунд. Старик закончил рассказ именно в тот момент, когда лифт остановился. Ватт был поражен: двенадцать секунд спуска означали глубину в два и четыре десятых километра. Лифты он видел и раньше, но такая скорость при такой нагрузке на Континенте Зверолюдей казалась невероятной.
Когда двери, гладкие как зеркала, разъехались, мысли Ватта все еще не вернулись в нормальное русло. Зеркальная поверхность стали поразила его: на Континенте Зверолюдей, этой пустыне технологий, металл был редкостью, а уж тем более такая чистота обработки. Казалось, он вернулся на территорию Механической Расы.
Раздался мягкий звон, призывая его к реальности.
— Это и есть запретная зона, которую наш клан бережет уже столько лет, — глава клана Мао Фэн сделал приглашающий жест. В его голосе сквозила гордость, которую невозможно было скрыть даже перед лицом героя. Ватт лишь слегка улыбнулся: слону нет нужды реагировать на провокации муравья. В вопросах машинных технологий на этой земле он не сомневался в своем превосходстве.
Однако, ступив вперед, он был потрясен. Он и представить не мог такого масштаба: в радиусе тысячи ли под землей была вырыта колоссальная полусферическая полость с бетонным куполом. Своды были усеяны лампами, которые сходились к вершине, расположенной в тысяче метров над полом. А в центре, в ярком свете, возвышался огромный металлический алтарь, отливающий холодным синим блеском.
Трехъярусный пирамидальный алтарь вел к вершине прямой лестницей. Всюду виднелись металлические перила с узорами облаков и крошечными фигурками зверей. На самом верху на троне восседала гигантская статуя — в точности такая же, как в храме наверху. Перед ней на столике стоял сервиз с кристаллами разных цветов. Но чего-то явно не хватало. Внимание Ватта привлекла пустая подставка по правую руку от статуи.
Старик, не смея приблизиться к святыне, дрожащим голосом пояснил:
— Это бокал Зверинного Бога, что, как говорят, несет процветание. Но с тех пор, как наш клан сюда пришел, здесь была лишь эта пустая подставка. Никто не знает, как выглядел бокал, да и легенды о том, что чаша может принести процветание, звучат как сказки.
— Разве смертным дано постичь замыслы богов? — бросил Ватт, и старик мгновенно замолчал.
Ватт же был возбужден: на подставке он уловил слабый электрический сигнал. Более того, анализ формы показал, что этот бокал он уже видел — он был надежно спрятан Кевином во внутреннем пространстве Ядовитого Волка!
Атомный репликатор! В мозгу Ватта всплыло это название. Чаша Сокровищ, полученная от жреца юаньцев, должна была использоваться именно здесь! Если так, то кристаллы в тарелках — это чистейшие вещества с идеальной атомной структурой. Даже Пророк юаньцев не смог найти ничего подобного.
Успокоив дыхание, Ватт спрыгнул со столика, тяжело приземлившись на металлический пол.
— Достоин звания героя! — подумал старик.
— Отвечай! — потребовал Ватт, не успев даже выпрямиться. — Кто был первыми хозяевами этого места?
— Не имею понятия. До нас здесь уже все было устроено. Одни говорят, что это были королевские расы, другие — иные кланы. Самое нелепое мнение — что это были юаньцы. Юаньцы! Да как это возможно? Даже если бы вы сказали, что это крысолюди, я бы поверил. Способности юаньцев даже по сравнению с крысолюдьми ничтожны, они не должны были появиться на свет, их хилые тела не приспособлены для жизни…
Старик запнулся, увидев ледяной взгляд Ватта. Он похолодел: ведь перед ним — юанец в полном доспехе, да и в их отряде их трое! А двое из них — обладатели Эмблемы Золотого Дракона! Старик покрылся холодным потом.
Ватт, однако, улыбнулся:
— Если я не ошибаюсь, первыми хозяевами были именно юаньцы.
— Как скажете, доказательств-то нет, — пробормотал старик про себя.
— Это правда, — Ватт уловил движение его бровей. — У меня есть верхняя часть этого бокала, которую на другой стороне Врат Зверолюдей называют Чашей Сокровищ.
— Что?! — ахнул старик. — Так легенда о том, что бокал приносит процветание, истинна?
— Не знаю насчет процветания, но то, что здесь правили юаньцы — факт.
Ватт обернулся к статуе, его взгляд на мгновение вспыхнул, и он тихо произнес:
— Вот оно что…
http://bllate.org/book/21991/2286175
Готово:
