– Откуда ты это знаешь? – спросила она.
Мэри помолчала секунду.
– Вычитала в книге, – ответила она. – В книге о красителях.
Мистер Беннет неизвестно когда тоже оказался у дверей. Он был в утреннем халате, в руке по-прежнему держал чашку чая, но взгляд его был прикован к Мэри.
– В какой книге? – спросил он.
Мэри встретилась с ним взглядом.
– В одной… прочитанной давным-давно, – произнесла она. – Названия не помню.
Мистер Беннет не стал допытываться.
Он вошел, присел на корточки, оглядел мертвую мышь, затем взглянул на кусок зеленой ткани и, поднявшись, посмотрел на Мэри.
– Ты уверена? – спросил он.
– Уверена, – ответила Мэри. – Я провела контрольный опыт. В чистой воде мышь жива. В уксусе – умерла. Уксус кислый, человеческий желудок тоже кислый. Так что, если проглотить, исход будет тот же.
Мистер Беннет на мгновение умолк.
Затем он спросил:
– Что нужно сделать, чтобы об этом узнало как можно больше людей?
Мэри на секунду замерла, а потом улыбнулась.
В этой улыбке сквозило немного лукавства, немного самодовольства и капелька не по возрасту зрелой рассудительности.
Она повернулась к отцу и легко моргнула.
– Тогда я опишу это в истории.
Мистер Беннет посмотрел на нее и тоже улыбнулся.
Эта улыбка отличалась от его обычной насмешливой ухмылки – это была настоящая, идущая из глубины сердца улыбка.
– Хорошо, – сказал он. – Так и впиши.
Лидия стояла рядом, переводя взгляд с отца на Мэри, с совершенно растерянным лицом.
– О чем вы говорите? – спросила она. – Какая еще история?
Элизабет слегка дернула ее за рукав.
– Не расспрашивай, – сказала она. – Тебе достаточно знать, что твоя третья сестра только что спасла тебе жизнь.
Лидия опешила, затем опустила глаза на собственную пустую шею, потом на мертвую мышь и вдруг вздрогнула от внезапного озноба.
– Значит… значит, та ткань, – заикаясь, произнесла она, – как хорошо, что ее не купили…
– Тебе-то как раз не купили, – заметила Мэри. – Но в лавке этого добра навалом, другие семьи купят. Найдется какая-нибудь другая девушка, которая наденет зеленый шарф, нарядится в зеленое платье и будет кружиться на балу…
Она сделала пауку.
– Сами того не ведая, они укутаны в смертельную ловушку.
В комнате воцарилась тишина.
Миссис Беннет стояла в дверях, крепко сжав платок, на ее лице отражалась целая буря чувств. Она посмотрела на дохлую мышь, на зеленую ткань, снова на Мэри, приоткрыла рот, но так ничего и не вымолвила.
Наконец из нее вырвалось лишь одно:
– Ну… раз так, мы просто больше никогда не станем покупать ничего зеленого.
Мэри глянула на нее и мысленно вздохнула.
Она прекрасно понимала, что творится в голове у матери. Мать ничуть не заботится о том, отравятся ли чужие дочери, погубят ли людей эти красители и что скрывается за блеском тех «дивных товаров», что доставляют из Лондона. Ее волнует лишь безопасность собственных дев да прочность семейной репутации.
И на том спасибо.
Для миссис Беннет этого было более чем достаточно.
Но для Мэри – нет.
Она намерена заставить Фрэнсис Уолстоун возвысить голос за тех девушек, что еще не ведают грозящей им опасности.
В тот день после обеда Мэри сидела в кабинете, разложив перед собой стопку чистой бумаги.
За окном сияло солнце, на ветвях щебетали воробьи.
Она взяла гусиное перо, обмакнула в чернила и продолжила писать:
Осенью 1820 года лодонские модницы до умопомрачения влюбились в один цвет. Зеленый – зеленее весенней листвы, зеленее травы после дождя, зеленее лучей солнца, пробивающихся сквозь кроны деревьев. В зеленых платьях они отправлялись на балы, в зеленых шарфах прогуливались по парку, зелеными обоями оклеивали детские комнаты.
Они и не подозревали, что таится в этой зелени.
Написав это, она подняла голову и глянула в окно.
Вдали Лидия гонялась за бабочками по саду, ее звонкий смех разносился далеко вокруг.
Мэри вспомнила сегодняшнее утреннее бледное до синевы лицо Лидии и то, с каким ужасом та трогала собственную шею.
Она продолжала писать: Фрэнсис, закутавшись в старую шаль, стояла у входа в особняк. Дверь была приоткрыта, изнутри доносился сдавленный плач. Она подняла глаза на окно – шторы на втором этаже были плотно задернуты, словно сомкнутые веки.
Мистер Картрайт ждал ее в прихожей. На вид ему было около сорока, на нем был траурный черный костюм, глаза покраснели и опухли, но держался он с безупречным достоинством.
– Мисс Уоллстоун, – его голос хрипел, – благодарю, что пришли. Я право… право не знаю, к кому еще обратиться.
Фрэнсис кивнула и последовала за ним наверх.
В спальне царила тишина. Шторы были задернуты, лишь сквозь щели пробивались тонкие лучи света, падая на лицо лежавшего на постели человека. Миссис Эмили Картрайт покоилась в кровати, сложив руки на груди, с безмятежным выражением лица, будто она просто спала.
– Врач говорит, у нее внезапно разболелось сердце, – мистер Картрайт стоял в дверях, не решаясь войти. – Она всегда отличалась крепким здоровьем, никогда не жаловалась на сердце. Не верю я… не верю, что она вот так ушла.
Фрэнсис подошла к постели и склонилась над лицом покойной. Кожа бледная, губы едва заметно отливают лиловым, следов борьбы нет. Она слегка отогнула край одеяла и осмотрела руки усопшей – ногти чистые, никаких царапин.
Она повернулась и принялась расхаживать по комнате.
Спальня была обставлена с изысканным вкусом. Туалетный столик уставлен баночками и склянками, дверца гардероба полуоткрыта, внутри угадывается пестрота нарядов. Взгляд ее упал на стену – зеленые обои, яркий насыщенный оттенок, напоминающий молодую весеннюю листву, отчетливо выделялся даже в полумраке.
– Сколько времени эти обои наклеены? – спросила она.
Мистер Картрайт призадумался:
– Около года. Эмили очень нравился этот цвет, она сама выбрала его во время прошлогоднего ремонта.
Фрэнсис приблизилась к стене и легонько провела пальцами по обоям. Поверхность была гладкой, однако у самого окна один участок слегка вздулся, словно от сырости. Она поднесла пальцы к носу и принюхалась – ощущался едва уловимый душок, трудно было разобрать какой именно, но от него делалось не по себе.
Она повернулась к шкафу и распахнула створки.
Целый ряд зеленых вещей. Зеленые шелковые платья, зеленые кашемировые шаль, зеленые атласные туфельки и даже шарф из зеленых перьев. Оттенки разнились, но все они были выдержаны в той же кричащей гамме.
– Это всё тоже принадлежало сударыне?
Мистер Картрайт кивнул.
– Она обожала этот зеленый. Последние два года он в моде по всему Лондону, она велела сшить себе целое множество нарядов. – Он помедлил. – Говорила, когда она в этих платьях на балу, все смотрят только на нее.
Фрэнсис промолчала. Она взяла зеленую шелковую косынку и поднесла к свету. Ткань была тончайшей, стоило потереть ее между пальцами, как вниз сыпалась мельчайшая, почти невидимая пыльца, однако в лучах солнца она едва заметно мерцала.
Положив косынку на место, она подошла к окну и раздвинула шторы. Солнечный свет залил комнату, упав на зеленые наряды и на отсыревшие обои.
Она стояла неподвижно, всматриваясь вокруг долгие минуты.
– Мистер Картрайт, – обернулась она к нему. – Мне нужно кое-что сделать. Это покажется вам странным, но, пожалуйста, разрешите.
Мистер Картрайт растерянно кивнул.
Три дня спустя Фрэнсис вернулась в тот особняк.
В руках она держала маленькую клетку, внутри которой сидела мышь. Поставив клетку на стол, она попросила мистера Картрайта подойти поближе.
Мышь забилась в угол клетки, выглядела вялой и тяжело дышала. Рядом с ней лежала щепотка зеленой пыльцы, соскобленной Фрэнсис со стены, а также несколько обрезков ткани, отнизанных от самого зеленого платья в гардеробе.
– Что это значит? – осведомился мистер Картрайт.
Фрэнсис не ответила. Она лишь указала на клетку.
Прошли еще сутки.
Мышь издохла.
Мистер Картрайт стоял перед клеткой, белый как полотно.
– Э-э… как такое возможно?
Фрэнсис убрала клетку, подошла к стене и ткнула пальцем в отсыревшее место.
– Этот зеленый краситель, – промолвила она, – изготовлен с использованием вещества по имени «мышьяк». Что такое мышьяк? Это та самая отрава, что кладут в крысиный яп.
Мистер Картрайт остолбенел.
– Ваша супруга, – продолжала Фрэнсис, – ежедневно спала в этой комнате, оклеенной зелеными обоями, ежедневно облачалась в эти зеленые наряды. Когда обои отсыревали, они выделяли невидимый глазу ядовитый газ. Пыльца с одежды вместе с дыханием проникала в организм. День-два ничего не случится, но год-два…
Она не стала договаривать.
Мистер Картрайт медленно приблизился к шкафу и протянул руку, касаясь зеленых платьев. Его пальцы крупно дрожали.
– Вы хотите сказать… это я… это я заставил ее…
– Вы не ведали, что творите, – мягко произнесла Фрэнсис. – Никто не знал. Нынче этим красителем пользуется весь Лондон. Знатные дамы красуются в таких платьях на балах, детские комнаты оклеивают ими, все находят это красивым, даже не подозревая об отраве.
Мистер Картрайт застыл на месте изваянием.
Лишь спустя долгое время он заговорил, и голос его доносился будто из небытия:
– Я купил этот дом, велел поклеить обои, которые ей по вкусу, приказал сшить платья, какие она любит… я думал, что так проявляю любовь.
Фрэнсис промолчала.
– А оказалось – убил ее.
Он согнулся пополам и закрыл лицо руками.
Фрэнсис вышла из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь.
В коридоре стояла тишь, прерываемая лишь доносившимися снизу всхлипываниями. Она постояла мгновение, глядя на закрытую дверь.
А затем развернулась и ушла.
Мэри дописала последнюю букву и отложила перо.
За окном давно стемнело. От свечи остался лишь крошечный огарок, а стеариновые слезы застыли толстым слоем на подставке. Она размяла затекшее запястье, подняла исписанные листки и перечитала их от начала и до конца.
Последние слова мистера Картрайта все еще звучали в ее голове: «Я думал, что так проявляю любовь».
Она вспомнила те зеленые платья, те яркие обои, ту «красоту», что так стремительно завоевывала Лондон. Сколько людей прямо сейчас любят своих жен, дочерей, детей, украшая их жизни смертоносным цветом?
Она не знала.
Но была уверена: как только книга увидит свет, многие прозреют.
Она аккуратно словила рукопись, вложила в плотный конверт, запечатала и придавила сургучной печатью – той самой, с отпечатком ее собственного пальца, единственным и неповторимым.
Ранним утром следующего дня она передала письмо слуге.
– Отправьте в Лондон, Керзон-стрит, 11, издательство Эджертона, – велела она. – Доставка должна быть срочной.
Спустя три дня мистер Эджертон получил послание.
Вскрыв конверт, он первым делом оценил толщину пачки – порядочно, как раз на полноценную новую книгу. Затем он пробежал глазами текст записки, состоявший всего из нескольких строк:
Мистер Эджертон:
При сем прилагаю рукопись одиннадцатого тома. Прошу распорядиться об издании как можно скорее, чем быстрее, тем лучше.
Томасон
Мистер Эджертон опешил.
Письмо оказалось куда короче обычных, без единого из привычных любезных расшаркиваний. Однако этот автор никогда раньше не торопил его, а на сей раз особо подчеркнул: чем быстрее, тем лучше.
Он взял кипу страниц и заглянул на первую – Зеленая смерть.
В памяти всплыли недавние разговоры в лондонских кругах о том, что модная зеленая краска, пожалуй, таит в себе угрозу. Сначала он списал все на обычные сплетни.
Неужто Томасон написал это так быстро?
Откинувшись на спинку кресла, он улыбнулся.
Ну и автор же этот…
Поднявшись, он подошел к дверям и окликнул клерка.
– Передайте эту рукопись в типографию, – распорядился он. – Пусть ставят в очередь нанемедленную печать. И передайте мастеру: заказ срочный, доплату за сверхурочные выплатим в полном объеме.
Клерк взял пачку, отрывисто бросил «исполним» и выбежал вон.
Вернувшись к столу, мистер Эджертон еще раз взглянул на записку.
Причины такой спешки оставались для него загадкой. Впрочем, неважно. Книги Томасона раскупались на ура при любых обстоятельствах. Раньше напечатают – раньше поступят в продажу, раньше пойдут барыши.
Он не стал ломать над этим голову.
Но стоило ему приняться за чтение самой истории, как до него внезапно дошло, почему Томасон так спешил.
Потому что от прочитанного самого бросило в холодный пот.
Он вспомнил, что обои в его собственной гостиной – точно такого же зеленого цвета.
Их так обожала его жена…
Глава 32. Фурор
В день выхода десятого тома в Лондоне моросил мелкий дождь.
Однако это ничуть не помешало толпам страждущих выстроиться в очередь.
У входа на Керзон-стрит, 11 еще до рассвета толпились книготорговцы и читатели. Мистер Эджертон, стоя за прилавком и глядя на змейку очереди за окном, испытывал крайне противоречивые чувства – в равной мере блаженные и мучительные.
Блаженство заключалось в том, что творения Томасона уходили влет безо всяких усилий.
Муки же состояли в предвкушении необходимости считать горы барышей.
– Мистер Эджертон! Двести экземпляров!
– Мне триста! Оплачиваю немедленно!
– Когда ждать французский перевод? В Париже уже все заждались!
Мистер Эджертон отмахивался обеими руками, отпуская товар одного за другим. К подобному столпотворению он давно привык. Книги Томасона пользовались бешеным успехом с самого первого тома. И теперь, на десятом, ничего не изменилось.
Новой была лишь пара незнакомых лиц среди покупателей – немец, итальянец и некий приезжий из России, кутавшийся в тяжелую шубу и отчаянно дрожащий под лондонским дождем.
– Мистер Эджертон, – протиснувшись к прилавку, заговорил русский на ломаном английском, – когда выйдет русское издание новой книги господина Томасона? Немецкое, испанское и французское уже готовы, а наши аристократки извелись в ожидании.
Мистер Эджертон бросил на него взгляд.
– Ждите, – бросил он. – Сперва дайте допечатать английский тираж.
Книги расходились стремительно.
Настолько быстро, что издатель и сам не ожидал подобного ажиотажа.
В первые же сутки запасы во всех крупных книжных лавках Лондона подошли к концу. На второй день испарились еще две тысячи дополнительных экземпляров. На третий день посланцы от книготорговцев из Эдинбурга, Дублина и Кардиффа затребовали срочной досылки, грозя полным дефицитом.
Но параллельно с этим стали раздаваться и совсем иные голоса.
Утренняя хроника разразилась ядовитой рецензией:
Десятый том господина Томасона вызывает лишь глубокое разочарование. Гибель знатной дамы от обоев? Абсурд чистой воды. Наш прославленный литератор, похоже, исписался и принялся стряпать подобные небылицы ради дешевой шумихи.
Некто, назвавшийся давним читателем, направил в редакцию газеты письмо:
Я прочел все труды господина Томасона. Отпечатки пальцев, температура тела, щетина на щеках, амбарные книги – во всем этом видна логика. Но это? Зеленая краска убивает людей? Чушь несусветная.
Находились и те, кто открыто потешался в кофейнях:
А этот Томасон часом не исчерпал все идеи? Убийственные обои? Ха-ха-ха!
Однако эти голоса тонули в общем победном гуле.
Потому что люди начали ставить тайные эксперименты.
Генри Торнтон, тот самый клерк, что тремя годами ранее первым заполучил Отпечатки на мансарде, на сей раз тоже успел урвать новинку в числе первых.
Усевшись в своей скромной съемной комнатушке, он единым духом одолел Зеленую смерть. Захлопнув книгу, он долго вглядывался в запечатленные на бумаге строки:
Этот зеленый краситель изготовлен с использованием вещества по имени «мышьяк». Что такое мышьяк? Это та самая отрава, что кладут в крысиный яд.
В памяти всплыли собственные обои.
Тоже зеленые.
Любимый цвет его благоверной.
Поднявшись, он приблизился к стене и провел рукой по поверхности. Точь-в-точь как описано в романе: возле самого окна небольшой участок слегка выпирал – отсырел.
Поколебавшись немного, он принес из кухни маленький нож и соскоблил с влажного участка крошечную щепотку пыли.
Требовалась подопытная мышь.
Три дня спустя в одной из лондонских кофеек несколько мужчин сгрудились за столиком.
– Вы проверяли? – понизив голос, осведомился один из них.
Двое других молча кивнули.
– Издохла.
– Моя тоже окочурилась.
Первый судорожно втянул воздух.
– Выходит… правда? Эта краска действительно ядовитая?
Ответа не последовало.
Переглянувшись, они одновременно приложились к чашкам с кофе, сделав по глотку, и больше никто не обронил ни слова.
Тем временем Джейк Сазерленд из Таймс сидел в своей каморке, не сводя глаз с двух клеток.
Он преданно читал Томасона еще с самого первого выпуска. Три года назад репортаж о том, как Скотленд-Ярд раскрыл преступление по отпечаткам пальцев, принес ему всеобщую известность. С той поры за новинками автора он следил с особым пристрастием.
Получив свежую книгу в день релиза, он проглотил ее от корки до корки.
Дочитав, он долго сидел неподвижно, размышляя над сюжетом.
Затем решился на эксперимент.
Каков бы ни был итог, из этого выйдет материал для статьи. Выживи мышь – он разразится заметкой о нелепых фантазиях прославленного романиста; если же падет – тогда эта статья…
Дальше думать он не решался.
Он добыл двух мышей и два клочка материи. Один – купленный в лавке отрезок зеленой ткани, второй – соскобленные со стен собственного дома зеленые крошки.
Левой подопытной он давал обычный корм.
Правой подсыпал в хлебные крошки ядовитой пыли.
В первый день обе мыши чувствовали себя сносно.
На вторые сутки правая заметно сникла.
На третий день она подохла.
Джейк опустился на корточки перед клеткой, не отрывая взгляда от мертвой тушки, а ладони его покрылись липким потом.
Выпрямившись, он подошел к окну и окинул взглядом свинцовое лондонское небо.
Правда.
Чистая правда.
Все, о чем говорилось в книге – сущая правда.
В мыслях возник образ мистера Картрайта со страниц романа и его прощальные слова: Я думал, что так проявляю любовь.
Он вспомнил обои в своем доме. Того же самого зеленого оттенка. Вспомнил жену, которая ежедневно почивала в этой спальне, ежедневно вдыхая неосязаемые смертоносные испарения.
Руки у него затряслись.
Откатившись к письменному столу, он опустился на стул и схватил перо.
Стоит ли пугаться или нет, но эту статью он напишет.
И он заранее знал, что завтрашняя первая полоса газеты снова будет принадлежать ему.
Ранним утром на главной странице Таймс красовались крупные заголовки:
Пророчество из новой книги Томасона сбылось: популярный зеленый краситель оказался смертельным ядом!
Разносчики газет оглашали улицы криками: Покупайте газеты! Зеленые обои ядовиты! Книга Томасона не врет!
Прохожие останавливались на ходу, вынимая монеты.
Кто-то замирал прямо на тротуаре, разворачивая утренний выпуск под лучами солнца.
Кто-то устраивался в кофейне, раскинув полосу по столу и совмещая чтение с завтраком.
Дочитав материал, иные сломя голову бросались домой, чтобы проверить собственные стены.
Те, кто недавно насмехался над абсурдностью вымысла, захлопнули рты.
Те же, кто проверил все на практике, молча вчитывались в газетные строки, не произнося ни звука.
http://bllate.org/book/22034/2290831
Готово:
