Зал Цзиньлуань снова погрузился в мертвую тишину.
Эта жуткая черная табличка в форме скорпиона безмолвно лежала прямо перед сапогами Ли Дэчжуна. Она походила на живое существо: поднятое кверху жало в столбах света, падающих через проемы в потолке, поблескивало холодным зловещим блеском.
Лицевые мышцы Ли Дэчжуна окончательно одеревенели. Его седеющая борода начала непроизвольно подрагивать, а холодный пот на висках сбился в капли, которые змейками побежали по глубоким носогубным складкам, вызывая неприятный зуд. Однако он не смел даже пошевелиться, чтобы вытереть их.
Капли пота падали на вышитый на парадном мундире узор диких гусей, быстро расплываясь темными пятнами.
Что происходит? Это случайность? Или намеренный ход?
В голове Ли Дэчжуна лихорадочно крутились мысли. Он поднял взгляд, скользнул им поверх застывших чиновников к Янь Бэйсюаню, что восседал на троне, и тут же поспешно опустил глаза.
Все придворные затаили дыхание, ожидая реакции Ли Дэчжуна. Похоже, Его Величество решил начать расправу именно с премьер-министра.
Ци Цинцы стоял в самом первом ряду военачальников. Его широкие черные доспехи скрывали чуть выпрямившуюся спину, но не могли утаить уголков губ, которые вот-вот готовы были растянуться в усмешке.
*«Охренеть! Охренеть! Вот это ход — очная ставка прямо в зале суда!»*
*«А пёс-император хорош, никаких прелюдий, сразу выложил козыри прямо в морду этой старой лисе!»*
*«Ха-ха-ха! Лицо у Ли Дэчжуна меняется быстрее, чем палитра красок, неужели его сейчас хватит удар прямо на месте? Может, мне позвать лекаря заранее?»*
*«Да ладно, не буду вмешиваться в чужую судьбу. Если он тут же сдохнет в Зале Цзиньлуань, вот это будет зрелище!»*
*«Хотя… интересно, пёс-император действительно нарыл на него компромат или просто решил припугнуть этим делом?»*
*«Тц, императорские интриги — вещь грязная и темная.»*
*«Это же дуэль уровня лучших актеров года!»*
На троне лицо Янь Бэйсюаня тонуло в тени, из-за чего его выражение было не разобрать. Однако исходящее от него давление, подобное обрушившейся горе или морскому цунами, всей тяжестью обрушилось на одного лишь Ли Дэчжуна. Он отчетливо слышал ликующий шум в мыслях Ци Цинцы и даже «видел» нарисованную в его воображении картину того, как Ли Дэчжун падает замертво с пеной у рта.
Этот малец… воистину, для него чем больше хаоса, тем лучше. Впрочем, ему это нравилось. По сравнению с лестью и подобострастием придворных, эти искренние и живые мысли были куда занятнее.
В тот самый момент, когда все решили, что Ли Дэчжун обречен и сегодня зал окрасится кровью, старая лиса пришла в движение. Он не стал смотреть на лежащую у ног табличку, а резко подобрал тяжелые полы своего мундира и с глухим стуком рухнул на колени прямо на холодные каменные плиты.
Бух!
От этого глухого звука у присутствующих невольно заныли собственные колени.
— Ваше Величество! Старый слуга не виновен! — Ли Дэчжун заголосил, заливаясь слезами. Куда делось его былое величие главы всех чиновников? Перед ними стоял лишь несчастный, оклеветанный старик. — Прошу, Ваше Величество, будьте проницательны! Эту вещь… эту вещь я вижу впервые, и даже не слышал о такой!
— Я верой и правдой служил Великому Янь, до последнего вздоха предан Вашему Величеству, как же я могу быть связан с подобными ничтожными убийцами?! Это кто-то пытается подбросить улики! Кто-то намеренно хочет очернить верного слугу и пошатнуть основы нашего государства!
Рыдая, он широкими рукавами размазывал слезы по лицу, а тело его мелко дрожало, будто он действительно перенес величайшую несправедливость.
— Умоляю, Ваше Величество, проведите расследование! Обязательно найдите того, кто стоит за этим, и верните мне честное имя! Если выяснится, что я хоть как-то причастен к этому делу, я… я готов поплатиться собственной головой!
Речь его была полна чувств, искренности и преданности. Видя такую картину, его последователи и подчиненные тут же сориентировались и с шумом повалились на колени следом за ним.
— Ваше Величество, премьер-министр всю жизнь трудился на благо страны, он ни за что не пошел бы на подобное злодеяние! Просим, будьте благоразумны!
— Это наверняка происки злодеев, умоляем, не дайте остыть сердцу верного подданного!
Ци Цинцы в душе уже начал аплодировать.
*«Мастер! Настоящий мастер политических игр!»*
*«Посмотрите на эту игру, на этот слог! Оскар плачет по нему! Парой слов он возвел свою личную проблему в ранг государственной угрозы и при этом ловко перекинул мяч обратно, пойдя в контратаку.»*
*«Ставит на то, что у пса-императора нет существенных доказательств. Пока нет железных улик, одной лишь паршивой табличкой его с должности премьера не сместить.»*
*«У этих гражданских чиновников и правда извилин больше, чем нужно.»*
Янь Бэйсюань смотрел на склонившихся перед ним подданных, на его прекрасном лице невозможно было прочесть ни гнева, ни радости. Конечно, он знал, что одна лишь табличка не погубит Ли Дэчжуна. Его сегодняшнее выступление и не было рассчитано на то, чтобы вынести приговор. Это была лишь проверка, попытка вонзить в сердце Ли Дэчжуна занозу — занозу сомнения, страха и подозрений.
Это касалось не только премьера, но и всех остальных чиновников. Он хотел, чтобы каждый из них знал: его глаза повсюду. Пусть прежде чем что-то делать, хорошенько подумают головой — неизвестно, когда их проделки будут выложены на стол. Только если они будут бояться, Великое Янь будет стоять крепко.
— Премьер-министр, вы преувеличиваете, — голос Янь Бэйсюаня вновь стал равнодушным. Он медленно выпрямился, и недавняя гнетущая аура убийства исчезла без следа. — Я, разумеется, верю вам. Однако дело это крайне серьезное. Генерал Ци — опора нашего государства, и покушение на него под носом у самого правителя — величайшее позорище для нашего Великого Янь.
Он сделал паузу, медленно обводя взглядом каждого в зале.
— Этим делом займется Стража Темной Сэни. Кого бы они ни нашли, кого бы ни затронули, какой бы пост этот человек ни занимал — я не проявлю снисхождения!
Стража Темной Сэни!
При этих словах атмосфера в зале, только было начавшая разряжаться, вновь сгустилась. Несколько трусливых чиновников даже непроизвольно содрогнулись. Стража Темной Сэни — личные шпионы императора, самое острое и самое таинственное лезвие Великого Янь. Они расследуют дела как знатных вельмож, так и простого народа, и при упоминании их имени всех бросает в дрожь.
Если в дело вмешалась Стража Темной Сэни, значит, это уже не обычное преступление, а политическая буря, угрожающая самой власти монарха.
Ли Дэчжун, распластавшийся на полу, снова оцепенел. Он понимал: хотя император сказал так, он уже подозревает его. Это подозрение стало ножом, нависшим над самой его головой, готовым сорваться в любой момент.
— Ваше Величество… прозорливо, — выдавил он по слогам сквозь зубы.
— Хорошо, на этом и закончим, — Янь Бэйсюань махнул рукой. — Можете быть свободны.
Драматичное утреннее собрание наконец завершилось, оставив всех в глубоком смятении. Чиновники группами покидали зал, лица их были мрачными, шаги поспешными. Особенно тяжело пришлось сторонникам Ли Дэчжуна, выглядевшим так, словно они только что лишились всех близких.
Ци Цинцы затерялся среди военачальников. Едва он вышел за ворота, как яркое солнце заставило его прищуриться, и он прикрыл глаза ладонью.
*«Динь! Обнаружен всплеск сильного раздражения от Ли Дэчжуна! Очки негодования +5000!»*
*«Динь! Обнаружен смешанный страх от фракции премьер-министра! Очки страха +8888!»*
*«Системное уведомление: Выступление хозяина в суде оценено на отлично. Вы успешно манипулировали императором и премьер-министром. Награда: очки насмешки. Текущий баланс: [пусто].»*
Ци Цинцы смотрел на быстро растущие цифры в системе, и чувство усталости тут же отступило перед радостью обладания богатством.
*«Неплохо, неплохо. Еще пара таких выходов, и на лекарство для брата точно хватит. Эти старые хрычи — просто мои портативные аккумуляторы энергии!»*
Он довольно подсчитывал выгоду, когда к нему тихо подобралась чья-то фигура.
— Генерал Ци, прошу, задержитесь на минуту.
Ци Цинцы обернулся и увидел испещренное морщинами лицо цензора Си Чжэна.
*«О, а вот и любитель терять котов? Чего ему надо? Хочет, чтобы я помог ему искать кота?»*
Си Чжэн явно не подозревал, что вчерашние неловкие события уже стали достоянием общественности (пусть слушатель был всего один). Он погладил бороду и понизил голос:
— Ваше сегодняшнее выступление вызвало у меня огромное уважение.
— Говорите прямо, господин Си, — Ци Цинцы скопировал холодный и жесткий тон своего брата, стараясь отвечать кратко.
— Кхм, — Си Чжэн кашлянул и незаметно покосился в сторону, куда удалился премьер-министр. — Премьер-министр — человек с глубокими корнями и множеством приспешников. Хотя сегодня вы взяли верх, в будущем… стоит быть осторожнее.
*«О? Это он пытается переманить меня на свою сторону? Хочет, чтобы я стал тем, кто пойдет на рожон и начнет грызться с Ли Дэчжуном?»*
Ци Цинцы усмехнулся про себя, но внешне остался невозмутим:
— Благодарю за предупреждение, господин цензор.
— Не стоит благодарности, — Си Чжэн, заметив его прохладную реакцию, не разочаровался. Он подошел еще ближе и прошептал: — У меня тут есть кое-какие записи о движении средств между Министерством финансов и банками семьи Ли. Интересно ли это вам?
С этими словами он многозначительно взглянул на Ци Цинцы, поклонился и, развернувшись, растворился в толпе чиновников.
Ци Цинцы остался стоять на месте, хмурясь под доспехами.
*«Бухгалтерия Министерства финансов? Банки семьи Ли?»*
*«Этот старик… хочет сделать меня своим мечом. Неужели я выгляжу настолько глупым?»*
*«Занятно. Похоже, в этом правительстве единства нет и в помине. Собаки грызутся, а шерсть летит во все стороны. Я вполне могу посидеть в сторонке, наблюдая за битвой тигров, и заодно… прибрать к рукам кое-какую выгоду.»*
Приняв решение, он направился к выходу из дворца. Сегодняшний день принес слишком много информации, ему нужно было вернуться и как следует все обдумать. Однако, едва он успел спуститься по ступеням из белого нефрита, как к нему подбежал евнух, семеня короткими шажками, и поклонился.
— Генерал Ци, указ Его Величества.
Ци Цинцы, увидев эту знакомую картину, почувствовал, как сердце ушло в пятки.
*«Опять? Да сколько можно?! Этот пёс-император что, решил, что я его личная овечка, с которой можно стричь шерсть без конца?!»*
Евнух пронзительным голосом, слово в слово, передал волю правителя:
— Его Величество сказал, что генерал в последние дни утомился, да к тому же перенес сильное потрясение, поэтому дарует вам право искупаться во Дворце Горячих Источников, чтобы вы могли снять усталость и развеять тревоги.
Евнух сделал паузу, и на его лице промелькнула едва заметная улыбка.
— Его Величество… будет ждать вас сегодня вечером во Дворце Горячих Источников.
Дворец Горячих Источников? Искупаться? Ждет меня?
Что за бред? Ци Цинцы показалось, что он разучился понимать человеческий язык.
*«Искупаться?!»*
*«Вместе с этим тираном, который слышит мои мысли?!»*
*«Чего он хочет?!»*
*«Он хочет воспользоваться этим шансом, чтобы проверить, кто я такой!»*
Чувство смертельного ужаса вцепилось ему в сердце! Его тело Шуанъэр внешне ничем не отличалось от мужского, но стоило ему раздеться — отсутствие кадыка, кожа, куда более нежная, чем у обычного воина, и шрамы, которые совершенно не совпадали с боевыми ранениями Ци Цинюэ… Все это перед лицом тирана будет разоблачено без остатка!
*«Он знает! Наверняка он давно подозревал!»*
*«Не пойти — значит нарушить указ!»*
*«Пойти — значит пойти на смерть!»*
*«Это снова задачка с летальным исходом!»*
Ци Цинцы почувствовал, как перед глазами поплыло, и он чуть не упал прямо на улице.
http://bllate.org/book/22366/2345383
Готово:
