Ли Куанжу и Чу Шэчжи переглянулись. Детское личико Ли Куанжу свернулось в гармошку, он ткнул пальцем в исписанный иероглифами Сижуна лист бумаги, похожий на небесные письмена:
— Вообще-то, раньше я всегда был столичным чиновником... Как по-твоему, это я должен понимать язык сижунцев или мои подчиненные, которые вечно следуют за мной?
— Мне доводилось бывать в Великой пустыне, — ответил Чу Шэчжи. — Пусть сейчас я не могу прочесть, что здесь написано, но несколько ключевых слов узнаю. Войско и лошади, битва, ждать сигнал. Эти фразы я ни за что не перепутаю. Это письмо наверняка чрезвычайно важно, к тому же счет идет на время. Разве генерал не уверен, что стоит найти надежного человека, который разберется, что здесь в конце концов написано?
Ли Куанжу схватился за голову:
— Думаешь, я не хочу знать? Вот только сейчас у нас нет надежного человека, который разбирался бы в письменности сижунцев... — Он осекся и вдруг с сомнением произнес: — Кажется, один такой человек всё же есть.
С тех пор как Чу Шэчжи увидел это письмо, его внутренний радар детектива не умолкал ни на минуту. Интуиция подсказывала ему: необходимо немедленно выяснить, что здесь написано, иначе случится большая беда. Услышав это, он нетерпеливо спросил:
— Кто это?
Ли Куанжу криво усмехнулся:
— Никто иной, как мастер Цзюцзянь, который сейчас заточен в Поместье Маркиза, Усмиряющего Север.
Он лихорадочно соображал, как бы объяснить, откуда он знает, что Шестой принц силен в языке сижунцев, и при этом не вызвать у Чу Шэчжи подозрений насчет истинной личности Шестого принца:
— Ты, пожалуй, не знаешь: на праздновании дня рождения императора глава канцелярии преподнес целый ящик поздравлений с долголетием, переписанных на пятнадцати языках сижунцев. Он говорил, что получил их во времена опалы от случайно встреченного Мастера Тяньцзина, и я видел имя мастера Цзюцзяня в подписи.
Если бы не чрезвычайные обстоятельства, Чу Шэчжи наверняка поразился бы числу пятнадцать, но сейчас он находил ситуацию лишь крайне сложной:
— Поместье маркиза сейчас наверняка охраняется пуще глаза, да и отношение Усмиряющего Север Маркиза к Цзюцзяню... Боюсь, даже если мне удастся проскользнуть в поместье, я не смогу с ним связаться — разве что генерал во главе своих людей напрямую возьмет штурмом резиденцию маркиза.
— О? Разве отношение Усмиряющего Север Маркиза к мастеру Цзюцзяню настолько странное? — На лице Ли Куанжу на миг мелькнуло суровое выражение. — Брату Чу невдомек, но моя нынешняя вылазка тоже подчиняется приказам сверху. Без прямого распоряжения мы не имеем права появляться в городе Лянчжоу в виде регулярных войск. — Он бросил косой взгляд на помрачневшее лицо Чу Шэчжи: — Но это не значит, что наша с тобой прошлая договоренность аннулируется. Самое большее через два дня, если я так и не получу приказа, я лично пойду на штурм Поместья Маркиза, Усмиряющего Север. Я, генерал, держу свое слово и от него не отказываюсь.
Чу Шэчжи нахмурился:
— У меня предчувствие, что под этим письмом заложена мина замедленного действия. Каждая потерянная минута — это лишний риск. Неужели в самом деле никто не может пробраться в поместье?
Ли Куанжу с сожалением посмотрел на письмо:
— В поместье маркиза остался лишь один лазутчик, но она уже передавала весть: в эти дни никому из домашних не позволено покидать пределы резиденции без приказа, и мы не можем выйти с ней на связь.
— Я могу!
Чу Шэчжи и Ли Куанжу синхронно повернулись на голос. Ли Куанжу слегка расширил глаза:
— Девица Кэ-эр, ты как здесь оказалась?
Гостьей оказалась девушка с лицом-дынкой и большими глазами — та самая Тянь Кэ-эр, которую Ли Куанжу вытащил из лап Пэн Хэ. Изначально она пряталась за каменной стеной во дворе; все были заняты делами, а для хрупкой девушки никакой опасности не предвиделось, поэтому никто не препятствовал ее прогулкам. Кто бы мог подумать, что она забредет сюда.
Чу Шэчжи видел Тянь Кэ-эр впервые, но уже был наслышан о ее злоключениях от Цзюцзяня, и потому невольно замер:
— Мне довелось слышать о вас от Цзюцзяня, девица Кэ-эр.
Тянь Кэ-эр переоделась в простое повседневное платье цвета молодой травы. После побега из Поместья Маркиза, Усмиряющего Север, ее цвет лица все еще не восстановился, но в облике уже произошла разительная перемена. Она походила на травинку, возродившуюся после бурного пожара: в ее глазах появились уверенность и надежда на будущее. Даже эти двое мужчин, доведенных до крайности своими хлопотами, невольно обрадовались, увидев ее преображение. Однако сейчас она заявляла, что хочет вернуться в логово тигров и волков, которое едва не погубило ее?
Чу Шэчжи мягко предостерег:
— Девица Кэ-эр, все не так просто, как вы думаете. Сейчас Поместье Маркиза, Усмиряющего Север, опаснее обычного. Те, кто заставил вас и других слабых женщин страдать, все еще прячутся в тени. Стоит вам попасться, и мы не успеем вас вызволить — последствия будут немыслимы. Вы понимаете?
Тянь Кэ-эр не отступила, ее голос звучал твердо:
— Но ведь вы сейчас нуждаетесь в том, чтобы кто-то проник туда, верно? Сунь Цюань еще жив, и, узнав о поимке Пэн Хэ и доставке его в уездную управу, он не на шутку встревожится. Если я вернусь, даже затаив подозрения, он все равно поможет мне, лишь бы узнать все подробности. Поэтому я — лучшая кандидатура для доставки письма.
Она повернулась к Ли Куанжу и с мольбой в голосе попросила:
— Братец Ли... нет, генерал Ли! Пожалуйста, поручите доставку письма мне. Я непременно передам его мастеру Цзюцзяню.
Ли Куанжу сначала замялся, а затем гневно воскликнул:
— Нет, ступай-ка ты обратно! Как бы ни был плох я, генерал, мне не требуется отправлять на верную смерть слабую женщину, это для меня оскорбление! К тому же... — Он отвел взгляд. — Ты с таким трудом сбежала. Если ты вернешься, что подумают те, кто помог тебе?
На глазах Тянь Кэ-эр выступили слезы, и она изо всех сил повысила голос:
— Разве приказ генерала сидеть сложа руки не является для меня большим оскорблением!
— Как справедливо заметил благородный герой Чу, темный злодей, превративший мою жизнь в существование марионетки на ниточках, все еще скрывается в тени. Они уничтожили всю мою жизнь! — Слезы хлынули из глаз Тянь Кэ-эр неудержимым потоком, и ее гнев оставил обоих мужчин безмолвными. — Вы стремитесь схватить моего обидчика. Если речь заходит о схватках и смертном бое лицом к лицу, мне, конечно, нечего сказать. Но раз есть дело, в котором я могу пригодиться, почему вы заставляете меня сидеть в тылу и беспомощно ждать? Неужели женщина недостойна отомстить за себя сама?
Ли Куанжу долго молчал, прикрыв глаза:
— По меньшей мере, ты ведь носишь под сердцем... Разве ты не должна подумать о своем ребенке?
При этих словах Тянь Кэ-эр неожиданно успокоилась:
— Я с самого начала знала, что этому ребенку не суждено родиться, и никогда не собиралась его рожать.
Я солгала мастеру Цзюцзяню, будто хочу оставить ребенка, лишь бы разжалобить его и поднять свои ставки. Тогда я не ведала, что он за человек, и боялась, что одной моей судьбы недостаточно, чтобы побудить его вызволять меня с таким трудом. Но упомянутая нерожденная кроха служила отличным предлогом: коль скоро он человек добрый, то непременно приложит больше усилий к моему спасению.
Тянь Кэ-эр медленно произнесла:
— Братец Ли, я вовсе не добрая душа. Перед тем как ты спас меня, я забилась в тот сущиий ящик и, услышав от Пэн Хэ, что мастер Цзюцзянь в беде, подумала вовсе не о том, чтобы переживать за него — меня страшило лишь то, что без него некому будет спасти меня. Все эти годы я потакала тигру в его злодеяниях, совершила немало дурного, и мысли мои давно уже не чисты. Если со мной что-то случится, вам не нужно чувствовать вину перед такой, как я.
— Генерал! — раздался чей-то голос. — Четверть часа назад видели, как Чжао Уцзи со свитой во весь опор скачет из города. Мы не посмели преследовать его слишком близко, но знаем точно: он направился вовсе не в Северо-западный военный лагерь.
Брови Ли Куанжу сошлись на переносице:
— С чего бы ему покидать город в такой момент, да еще в такой спешке?
Дурное предчувствие в груди Чу Шэчжи разрослось с новой силой:
— Боюсь, у нас больше нет времени.
Ли Куанжу сжал зубы и протянул письмо Тянь Кэ-эр:
— Береги себя. В поместье осталась еще одна лазутчица, ты должна ее помнить. В случае нужды можешь обратиться к ней за помощью. Верю, у тебя все получится.
Тянь Кэ-эр озарилась сияющей улыбкой и радостно кивнула:
— Обязательно. В этой жизни мне с таким трудом удалось увидеть хоть немного света, я вовсе не хочу умирать.
————————————————————————
— Двоюродный племянник? Мои кузены? — Ожиданно для меня, Чжао Цзинжоу действительно не ведала о существовании этого человека. Она озадаченно почесала мочку уха. — Семья Наньгун... Род немаленький, но двоюродных братьев, которых я могу назвать своими кровными родственниками, всего трое, и, кажется, никто из них под это описание не подходит.
— У моей мамы было два брата, разница в возрасте между ними и сестрой огромная. У старшего дяди есть сын, которому скоро исполнится сорок, он верховодит торговцами в Цзядине. Говорят, у него ежедневно куча приемов, он из Цзядина практически не выезжает, — Чжао Цзинжоу напрягов память: — У второго дяди двое сыновей. Один благодаря родству со стороны тестя получил чиновничье местечко в уезде под Динчжоу, другой служит при старшем дяде — промышляет торговлей повсюду, даже в Эмэй заглядывал повидаться со мной. Звучит так, будто он больше всех подходит на роль двоюродного племянника. Но хоть он и мастад изворачиваться да страстно любит светскую жизнь, едва закончив дела в каком-то месте, тут же уезжает, вертится как белка в колесе. К тому же Северо-Запад... торговля здесь идет туго, вряд ли он станет вечно околачиваться в этих краях.
— На самом деле... — тон Чжао Цзинжоу слегка погрустнел. — Обитель Лотоса была спальней моего второго брата. Позже он умер, и отец не пожелал бередить старые раны: приказал снести те покои и выстроить на их месте новые для приема знатных гостей. К тому же отец терпеть не может никого из семьи Наньгун, кроме матушки, с какой стати ему отдавать Обитель Лотоса каким-то двоюродным племянникам?
Чжао Уцзи не любит людей из семьи Наньгун? Я мысленно отмел одно из прежних предположений:
— Маркиз должен без памяти любить госпожу, почему же он испытывает такую антипатию к ее родне?
Чжао Цзинжоу поправила мои слова:
— Не антипатию — отвращение. Когда у отца еще не было титула, клан Цзядинских Чжао присмотрел его, а вот семья Наньгун долго сомневалась, но в конце концов выдала за него нелюбимую дочку — мою маму. Семья Наньгун относилась к матушке отвратительно. А когда отцу пожаловали титул графа Аньдин, они все разом сбежались налаживать связи: стали подсылать к нему женщин и заставляли матушку капать ему на мозги. Старший брат рассказывал, что матушка, будучи беременна вторым братом, целыми днями плакала от их выходок. В самый разгар того скандала отец велел слугам покалечить посланцев. За это его даже подвергли импичменту, и отношения между двумя домами долгое время оставались ледяными. Позже, когда матушка умерла, они будто поумнели: в последние годы то и дело выказывают нам знаки внимания. Как бы далеко ни лежала дорога, праздничные подношения никогда не задерживаются. Тот самый двоюродный брат, который промышляет торговлей повсюду, о ком я говорила, большой мастад заводить знакомства, и отношения между домами вроде бы потеплели. Но отец по-прежнему холоден, эту родню не жалует, не говоря уж о том, чтобы позволить кому-то из них пожить у нас. Такое абсолютно исключено.
— Я понял.
Я хорошо знал Чжао Цзинжоу — она не стала бы и не стала бы лгать в подобном деле. Значит, на данный момент семью Наньгун можно исключить из числа подозреваемых: у них нет возможности контролировать Чжао Уцзи.
Чтобы доподлинно выяснить личность загадочного двоюродного племянника, нельзя было упускать ни единой детали. Я мысленно попросил у девушки прощения:
— Только что барышня отзывалась о втором брате с явной обидой. Было ли что-то подозрительное в его гибели?
http://bllate.org/book/22245/2325304
Готово:
