Тао Шаньцзэ бросил взгляд на Чэнь и заметил, что тот смотрит на храм за спиной даоса. Сам же даос, до этого хранивший таинственный и непостижимый вид, наконец заговорил:
— Госпожа, на вашем лице клубится черная дымка — это дурное предзнаменование. — Он внезапно повысил голос: — И не только на ее лице, у всех присутствующих она так или иначе проступает. Похоже, Город Яньчжоу ждет великое бедствие.
Толпа зашумела, наперебой выкрикивая разные слова. Тао Шаньцзэ потрогал собственный лоб — тот был лишь слегка прохладным, — а затем снова посмотрел на Чэнь.
Среди всеобщих разговоров мишенью для всеобщей ненависти стала семья госпожи Ван. Все пальцы указывали на нее, наружу выплескивались любые ушаты грязи, будь то уместные или неуместные слова, и переполняющий всех гнев. У Тао Шаньцзэ заболели глаза: хоть он ничего и не видел, но чувствовал царящую вокруг удушливую и грязную атмосферу.
Вся процессия добралась до двора дома госпожи Ван. Это была лишь убогая хижина, крыша которой после сильного ливня прохудилась, и теперь внутрь сочилась дождевая вода. Издалека было видно, как вернувшийся муж стоит на крыше и латает солому, в то время как госпожа Ван стояла внизу и подавала ее снизу вверх. Во дворе Ван Эрсяо в грубой конопляной одежде сидел на корточках и травил сверчков.
Семья из трех человек выглядела очень дружной и счастливой.
Завидев вошедшую толпу, госпожа Ван помрачнела и насторожилась, особенно при виде даоса из Храма Цин-ди:
— Нам здесь не нужны никакие ритуалы, уходите пожалуйста.Кто-то из сельских жителей громко крикнул:
— Госпожа Ван, вчера ведь ты сама говорила, что за стеной видела растерзанные трупы своего сына, ребенка соседей и младшего брата Тао Шаньцзэ, а теперь вам не нужны обряды? Вчера ты до смерти боялась, а сегодня, когда муж вернулся, тебе уже всё равно? Уж не рыльце ли у тебя в пуху, раз ты не смеешь показаться людям на глаза!
Селяне разом устремили взгляды на госпожу Ван.
Больше всех выделялась соседка: женщина уставилась на нее так, будто хотела прожечь дыру, и явно собиралась броситься в драку, но ее удержали те, кто стоял рядом. Она сплюнула:
— Где мой сын?! Почему вернулся только твой ребенок, а где мой?!
— Откуда мне знать, куда подевался твой сын! Я вернулась только сегодня утром, к тому же ты ведь приходила сюда еще спозаранку, здесь нет твоего ребенка, и сегодня я больше не позволю вам приходить и нарушать нашу жизнь! — прикрикнула госпожа Ван, плотно затворяя ворота двора, и окликнула мужа по имени: — Люцзы, спускайся скорее, если так пойдет дальше, давай заявим в уездную управу — пусть посмотрят, есть ли еще в этом мире хоть какая-то законность!
— И заявлять никуда не придется, вон оно как — вор громче всех кричит «держи вора»! Я еще до того, как прийти сюда, подал жалобу властям! — раздался резкий, леденящий окрик.
Госпожа Ван ни за что не соглашалась впустить их толпу внутрь. Этот переполох заставил соседей сбе-жаться посмотреть на зрелище, и вмиг посыпались самые разные догадки и толки.
Видя, как ситуация стремительно выходит из-под контроля, Чэнь спокойно произвел:
— Госпожа Ван, раз ребенок ваших соседей пропал, а эта женщина места себе не находит от беспокойства, позвольте ей войти и взглянуть одним глазом. Если вы сегодня не пустите ее, то и сами себя не оправдаете.
Мужчина, которого назвали Люцзы, наконец спустился с крыши по приставной лестнице:
— Чего шумите, с ума вы все сошли, что с самого утра устроили!
Присутствующие в ужасе затащили дыхание: лицо у него было свирепым, через левую щеку на правую пролегал шрам, вид у него был злобный и устрашающий, к тому же одна нога была хромой. Он прихрамывая подошел ближе:
— Если ничего случилось, то и возвращайтесь восвояси, не мешайте мне жить. Раньше я что-то не замечал от вас особого усердия, а теперь, когда я вернулся, чего удумали придираться?
Но не успел он договорить, как даос вытащил из-за пазухи жёлтый талисман и зашептал заклинание. Бумажный оберег вспыхнул золотым светом и со свистом полетел прямо на лоб Люцзы, однако тот не почувствовал абсолютно ничего и со злости сорвал его:
— Что за хрень? Нечего тут всякую дрянь из своего даосского храма ко мне липнуть.
Люди переглянулись, а Чэнь шагнул вперед, заслоняя собой Тао Шаньцзэ, и тихо произвел:
— Осторожно, от него исходит зловещая ци, обычные талисманы против него бессильны.
— Все назад! Этот мужчина — не человек! Он — демон, пожирающий человеческие сердца! — заорал даос и швырнул горсть риса. Услышав это, окружающие в ужасе отпрянули назад. Мужчина, который столько лет скитался на чужбине, теперь возвращается домой хромым, но при этом забирается на крышу латать солому; жена, которая прежде смертельно боялась, словно подменили; никого не пускают на порог и клянутся-божатся, что в доме нет чужих детей — никто в здравом уме не поверит, что тут обошлось без призраков и нечисти.
Однако в этот момент страх сменился еще большим возбуждением. Неизвестно кто донес властям, но уездный судья, который всё утро зевал, тоже прибыл на место. Едва паланкин опустился, помощник помог ему выйти, а притащенные с собой стражники окружили двор плотным кольцом — оттуда не смогла бы вылететь даже муха. Мало того, они принесли с собой целые бадьи собачьей крови, а ослиные копыта были навалены в полную корзину и непрерывно источали тошнотворный тухлый запах.Той ночью неистовствовали ветер и ливень. Тао Шаньцзэ увидел злого духа, который в комнате разрисовывал человеческую кожу. Его синюшно-багровые пальцы сжимали кисть, старательно подправляя уже изрядно изъеденное лицо. У духа было синее лицо и клыки, и он мог существовать в этом мире лишь благодаря чужой коже. Неужели он сменил оболочку? Или из-за того, что не было времени закончить роспись, вид у него такой омерзительный? Почему даже шрамы от наложения кожи не исчезли? Но зачем выбирать именно это место? Дом Госпожи Ван — корень всех бед и всеобщее средоточие внимания. Сюда заглядывают не только они, соседи наверняка тоже скоро нагрянут.
Тао Шаньцзэ воспользовался моментом и проскользнул внутрь. Все взоры были прикованы к двум взрослым, и никто не обратил внимания на Ван Эрсяо, который всё это время сидел в углу и возился со сверчками. Сейчас мальчик поднялся на ноги, и на его лице застыл ужас. Личико ребенка побелело, он попытался броситься в дом, но Тао Шаньцзэ ухватил его за шиворот. Мальцу было не больше пяти-шести лет, и Тао Шаньцзэ поднял его почти без усилий.
— Куда это ты собрался? — спросил он.
— Не твое дело! — невнятно выкрикнул ребенок.
— А ну говори, когда вернулись твои отец и мать? — Тао Шаньцзэ сжал его одежду крепче, не давая ни единого шанса на побег.
Мальчик немного побрыкался, но, поняв, что сопротивление бесполезно, смирился:
— Мои папа и мама вернулись сегодня утром.
— Тогда кто был с тобой вчера вечером? — сердце Тао Шаньцзэ пропустило удар, а по коже пробежал холодок.
— Я не помню! Отпусти меня! — закричал мальчик, разрываясь от ярости, и попытался укусить Тао Шаньцзэ за локоть.Госпожа Ван наконец увидела Ван Эрсяо и, словно обезумев, бросилась к нему. Женщина, обладавшая недюжинной силой, оттолкнула Тао Шаньцзэ и с пронзительным криком закричала: Не смей трогать моего сына! Вы без всяких разбирательств притащили сюда даоса, а теперь еще смеете утверждать, что отец ребенка — демон? По-моему, демоны здесь — это вы!
Она загородила собой ребенка, но остальные селяне, все до единого, уже поверили даосу. Сначала один из них подскочил к Люцзы и заломил ему руки за спину. Люцзы был хромым и не мог оказать сопротивления, и, увидев это, люди толпой набросились на него, повалив на землю. Кто-то принялся пинать его, посыпались пощечины, удары кулаками и ногами. Лицо мужчины прижалось к гравию, кожу содрало до крови, вся одежда была изорвана.
У госпожи Ван больше не было сил кричать. Подошедшие мужчины связали её, лишив возможности пошевелиться. В этот момент во дворе воцарился полный хаос. Ван Эрсяо дрожал и истошно вопил. Селяне, независимо от того, пропадал ли у них кто-то из родных или нет, полностью потеряли рассудок. Даос с невозмутимым видом взял приготовленную резиденцией уездного начальника собачью кровь и принялся тщательно окроплять ею двор. Тао Шаньцзэ осознал, что происходит нечто страшное, но, что бы он ни кричал, никто его не слушал. Проклятия и удары не стихали. Мужчина перестал сопротивляться, закрыл глаза, и его дыхание оборвалось.Одна живая человеческая жизнь под их градом ударов и пинков превратилась в ничто, в грязь, неотличимую от обычной желтой земли.
Госпожа Ван бросилась вперед, истошно вопя и отчаянно расталкивая людей, придавивших ее мужа. Глаза ее покраснели, а слезы лились непрерывным потоком, но, как ни посмотри, дыхания больше не было.
— Вы! Именно вы! Тридцать с лишком лет назад вы точно так же убили человека! Сплетни! Толпа! Вы поддаетесь слепому стадному чувству и со своей несуразной жаждой справедливости воображаете, будто стоите на правильной стороне, да еще и самодовольно упиваетесь этим!
— Подождите-ка, — даос совершенно не слушал, что говорила Госпожа Ван. Он лишь выступил вперед и достал талисман, налеплю его прямо на лоб Люцзы.
Оберег непостижимым образом впитался прямо в кожу, после чего та стала отслаиваться, и человеческая кожа на глазах у всех отделилась от кроваво-красного мяса, упав на землю — а внутри кишмя кишмя кишели бесчисленные крошечные черви.
— И это та самая невинность, о которой ты говорила? Твой муж — демон, и теперь я покарал его, так что нечего тут оправдываться.
Едва его слова смолкли, сельчане снова принялись молотить кулаками уже мертвого Люцзы, а кое-кто даже плюнул на него.
— Мой муженек только-только вернулся, а вы его убили! Ты никакой не даос, ты просто пускаешь пыль в глаза, чтобы прикрыть собственные преступления! — горько рыдала Госпожа Ван, судорожно прижимая к себе непрерывно плачущего и кричащего Ван Эрсяо.
— Послушайте меня, люди добрые, — даос вытер со рук собачью кровь, и толпа мгновенно затихла, и лишь плач женщины и ребенка раскатывался под самым небом. — Ныне весь этот дом снаружи и изнутри пропитался демонической ци, и очистить его можно только огнем. Только тогда души тех несчастных, чьи сердца вырвал Люцзы, смогут обрести покой, а в следующей жизни им не выпадет угодить в Ад Десяти Холодов.
Его голос еще не затих, как в толпе уже закричали:
— Сжечь! Сжечь!
Кое-кто тут же притащил хворост и принялся безумно наваливать его прямо во дворе, в то время как Госпожа Ван и маленький мальчик оказались накрепко привязаны к деревянным стульям и не могли пошевелиться.
Стоявший в стороне Тао Шаньцзэ попытался прорваться внутрь — обстановка сейчас походила на сборище какой-то секты, — но его намертво зажала толпа. Каждый из этих людей обладал ясными, отчетливыми белками глаз, каждый был живым существом из плоти и крови, однако провели четкую, непреодолимую грань: теперь любой, кто посмеет помочь этой матери с ребенком, станет их общим врагом.
— Какую же херню вы все несете, мать вашу! Они же люди! Неужели вы не видите?! — безумно орал Тао Шаньцзэ.
Но хотя амулет на его теле мог защитить от призраков и нечисти, он был бессилен против живых людей. Страшнее призраков — люди, а страшнее людей — человеческие сердца.
— Это ты! — толпа мертвой хваткой вцепилась Тао Шаньцзэ в запястья, а он уставился на даоса. — Мерзавец! Неужели, восседая под ликом божества, ты не дрожишь от страха?!Тот даос даже не взглянул на него, продолжая беседовать с уездным начальником. Стоявший рядом писарь передал им жалобу — длинный свиток, в котором перечислялись все недавние происшествия. На глазах у изумленной толпы даос без тени смущения заставил Люцзы приложить палец к бумаге. И даже чернильная подушечка не понадобилась: кровь, сочащаяся из ран парня, оставленных разъяренной толпой, сама отпечатала четкий след.
— Вы — чиновник, поставленный над народом, и вот так закрываете дело? — Тао Шаньцзэ, не веря своим глазам, обвел взглядом присутствующих. На мгновение ему показалось, что он попал в ад. Самым жутким было то, что все вокруг считали действия начальника правильными, все нахваливали его за праведность и полностью поддерживали слова даоса. Ни у кого не возникло ни единого вопроса по поводу сожжения этой женщины с сыном и их лачуги.
— Ты заступаешься за этих злых духов, не демон ли ты сам? — выкрикнул кто-то из толпы.
Один камень породил тысячи кругов на воде. Люди тут же с криками потащили Тао Шаньцзэ к даосу.
— Разве он не демон?
Даос погладил свою бороду:
— Трудно сказать. Но вот странно: рана у него на шее зажила подозрительно быстро. Вчера еще был виден след от опаленной ладони, а сегодня — и след простыл.
— Точно! Вчера вечером, когда подавали жалобу, все было отчетливо видно!
— Я был там, я видел! Разве смертный может исцелиться так быстро?
— Если только он не демон!
— Сжечь его! Неудивительно, что он заступался за эту женщину с ребенком, ведь он и сам — нечисть!
Среди этого гвалта Тао Шаньцзэ с ужасом смотрел на людей. Он не обратил внимания на рану, решив, что жар спал, а утром был слишком занят сборами, но теперь эта мелочь стала для них доказательством.
Теперь Тао Шаньцзэ был связан вместе с той женщиной и ее сыном посреди двора. Вокруг навалили соломы, а солому с крыши их лачуги селяне содрали, чтобы разжечь огонь еще сильнее. Рапсовое масло, которое Госпожа Ван берегла для особых случаев, они безжалостно разлили по соломе. В глазах каждого горело неистовое, жуткое пламя справедливости.
Тао Шаньцзэ обвел толпу взглядом. Он видел перед собой сотни обезумевших глаз, но среди них не было Чэнь. Был ли тот, кого он считал Чи Мэем, действительно им? А если он не Чи Мэй, а злой дух, принявший облик, то зачем он был рядом? Неужели ждал этой развязки? Чтобы его руками, руками всех этих людей, показать ему правду о Мире Ляочжая? И где тогда настоящий Чи Мэй?
Все было готово. В тот самый миг, когда факел уже должен был коснуться дров, густой туман внезапно окутал всё вокруг, и влага погасила пламя. Люди перестали видеть дорогу, словно оказались в пустом белом пространстве.
В толпе послышались крики о божьей каре, о несчастьях Города Яньчжоу, кто-то подгонял остальных быстрее сжечь все вокруг, пока нечисть не начала творить свои мерзкие дела. Но факелы никак не загорались — казалось, это станет возможным, только когда рассеется туман.
Ван Эрсяо, который до этого непрерывно плакал, внезапно умолк, а затем издал пронзительный, режущий слух визг. В голове у Тао Шаньцзэ помутилось. Когда он снова открыл глаза, то оказался перед особняком. Вокруг столпилась толпа. Тао Шаньцзэ присмотрелся — о, так это же те самые люди, которые только что грозились их сжечь!
Нет, он тут же осознал: у каждого из стоящих у ворот было по две души. Одна — их собственная, другая — тех самых поджигателей. Но их личности странным образом слились воедино, не разобрать, где чья.
Стоял погожий день. Люди толпились у ворот и тыкали пальцами, словно подчиняясь чьей-то воле:
— Вот ведь грешники живут в этом доме! Муж вернулся всего три месяца назад, а жена уже разрешилась от бремени — кто в такое поверит?
— И ведь мальчишка родился крупный, кто знает, от какого выродка.
— По мне, так эта баба, возомнив себя красавицей, только и знает, что по чужим мужьям шастать.
Тао Шаньцзэ хотел схватить прохожего за рукав и расспросить, но, осмотревшись, понял, что находится в том самом переулке, куда впервые пришел с Чэнь. В конце переулка, где должна была быть глухая каменная стена, действительно виднелся особняк с двумя маленькими каменными львами у входа и красными фонарями, вокруг которого столпились люди.
— Я же говорил, лучше взять жену-мужчину. С ним можно и на войну идти, и беременеть не надо, а то оставишь жену дома — она обязательно натворит дел.
— Но у жен-мужчин же не бывает потомства?
— Чего бояться? Если возникнет нужда, эти чудо-лекари, конечно, помогут мужчине забеременеть.
— Тот мальчишка и женщина заслуживают того, чтобы их утопили в свиной клетке.
Тао Шаньцзэ слушал это с нарастающей яростью. Он осознал, что перед ним сцена тридцатилетней давности, время до того, как особняк залили бетоном. Люди словно были одержимы духами, заново проигрывая те сплетни и свою тупую жестокость.
Внезапно появился уездный начальник. Тао Шаньцзэ оцепенел: этот человек был точь-в-точь таким же, как и спустя тридцать лет. Та же поза в паланкине, тот же зевок — это был определенно он, ведь в его теле была лишь одна душа.
Паланкин медленно опустился.
— Что здесь происходит? Кто подал жалобу?
— Ваш покорный слуга, господин начальник, — вперед вышел мужчина с крысиным лицом и поклонился. — Я хочу обвинить хозяев этого дома в прелюбодеянии, разврате и поведении, противном морали.
— Есть доказательства?
— Есть, господин. Ребенок, которого родила эта женщина — вот доказательство. Как может младенец появиться на свет через три месяца после того, как муж ушел на службу? Тут явно что-то нечисто. Пусть я не знаю, кто любовник, но блуд очевиден.
— Хорошо. Выломать двери! — приказал начальник. Слуги тут же разбили замок и ворвались внутрь.
В глубине двора стоял мужчина, он пытался остановить их, но тщетно. Толпа хлынула следом, каждый с лицом, полным праведного гнева, ломая и круша все на своем пути.
— Ребенка, которого ты родила, нужно передать в ведомство, а я отдам его в храм, чтобы смыть с него клеймо выродка.
— Чушь! Это мой ребенок с моей женой, как я могу отдать его кому-то! — окружающие навалились на него, не давая пошевелиться. Видя, что люди вот-вот ворвутся в родильную комнату, мужчина в отчаянии закричал: — Это мой сын! Я тайно возвращался из армии девять месяцев назад, поэтому никто не знал!
— О? Значит, дезертир? — уездный начальник злобно усмехнулся. — Для дезертиров есть свой способ расправы, для выродков — свой. Сдайте кровь на проверку, если ребенок ваш — вы пойдете со мной, и хотя ваша семья понесет наказание, ребенок останется жив. Если нет — ты дезертир, твоя жена — позор всей округи, и вы все поплатитесь головами!
— На каком основании? В каком законе это прописано?
Но никто его не слушал. Младенец, у которого еще не перерезали пуповину, был у них в руках. Женщина, только что родившая, выползла из комнаты, оставляя за собой кровавый след, и слабо вскрикнула: Верните ребенка! Верните моего ребенка!
Они прокололи пальцы ребенку и мужчине, но кровь не смешалась.
Мужчина закричал: Это мой сын, ошибки быть не может! Мы с женой любим друг друга, вы не сможете нас разлучить!
Начальник отвесил ему тяжелую оплеуху — удар был такой силы, что вместе с кожей от лица отлетел кусок плоти. Тао Шаньцзэ увидел, что начальник больше не был человеком: его окутывала черная дыра, он с безумным голодом смотрел на кровь и испытывал болезненное желание сожрать младенца.
— Довольно, разговор окончен. Забирайте!
Стражники, войдя в раж, схватили роженицу. У той не было сил сопротивляться, и один из них с силой толкнул ее на каменный столб. Из головы женщины брызнула кровь, она затихла. Мужчину избивали ногами, он рыдал кровавыми слезами, беспомощный и сломленный. Но страшнее всего было то, что происходило с младенцем: он надрывно плакал, пока его грубо тискали в руках.
Внезапно ребенок издал вопль, совсем не похожий на человеческий!
В следующее мгновение Тао Шаньцзэ отчетливо увидел: капли крови, смешавшись в толчее, превратились в огромный сгусток. Этот сгусток, словно проросшее семя, выпустил мощные щупальца. Они извивались, сплетались, превращаясь в острые лезвия, и начали терзать кожу стражников, вырывая из них куски мяса, как при казни линчи. Ребенок засмеялся, его рот растянулся почти до ушей, а смех звенел, словно серебряные колокольчики.
Затем щупальца разом бросились на уездного начальника. Никто не уцелел: все превратились либо в лужи крови, либо в ошметки плоти на этих щупальцах.
Ситуация резко изменилась. Бегите! — взвыла толпа, бросаясь к выходу. В этот момент Тао Шаньцзэ увидел стоявшего у ворот даоса. Тот набрал полную грудь воздуха и громко выкрикнул заклинание. В тот самый миг, когда люди достигли ворот, огромный поток цементного раствора хлынул на них, погребая под собой все щупальца. Особняк превратился в монолитный бетонный блок. А на каменной стене еще долго висели желтые талисманы, которые трепетали на ветру, пока не истлели, не оставив через тридцать лет и следа.
Сознание Тао Шаньцзэ дернулось, и он снова почувствовал, что руки и ноги его связаны. Он все еще был во дворе Госпожи Ван. Но Ван Эрсяо рядом с ним издал заливистый, жуткий смех. Кожа с его лица сползла, обнажив синюю рожу злобного духа. Он разинул пасть: Убить вас всех!
Не успел он закончить, как из земли поднялись бесчисленные щупальца, точно так же, как тридцать с лишним лет назад, они охватили всех присутствующих. Они срывали кожу с тех, кто громче всех кричал, сея вокруг ужас и вой, но Тао Шаньцзэ и Госпожу Ван они не тронули.
http://bllate.org/book/22407/2352276
Готово:
