Стоило Лю Лю в тот день уйти, как на пороге дома Ян И больше никто не появлялся целую неделю. Зато предсказание Лю Лю сбылось: деревенские тётушки и сваты действительно осадили его порог. В последние дни порог усадьбы Ян казался настолько проходным двором, что у хозяина уже рябило в глазах от непрекращающегося потока гостей.
Ян И смертельно устал от этих визитов. Выдержав осаду лишь до третьего дня, он попросту запер ворота на замок и перестал открывать. Свахи и замужние гээры словно сговорились, не давая ему ни минуты покоя. Не выдержав такого напора, Ян И прибегнул к проверенному средству: всем вновь прибывшим он твердил одно и то же — дескать, пока не завершится положенный по закону траур, о никаких сватовствах не может быть и речи.
Многие женщины и гээры проникались сочувствием к его словам. Их огорченный вид даже заставлял Ян И испытывать легкие уколы совести, однако это не помешало ему тихонько затвориться изнутри, бросить в заплечный короб топор с хворостом и отправиться на склоны Южных гор.
Как-то раз Лю Лю обмолвился, что общественный угольный печь в деревне скоро исчерпает запасы топлива. Свахи, налетевшие после осенней охоты, заболтали ему зубы, и хотя он планировал заняться этим спозаранку, бесконечная череда визитеров сбила все планы. Теперь оставалось только гадать, какая очередь достанется ему на обжиг.
Семья Чжан по соседству тоже собралась в дорогу в этот самый час. Чжан Ху по пути обрадовал соседа новостью насчет щенка — он не заглянул раньше только потому, что у ворот Ян И вечно толпился народ. Заметив, что сегодня на улице наконец тихо, Чжан Ху тут же подбежал обсудить собак.
— У охотника Чжао в этом помёте шесть щенков, двоих уже разобрали. Из оставшихся четырех охотник хочет оставить одного себе, еще одного заберет наша семья. А вот насчет двух последних — решай, берешь ли ты себе одного или отдаешь всё нашему Баоюаню.
— Баоюань прекрасно обойдется тем, что есть дома, — с гордым видом отмахнулся Ян И. — Мы с ним отлично сработаемся, как только подрастет — сразу возьму его с собой в тайгу.
Чжан Ху давно привык к хвастовству соседа и не упустил случая язвить:
— Ну да, ну да, особенно когда этот «большой тигр» гоняется за тобой по пятам.
— Брат Ху, ты неправ. Попадись та полосатая тварь тебе, ты бы еще громче верещал, чем я, — не пожелал сдаваться Ян И, хотя паниковать пока и впрямь не собирался.
Чжан Ху спорить не стал:
— Тут ты прав.
— Кстати, брат Ху, не подскажешь, у кого из лекарей в уезде самая надежная репутация? — между делом поинтересовался Ян И, стараясь придать голосу максимально беспечный тон, хотя на душе у него ворочались серьезные мысли.
— У лекарей? — Чжан Ху почесал затылок. Их семья наведывалась в городские лавки лишь за простейшими мазями от синяков, так что в медицинских премудростях он разбирался слабо. — Самая известная больница в уезде принадлежит семейству Фан. Говорят, тамошний старый лекарь в молодости служил при императорском дворе врачевателем. Когда состарился, вернулся на малую родину от нечего делать и открыл лечебницу. К кому ни зайдет — всех на ноги ставит с первого отвара. А тебе-то зачем?
— Да так, просто интересуюсь. Мало ли что в будущем пригодится, лучше знать заранее, — нашелся Ян И, хотя в мыслях уже твердо решил наведаться в лечебницу семьи Фан до того, как горные тропы заметет снегом.
— Ну ты и загадываешь наперед, — удивился Чжан Ху.
Разговаривая, они незаметно дошли до глиняных печей.
Угольные печи, вырытые на окраине деревни, славились своими размерами, и перед наступлением холодов их топили непрерывно по несколько дней. Это было одно из немногих общедоступных мест в округе. Когда они с Чжан Ху подобрались ближе, у печей уже толпился народ. Процесс обжига угля занимал едва ли не полмесяца, и те, кто не успел занять очередь заранее, рисковали встретить морозы с пустыми руками — ждать вторую партию никому не улыбалось. К счастью, на всю деревню печей имелось несколько, так что паники удавалось избежать.
Видя, что у печей вовсю кипит работа, Ян И решил ненадолго отлучиться вглубь леса. Его старые ловушки оставались без присмотра уже несколько дней, и если в какую-то из них угодила дичь, оставлять тушку погибать было жалко.
Договорившись с Чжан Ху, Ян И вытащил из короба лук со стрелами и зашагал к деревьям. Лес после недавней большой облавы казался непривычно тихим — зверьё явно еще не оправилось от пережитого шока, и трудно было сказать, уда линся ли разжиться мясом до заморозков. Изначально он планировал промышлять охотой всю осень, чтобы скопить деньжат к весне, но пятьдесят лянов за убитого тигра заметно ослабили его финансовую хватку.
Растительность на южных склонах по-прежнему буйствовала зеленью, ничем не напоминая об увядании. Пробираясь сквозь густые заросли, Ян И то и дело раздвигал ветки концом лука. Упасть на горной тропе означало скатиться до самого подножья, что было куда неприятнее падения с лестницы.
К счастью, сноровка быстро вернулась. Ян И уверенно дошел до места, где была установлена первая западня, и с радостью обнаружил внутри увесистую жирную крольчиху. Поддев тушку концом лука и убедившись, что зверек жив, он привычным движением схватил его за длинные уши и направился к следующей ловушке.
Расстояние между ловушками было немаленьким. Во-первых, деревенские охотники соблюдали осторожность, чтобы не покалечить односельчан, а во-вторых, избыток ловушек распугивал бы чуткое зверьё. Горные обитатели отличались умом, и поймать их на примитивную приманку без должного терпения было невозможно.
Однако по дороге к следующему участку Ян И неожиданно услышал громкие голоса. Прислушавшись, он узнал среди кричащих несколько знакомых интонаций.
— Лю Лю, у тебя вообще есть стыд? Брат Юэ даже смотреть на тебя не хочет, а ты всё таскаешься за ним по пятам! Посмотрим, как тебя потом замуж возьмут!
Голос принадлежал другому юному гээру — помладше Лю Лю, судя по всему, ему едва исполнилось четырнадцать.
— Кто это таскается?! Гора что, твоя собственная? Не имею права ходить, где хочу? — вспылил Лю Лю. Юэ Чжаолу угораздило пойти в горы именно тогда, когда Лю Лю отправился собирать съедобные травы. На беду, за Юэ увязалась целая ватага местных девиц и гээров, и этот мальчишка тут же набросился на него с упрёками.
— Да ты...
— Ладно вам, хорош шуметь! — попытался урезонить их Ван Санлян. — Мы вообще-то поднялись сюда ради промысла, а не для того, чтобы нянчиться с вами. Вы бы шли домой, в глубине леса водятся дикие звери. Если с кем-то что случится, родители с нас шкуру живьем сдерут!
Ван Санлян искренне сочувствовал положению. Все эти девчонки и гээры словно с цепи сорвались из-за смазливой мордашки Юэ Чжаолу. Их сердца были отданы тому, кто и глядеть на них не желал, но прогнать назойливую молодежь не получалось — те готовы были наделать глупости при малейшем отказе.
— Ван Санлян, не делай вид, будто не знаешь: брат Юэ несколько дней назад сам прикончил огромного тигра! С ним нам ничего не страшно! — тут же нашлась одна из девушек, и ее поддержали остальные восторженные гэры.
Ван Санлян едва не задохнулся от злости. Зная нравы их семейств, он понимал, что дома этих девиц встретят розгами, но они всё равно шли на риск ради призрачного внимания мужчины.
Пока обе стороны продолжали пикировку, Лю Лю решил не участвовать в этом балагане. Подхватив полупустой короб, он собрался уходить вниз, но именно этот маневр дал повод для замечание:
— Вот у него поучился бы, Лю Лю! Хватит крутиться возле старшего брата, раз тот на тебя ноль внимания.
Эти слова стали искрой в пороховом погребе. Несколько обиженных девчонок преградили Лю Лю дорогу, требуя, чтобы он остался.
Суматоха нарастала. Ян И, наблюдавший за сценой с противоположного берега ручья, помрачнел. Заметив, что Лю Лю пытаются силой удержать на месте, он решил вмешаться, хотя вовсе не жаждал светиться перед деревенскими зеваками.
Положив пойманную крольчиху на траву, Ян И огладил ее мягкую шерстку руками, которые еще помнили грубую работу, а затем резко метнул зверенка в сторону шумной толпы. В тот же миг его рука с луком взметнулась вверх, тетива со звоном отпустила стрелу, которая со свистом пролетела в волосок от испуганного кролика и глубоко вонзилась в ствол дерева на противоположной стороне.
Такой трюк мгновенно остудил горячие головы. Даже привычный ко всему Ван Санлян остолбенел, приняв поначалу разыгравшуюся сцену за проявление чьего-то гнева. Но когда из-за деревьев вышел невозмутимый Ян И, толпа испуганно подалась назад.
Увидев, как парень спокойно вытаскивает глубоко вошедшую в древесину стрелу, Лю Лю тихо выдохнул: «Ян И...» Поймав предостерегающий взгляд соседа, юноша поспешно выскользнул из толпы и подбежал к нему.
Сам Ян И старался сохранять невозмутимый вид, хотя внутри у него всё бурлило. Бросив короткий взгляд на побледневших от страха сельчан, он бросил через плечо:
— Прошу прощения, рука дрогнула, стрела сорвалась.
Не дожидаясь ответа ошеломленной публики, он развернулся и зашагал прочь, прихватив спасенного кролика.
По дороге через лес Лю Лю то и дело украдкой поглядывал на спутника. Лицо Ян И казалось отстраненным и даже чуть виноватым, хотя сам он вроде бы не сделал ничего дурного.
— Ты чего это один в гору забрался? — не выдержал наконец молчания Ян И, почувствовав на себе тяжелый взгляд.
— Дома скучно. Вот решил грибов набрать к ужину, — буркнул Лю Лю обиженным тоном. Ему казалось, что после сегодняшнего инцидента отношение Ян И к нему неуловимо изменилось — они больше не походили на прежних приятелей.
Неужели тот сердился из-за недавней шутки про сватовство? Но ведь Ян И и сам повёл себя странно. Как он мог разговаривать с незамужним гээром в таком тоне? Лю Лю искренне считал его другом, человеком, с которым можно поделиться сокровенным.
Только вот Ян И оставался мужчиной. И судя по его нынешней холодности, все надежды на то, что тот обучит его стрельбе из лука или поможет освоить грамоту, шли прахом.
Ян И поджал губы. Он прекрасно слышал обиду в голосе юноши, но стоило ему вспомнить всю череду последовавших за его отказом проблем, как на душе становилось тяжело.
Вмешиваться в эту свадебную кутерьму ему вовсе не улыбалось, но оставить Лю Лю в окружении безумных фанаток он тоже не мог, хотя теперь оба чувствовали себя неловко.
— В тот день я сболтнул лишнего, — нарушил молчание Ян И мягким тоном. Лю Лю всё-таки был еще совсем ребенком и вряд ли всерьез осознавал всю двусмысленность той ситуации. Проще было первому пойти на попятную и сгладить углы.
Если бы такое случилось в его прошлой жизни, комплимент миловидному незнакомцу сочли бы за обычный флирт. Здесь же любое неосторожное слово могло обернуться скандалом.
— Да ничего... Я и правда милый, — тихонько пробормотал Лю Лю, внутренне смягчаясь. Поразмыслив как следует, он понял, что Ян И вовсе не собирался его дразнить — возможно, он действительно думал так на полном серьезе.
Эта детская наивность заставила Ян И невольно улыбнуться. Решив закрепить успех, он сменил тему:
— Завтра мне привезут щенка. После того как закончим с углем, я больше не планирую подниматься в горы. Если у тебя будет время, заходи. Я буду дома: сможешь поиграть со щенком, поучиться стрелять или почитать книги.
— Правда?! — в голосе Лю Лю мгновенно зазвучали радостные нотки. Поняв, что прежнее тепло между ними вернулось, он тут же воспрял духом.
— Только заходи аккуратно. Возле моего дома поблизости живут только Чжаны, но лишние глаза нам ни к чему.
— Я знаю! — обрадовался юноша. Раньше он хаживал лишь к подружкам, но теперь ему придется соблюдать осторожность. Перспектива научиться грамоте, пострелять из лука и понянчиться с настоящим охотничьим псом перевешивала любые страхи. Стоило кому-то заикнуться об этом, как охота ходить отпала бы навсегда.
— Послезавтра я захвачу из дома букварь, который читал мой брат, — пообещал Лю Лю. — Буду учить тебя грамоте.
— В таком случае заранее благодарен учителю Лю, — шутливо поклонился Ян И, отчего Лю Лю звонко и беззаботно рассмеялся среди лесной тишины.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/22099/2301310
