В час Кролика, в его третью четверть, тетушка Лянь вернулась в спальню Линь Цинбая.
Линь Цинбай уже поднялся, был полностью одет и сидел на деревянном стуле у окна, задумчиво глядя вдаль.
Тетушка Лянь тихонько подошла к нему.
Хотя она ступала бесшумно, Линь Цинбай всё равно заметил её присутствие. Он медленно повернул голову и спросил:
— Ушел?
Глаза тетушки Лянь еще не просохли от слез, она ответила:
— Ушел.
Линь Цинбай снова погрузился в молчание.
Когда наступил час Дракона, над Столицей разнесся звук рога — величественный, пронзительный, исполненный мощи тысяч воинов. Вслед за ним послышались грохот барабанов, треск петард, топот лошадиных копыт и шум голосов — город пришел в движение.
Это войска отправились в поход.
Линь Цинбай крепче сжал в руках четки.
В Столице было спокойно и мирно, а на границах — неспокойно.
В саду всё еще цвели цветы, но у Линь Цинбая больше не было желания ими любоваться.
Что же будет дальше?
Сейчас стояла суровая зима, на Горе Мо в Цяньчжоу перевалы занесло снегом, там было в несколько раз холоднее, чем в Столице. Как в таких условиях одолеть Племя Чихань, привыкшее к жизни на севере?
Шел второй год похода. Генерал Чу обладал выдающимся талантом: всего за эти два года он успел глубоко продвинуться на территорию Племени Чихань, покорил около десяти их племен, больших и малых, почти не зная поражений.
Тетушка Лянь, видя, в каком подавленном состоянии находится Линь Цинбай, постаралась сдержать рыдания и с улыбкой произнесла:
— Ванъе, молодой господин давно вырос. Военная закалка — редкая возможность, это к добру, всё к добру.
Эти слова словно действительно принесли Линь Цинбаю некоторое утешение. Тревога и скорбь в его глазах немного отступили, он опустил веки, пытаясь улыбнуться, но уголки губ так и не дрогнули.
Линь Цинбай негромко, словно сам с собой, пробормотал, а затем, будто нуждаясь в чьем-то одобрении, спросил у тетушки Лянь:
— Разве не так?
Там, вдали, он непременно будет в центре внимания, будет сиять, но для Линь Цинбая эта высота была недосягаемой.
Теперь Линь Цинбай всё чаще наведывался в храм и подолгу задерживался там.
Он лишь тихо добавил:
— Пусть будет так.
После того как Си Ань ушел, в Резиденции вана словно стало пусто, хотя, казалось бы, ничего не изменилось.
Всякий раз, встречая Новый год, Линь Цинбай проводил время в храме.
— Ванъе, я здесь, — поспешно отозвалась тетушка Лянь.
Раньше Линь Цинбай не верил ни в богов, ни в Будду. В Мире Бессмертных он в одиночестве стоял на вершине облаков, где мог получить всё, что пожелает, лишь движением руки, и верил только в себя.
Тетушка Лянь повторяла, что всё идет к лучшему, словно от частого повторения эти слова могли стать правдой.
— Си Ань уже вырос, закалка на поле боя должна пойти ему на пользу.
Линь Цинбай закрыл глаза и тихо позвал:
— Тетушка Лянь.
Он представлял, как Си Ань в серебряных доспехах скачет на добром коне по улицам города, как солнце слепит глаза, отражаясь от его снаряжения, как он взмахивает хлыстом перед строем из десятков тысяч солдат — исполненный юношеской отваги, которую не сломить никаким испытаниям.
Когда приходили донесения о победах, Император сиял от радости, а Юэ Хуэй и Линь Цинбай получали щедрые награды.
Снова наступил Новый год.
Как и в прошлые годы, Столица была укрыта белым снегом, и даже в лютые морозы она оставалась шумной и оживленной.
Однако Линь Цинбай понимал: всё, что нужно людям, — это два заветных слова «великая победа» в донесениях.
В час Дракона, после завтрака, вошла тетушка Лянь и сказала:
— Ванъе, сегодня шестой день первого лунного месяца.
Линь Цинбай кивнул:
— Я знаю.
Видя, что Линь Цинбай не в духе, тетушка Лянь достала из рукава письмо и с улыбкой протянула ему.
При виде этого письма на лице, долго не выражавшем никаких чувств, наконец промелькнула мягкость.
Даже Сяобай, дремавший в углу, радостно тявкнул и, виляя хвостом, бросился к хозяину.
Линь Цинбай взял Сяобая на руки, подправил фитиль лампы на столе и медленно распечатал конверт.
Его длинные пальцы держали листы бумаги, и он долго не сводил с них глаз.
Пар от горячего чая постепенно рассеялся, и напиток остыл.
Линь Цинбай наконец положил письмо на стол.
На желтоватой бумаге почерк Си Аня стал еще более зрелым, чем в четырнадцать лет — уверенным и размашистым.
Как обычно, Си Ань писал о недавних событиях.
Он рассказывал, что в Цяньчжоу горы завалило снегом, и вода, которую вскипятили вечером, превращалась в лед, едва коснувшись тела, отчего солдаты только вопили от холода.
Чтобы согреться, они устроили состязание в кости: проигравший должен был окатить себя ледяной водой. Си Ань выигрывал каждый раз, и теперь окружающие солдаты обходили его стороной.
Обо всем этом Си Ань писал с шутливым тоном.
Возможно, боясь заставить Линь Цинбая волноваться, он добавил в конце, что молод и крепок, поэтому такой холод ему нипочем, и даже генерал Чу похвалил его: «Хороший парень! Крепкий орешек!»
Си Ань так искусно имитировал слова генерала Чу, что Линь Цинбай мог представить, с какой силой тот хлопал его по плечу.
Уголки губ Линь Цинбая невольно приподнялись, но в глазах промелькнула тень.
Как он мог не понять, что Си Ань лишь хочет, чтобы его пожалели, и в то же время боится напугать?
В конце письма Си Ань, как и всегда, спрашивал, здоров ли Линь Цинбай и скучает ли по нему.
Как бы ни складывалась обстановка на фронте, Си Ань никогда не упоминал об этом в письмах.
Он не хвастался своей доблестью в бою, не писал о ранах и трудностях.
Отложив письмо, Линь Цинбай посмотрел на пушистый снег за окном и спустя долгое время негромко произнес:
— В эти дни стало еще холоднее.
Тетушка Лянь тут же подошла ближе и тихо спросила:
— Ванъе, вы замерзли? Нужно ли добавить угля?
Линь Цинбай отвел взгляд и покачал головой.
Цяньчжоу далеко, это письмо было написано больше месяца назад, а декабрьские морозы не шли ни в какое сравнение с нынешними.
Сейчас он сидел в покоях с плотно закрытыми окнами, держа в руках золотую грелку, в жаровне горел лучший уголь, и любой холод оставался снаружи, а в комнате было тепло, как весной.
Разве можно сравнить это с тысячекратными лишениями Си Аня?
Линь Цинбай взял письмо, бережно сложил его, убрал в конверт, затем открыл маленькую сандаловую шкатулку, лежавшую под столом, положил письмо туда и аккуратно закрыл на замок.
За эти два года Си Ань писал каждый месяц, и Линь Цинбай хранил каждое письмо. Шкатулка была уже наполовину полна.
Тетушка Лянь, глядя на его движения, не сдержала слез. С годами она стала чересчур плаксивой.
Понимая, что это неуместно, она отвернулась, глубоко вздохнула, а когда обернулась, на лице снова играла улыбка:
— Ванъе, сегодня день рождения молодого господина. Если вы отправите подарок, который приготовили для него, он непременно обрадуется.
Линь Цинбай кивнул:
— Принеси его.
Тетушка Лянь направилась к шкафу и осторожно достала серебряные доспехи, положив их на стол.
Серебро сверкало, словно рыбья чешуя, излучая чистый и ослепительный свет.
Каждую пластину Линь Цинбай заказал за огромные деньги у лучших мастеров Цзяннани, прождал год, а потом собственноручно пришил каждую из них.
Нельзя было сказать, что они защищали от любого удара, но прочнее найти было трудно.
Линь Цинбай поправил широкий рукав, обмакнул кисть и вывел первую фразу:
— Ань-эр, сегодня шестой день первого лунного месяца.
Почерк Линь Цинбая был изящным. Закончив фразу, он вдруг замер, не зная, что писать дальше.
Кончик кисти завис над бумагой, но так и не опустился.
Цяньчжоу далеко, к тому же стоят морозы, и это письмо дойдет до Си Аня не раньше, чем через месяц.
Сегодня Си Аню исполнилось шестнадцать.
Но в памяти Линь Цинбая он навсегда остался четырнадцатилетним.
Тогда на его лице еще читалась детская непосредственность, а голос звучал звонко.
Сейчас он наверняка стал выше, кожа потемнела от ветра и солнца.
Линь Цинбай смотрел на написанные слова, словно надеясь, что они помогут ему воссоздать нынешний облик Си Аня.
Спустя время он снова опустил кисть. Тысячи слов теснились в сердце, но в итоге он написал лишь одну фразу:
— На поле боя опасно, твой наставник желает тебе благополучия.
Только он закончил, как снаружи раздались торопливые шаги, и дверь с грохотом распахнулась.
— Ванъе! Ванъе!
Молодой стражник вбежал в комнату в крайнем смятении, чуть не поскользнувшись на пороге.
— Что за шум? Говори толком, — одернула его тетушка Лянь.
Стражник словно не слышал её. Он с размаху опустился на колени перед Линь Цинбаем.
Его охватил такой ужас, что голос дрожал и срывался:
— Ванъе, сегодня во время утреннего доклада пришла весть из Цяньчжоу… В донесении говорится, что генерал Чу и генерал Си с отрядом воинов глубоко проникли в Гору Мо для разведки, но попали в засаду…
В покоях воцарилась мертвая тишина.
Стражник не смел поднять глаз на Линь Цинбая, его руки, опиравшиеся о пол, дрожали. Он заставил себя продолжить:
— Враги хорошо знали горную местность и спровоцировали сход лавины. Множество воинов погребено под снегом на Горе Мо. Генерал Чу и Си Ань получили тяжелые ранения и сорвались в ущелье… Воины искали их много дней, останки генерала Чу найдены…
Голос стражника дрожал от скорби. Не успел он умолкнуть, как кисть выпала из рук Линь Цинбая.
Чернила на кончике кисти растеклись, размыв только что написанную фразу.
Долгое время спустя прозвучал дрожащий голос Линь Цинбая:
— А Си Ань?..
http://bllate.org/book/22078/2295883
Готово:
