Лето в вечной мерзлоте Северных земель пролетает в мгновение ока, и короткое дыхание осени бесшумно окутывает тысячи ли снежных равнин.
В отличие от юга Терры, где осень знаменует собой время пышного цветения и богатого урожая, здесь, в краю вечной стужи, осенняя пора всегда несет с собой лишь пронзительный холод и суровую нужду.
Когда снежные бури чуть отступают, позволяя мерзлой земле ненадолго оттаять, наступает единственный за год период сбора урожая. В глубине пустошей можно отыскать редкие морозостойкие растения, скудные запасы провизии и материалы, необходимые, чтобы пережить долгую зиму. Для выживания отряда, сумевшего пережить суровую пору и укрыться от ледяных штормов, этот момент становится решающим. Ежегодная подготовка к осеннему сбору — самая напряженная и торжественная пора для всего лагеря.
Но в этом году осенние хлопоты для обновленного Воссоединения обрели совсем иной смысл.
За два года совместных испытаний и накопления сил отряд, возникший из союза разрозненных групп сопротивления, наконец твердо встал на ноги. Пройдя через бесчисленные снежные походы, плечом к плечу сражаясь на поле боя и доверяя друг другу самое дорогое — жизни, две прежде отчужденные силы слились воедино. Оставив в прошлом юношескую наивность и разрозненность, они превратились в самую многочисленную и стойкую организацию Зараженных на всем Севере.
И именно в этот период, когда осень вступала в свои права, Воссоединение приняло судьбоносное решение — начать первое в истории масштабное переселение на юг.
Ресурсы северной мерзлоты истощались год от года, блокада и карательные отряды Урсуса сжимали кольцо всё туже. Тесные глубины снежных равнин больше не могли прокормить сотни людей. Чтобы вырваться из оков бесконечной зимы, найти путь к жизни и собрать под своим знаменем больше страдающих Зараженных, движение на юг оставалось единственным выходом.
Материально-техническая подготовка к осени стала фундаментом предстоящего похода. Каждый был занят своим делом: сбор припасов, заготовка провизии, ремонт снаряжения и инвентаризация ресурсов — всё это делалось ради долгожданного прорыва к новой жизни.
Однако за фасадом этого сплоченного коллектива скрывалась неизбежная неоднородность. За два года расширения, когда отряд принимал беженцев и целые кланы, состав Воссоединения стал крайне пестрым. Четко очерченные группы людей создавали подлинный, порой противоречивый облик этой силы.
Ядром отряда оставались ветераны партизанских отрядов, воспитанные Патриотом. Десятилетия кровавых битв в мерзлоте закалили их: железная дисциплина, беспрекословное подчинение приказам и впитанные с кровью принципы делали их самой надежной опорой. Для них существовала лишь одна цель — защита своего народа и борьба с тиранией, и их вера была кристально чистой.
Следом шел отряд Снежных призраков под предводительством Фростнову. Эти воины, выросшие среди снегов, обладали чистыми сердцами и были лишены корыстных помыслов. Они берегли слабых, владели силой холода, но никогда не направляли лезвия против своих, оставаясь самой светлой и милосердной частью организации.
Был и отряд Божественных зверей под командованием Байли И. Четверо воинов, чья мощь была непревзойденной на Севере, действовали хладнокровно, придерживаясь строгих принципов. Они не искали славы или выгоды, следили за порядком в лагере и служили самым острым и справедливым клинком отряда.
А в самом низу иерархии, будучи уязвимым звеном, находились старики, сироты и немощные беженцы, которых Алина оберегала на протяжении всего пути через пустыни. Они — главные жертвы смутного времени, измученные орипатией, голодом и скитаниями. Они не имели сил сражаться, и единственным их желанием была спокойная жизнь. Они стали той главной ценностью, которую все стремились защитить.
Добро и зло переплетались.
По мере того как слава о Воссоединении гремела по всему Северу, к ним стекались толпы случайных Зараженных. Среди них оказалось немало оппортунистов. В отличие от тех, кто искренне желал сопротивляться угнетению Урсуса, эти люди не имели высоких идеалов. Ими не двигали идеи борьбы или спасения — они просто искали убежище в хаосе, желая прикрыться именем Воссоединения, чтобы вершить свои грязные дела.
Эти люди были паразитами. Лишенные совести, они в момент опасности прятались за спинами других, а при столкновении с еще более слабыми — стариками или детьми — проявляли невероятную жестокость, отбирая еду и ресурсы. Их низменные желания медленно подтачивали чистоту идеалов отряда.
По лагерю все чаще доносились жалобы на притеснения и грабежи. Но Талула, чье сердце оставалось непоколебимым, продолжала верить: все Зараженные — это страдающие братья, угнетаемые империей. Она верила, что каждый заблудший может вернуться на путь истинный, и потому раз за разом выбирала терпение и снисходительность, отказываясь наказывать своих же в тяжелые времена. Однако эта доброта лишь взращивала скрытые угрозы, посеянные в рядах организации.
...
Осенний ветер разогнал тонкий снежный покров — подготовка завершилась. Припасы были распределены, снаряжение поправлено, люди выстроены. Долгожданный поход на юг начался.
Лагерь, прежде тихий, наполнился суетой. Партизаны шагали уверенно, Снежные призраки проверяли снаряжение, а беженцы с надеждой смотрели на юг.
Посреди этой суеты лишь один человек оставался неподвижен на высокой платформе. Байли И принял решение остаться в тылу. Остальные трое из отряда Божественных зверей уходили с основным составом, но он, как капитан, добровольно снял с себя задачу сопровождения, чтобы в одиночку присматривать за опустевшим лагерем.
У Сюань, уже готовая к выходу, заметила фигуру юноши на возвышении. Она подошла ближе, и в её голосе прозвучало искреннее недоумение:
— Брат Байли, все уходят на юг, почему ты не идешь с нами?
В её глазах Байли И всегда был тем, кто шел в бой первым, никогда не оставаясь в стороне.
Байли И поднял взгляд, окинул им уходящую толпу и пустоту лагеря. Большинство людей уходило, но нужно было присматривать за оставшимися ранеными, больными, детьми, а также охранять склады с провизией и укрепления.
Он слегка покачал головой, и в его голосе прозвучало спокойствие, несвойственное его возрасту:
— Путь на юг долог, обстановка непредсказуема. Мы не можем позволить всем уйти на передовую. Кто-то должен остаться, чтобы удерживать базу и охранять наш тыл.
В этих коротких словах крылась вся его ответственность. Кто-то должен был хранить корни, пока остальные стремились к новому будущему.
У Сюань кивнула, не до конца понимая всей глубины его стратегии, но безгранично доверяя брату, который оберегал её всё это время. Если Байли И так решил, значит, так будет лучше для всех. Она махнула ему рукой и повернулась, чтобы догнать отряд.
Но в этот момент раздался его тихий, уверенный голос:
— У Сюань.
Девушка обернулась. Байли И коснулся устройства связи на своем ухе. Его взгляд смягчился, голос стал ниже и тверже:
— Дорога долгая, ситуация сложная. Всегда держите связь. Не отключайтесь.
В этих пяти словах было всё: его тревога, его бдительность и его решимость стать надежной опорой. Он не мог идти рядом, но он держал нить, связывающую их с тылом. Пока связь работала, он оставался их самым надежным прикрытием.
Осенний ветер пронесся по лагерю, подхватывая снежную пыль, словно невидимая нить, соединяющая тех, кто ушел к новой жизни, и тех, кто остался хранить верность своему долгу.
http://bllate.org/book/22376/2347562
Готово:
