После того как прозвучал выстрел, татва тварь с пронзительным визгом шарахнулась назад от входа в каменную расщелину, но, пробежав совсем немного, тяжело рухнула на землю и жалобно заскулила. Этот стон и возня продолжались всего мгновение, а затем всё стихло.
Тан Тао чувствовал, как у него дрожит всё тело. Собрав последние силы, он затолкал в проход второй камень, заготовленный на случай замены, подпёр его изнутри двумя толстыми ветками и, тяжело дыша, осел на землю. Этот камень оказался немного меньше предыдущего, поэтому у самого входа осталась щель шириной примерно в пол-ладони. Через этот зазор он увидел, что в тот же миг откуда ни возьмись повылазила целая массса зеленых глаз самого разного размера. Издавая жуткие звуки, звери сцепились в дикой сватке, разрывая друг друга на части, но ни один из них больше не пытался прорваться к нему — все они столпились на месте гибели того чудовища.
Животных становилось всё больше. Чавканье рвущейся плоти, хруст разгрызаемых костей, яростное рычание дерущихся зверей — от этих звуков у Тан Тао волосы вставали дыбом. Густой запах крови вызывал у него непреодолимую тошноту. Тан Тао невольно тяжело вздохнул: каким же грозным казался этот зверь при жизни! Пусть он так и не понял, что это за создание, но стоило ему появиться, как вокруг тут же всё затихало. А теперь посмотрите на то, что творится: стоило исчезнуть тигру в горах, как и обезьяна возомнила себя царем.
В его голове вдруг мелькнула мысль высунуть ствол наружу и как следует пальнуть по этой толпе, но он тут же отбросил её. Да, это было бы весело, но сколько патронов улетит впустую? А что делать, если потом снова кто-нибудь попадётся?
Огнестрельное оружие — поистине великая вещь. Каким бы свирепым ни казалось то чудовище, оно не выстояло перед шквальным огнём. Чем сильнее становится человечество, тем меньше жизненного пространства остается у остальных живых существ. Будем надеяться, что люди будущего осознают это и оставят хоть какой-то шанс на выживание другим видам, иначе у таких исследователей ископаемых, как он, и впрямь будет масса работы.
Неизвестно, сколько времени прошло, но небо вдруг резко посветлело, словно кто-то нажал выключатель. Сидевший в расщелине с ружьем в руках Тан Тао испугался, решив, что это галлюцинация, пока яркий луч света, пробившийся сквозь щель над головой, до боли не резанул глаза. Только тогда он понял, что всё происходит наяву.
Небо выглядело точно так же, как и в тот момент, когда он только сюда попал: бледно-лиловое, сумрачное, окутанное пеленой тумана. Сейчас Тан Тао было не до изучения неба, да он и знал, что толку от этого чуть. Куда важнее было взглянуть на ту тварь, что он прикончил прошлой ночью.
Туша лежала всего в дюжине метров от расщелины. Из входа было видно, что зеленая трава вокруг обильно залита кровью. Огромный, чернеющий наподобие горы силуэт распростёрся на земле. Почти все звери, что толпились здесь раньше, уже разбрелись, и лишь какая-то серо-желтая волчица копошилась на самой туше, что-то отгрызая.
Это был самый обычный волк, ничем не отличавшийся от современных серых волки. Заметив Тан Тао, который замахал руками и закричал, зверь соскочил с трупа и стрелой умчался прочь. Тан Тао невольно горько усмехнулся: какая же у этого волка трусливая душонка! Впрочем, неудивительно — обычные серые волки эпохи плейстоцена вовсе не были крупными хищниками вроде их современных сородичей. По своему положению в те времена они мало отличались от нынешних лисиц, являясь лишь хищниками среднего и мелкого звена.
Наконец удалось как следует разглядеть убитое им создание. Черная шерсть, рост больше трех метров, передние лапы толстые, как телеграфные столбы, а две задние нелепо согнуты колесом. Голову зверю он разнес выстрелом вдребезги, так что мозги, смешанные с кровью, брызнули во все стороны — от одного этого зрелища к горлу подступал ком.
Это была гигантопитек, взрослая особь мужского пола. Внешне он походил на того самого Кинг-Конга из иностранного фильма: такие же огромные клыки, такая же пугающая мощь. Весил этот зверь не меньше четырех сотен килограммов — хотя мясо с него уже почти полностью обглодали, Тан Тао полагал, что его оценка была близка к истине.
Он никак не ожидал, что в свой самый первый раз будет стрелять и убьет примата. И ведь этот экземпляр можно назвать лишь средним по размерам: судя по раскопанным останкам гигантопитеков, самые крупные из них достигали почти четырех метров в высоту и весили свыше полутонны, намного превосходя эту особь. Согласно исследованиям, этот вид должен был вымереть сто тысяч лет назад, однако Профессор Цзоу, читавший им лекции, придерживался иного мнения. В древних китайских книгах упоминалось некое чудовище похожее на гигантопитека по имени Чжуянь, которое встречалось во времена битвы Хуан-ди с Чи Ю, — судя по всему, это как раз и был тот самый гигантопитек.
Неудивительно, что стоило появиться этому зверю, как прочие животные разбежались! Обладая силой и ловкостью гигантопитека, тягаться с ним могли разве что Дальневосточный гигантский тигр да короткомордый медведь, причем, если прикинуть, короткомордый медведь вряд ли одолел бы его в схватке. Но ведь в учебниках говорилось, что эти существа были абсолютными вегетарианцами, чей рацион составлял в основном бамбук с добавлением фруктов! Какого черта он приплёлся среди ночи колотить в его убежище? Неужели он занял его логово?
Ответа на этот вопрос найти явно не удастся, поэтому Тан Тао сделал несколько снимков гигантопитека и снова пустился в путь. Увидав столько диковинных зверей, он уже оставил мысль идти куда глаза глядят — достаточно добраться до того озера. Всем животным нужно пить, а значит, у воды удастся запечатлеть еще больше плейстоценовых обитателей. Стоит вынести эти фотографии наружу и продать какому-нибудь крупному изданию, как он тут же станет богачом! Раз уж он теперь человек состоятельный, зачем рисковать зря?
Шагая вперед, он мысленно прикидывал барыши. Предвкушение счастливой жизни после возвращения заставило Тан Тао совершенно забыть о том, что он всего лишь бедный студент. Озеро было уже близко. Продолжая путь, он вдруг заметил далеко впереди какое-то желтоватое пятно, которое медленно двигалось сквозь заросли травы. Тан Тао не мог разобрать, что это такое, но прямо перед этим существом несколько оленей щипали траву. Несмотря на расстояние, Тан Тао по характерным рогам сразу узнал в них малых большерогих оленей — весьма редкий вид, обитавший в эпоху плейстоцена исключительно на северо-востоке Китая и весивший около семидесяти килограммов.
В этот самый момент стадо вдруг настороженно подняло головы, уставившись в сторону желтоватого пятна. Существо тут же замерло, словно растворившись в траве, так что разглядеть его стало совершенно невозможно. Олени снова успокоились, и пятно возобновило движение.
Тан Тао понял, что сейчас разыграется представление, поэтому прищурился и в упор уставился туда. Вдруг из высокой травы молнией выпрыгнул крупный пятнистый зверь размером со льва и вихрем бросился на ничего не подозревавших оленей.
Леопард! Да с какой невероятной скоростью! Зверь мчался быстрее молнии, глаза Тан Тао едва успевали за ним следить. Застигнутые врасплох олени тут же бросились наутек; бежали они стремительно, но Тан Тао сразу понял, что им ни за что не обогнать эту кошку. Так и случилось: не прошло и мгновения, как леопард настиг одного из оленей похудее, ударом лапы подсек задние ноги, а затем смертельной хваткой впился в горло.
Тан Тао вздохнул и пробормотал: Гигантский гепард, его еще называют североамериканским гепардом: высота в холке метр, длина туловища три метра, предполагаемый вес от девяноста до ста двадцати килограммов. Как и современные гепарды, обладает пятнистой шкурой, такой же укороченной мордой и крупными ноздрями, а телосложением вытянут и поджат, с тонкими ногами, только гораздо массивнее нынешних собратьев. В этом их сходство. Разница же заключается в когтях: у этого вида когти могли полностью втягиваться в подушечки лап. Хотя это защищало когти от стирания, одновременно снижало скорость бега, поэтому он бегает медленнее современного гепарда. Все эти сведения он учил на лекциях. Тогда, читая про них, он не испытывал особых эмоций, но теперь, воочию увидев этого леопарда размером со льва, он осознал, насколько величественным было это создание. Жаль только, что оно вымерло.
А может, они еще не до конца вымерли? Профессор рассказывал, что, хотя возраст самых молодых найденных окаменелостей насчитывает по меньшей мере двенадцать тысяч семьсот лет, в 1938 году некий мужчина по имени Джозеф подстрелил в Мексике самку с детенышем и сохранил шкуру. Еще во времена ацтеков местные жители оставили записи об этом животном: с тонким телом, развитой грудной клеткой и волчьей поджаростью, аборигены звали его онса, что значит собако-кошка. Это не современные гепарды, данный факт был точно установлен еще в 1979 году, так что объявлять их полностью вымершими явно преждевременно. Выживает сильнейший — этот закон дикой природы поистине жесток. Глядя на этих вымерших зверей, понимаешь, что иногда сила становится главной причиной гибели вида.
Пока он предавался меланхоличным мыслям о судьбе гигантского гепарда, его внимание привлекли две темные фигурки, которые сгорбившись осторожно двигались с подветренной стороны от хищника. Расстояние было слишком большим, чтобы разобрать, кто это такие, поэтому Тан Тао опустился на одно колено, наблюдая за их намерениями.
Фигурки приближались. Сидевший на корточках гигантский гепард тоже заметил их. Несмотря на усталость и тяжелое дыхание после бурной погони, он по-прежнему припал к земле, выгнув спину в угрожающей позе, и утробно рычал, охраняя добычу.
Две черные тени, казалось, ни во что не ставили ярость леопарда. Медленно подбираясь ближе, когда до зверя оставалось всего около десятка метров, они с боевым кличем бросились на него, взмахивая длинными копьями и целясь хищнику прямо в грудь.
Люди! Низкорослые, но невероятно крепкие тела, массивные черепа, огромные носы, волосы тусклого, желтоватого оттенка, а кожа, видневшаяся из-под просторных шкур, отливала невиданным прежде буровато-черным цветом. Увидев это, Тан Тао остолбенел. Если его глаза не лгали, перед ним стояли те самые вымершие неандертальцы! Но как они здесь очутились?
Он припомнил, что когда преподаватель читал эту тему, сам он был занят болтовней с пухленькой девчонкой за соседней партой, поэтому слушал вполуха. Кроме того, что этот вид людей имел колоссальные отличия от современных людей и обладал исполинской физической силой, в память ничего не запало. И хотя о данном человеческом виде он почти ничего не знал, загадок вокруг них висело предостаточно. Если удастся запечатлеть быт этих людей на пленку, это будет стоить куда дороже фотографий любых доисторических животных!
С этой мыслью Тан Тао торопливо вжался в траву. К счастью, оба неандертальца смотрели в другую сторону. Отогнав гигантского гепарда, они обмотали веревку вокруг ног оленя, пропустили сквозь петлю копья, взвалили ношу на плечи и, покачиваясь, двинулись дальше.
Какой шанс! Заметив это, Тан Тао в три погибели согнулся и на цыпочках поплелся следом на безопасном расстоянии. Невысокие с виду люди передвигались с поразительной быстротой: несмотря на тушу оленя весом под полтора центнера на плечах, Тан Тао приходилось переходить на легкий бег, чтобы не отстать. К счастью, парочка была настолько одурманена легкой добычей, что ни разу толком не оглянулась, иначе они непременно заметили бы карабкающегося следом за ними Тан Тао.
Судя по направлению их движения, целью был небольшой холмик неподалеку от озера. Прошагав около часа, оба неандертальца с тушей оленя скрылись в холмах. Увидев это, Тан Тао слегка встревожился: он ведь всё еще отставал! Стоит им нырнуть в какую-нибудь пещеру, и попробуй отыщи их потом!
Он припустил к холму изо всех сил, но стоило ему самому скрыться среди возвышений, как он с удивлением обнаружил, что парочка оказалась гораздо ближе, чем он думал. Неужели они сделали привал сразу после входа в горы? А может, они знали, что он преследует их, и намеренно заманивали вглубь?
Сердце Тан Тао заколотилось от паники. Взвесив все за и против, он сжал зубы: ради благополучной старости, ради того, чтобы в будущем читать лекции в Оксфорде и Кембридже, ради того, чтобы жениться на красивой и кроткой блондинке, он готов сегодня рискнуть всем! Подумаешь, парочка неандертальцев, пусть даже их там целая толпа! Подумаешь, какие-то костяные наконечники на копьях! У него, в конце концов, есть огнестрельное оружие, припасы и куда более развитый мозг — неужели он испугается каких-то дикарей в шкурах?
http://bllate.org/book/22002/2287477
Готово:
