Отрешённое и невозмутимое выражение лица Сяо Линя вмиг сменилось испугом и растерянностью. Сяо Линь видел, как тот быстро добежал до другого края двора, спрятался и жестом показал Сяо Линю не выдавать его.
Но в конце концов его всё равно нашли и увели. Перед уходом он снова подбежал к Сяо Линю и прошептал на ухо:
— Он любит свою жену, ты не должен надеяться заполучить то, чего никогда не получишь.
Услышав это, Сяо Линь слегка прищурился. Только что пробудившийся Юань Линь, узнав правду, хоть и не плакал, но его горестное состояние всё же передалось настроению Сяо Линя.
— А ты? — недоброжелательно спросил он того, кто раскрыл правду. — Разве ты сам не надеешься получить то, чего никогда не получишь?
Сяо Линь просто вспомнил, как те двое держались в тот день, когда приходила Госпожа Цзун. Прошло совсем немного времени, но Сяо Линь успел заметить взгляд, которым Ло Инин смотрел на Госпожу Цзун, — в нём таилась глубоко спрятанная любовь. Он не знал, действительно ли Ло Инин о чём-то мечтал, и бросил эти слова наугад, просто чтобы прощупать почву. И поведение Ло Инина прекрасно развлекло Сяо Линя: услышав это, тот потерял равновесие и прямо-таки свалился в пруд, где сидел Сяо Линь. Желая помочь ближнему, Сяо Линь подбросил Императорского лекаря хвостом на берег.
Вскоре после того, как Ло Инин был уведен под стражей, появился Цзун Хуэй.
Увидев, как русал неспешно плавает в бассейне, он смягчил взгляд.
— А-Линь, иди сюда.
Его голос звучал так нежно, что Юань Линь совершенно не мог сопротивляться соблазну.
— Он зовет меня... Пойду... — слабо произнес он Сяо Линю.
Сяо Линь лишь беспомощно вздохнул: он уже устал от навязчивого упорства Юань Линя.
Сяо Линь подплыл к берегу, протянул руку навстречу протянутой руке Цзун Хуэя и, опираясь на нее, устроился на мраморном бортике.
— Императорский лекарь... что-то тебе сказал? — заметив странности в поведении Сяо Линя, осторожно поинтересовался он.
— Не обращай внимания, этот человек вечно несет всякую чушь.
— Правда?
— Но он сказал... что ты ради моих слёз...
Юань Линь тут же вытеснил Сяо Линя, вновь обретя контроль над телом. Он нетерпеливо спросил Цзун Хуэя:
— Это правда?
Услышав это, Цзун Хуэй помрачнел.
*Проклятый Ло Инин, вечно всё портит!*
Он и сам не понимал, злится ли на Ло Инин за то, что тот мешает ему добыть слёзы, или за то, что он выболтал Юань Линю его истинную цель. Сегодня утром состояние Госпожи Цзун ухудшилось, она извергла целый таз алой крови, и Ло Инин начал торопить его поскорее добыть слёзы русала. Значит, верным был второй вариант. Да и пора бы уже поторопиться с получением этих слёз.
— Ты полюбил меня? — Цзун Хуэй пристально, глубоким взглядом посмотрел на Юань Линя.
Юань Линь уже давно был безнадежно влюблен в него, поэтому кивнул без малейших колебаний. Он с улыбкой смотрел на Цзун Хуэя, жаждая его поцелуев и ласк.
Но он не дождался ничего — Цзун Хуэй ударом руки лишил его чувств. Однако Цзун Хуэй никак не ожидал, что здесь всё еще обитает Сяо Линь. И когда Цзун Хуэй хлопнул в ладоши, приказывая слугам унести обмякшее тело русала, его самого неожиданно отбросило прочь сильным ударом.
Эта скрытная атака Сяо Линя удалась на славу: какими бы выдающимися боевыми искусствами ни обладал Цзун Хуэй, увернуться он не успел. И хотя в полете он сгруппировался и приземлился без особого позора, он всё равно жутко разозлился. Когда это Великий генерала получал от кого-то пинок? Это же такой удар по репутации!
— Генерал! Я сделал вам больно? — Сяо Линь притворно-заботливым тоном с тревогой спросил. — Не сердитесь, я же не специально. Я... я совсем не контролирую себя. Стоит какому-нибудь злодею подойти ближе, как хвост сам норовит дать отпор...
— С каких это пор я стал злодеем?
Цзун Хуэй с напускным изяществом усмехнулся, расправил складки одежды и бросил на Сяо Линя взгляд. Он приблизился и ласково погладил его по лицу, точно так же, как делал это в предыдущие дни, находясь рядом с Юань Линем. Сяо Линю так и хотелось врезать ему напрямую до самого Восточного моря, но тут подал голос донельзя глупый русал: едва очнувшись от звука голоса Цзун Хуэя после оглушающего удара, он снова заартачился.
В следующий миг Цзун Хуэй увидел во взгляде своего милого русала всё ту же неизменную страсть. Ему что, показалось?
Цзун Хуэй лично подхватил Юань Линя на руки и отнес к помосту, который слуги только что приготовили по его приказу.
— Не бойся...
Он уложил Юань Линя на платформу, и тут же подскочившие люди принялись накрепко связывать ему руки, туловище и мощный рыбий хвост веревками. Юань Линь наконец почуял неладное и забился.
— Отпустите меня, мне больно... — кричал он.
Но никто не обращал на него внимания, лишь туже затягивая узлы.
— Хватит сопротивляться, выпусти меня наружу, тебе с этим не справиться... — с досадой произнес Сяо Линь, пытаясь успокоить Юань Линя.
— Нет... не хочу... — только и повторял Юань Линь, а Сяо Линь никак не мог перехватить у него управление.
Цзун Хуэй подошел к Юань Линю, держа в руке металлические щипцы. Он в упор глянул на русала, и в его глазах больше не было и следа нежности — лишь жестокость и холод.
— Да, я купил тебя исключительно ради твоих слёз.
С этими словами он аккуратно подцепил щипцами чешуйку на хвосте Юань Линя. Из образовавшейся ранки тут же брызнула алая кровь. Юань Линь истошно завопил от боли, но это не могло остановить жестокую пытку.
Чешуйка за чешуйкой. Ощущение было такое, будто с него заживо сдирают кожу; Юань Линь чувствовал, что боль достигла предела, и он уже готов потерять сознание. Но стоило его разуму затуманиться, как ему вливали зелье, возвращающее ясность рассудка, и обливали пресной водой.
Юань Линь не сводил с Цзун Хуэя глаз, и во взгляде его плетилась лишь тоска, но не было ни ненависти, ни злобы. Сяо Линь снова и снова пытался вытеснить его и завладеть телом, но воля Юань Линя неизменно отбрасывала его назад. На что же он надеялся? Быть может, на ласку Цзун Хуэя? Или на его успокаивающий взгляд?
— Почему ты не плачешь? — Цзун Хуэй раздраженно отбросил орудие пытки.
Он приблизился к Юань Линю и сжал его горло. В его глазах бушевала буря, но голос наперекор всему звучал мягко.
Он хотел спасти жену, он был слишком перед ней виноват.
Когда-то, спасаясь от преследования врагов и оказавшись в безвыходном положении, именно Госпожа Цзун вытащила его; позже, пока он залечивал раны, недруги выследили его и предали мести весь род Госпожи Цзун. На его плечах лежал тяжелейший груз благодарности за жизни почти сотни людей из клана Цзун, пожертвовавших собой ради его спасения.
Он поднял кинжал и замахнулся, намереваясь вонзить его в глаза Юань Линя, но в конце концов так и не опустил лезвие. Он действительно был очарован Юань Линем, пусть в этом чувстве и примешивалась капля холодного расчета и выгоды.
А Юань Линь успокоился. Он смотрел на Цзун Хуэя, и в груди его рвалось на части сердце — это было больнее, чем когда с него сдирали чешую.
Зачем плачешь? — сбивчиво думал Юань Линь, тревожась оттого, что не понимает желаний Цзун Хуэя, и страдая, видя отблеск боли в его глазах.
Внезапно он широко распахнул глаза: слёзы могут даровать новую жизнь, неужели тот хочет ребенка? Говорят, жена генерала три года не могла забеременеть, потому что болела? Так неужели её нужно исцелить с помощью слёз русала? От бесплодия и прочих недугов слёзы русала помогают лучше всего?
Услышав мысли Юань Линя, Сяо Линь хлопнул себя по лбу. Ему так и хотелось пасть ниц перед Юань Линем: какими же извилистыми должны быть мыслительные пути, чтобы додуматься до такого!
Раздраженный Цзун Хуэй был готов сделать то же самое. Ло Инин утверждал, что выдирать чешую — больнее всего на свете, однако Юань Линь всё равно не проронил ни слезинки. Он почти всю чешую ободрал, если продолжать, тот ведь и помереть может. А взгляд, которым Юань Линь смотрел на него, оставался кристально чистым, безжалостно обнажая всю грязь его души.
Прошла большая часть ночи, но, так и не дождавшись слёз, Цзун Хуэй в конце концов удалился. А спешно примчавшийся Императорский лекарь остался перевязывать раны Юань Линя.
— Сто одна чешуйка, если не хватит хоть одной... возвращайся в свою травяную хижину.
Уходя, Цзун Хуэй внезапно остановился и бросил предупреждение в адрес Ло Инина, который восторженно разглядывал кучку чешуек. Эта угроза мигом заставила Императорского лекаря сникнуть: обиженно и жалобно проводив взглядом спину Цзун Хуэя, а затем взглянув на ярко сверкающие красные чешуйки, он со вздохом безысходности и уныния приблизился к Юань Линю, принимаясь за осмотр его ран.
Состояние Госпожи Цзун не терпело промедления, и в конце концов Ло Инин придумал сварить из рыбьей чешуи лекарственное зелье. Эффект оказался не столь сильным, но это позволяло временно спасти ей жизнь.
Поскольку из-за содранной чешуи Юань Линь считал себя невероятно безобразным, показываться кому-либо он не желал. Поэтому Сяо Линь без труда перехватил контроль над его телом. За это время Императорский лекарь заглядывал к нему пару раз для смены повязок. Сяо Линю было до смерти скучно в заточении, а слуги не смели с ним и слова замолвить, так что Ло Инин оставался его единственным развлечением.
В этот день, когда Ло Инин снова появился на пороге, Сяо Линь расплылся в лучезарной улыбке.
— Сяо Нин-цзы, иди сюда... — поманил он Ло Инина.
И тот послушно притопал хвостиком. Всего за несколько дней Ло Инин сблизился с Сяо Линем и даже стал приносить ему книги, чтобы хоть как-то развеять тоску. Позже, сыграв с Сяо Линем в партию в го и будучи разбитым наголову, он воспылал неукротимым стремлением взять реванш, и теперь при каждом визите пытался смыть позорное поражение, но неизменно проигрывал.
Сяо Линь крутил между пальцами черный камень для го, ожидая хода Ло Инина.
— Ты... не хотел бы вернуться в море? — вдруг неожиданно спросил тот.
Сяо Линь приподнял бровь и бросил на Ло Инина взгляд.
— Что? Хочешь помочь мне сбежать? А как же спасение жены генерала?
— На самом деле, если варить лекарство из чешуи, на поддержание её здоровья уйдет несколько лет. К тому же... — Ло Инин сделал ход и на секунду замолк. — В Императорском дворце тоже хранятся три капли слёз русала, вот только находятся они у Наложницы Цинь.
— Наложница Цинь?
— Отец Наложницы Цинь — левый канцлер, он яростнее всех в суде выступает против генерала. Этот Канцлер Цинь — человек деятельный, но безжалостный, он готов на любые меры ради подавления политических противников. И родители генерала погибли по его вине, — объяснил Ло Инин.
— Значит, генерал решил отправиться в столицу, чтобы выпросить слёзы русала?
Партия была окончена, Ло Инин вновь потерпел сокрушительное поражение. Он опустил камни, ничего не отвечая на вопрос Сяо Линя.
— Это тайное зелье клана шаманов, оно позволит тебе временно обрести человеческий облик. Помни, у тебя есть всего один день.
Ло Инин ушел, а Сяо Линь остался сидеть, разглядывая пузырек с лекарством.
— Я не хочу уходить! — твердо заявил Сяо Линь Юань Линь.
— Ты сдурел? Цзун Хуэй любит свою жену, он никогда не будет с тобой, — Сяо Линь чувствовал себя так, будто бьется головой о стену, ему ужасно хотелось вскрыть череп Юань Линя и посмотреть, какая же извилина там свернулась не туда.
— Мне достаточно просто смотреть на него... — помолчав долгое время, тихо ответил Юань Линь.
Но любовь никогда не бывает столь возвышенной: получив малость, жаждешь большего, а затем вожделеешь целиком.
Сяо Линь больше ничего не сказал. Он думал о том, почему Сяо Цзю не возвращается уже почти полмесяца. Не удавалось связаться даже с Туаньцзы.
Наступила ночь. Небо еще не успело полностью погрузиться во тьму, и в тот момент, когда слуги менялись караулом, Юань Линь перехватил контроль над телом и проглотил шаманское зелье. Примерно через четверть часа его рыбий хвост обратился человеческими ногами. Цзун Хуэй не навещал его уже столько дней, и он хотел разыскать его сам.
Едва у Юань Линя появились ноги, стоять и передвигаться непривычно покалывало. Приноровившись, он тихонько выскользнул во двор.
В поместье генерала хватало искусственных холмов и извилистых ручьев, вокруг зеленели деревья и густая трава, а поскольку в последние дни Цзун Хуэй неотлучно находился при больной супруге, стражи у покоев Юань Линя почти не было. Так что, перебежками прячась в тени, Юань Линь умудрился не попасться никому на глаза, однако... благополучно заблудился.
— Иди сюда, к тому небольшому пруду... — видя, как Юань Линь в панике метался из стороны в сторону, Сяо Линь подсказал ему дорогу.
Он помнил слова Ло Инина: двор, где его держали, находился в северо-западной части усадьбы; если выйти из него и обойти маленький пруд, окажешься неподалеку от северо-западной калитки, через которую и можно было выбраться наружу.
Юань Линь послушно двинулся в сторону пруда.
Стояла макушка лета. На водной глади пруда, усеянного цветущими лотосами, красовалась восьмиугольная беседка, залитая ярким светом фонарей. Прямо в ней, тесно прижавшись друг к другу, сидела пара влюбленных. Эта картина должна была источать невыразимое умиротворение, но вместо этого она глубоко ранила сердце Юань Линя.
Этой парой были генерал и его супруга.
Юань Линь застыл на месте, во все глаза глядя на них. Как же сильно он желал оказаться на месте того человека, что льнул к мужчине. Теперь он воочию убедился, насколько они близки и счастливы вместе. А он... он был лишь лишним элементом, вклиниться в который не суждено никогда.
Сяо Линь без труда оттеснил Юань Линя и забрал управление себе. Он решительно повернулся и скрылся в искусственных гротах из камней. Практически в тот же миг мимо того места, где он только что стоял, прошел дозор стражников.
Подождав еще немного и убедившись, что поблизости никого нет, Сяо Линь быстро и скрытно обогнул пруд и в отдалении заметил укромное, заброшенное местечко. В зарослях сорной травы под лунным светом тускло белел уголок потайной калитки. Подойдя ближе, он увидел, что створки наглухо заперты на тяжелые цепи.
Сяо Линь уже принялся разгребать сорняки перед дверью и неподалеку успешно отыскал собачий лаз, как вдруг до него донеслись голоса. Это слуги обнаружили пропажу русала и теперь поднимали тревогу, разыскивая Юань Линя вместе со стражей.
Сквозь шум Сяо Линь смутно расслышал гневный рык Цзун Хуэя и голос Ло Инина. Ему вовсе не улыбалось во всё это ввязываться — за последнее время он так одурел от заточения, что мечтал лишь немного развеяться, а то и поплавать в открытом море в своём истинном обличье русала.
Однако сбежать ему так и не дали.
— Предупреждение: Хозяин не имеет права самовольно покидать объект задания. Просим добросовестно выполнять свои обязанности.
— А я всё равно не хочу с ним расставаться... — два голоса прозвучали практически одновременно.
Сяо Линь мог игнорировать системный писк, но противостоять воле Юань Линя был не в силах. А за те считанные мгновения заминки кто-то уже обнаружил его следы и доложил находившемуся неподалеку Цзун Хуэю.
Огненные блики факелов осветили лицо Цзун Хуэя — то вспыхивая, то затухая, выражение его лица казалось мрачным и пугающим.
Сяо Линь опустил голову и молчал, не глядя на него. Цзун Хуэй подошел и остановился прямо перед ним. Обладая внушительным ростом, он возвышался над Юань Линем на целую голову, и теперь, когда он стоял так близко, от него исходило невольное давящее чувство.
— Хотел сбежать? — раздался низкий голос Цзун Хуэя, по которому было невозможно распознать, гневается он или рад.
Услышав это, Сяо Линь тихонько усмехнулся и поднял голову.
— Никуда я не сбегал, я просто ждал тебя... чтобы ты отпустил меня.
Его глаза сияли той же чистой и ясной прозрачностью, что и у Юань Линя, но были куда более живыми и яркими. Заглянув в них, казалось, будто видишь отражение целого скопления звезд. Эти глаза были гораздо красивее, однако в них не было глубины чувств Юань Линя. В них не было Цзун Хуэя.
Взглянув на Сяо Линя, Цзун Хуэй внезапно почувствовал пугающую пустоту в груди. Казалось, он потерял что-то бесконечно важное для себя.
— Или... ты не хочешь, чтобы я уходил? — Сяо Линь внезапно подался вперед, едва ли не падая в объятия Цзун Хуэя.
А со стороны и впрямь казалось, что Сяо Линь буквально прильнул к груди господина генерала.
Вдохнув знакомый, едва уловимый аромат, принадлежавший исключительно Юань Линю, и ощутив исходящую от него привычную прохладу, Цзун Хуэй почувствовал, будто его сердце снова наполнилось до краёв. Наконец поддавшись собственному порыву, он протянул руки и крепко прижал к себе Сяо Линя... нет, точнее, Юань Линя, который тотчас же послушно выскочил наружу, стоило Сяо Линю лишь качнуться навстречу генералу, и вернул себе контроль над телом.
В тот момент, когда Цзун Хуэй услышал об исчезновении Юань Линя, его первой мыслью было, что русала похитили. Тогда его сердце охватила дикая тревога — он испугался, что Юань Линь, подобно его родителям, братьям и сестрам, вот так же навсегда исчезнет из его жизни. Но вскоре он выбросил из головы это странное и неуместное чувство. Юань Линь — всего лишь пешка, да и посторонние пока не знают о его существовании... Куда вероятнее было то, что русал сбежал сам. Придя к такому выводу, Цзун Хуэй страшно разозлился, поэтому, велев отправить Госпожу Цзун обратно, он лично возглавил поиски, после чего обнаружил в заброшенной калитке того, кто вовсю готовился дать деру.
— Цель Цзун Хуэй, уровень благосклонности повысился на 6, текущая благосклонность: 95.
Системный голос исправно выдал подсказку.
Сяо Линю хотелось забиться головой о стену. Ну и ладно, в конце концов, задание по поднятию благосклонности можно с легкостью выполнить и без его участия. Сяо Цзю, неужели обязательно было настолько всё упрощать? Неужели единственная миссия в этом задании — издеваться над отбросом? Сяо Линя внезапно озарило: неужели ему нужно третировать Цзун Хуэя, когда само существование Юань Линя служит этому условием? Да это же невыполнимая задача!
Сяо Линь не знал, что на самом деле без него Юань Линь никуда бы не побежал и не стал бы смотреть на Цзун Хуэя тем полным отчуждения взглядом, который пробудил в генерале чувство угрозы. Юань Линь продолжал бы покорно сносить все издевательства вплоть до самого финала истории, пока его смерть не заставила бы Цзун Хуэя прозреть...
Повозка тяжело и раскачивающеся катила вперед, а внутри от духоты почти терял сознание Юань Линь. Лишь к вечеру, когда они добрались до рощи с водоемом, карета наконец остановилась, и основное войско Цзун Хуэя смогло немного перевести дух.
Спустя всего несколько дней после того, как Цзун Хуэй вернул Юань Линя обратно, прибыл императорский указ с требованием явиться в столицу. На беду Ло Инина, его наказали двадцатью ударами палок, после чего он был отправлен в путь раньше остальных. Цзун Хуэй даже не стал спрашивать мнения Юань Линя и просто взял его с собой, явно намереваясь притащить с собой в столицу. Юань Линь, разумеется, послушно увязался следом, но с точки зрения Сяо Линя это было чистейшим мазохизмом — русалы от природы не выносят жары, так что заболеть в этой душной повозке было бы странно, если бы не вышло иначе.
Однако Юань Линь переносил всё это с радостью, ведь пока он хворал, Цзун Хуэй проводил у его постели больше всего времени.
Лагерь разбили на лесной поляне, вокруг разгорались костры.
Цзун Хуэй стоял во главе гарнизона в Городе Цючу — важном стратегическом пункте на границе государств Юнь и Юань. Город Цючу не только стоял на стыке двух границ, но и примыкал на востоке к Черному морю, изобилующему жемчужиной и морепродуктами. Черное море было одновременно сокровищницей и чудовищем, забирающим человеческие жизни: каждый год бесчисленные рыбаки погибали во время промысла. Имело Черное море и свою всемирно известную мертвую зону — Побережье Иньфэн. Побережье Иньфэн представляло собой пляж, окруженный причудливыми скалами. Ходили слухи, что туда можно войти, но нельзя выйти, и всякий, кто посмеет сунуться туда по собственной воле, погибает без следа костей. Впрочем, слухи оставались слухами: на самом излюбленном месте из поколения в поколение промышляли пираты, которые и распускали эти устрашающие байки ради собственной безопасности. Когда-то Цзун Хуэй, спасаясь от преследования людей своего заклятого врага Канцлера Цинь, случайно забрел на Побережье Иньфэн, где спасся от погони, но угодил прямиком в логово разбойников. В конце концов его загнали в угол, заставив прыгнуть с Утеса Иньфэн прямо в водоворот. Если бы не Юань Линь, резвившийся в прибрежных водах Побережья Иньфэн и спасший его, он бы давно нашел свой конец на морском дне.
Теперь же лагерь их располагался в лесу, совсем неподалеку от Побережья Иньфэн.
Соленый морской бриз разгонял дневной зной. Наступило время ужина, но в отряде Цзун Хуэя царило настороженное затишье. Поэтому, когда лагерь окружил целый отряд неизвестных, воины моментально заметили угрозу и заняли оборонительные позиции.
Во главе окруживших их людей стоял суровый на вид старец.
— Генерал Цзун, давно не виделись.
Старик улыбнулся Цзун Хуэю, и черты его лица немного смягчились.
— И впрямь давно. Что же, не желаете заглянуть ко мне на чашку чаю?
— Ха, раз уж вы на моей земле, угощать должен я. Прошу Генерала Цзун пожаловать на Побережье Иньфэн, мы окажем вам должный прием.
Произнеся это, старик сделал приглашающий жест.
Цзун Хуэй нахмурился. Он никак не мог взять в толк, что за замыслы зреют в голове у этого старика. Когда-то, чудом избежав смерти, он вынашивал планы сравнять Побережье Иньфэн с землей силой оружия. Однако невесть откуда взявшиеся связи Побережья Иньфэн побудили Императора Юнь издать тайный указ, запрещавший ему идти в наступление. Он отлично помнил этого старика — тот был каким-то из старейшин Побережья Иньфэн.
— Какова ваша цель? Можете говорить прямо.
У Цзун Хуэя не было терпения возиться с ним в дипломатические игры, к тому же людей с ним было немного, и ввязываться в лобовое столкновение — не лучший выбор.
— До меня до слуха дошло, будто в вашем распоряжении имеется плененный русал, — понизив голос, произнес старец, после чего замолчал, словно изучая выражение лица Цзун Хуэя. — Мы на Побережье Иньфэн желаем заполучить одного русала.
Наконец он озвучил свою истинную цель.
— Ха, тут я вам ничем не могу помочь. Будь у меня русал, я бы давно преподнес его Императорскому дворцу.
Лицо Цзун Хуэя осталось бесстрастным, не позволяя догадаться, говорит ли он правду.
В этот момент на душе у него заскребли кошки. Юань Линь остался позади, а он сейчас страстно желал лишь одного — поскорее вернуться и проверить, на месте ли русал и не умыкнул ли его кто.
Как говорится, чего больше всего боишься, то и происходит.
http://bllate.org/book/22135/2306323
Готово:
