Время шло быстро.
Тиенюан исполнилось двенадцать лет.
Она немного выросла, а её золотистые волосы стали длиннее и теперь рассыпались по плечам.
Обанай тоже вырос. Он больше не был тем испуганным мальчиком, что сжимался в комочек в карцере. Он стал Столбом Змеи, и имя пользователя Дыхания Змеи гремело по всей Организации истребителей демонов.
Он по-прежнему был немногословен, но ни на шаг не отходил от Тиенюан.
Однако он больше не залезал к ней в футон каждую ночь.
Не потому, что не хотел. Просто Тиенюан сказала: «Ты вырос».
Обанай долго молчал, а затем кивнул. С тех пор он спал в собственной комнате.
Но каждое утро и вечер он по-прежнему подготавливал абсолютно всё, избавляя её от любых забот.
Санеми стал Столбом Ветра.
Его Дыхание Ветра было резким и свирепым, он уничтожил бесчисленное множество демонов. Время от времени он всё ещё навещал Тиенюан, приносил какие-нибудь мелочи, перекидывался парами слов и уходил.
Он больше не заводил речь о том, чтобы сделать её своей цукоку.
Сабито и Гию стали двойным Столбом Воды.
Это был беспрецедентный случай в Организации истребителей демонов. Два человека одновременно получили звание Столба Воды, разделив один титул на двоих.
Сабито каждый раз при встрече приветствовал Тиенюан улыбкой. Гию лишь молча кивал, а затем стоял рядом, не произнося ни звука.
Но оба они не сводили с неё глаз.
Канаэ стала Столбом Цветов.
Её Дыхание Цветов было легким и изящным, но в то же время таило в себе смертельную угрозу. Она взяла себе цукоку по имени Цуюри Канаo. Девочка была еще совсем юной, и в её глазах вечно таилась легкая растерянность.
Канаэ всюду брала её с собой и заботливо обучала, точно так же, как в своё время Тиенюан обращалась с Обанаем.
Синобу тоже выросла. Она не стала Столбом, но её владение мечом уже было весьма сильным. Она по-прежнему следовала за старшей сестрой, сестры были неразлучны.
Сестры Кочо время от времени встречались с Тиенюан. Каждый раз Канаэ слегка кланялась, и Синобу следовала её примеру. Тиенюан кивала и шла дальше.
***
То была безлунная ночь.
Кочо Канаэ в одиночестве шла по горной тропинке. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь ножны в её руке изредка отражали слабый отблеск.
Эта дорога была ей незнакома — срезку указали на карте, выданной членами Подразделения скрытности, пообещав, что она сэкономит добрых полчаса пути.
Ей вовсе не обязательно было идти здесь, но то задание заняло больше времени, чем предполагалось, а ей хотелось вернуться поскорее.
Синобу всё еще ждала её.
В последнее время Синобу плохо спала. После смерти родителей она стала особенно привязана к старшей сестре и каждую ночь ждала её возвращения, отказываясь ложиться спать.
Порой, если Канаэ возвращалась слишком поздно, Синобу сёрбала носом, сжавшись в футоне, и во все глаза пялилась на дверь — ровно до тех пор, пока та не распахивалась и сестра не переступала порог.
Канаэ жалела девочку, поэтому старалась вернуться как можно раньше, стоило лишь выдаться свободной минуте. Стоило ей вспомнить, как Синобу сворачивается калачиком в постели в ожидании её возвращения, как сердце смягчалось, а шаги сами собой ускорялись.
Она шла вперед, внимательно прислушиваясь к звукам вокруг. Эта ночь выдалась на редкость тихой: не слышно было даже стрекотания насекомых, умолк даже ветер, и весь горный лес словно окутало нечто чужеродное, погрузившее его в жуткую, мертвую тишину.
Канаэ крепче сжала рукоять меча, замедлила дыхание, позволяя своим чувствам обостриться до предела.
Стоило ей миновать густые заросли, как она остановилась.
Впереди кто-то был.
Этот человек стоял прямо посреди дороги, словно поджидая её. На нем была алая одежда, а волосы были светлыми, бросаясь в глаза в окружающей темноте. В руке он держал веер, лениво обмахиваясь им, а на лице блуждала странная улыбка.
Эта улыбка казалась мягкой и безобидной, её почти можно было назвать доброжелательной, но от неё у Канаэ по спине побежали мурашки, а ледяная волна от самого позвоночника ударила в затылок.
— Ой-ёй, такая поздняя пора, а кто-то еще бродит снаружи, это же очень опасно, — заговорил незнакомец. Голос его звучал легко и непринужденно, словно он приветствовал старого знакомого. — Ты ведь из истребителей демонов, да? Я узнаю эту форму. Вы, ребята, вечно не спите посреди ночи и шныряете туда-сюда, разве вам не надоело?
Канаэ ничего не ответила. Её мозг лихорадочно соображал: эту дорогу указали разведчики Подразделения скрытности, обычный человек никак не мог о ней знать, а тем более — в одиночку стоять здесь посреди глухой ночи.
Этот человек либо демон, либо как-то связан с демонами. Судя по едва уловимому давлению, исходившему от него, первый вариант был куда вероятнее, и уж точно это был не рядовой демон.
Она крепко сжала рукоять и медленно вытащила клинок из ножен. Клинок Ниринхиллы тускло сверкнул в темноте — он был её самым верным товарищем.
Заметив её движение, незнакомец улыбнулся еще шире.
— Не нервничай так, я не собираюсь убивать тебя в ту же секунду, — произнес он тоном, каким успокаивают маленьких детей, и в этом голосе сквозило высокомерное жалостливое снисхождение. — Меня зовут Доума, а тебя?
Доума.
Это имя заставило сердце Канаэ резко ухнуть вниз, словно его стиснули железные тиски. Она слышала это имя — Вторая Высшая Луна, одно из сильнейших существ среди двенадцати демонических лун. На общем собрании Столбов о нем упоминались сведения: говорилось, что он искусно владеет демонической техникой крови на основе льда, убил множество мечников, а также обладал эксцентричным характером, любил играть со своей добычей и никогда не давал людям легкой смерти.
Она никак не ожидала встретить его здесь.
— Можешь не говорить, я и так знаю, — продолжал Доума, и в его голосе звучала легкая гордость, похожая на гордость ребенка, угадавшего загадку. — Кочо Канаэ, Столб Цветов, верно? Я слышал о тебе. Очень мягкий и добрый человек. А еще я слышал, что у тебя есть младшая сестра, она тоже мечник. Вы ведь очень близки, да?
Сердце Канаэ рухнуло в бездну. Он знал ее имя, знал ее статус, знал о существовании Синобу и все равно спокойно поджидал её здесь.
Это означало, что он ни в грош её не ставит. Для него она — всего лишь забавная игрушка, способная скрасить эту бесконечную ночь.
— Ты боишься? — с любопытством спросил Доума. — Не бойся, я не заставлю тебя мучиться слишком долго. На самом деле я очень добрый человек, мне не нравится смотреть, как другие страдают.
Едва слова затихли, он сдвинулся с места.
Канаэ почти не уловила его движения, лишь чудом успев поднять клинок для защиты.
В меч ударил страшной силы удар, от которого у нее онемела рука, а в промежутке между большим и указательным пальцами вспыхнула разрывающая боль — она едва не выронила клинок. Используя эту силу как толчок, она отпрыгнула назад, увеличивая дистанцию и одновременно выравнивая дыхание.
Дыхание Цветов, четвертый стиль: Багровый цветок из алых лепестков.
Изогнутый удар слева отсек Доуме путь к наступлению. Это был ее коронный оборонительный прием, которым она блокировала бесчисленные смертельные атаки в прошлом; лезвие очертило в воздухе изящную дугу, оставляя за собой шлейф, похожий на летящие лепестки.
Но Доума лишь легко качнулся в сторону и увернулся. Его движения были настолько непринужденными, будто он совершал вечернюю прогулку, и у него даже оставались силы помахивать веером, не сгоняя с лица доброжелательную улыбку.
Канаэ знала: столкнувшись с Высшей Луной, пассивная оборона — верная смерть, необходимо переходить в наступление и искать брешь в защите, пусть даже шанс будет призрачным. В ее сознании промелькнуло лицо Синобу, лицо Канадзо, лица всех тех, кого она поклялась защищать.
Она не может умереть здесь.
Дыхание Цветов, пятый стиль: Тщетный пион.
Ни за что не умереть здесь.
Она нанесла девять ударов подряд с четырех направлений, и каждый из них был устремлен прямо в сердце Доумы. Это был ее сильнейший прием, в котором вся сила и скорость были сконцентрированы в одной точке. Раньше она этим приемом уничтожила немало свирепых демонов, включая тех хитненьких тварей, что считали себя способными увернуться. Девять лучей света, словно распустившиеся лепестки пиона, вонзились в одну цель со всех сторон.
Кончики клинка вошли в тело Доумы.
Все девять ударов достигли цели.
Канаэ отчетливо ощутила то чувство, когда лезвие погружается в плоть — ощущение, знакомое ей до боли.
Но Доума не истекал кровью, не отступил назад и даже не скривился от боли. Он просто опустил взгляд на раны, а затем поднял голову и с улыбкой произвел:
— Неплохо-неплохо, очень красивый прием, прямо как лепестки цветов. Жаль только, толку от него никакого.
Пока он говорил, раны затягивались. Пробитые насквозь места выглядели так, будто им никогда и не наносили урона: кожа стала целой и гладкой, не оставив даже шрама.
Сердце Канаэ окончательно заледенело.
Она наконец поняла, что значит Вторая Высшая Луна. Это был противник, которого ей не одолеть, и которого она даже не способна ранить. Ее атака в полную силу казалась ему не более чем легким почесыванием, представлением на забаву.
— Теперь моя очередь, — сказал Доума.
Он поднял руку и легко взмахнул веером.
В тот же миг температура вокруг резко упала. Бесчисленные крошечные ледяные кристаллы сорвались с веера, сплошным потоком устремившись к Канаэ.
Эти кристаллики мерцали во тьме бледно-голубым светом, напоминая роящихся в ночи светлячков или опадающие лепестки сакуры — настолько прекрасные, что от них невозможно было отвести глаз.
Канаэ стремительно отпрянула назад, одновременно взмахивая мечом для защиты.
Дыхание Цветов, второй стиль: Почтенная слива, отраженная в тени — изогнутый удар на запад сформировал перед ней защитный барьер, отразивший большую часть ледяной шрапнели.
Вспышки клинка распустились в воздухе лепестками сливы, разметая приближающиеся льдинки в мелкую пыль, которая осыпалась на землю.
Но часть ледяных кристаллов всё же пробила барьер.
Они падали на ее одежду, на кожу, принося с собой обжигающий холод.
При соприкосновении с теплом тела эти кристаллики мгновенно таяли, впитываясь в кожу и проникая в кровоток. Хуже всего было то, что, пытаясь отразить атаку, она невольно сделала глубокий вдох и втянула в себя немало ледяной пыли.
Попав в дыхательные пути, эта взвесь тут же вонзилась в трахею и легкие тысячами крошечных иголок. Каждый вздох отзывался острой болью, словно мириады муравьев грызли ее внутренности.
Канаэ согнулась пополам, заходясь в жутком кашле. Ей казалось, что дыхание угасает, легкие охватило пламенем, а во рту появился отчетливый привкус крови.
Она склонилась к земле, опираясь на меч, чтобы не упасть окончательно. Холодный пот проступил на лбу, намочив волосы.
— Ой, я же забыл предупредить тебя, — голос Доумы донесся издалека, по-прежнему источая веселье. — Мои ледяные кристаллы ядовиты. Если вдохнуть слишком много, легкие откажут. Ну как ты сейчас себя чувствуешь? Дышать трудно? Чувствуешь, будто грудь кто-то сжал мертвой хваткой?
Канаэ стиснула зубы, заставляя себя успокоиться. Она знала: чем сильнее паника, тем сильнее собьется дыхание и тем быстрее яд распространится по телу.
Она выровняла дыхание, стараясь поддерживать жизнь минимальными, поверхностными вдохами, и исподлобья оглядела местность в поисках пути к отступлению.
Но она прекрасно понимала: с ее нынешним состоянием далеко убежать не удастся.
— Все еще можешь стоять? Поразительно, — произнес Доума с нотками искреннего восхищения в голосе, словно хвалил старательного ребенка. — Многие после этой техники падают без чувств и даже пошевелиться не могут. А ты все еще стоишь, поистине достойна звания Столба. Вы, люди, всегда такие упрямые.
Канаэ не отвечала. Ее мозг лихорадочно работал, перебирая любые возможные варианты действий. Сражаться — бесполезно; бежать? Скоростью она уступает, да еще и отравлена, далеко не уйдет, нагонят. Позвать подкрепление? В этих диких горах до ближайшего поста добрых полчаса ходу, к моменту прибытия подмостки она уже давно остынет.
Путей к отступлению нет.
Остается только сражаться.
— Все еще хочешь драться? — Доума склонил голову набок, с любопытством разглядывая то, как она выравнивает дыхание. — Ты же знаешь, что не одолеешь меня? Я ведь даже вполсилы не выкладывался. Если ты сейчас сдашься, я позволю тебе умереть без мучений. Слово чести.
Канаэ молчала. Она лишь крепко сжала рукоять и медленно выпрямилась во весь рост. Каждое движение отзывалось острой болью, но, стиснув зубы до скрипа, она не отступила ни на шаг.
http://bllate.org/book/22382/2348129
Готово:
