Рана на груди, пронзённая отточенным клинком, всё ещё тупо ныла, и каждый вдох отзывался болью в сломанных рёбрах и не зажившей плоти.
Но куда сильнее физической боли была тяжесть гигантской тайны, давившей на сердце.
Разве она — настоящая гэге? Настоящая — Цзывэй.
Она смотрела на отца-Императора, в чьих глазах сейчас не было и следа сдержанности — лишь безутешная забота после чудесного спасения, та трепетная нежность и забота, с которой он лично проверял температуру лекарства… Всё это изначально должно было принадлежать Цзывэй.
Глаза мгновенно защипало, накатила жгучая волна, перед глазами всё поплыло, и она больше не могла сдерживать мелкие, прерывистые всхлипы.
— Что такое? Тебе где-то больно? — Император тут же заметил неладное, отложил ложку, слегка нахмурил брови, и в его голосе зазвучала густая, неразлучная забота: — Рана болит? Или каша не по вкусу? Я велю переделать.
— Н-нет… ничего… — Сяо Яньцзы торопливо затрясла головой, её голос звучал тише комариного писка, а в носу стоял тяжёлый плач: — Отец-Император, ты… ты такой хороший, я совсем не хочу от тебя уходить…
Цяньлун рассмеялся в ответ:
— Глупышка, я ведь и не прошу тебя уходить.
Хотя все обрадовались, увидев, что Сяо Яньцзы очнулась, от этих её слов они невольно…
Сердца присутствующих снова подступили к горлу. Рука Цзывэй, лежавшая на плече Сяо Яньцзы, невольно сжалась. Неужели Сяо Яньцзы хочет выложить всю правду?
Почувствовав движение Цзывэй, Сяо Яньцзы поняла: она больше не будет действовать безрассудно, не заставит их снова страдать и разделять её наказания. Больше она ничего не сказала, а послушно доела пиалу каши.
Когда Цяньлун закончил кормить её и немного поболтал с ней, он удалился отдыхать, и в комнате остались лишь молодые люди.
Эр Кан с нахмуренными брови переводил взгляд с молчаливой Сяо Яньцзы на сдерживающую слёзы Цзывэй:
— Сяо Яньцзы, те слова, что ты сказала только что… Ты собиралась рассказать Императору о том самом деле?
Он не стал прямо уточнять, что именно скрывается за фразой то самое дело, но все присутствующие прекрасно понимали, о чём речь.
Сяо Яньцзы едва заметно кивнула.
Цзывэй резко подняла голову. В её затуманенных слезами глазах читались шок и отчаяние. Она схватила холодную руку Сяо Яньцзы, и её голос сорвался на плач, полный решительного предостережения:
— Нет! Сяо Яньцзы! В твоем нынешнем состоянии как ты можешь говорить об этом! Ты только что с трудом вытащила себя с того света, и мне не нужен этот статус! Лишь бы оставаться рядом с тобой, рядом с ним…
Сяо Яньцзы наконец медленно повернула голову. На Цзывэй она смотрела взглядом, полным боли и вины, её губы дрожали, а голос едва слышно произнёс:
— Цзывэй… прости… Это я… Я слишком долго занимала твоё место… Я больше не могу…
— Нет! Ты не занимала моё место! — сквозь слёзы прервала её Цзывэй, крепко сжав её руки. — Мы же лучшие сестры! Отец-Император любит тебя точно так же, как любил бы меня! Сяо Яньцзы, я умоляю тебя, больше ни слова, поправляйся, хорошо? Когда ты выздоровеешь, мы всё обдумаем как следует, ладно?
— Обдумать как следует? — внезапно заговорил Эр Кан. Его голос звучал с привычным хладнокровием и рассудительностью, но сейчас в нём чувствовалась особая острота. Он посмотрел на Цзывэй, затем на Сяо Яньцзы и медленно произнёс: — Цзывэй, я понимаю твои чувства. Но это дело касается не только вас двоих, сестёр. Оно касается императорской крови, касается… судеб многих людей. Сяо Яньцзы только что оправилась от тяжёлых ран, её душа взволнована, и риск действительно велик. Но если не сказать об этом сейчас, то когда?
Он замолк, обведя взглядом застывшую фигуру Юн Ци и чуть приподнятые глаза Эр Тая, и продолжил свои рассуждения — чёткие по порядку, но невероятно тяжёлые по смыслу:
— Сказать об этом сейчас — да, рискованно, но в этом есть и свои плюсы. — Он нарочито выделил слово плюсы. — Во-первых, Император только что пережил боль от тяжелейшего ранения Сяо Яньцзы и её близости к смерти, его отцовские чувства сейчас особенно сильны, а жалость достигла предела. Если он узнает правду в этот момент, то помимо шока и гнева, возможно, благодаря этой жалости проявит больше снисходительности и понимания, и наказание для Сяо Яньцзы за обман монарха может оказаться мягче. Во-вторых, Сяо Яньцзы рисковала жизнью ради спасения государя, заслонила его от клинка и едва не погибла — это неоспоримая заслуга и величайшая услуга. Если признаться сейчас, это послужит искуплением вины, и по крайней мере удастся выиграть передышку, дать Императору время всё обдумать с холодной головой.
Однако Юн Ци придерживался совсем другого мнения, и его тон стал ещё суровее:
— Но не забывай и о минусах, которые сейчас столь же очевидны и могут стать фатальными. Хотя Император сейчас жалеет Сяо Яньцзы, услышав вдруг о столь грандиозном обмане, переворачивающем всё представление о чистоте императорской крови, никто не сможет предсказать, что случится в порыве шока и гнева, когда императорский гнев вырвется наружу. Сяо Яньцзы тяжело ранена, её тело и разум истощены, вынесет ли она императорскую грозу? Если в ярости Император примет необратимое решение… — Он не стал договаривать, но от этого недосказанного в комнате резко похолодало.
— Более того, — Эр Кан посмотрел на Цзывэй сложным взглядом. — Как только эта тайна раскроется, статус гэге Цзывэй, разумеется, восстановится по праву. Но следом за этим на вас устремятся бесчисленные взгляды, начнутся бури при дворе и в гареме, настанет неизбежно еще более сложный этап после возвращения жемчужины, затерянной в пучине вод. Готова ли ты к этому? И сможет ли Сяо Яньцзы… перенести всё то, что изменится с переменой её статуса?
Эр Тай посмотрел на Сяо Яньцзы, и его голос смягчился, но каждое слово падало ей прямо на сердце:
— Сяо Яньцзы, твои привязанность к Императору и чувство вины мы все видели. Ты хочешь во всём признаться из-за угрызений совести и желания искупить вину перед Цзывэй, мы это понимаем. Но это дело тянет за собой всё остальное, и его ни в коем случае нельзя решать на импульсе, движимой лишь чувством вины. Ты должна хорошенько обдумать, хватит ли у тебя мужества и готовности встретить все возможные последствия после раскрытия правды — не только отношение Императора, но и переворот в твоем собственном положении, а также… изменение отношений со всеми, кто тебя окружает.
Какое-то время в комнате раздавались лишь тихие всхлипывания Цзывэй да сдавленное дыхание Сяо Яньцзы. Даже Юн Ци медленно повернулся: на его лице не отражалось никаких эмоций, лишь глубокий взгляд был устремлен на Сяо Яньцзы, а в глазах бурлил сложный коктейль из заботы и тревоги.
Каждый понимал: если эта тайна выплывет наружу, риски огромны, а последствия непредсказуемы.
И всё же… Эта тайна… Чем лучше относился к ней отец-Император, тем невыносимее становилось нести это «украденное» тепло.
Чем сильнее Цзывэй проявляла деликатность и отступала назад, тем острее Сяо Яньцзы чувствовала вину, сжигавшую её изнутри.
— Я… я знаю, что это опасно… — сквозь слёзы и обрывки фраз проговорила она. — Но… я больше не могу… Каждый день, глядя на отца-Императора… глядя на Цзывэй… у меня на сердце… будто гора лежит… Мне нечем дышать… Я чувствую себя… самозванкой… которая украла чужого отца… украла всё, что принадлежало другому…
Она плакала так сильно, что её тело дрожало, рана отозвалась болью, и на лбу выступил холодный пот, но ей было всё равно:
— Я хочу всё рассказать… хочу попросить прощения у отца-Императора… хочу вернуть то, что принадлежит Цзывэй… Пусть… пусть отец-Император рассердится… хочет побить меня… хочет убить меня… я приму это… Я сама во всём виновата…
— Сяо Яньцзы! Не смей говорить глупости! — сквозь слёзы закричала Цзывэй, крепко обнимая её. — Мне не нужно, чтобы ты что-то возвращала! Мне нужно только, чтобы ты жила! Отец-Император — твой отец тоже! То, как он любит и жалеет тебя, — не ложь!
Юн Ци заговорил хрипловатым голосом:
— Сяо Яньцзы, сейчас действительно не лучшее время. Твои раны не зажили, эмоции нестабильны, и у отца-Императора на душе буря. Если раскрыть всё сгоряча, боюсь, случится беда. Давай… подождём. По крайней мере, пока твои раны не заживут и силы не вернутся, а там обсудим всё обстоятельно.
Он замолк, на мгновение встретившись взглядом с Эр Каном, и добавил:
— К тому же всё это требует тщательной подготовки. Как сказать, когда сказать, в каком объёме — всё надо продумать до мелочей. Простым признанием тут не отделаться.
Она подняла голову и посмотрела на молчаливого Эр Тая затуманенными слезами глазами. В этом взгляде читалась беспомощная мольба, словно она спрашивала: как мне поступить?
Эр Тай поймал её взгляд, долго молча смотрел на неё и в конце концов чуть качнул головой — это было едва уловимое движение, но оно выражало явное несогласие.
Он медленно заговорил:
— Сяо Яньцзы, с этим делом… спешить нельзя, твоё здоровье превыше всего. — Он сделал паузу, глубоко глядя на Сяо Яньцзы, и произнёс по слогам: — В некоторых делах спешка ведет к обратным результатам, а некоторые слова нужно произносить в подходящее время, подходящему человеку и подходящим способом. До тех пор твоя главная задача — вылечить себя, чтобы суметь встретиться со всем, что последует за этим… какова бы ни была правда.
Этими словами он не только поддержал предложение Юн Ци и Эр Кана подождать, но и туманно выразил понимание её желания «всё рассказать», а главное — вернул фокус внимания на здоровье самой Сяо Яньцзы.
Сяо Яньцзы бессильно опустила ресницы, безмолвно скатилась слеза.
Верно… если ей трудно даже приподняться, разве есть у неё право «нести» столь тяжкую тайну? И чем противостоять возможному гневу отца-Императора?
Но… до каких пор ждать? Чем сильнее любовь отца-Императора и чем больше жертвы Цзывэй, тем тяжелее кандалы, сковывающие её изнутри.
— Я думала об этом… Если отец-Император велит мне убираться подальше, прямо за стенами дворца я смогу разыскать Лю Цина и Лю Хун.
Её голос звучал очень тихо, сквозь слабость и нехватку воздуха от не заживших до конца ран, слова звучали даже зыбко.
Но содержание этих слов заставило сердца всех присутствующих содрогнуться, а лица вмиг переменились.
Уйти? Отыскать Лю Цина и Лю Хун? Что это значило? Это значило, что она подготовилась к худшему исходу: если после правды Император не сможет её простить, она готова отказаться от статуса принцессы Хуаньчжу, от всего блеска Императорского дворца и даже… от всех, кто здесь находится, чтобы вернуться в тот Цзянху, к которому всегда принадлежала Сяо Яньцзы.
Слёзы Цзывэй хлынули рекой. Она вцепилась в руки Сяо Яньцзы, отчаянно мотая головой, но не могла произнести ни слова, лишь прерывисто всхлипывала.
Юн Ци резко обернулся. Его острый взгляд устремился на Сяо Яньцзы, губы превратились в тонкую линию, а в глазах бушевали шок, несогласие и невыразимая тяжесть.
Эр Кан нахмурил брови, очевидно лихорадочно просчитывая все последствия и повороты, которые могла повлечь за собой такая возможность.
И прямо посреди этой почти удушающей тишины раздалось:
— Я пойду с тобой.
Чёткий и ровный голос разрезал застывший воздух.
Это был Эр Тай.
Он медленно поднял глаза и поверх голов уставился прямо на Сяо Яньцзы, лежавшую на постели.
Он сказал: «Я пойду с тобой».
Не «я провожу тебя», не «я отправлю тебя», а именно «я пойду с тобой». Это означало, что если она решит уйти, он откажется от должности императорского стража, от надежд семьи, от спокойного будущего в Пекине и безоглядно последует за ней.
Стоило ему произнести это, как все в комнате онемели.
Плач Цзывэй оборвался, и она ошеломленно уставилась на Эр Тая.
Зрачки Юн Ци сузились, его взгляд забегал между Эр Таем и Сяо Яньцзы, а лицо сменило несколько выражений.
Эр Кан содрогнулся всем телом и с неверием посмотрел на младшего брата. Его губы шевельнулись, будто он хотел что-то сказать, но в конце концов вырвалось лишь тяжёлое вздох.
Сяо Яньцзы тоже остолбенела. Похоже, она никак не ожидала, что Эр Тай ответит так прямо и без малейших колебаний.
Она… она ведь ляпнула это просто так, набросала худший сценарий, она вовсе не собиралась тащить за собой никого, особенно… его.
Из-за этих коротких четырех слов Эр Тая атмосфера в комнате стала ещё более зыбкой и натянутой.
Цзывэй пришла в себя первой. Она посмотрела на ошеломлённое лицо Сяо Яньцзы, на твёрдый взгляд Эр Тая, затем бросила взгляд на изменившиеся лица Юн Ци и Эр Кана — и всё сразу поняла.
Она легко шмыгнула носом, утёрла слёзы платком, помогла Сяо Яньцзы устроиться на мягкой подушке и шепнула Юн Ци с Эр Каном:
— Давайте выйдем.
Юн Ци бросил на Эр Тая долгий взгляд, ничего не сказал, лишь слегка кивнул и первым направился к выходу.
Эр Кан тоже хлопнул брата по плечу и вслед за Цзывэй тихонько вышел из комнаты, бережно притворив за собой дверь.
В комнате остались только Сяо Яньцзы и Эр Тай.
Эр Тай по-прежнему стоял прямо, но линии его плеч словно чуть смягчились.
Он так и стоял, выдерживая взгляд Сяо Яньцзы — не уклонялся, позволяя ей разглядывать себя. Только на мочках его ушей проступил подозрительный румянец. Сяо Яньцзы первой не выдержала и тихонько прыснула со смеху.
Видя, как он, с покрасневшими от смущения ушами, изображает невозмутимость, она нашла это забавным.
— Чего стоишь столбом? — В голосе Сяо Яньцзы послышались привычные нотки озорного веселья, она легко похлопала по свободному месту на краю постели: — Иди сюда, или мне тебя приглашать?
Уголки губ Эр Тая едва заметно поползли вверх. Он подчинился и присел на краешек кровати — очень осторожно, боясь задеть её.
Сяо Яньцзы склонила голову набок, разглядывая его чёткий профиль совсем близко, тёмные круги под его глазами и всё ещё бледные губы. Она вспомнила плач, который смутно слышала без сознания, ту крепко сжимавшую её горячую и влажную руку, те обрывочные шепотки, полные страха и мольбы…
Она моргнула и нарочито понизила голос, придав ему таинственный, поддразнивающий оттенок:
— Эй, когда я спала… мне вроде как чудилось, будто какой-то плакса ревёт у меня в головах навзрыд…
Тело Эр Тая мгновенно напряглось, и тот румянец на мочках ушей с видимой скоростью разлился по всему лицу, окрасив даже шею в тонкий розовый цвет.
Подняв взгляд, он встретился с глазами Сяо Яньцзы, полными улыбки и лукавства.
Глядя на редкое для него смущение, доходящее до дыма из ушей, Сяо Яньцзы почувствовала, как маленькое торжество от удавшейся шутки сменяется чем-то гораздо более нежным и щемящим.
Она перестала его дразнить, вытянула левую руку, что была без раны, и кончиками пальцев легонько коснулась его кулака, крепко сжатого на колене.
— Дурачок, — тихонько выдохнула она. — Кто просил тебя подставляться под клинок? Кто просил тебя давать всякие глупые обещания?
Эр Тай опустил взгляд на тонкие пальцы, легонько тыкавшие в его кулак, и волна, поднявшаяся в груди, едва не захлестнула его с головой.
Он перевернул руку и бережно обхватил её пальцы.
Её рука по-прежнему была холодной, но его ладонь пылала огнем.
— Сяо Яньцзы, — позвал он, больше не прячась от её взгляда, напротив, глядя прямо на неё, и с оставшимся смущением честно признался: — Той ночью был я. — Уши всё ещё горели, но во взгляде читалась абсолютная откровенность: — Это я сидел у твоей постели и ревел, как никчёмный глупец, трясся от страха, как трус. Я боялся, что ты не проснешься, боялся, что больше никогда не услышу твою болтовню, больше никогда не увижу… как ты мне улыбаешься.
Его голос слегка задрожал, взгляд намертво приковался к ней, не позволяя отступить ни на шаг:
— Сяо Яньцзы, послушай меня. Я остался здесь не потому, что ты какая-то принцесса Хуаньчжу, не из-за императорского указа и тем более не из-за чёртового долга и морали.
Он сглотнул, кадык судорожно дёрнулся, словно следующие слова весили тысячу цзиней:
— Из-за тебя. Только потому, что ты — Сяо Яньцзы.
— Из-за девчонки, которая только попала во дворец и ничего не смыслила в правилах, наделав кучу смешных ошибок; из-за той непутёвой бунтарки, что не боялась сильных мира сего и шла против устоев; из-за смутьянки, которая в одиночку перевернула вверх дном весь Императорский дворец; из-за той глупой девчонки, которая до смерти боялась, но в решающий момент всегда заслоняла собой других.
Его темп ускорялся, словно он хотел выплеснуть разом все накопившиеся эмоции:
— Мне нравится смотреть, как ты улыбаешься — пусть даже беспечно, как дурочка. Мне нравится смотреть, как ты бузишь — пусть даже все вокруг воют, а мне приходится разгребать твои завалы. Мне нравится, с каким наглым видом ты зовёшь меня Эр Тай, нравится твоя хитрость, когда ты цепляешься за мой рукав и дурачишься, нравится твоё упрямство, когда ты не признаешь вину и вытягиваешь шею, хотя явно не права… Мне нравится в тебе всё — и хорошее, и плохое, и безрассудное, и даже то, от чего у меня раскалывается голова.
— Эти дни тянулись для меня как годы, я так пожалел, я действительно испугался… — Он осёкся, на глаза мгновенно навернулись слёзы, но он упрямо не давал им упасть, лишь крепче сжав её руку. — Спредь куда бы ты ни пошла, я пойду с тобой. Будь то дворец или Цзянху, хоть на край света, сквозь горы ножей и моря огня — я пойду за тобой до конца.
— Я не второй молодой господин семьи Фу, не императорский страж Фу Эртай. Перед тобой я всего лишь… глупец по имени Эр Тай, который любит тебя настолько, что готов отдать всё на свете ради твоего покоя и счастья.
Никаких витиеватых фраз, никаких громких клятв — лишь самые простые и самые горячие признания.
Он приподнял и преподнёс ей своё сердце — то самое, что пережило не одну муку на краю гибели и сейчас так яростно колотилось ради неё, выложив всё до конца:
— Даже если ты не захочешь принять меня… ничего страшного… лишь бы ты была счастлива, как прежде, лишь бы была в безопасности…
Солнце тихо струилось сквозь окно, окутывая их двоих тёплым и безмятежным сиянием.
— Эр Тай… — Слабым голосом произнесла она, со сладкой улыбкой, в которой мелькнуло лукавство: — Тебе действительно достаточно, чтобы я просто была счастлива? А если человек, который сделает меня счастливой, не ты… так тоже можно?
Эр Тай опешил. Спина окаменела, пальцы непроизвольно впились в край одеяла. Неужели, раз Сяо Яньцзы говорит так, она собирается отвергнуть его?
Его отвергают…
Долгое время он молчал, наконец разжал пальцы Сяо Яньцзы и заговорил вновь:
— Да. Главное, чтобы человек, которого ты выберешь, сделал тебя по-настоящему счастливой. А я могу вечно защищать тебя за спиной — когда тебе понадобится, чтобы кто-то заслонил тебя от клинка, когда понадобится принять на себя чужую вину…
Сяо Яньцзы решительно не нравился такой Эр Тай. Глаза её сверкнули, она внезапно крепко прижала ладони к груди — там, под толстыми слоями бинтов, — сморщила брови в мучительной гримасе и едва слышно выдохнула:
— Ой-ой…
http://bllate.org/book/22027/2290121
Готово:
