Цзи Ша и несколько других девушек оказались очень верными товарищами: они по очереди присматривали за ней, так что, как бы то ни было, ей удалось не отстать от группы.
Они плелись далеко позади, и лишь когда совсем стемнело, в нефрите связи наконец прозвучал голос Ши Ушэ: группа остановилась на привал в лесу неподалеку.
Услышав это, Хуа Чжао почувствовала, как ноют меридианы, а внутренние резервы опустели. Если бы они не остановились сейчас, ей пришлось бы достать летающий духовный корабль, оставленный Хуа Лянмином, и привлечь к себе лишнее внимание.
Когда отставшие ученики добрались до леса, передовая группа уже выбрала место для ночлега и расселась по кругу. Те, кто еще не достиг стадии Пигу, развели огонь и достали припасы, чтобы разделить трапезу.
Хуа Чжао с подругами тоже нашли себе местечко подальше от остальных, чтобы никто не заметил странностей, и распределили обязанности: одни занялись костром, другие расчистили землю. Хуа Чжао тоже внесла свой вклад: она достала целую горсть духовных камней — и все высшего качества, белые. Она предложила их сестрам для восстановления сил после утомительного дня в знак благодарности за то, что они не бросили её.
Это было невероятно расточительно. Большинство культиваторов носили с собой лишь серые камни низкого качества, те, что побогаче — желтые среднего качества. Белые камни были редкостью, их имели при себе лишь ученики из могущественных сект и кланов, чтобы не истощиться в разгар битвы.
Ни одна из девушек не могла позволить себе тратить белые камни на восполнение сил, потраченных за день. Получив такой подарок, они не решились его использовать: чистая духовная энергия белых камней усваивалась легко, и они приберегли их на черный день как залог выживания.
Девушки украдкой спрятали камни в сумки для хранения. Уставшие после долгого пути, они были так рады такому подарку, что даже не позволяли Хуа Чжао что-либо делать.
Хуа Чжао некоторое время сидела без дела. После целого дня полета она чувствовала себя совершенно разбитой. Волосы, стянутые под шапочкой, спутались, а в голове гудело от ветра. Низшим ученикам было трудно даже просто удержаться в воздухе, а если бы она попыталась еще и поддерживать массив для защиты от ветра, то упала бы уже через полчаса. Хуа Чжао казалось, что её голову сдавило обручем.
У неё не было сил даже на то, чтобы применить заклинание очищения. Услышав от подруг, что неподалеку течет горный ручей, она медленно поднялась, собираясь умыться и немного освежиться.
У ручья никого не было. В конце концов, большинство культиваторов использовали заклинания, а те, чья база была повыше, вовсе не ели, так что их тела почти не нуждались в очищении.
Но Хуа Чжао была другой. Она любила воду, любила чувствовать жизнь во всех её проявлениях. В прошлой жизни, став Императрицей Юйсяо, она достигла стадии Золотого Ядра — завершения, и очистить себя не составляло труда, но она всё равно каждый день принимала ванну. Особенно после перерождения — она дорожила всем, что позволяло ей чувствовать себя по-настоящему живой в этом бренном мире.
Она присела у кромки воды, зачерпнула горсть ледяного ключа и плеснула себе на лицо.
— Буль-буль… — раздалось в тишине.
Ночной ветерок принес холод. В середине десятого лунного месяца горный воздух был таким ледяным, что вода на коже казалась почти замерзшей. Лицо Хуа Чжао онемело, но ей это даже нравилось — она любила прохладу.
Деревья в этом месте росли не густо, и холодный лунный свет падал прямо на неё. Девушка, беззаботно плескавшаяся у воды, выглядела умиротворенно. Хуа Чжао подалась вперед, желая зачерпнуть воды и напиться. В её сумке было полно всего, но сейчас ей хотелось именно этой ледяной горной воды, чтобы прочувствовать этот холод до самых костей.
Луна сегодня была особенно большой — едва миновало полнолетие. Хуа Чжао прищурилась, зачерпнула воды и поднесла к лицу. В ладонях, в дрожащей глади, отразился бледный диск луны. Она тихонько улыбнулась, подумав: сейчас выпью горсть лунного света, и завтра моя сила возрастет, смогу преодолеть десять тысяч ли!
Но как только она поднесла ладони к губам, в отражении луны мелькнул чей-то ледяной, неподвижный силуэт.
Хуа Чжао в испуге вскрикнула, выплеснула воду и резко обернулась — но, так как сидела слишком близко к краю, её нога соскользнула, и она едва не рухнула в воду.
В самый последний момент её за загривок схватила огромная ладонь. По сравнению с ледяной ночной водой, она казалась горячей, как раскаленная лава. Рука держала её крепко и уверенно.
Хуа Чжао, ещё не успев разглядеть, кто это, уже поняла — в этом мире только один человек мог так с ней обращаться. Она уже испытала это в городке Чэньцянь: тогда, полусонную, её точно так же ухватили за шиворот, вытащили из постели и выбросили за дверь, где она шлепнулась на землю.
Но ведь Ши Ушэ отдыхал так далеко отсюда! Она же видела, как он медитировал, когда уходила… Как он мог оказаться здесь?!
Все кончено, все кончено…
Её, как котенка, перенесли от ручья в чащу леса. Вокруг мгновенно возникли два барьера — от посторонних глаз и ушей, после чего её отпустили.
Она прислонилась к дереву, опустив взгляд. Её внешность все еще была изменена пилюлей Ли Хуа. Ноги подкашивались от страха, к тому же после целого дня полета на мече вся духовная сила иссякла, так что она едва держалась на ногах.
Человек стоял менее чем в двух шагах от неё, глядя сверху вниз, словно ожидая признания. Но Хуа Чжао, в отчаянной попытке спрятать голову в песок, упрямо спросила:
— Господин… что-то случилось?
А вдруг он не узнает её под маскировкой? Она ведь приняла довольно качественную пилюлю изменения внешности.
Ши Ушэ не стал играть в игры. Он поднял руку, сложил печать и провел ею перед лицом Хуа Чжао. Золотое сияние рун развеяло маскировку, не оставив и следа.
Хуа Чжао попыталась закрыть лицо руками, но Ши Ушэ перехватил её запястье. Его голос, холодный, как горный ключ, пронзил её до глубины души:
— Самозванство, торговля квотами на практику… Ты знаешь, какое наказание ждет тебя в Зале Правосудия?
Хуа Чжао тщетно пыталась прикрыться рукой, глядя на него снизу вверх. В темном лесу, при холодном лунном свете, суровое лицо Ши Ушэ казалось лицом судьи из Царства призраков Хуанцюань — беспристрастным, карающим, чьи слова становятся законом.
Но откуда он узнал про торговлю квотами?!
Сердце Хуа Чжао бешено колотилось. Она попыталась вырвать руку, но её тонкое запястье было бессильно против его железной хватки.
Ши Ушэ продолжил:
— Твоего имени нет в списке учеников, отправляющихся в этот поход. Я сейчас же прикажу отправить тебя обратно.
Хуа Чжао, которая до этого отчаянно сопротивлялась, при этих словах забыла о страхе и чувстве вины. Она ухватилась обеими руками за его предплечье:
— Я не вернусь!
Она закусила губу и, жалобно глядя на него, прошептала:
— Девятый брат, умоляю…
— Когда вернемся из Тайного царства, я сама приду за наказанием. Хоть плетьми, хоть сам меня высеки — я стерплю. Я хочу в Тайное царство Хуанлян! Я уже совершила прорыв, сейчас я на третьей ступени Очищения Ци, не веришь — проверь!
Она поспешно протянула ему свое тонкое запястье. Ши Ушэ, который всё это время не отпускал её руку, уже давно почувствовал, что она совершила прорыв. Однако её меридианы были закупорены, а духовная энергия внутри — нестабильна. Было очевидно: этот прорыв за один день произошел не благодаря упорным тренировкам.
— Прорыв с помощью пилюль — это как строить стену из тофу или делать тигра из бумаги, — голос Ши Ушэ лишился всякого тепла, в нем слышался упрек. — Ты идешь в поход с такой базой, которую наела пилюлями? Так сильно хочешь умереть?
Хуа Чжао лишилась дара речи. Конечно, она знала, что это плохая идея. Но она должна была убедить Ши Ушэ, ведь она не пришла с пустыми руками.
— Я… я хоть и слаба в культивации, но умею другое! Правда! Я умею рисовать талисманы, строить массивы. Я могу помогать ученикам с помощью печатей и формаций.
Ши Ушэ смотрел на неё без эмоций. Его вид пугал, а рука, сжимавшая её запястье, становилась всё крепче, словно он хотел раздробить кости. Хуа Чжао поняла, что в прошлый раз ошиблась: он не был настроен против неё, но сейчас он был до ужаса суров.
Она вспотела от страха, вырвала руку и начала судорожно выгребать вещи из сумки для хранения, запихивая их Ши Ушэ в руки.
— Вот, смотри, я всё подготовила! Я знаю около четырех тысяч фиксированных массивов и десятки тысяч производных, могу накладывать до семи слоев формаций!
Она не заботилась о том, насколько невероятно это звучит — даже великие мастера массивов не осмелились бы хвастаться таким знанием. Она достала три диска формации:
— Я могу рисовать диски прямо под нужные построения учеников. Возьми меня, Второй старший брат, я правда буду полезна, я не стану обузой!
Ши Ушэ, с охапкой желтой бумаги и пустыми флагами формаций в руках, посмотрел на чистые диски в руках Хуа Чжао. Его выражение лица слегка изменилось.
— Я еще не успела их расписать… — Хуа Чжао сглотнула, — я собиралась сделать это в пути, но…
Но весь путь отнял у неё столько сил, что ни на какую духовную энергию для рисования талисманов не осталось и намека.
Боясь, что он не поверит, она схватила лист бумаги. В сумке не оказалось чернил для талисманов, и она, отчаянно пытаясь призвать духовную силу, сложила печать. Но сил не осталось, и свет на её пальцах погас, как рассыпающийся песок.
Лицо Ши Ушэ на мгновение осветилось этим светом, а потом снова погрузилось в тень. Увидев его суровое, почти яростное лицо, Хуа Чжао почувствовала, как сводит икры. Чем сильнее она паниковала, тем хуже все шло.
Надо успокоиться.
Она глубоко вздохнула, решившись на крайность: укусила палец до крови, взяла лист из рук Ши Ушэ и, быстро рисуя, зашептала:
— Юйцин Шицин, истинный талисман взывает к союзу, двигая две Ци, сливаясь в одно, становясь истиной…
Воздух вокруг начал вибрировать. Ши Ушэ с изумлением наблюдал, как она молниеносно завершила талисман и, взмахнув им, выкрикнула:
— Повелеваю!
Талисман взлетел, прошил барьер Ши Ушэ и взорвался золотым светом, похожим на пламя.
— Получилось! Это талисман призыва молнии! — просияла Хуа Чжао. — Второй старший брат, смотри!
Прошла минута. Никакой реакции.
Хуа Чжао: «…»
Ши Ушэ: «…»
Выражение лица Ши Ушэ было неописуемым. Он нахмурился, глядя на её покусанный палец, и был искренне поражен тем, что она знает эти древние техники и заклинания. В современном мире культиваторы давно отказались от подобных методов: они требовали слишком много времени и были сложны в исполнении, хотя порог вхождения был низким. Сейчас все использовали упрощенные методы, не требующие ни заклинаний, ни бумаги — достаточно было лишь наполнить пространство духовной силой.
Неужели она прочитала древние книги в Библиотеке? И вместо того чтобы учиться как следует, тратила время на эту бесполезную архаику?
Ши Ушэ хотел что-то сказать, но вдруг что-то почувствовал и молниеносно отпрыгнул. Тонкая, как паутинка, молния ударила точно в то место, где он только что стоял.
— Тссс… — на земле осталась маленькая выжженная ямка.
Хуа Чжао: «…» Э?
Ши Ушэ: «…Ты пыталась поразить меня молнией?»
— Нет! — Хуа Чжао отчаянно замахала руками. — Я просто хотела показать, что умею! Я полезна, возьми меня!
Ши Ушэ, всё еще державший в руках кучу вещей, остался непреклонен.
— Но твоя база нестабильна, духовная энергия слаба. — Он опустил взгляд на её палец. — Сколько крови ты готова пролить и сколько раз сможешь призвать эту жалкую молнию, которой едва хватит, чтобы убить жука?
В его словах сквозила такая ирония, что Хуа Чжао залилась краской до корней волос.
— У меня просто кончилась энергия после полета на мече! В сумке есть белые камни, я быстро восстановлюсь! — она снова потянулась к сумке.
Ши Ушэ, не выпуская вещей из одной руки, просто забрал у неё сумку. Он принюхался, убрал всё, что держал, в её сумку, а затем на глазах у ошеломленной Хуа Чжао спрятал её сумку в свою собственную.
Конфисковал.
В голове Хуа Чжао крутилось только одно слово. Она машинально потянулась к пустому поясу, глядя на него с мольбой, но не смела просить вернуть. После мучительных раздумий она тихо проговорила:
— Забирай… Но, Второй старший брат, я могу пойти с вами?
Ши Ушэ словно замер, его брови сошлись на переносице. Голос стал еще жестче:
— Тайное царство Хуанлян крайне опасно, твоя база… — он не успел договорить.
Его губы накрыло мягкое прикосновение, о котором он, возможно, мечтал во сне. Хуа Чжао поцеловала его, пытаясь разжать его плотно сжатые зубы. Она была в отчаянии — другого пути не оставалось. Она боялась, что он отправит её назад, и понимала, что он не оценит её фокусы, поэтому решилась на крайние меры.
Ши Ушэ сжал кулаки так, что дыхание перехватило. Она пыталась проникнуть глубже, но наткнулась на стиснутые зубы. Он внезапно оттолкнул её — сила была избыточной, и слабая Хуа Чжао ударилась спиной о дерево.
Она вскрикнула, прикусила губу, чтобы не стонать, и снова сделала шаг вперед:
— Так пойдет? …Девятый брат, я правда хочу в Тайное царство Хуанлян.
Ши Ушэ смотрел на её влажные губы, и гнев, словно искра, попавшая в сухую траву, охватил его целиком. Он хотел сказать: «Ты слаба, держись рядом со мной». Он мог бы защитить её. Он забрал её сумку, потому что запах пилюль мог привлечь чудовищ, а она не смогла бы защититься.
Но Хуа Чжао поцеловала его. И спросила, достаточно ли этого.
Это было жестоко. Ши Ушэ охрип от ярости:
— Как ты думаешь?
Хуа Чжао неверно истолковала его слова. Она стиснула зубы, снова подошла, обхватила его за шею и попыталась поцеловать вновь. Но в этот раз Ши Ушэ отвернулся.
Он схватил её за загривок, заставляя запрокинуть голову. Он смотрел в её полные слез и мольбы глаза, чувствуя, как внутри всё кипит, но не в силах сказать ни одного упрека.
У Хуа Чжао не было выбора. Она показала свои способности, но он остался равнодушен. Что ей еще оставалось? Она должна попасть в Тайное царство, Первый старший брат не должен погибнуть. Она была в тупике. Если он отправит её назад, она не сможет сопротивляться. Оставалось лишь одно… надежда на то, что он всё еще любит её.
— Девятый брат, умоляю… — когда он не дал себя поцеловать, Хуа Чжао начала тереться носом о его подбородок.
Раз за разом. Она не осознавала, насколько это выглядит жалко — она считала это сделкой. Ши Ушэ смотрел на неё сверху вниз. Она была как ягненок под его когтями, он мог сделать с ней что угодно. Он не отстранился, но и не поддался желанию, подавляя гнев. Он давно знал: у Хуа Чжао нет сердца.
Хуа Чжао, увидев, что его лицо немного смягчилось, решила, что это сработало. Она обвила его шею руками, прижалась к его груди и прошептала:
— Я не стану обузой, правда.
Она лихорадочно соображала, что делать, если он всё же откажет. Она нарушила правила секты, а прозвище Ши Ушэ — «Злой демон» — было дано ему не за мягкосердечие. Хуа Чжао чувствовала себя беспомощной, словно над головой висел карающий меч.
Наконец, Ши Ушэ обнял её. От него исходила теплая духовная энергия. Одной рукой он прижал её к себе, другой прикрыл голову, не давая поднять взгляд и увидеть бурю в его глазах. Он просто начал вливать в неё свою силу.
Хуа Чжао обмякла в его руках.
— Если хочешь идти — держись рядом со мной, ни на шаг не отходи, — сказал Ши Ушэ.
Он помолчал, словно вздохнул, и добавил:
— Твоя сумка слишком сильно пахнет пилюлями, это привлечет демонов. Моя сумка обладает защитой, я буду хранить её у себя.
Меч, висевший над головой, опустился, но превратился в теплый поток, омывающий её тело. Хуа Чжао почувствовала тепло, и к горлу подступил ком.
Она уткнулась ему в грудь, обняла за талию и прошептала:
— Девятый брат, прости меня…
Хуа Чжао извинялась перед Ши Ушэ, но на душе было горько от собственной слабости. В этой жизни она была слишком слаба, ей нельзя было покидать секту, пока она не станет сильнее. Вернувшись, она заставит отца варить пилюли, пока не достигнет Золотого Ядра.
Если бы только прорыв не требовал столько редких сокровищ и помощи мастеров высокого уровня для расширения меридианов, она бы давно достигла цели. И она ни в коем случае не должна была принимать пилюли для прорыва вне секты, где нет защиты сильных мастеров. Малые ступени не вызывали Громовую кару, но при переходе на крупный уровень молнии били без пощады.
Без поддержки отца или учителя, выпей она пилюлю для прорыва сейчас, она бы просто зря потратила вторую жизнь и на месте превратилась в пепел.
Она и не думала, что события прошлой жизни начнут повторяться так рано… всё навалилось разом.
http://bllate.org/book/22424/2354349
Готово:
