Утренний свет пробивался сквозь резные оконные решетки родового храма, узорчатыми пятнами ложась на умиротворенное лицо старухи — в уголках ее губ застыла самая привычная, добрая улыбка.
Львинотигры устроили похороны глубоко уважаемой бабки Ся, пришел почти весь клан.
Лань Лин стоял перед гробом бабки Ся, и юноша, захлебываясь слезами, выдавил из себя: — Бабушка...
— Вы говорили... что у добрых людей будет хорошая награда...
— Вы говорили... что в будущем... меня... непременно ждет великое будущее...
— Вы учили меня... верить тем, кто относится ко мне искренне... но в этом мире... найдется ли еще кто-то, кто станет относиться ко мне так же?..
В воспоминаниях старуха в последний раз гладит его по голове: — Глупый ребенок, не за каждое старание... бывает награда.
— Бабушка балует тебя потому, что к этому лежит сердце бабушки.
— Вы всегда говорили... чтобы я заботился о себе...
— Но знаете ли вы... когда некому приглядывать за мной... как же я...
Юноша задохнулся от рыданий и больше не мог произнести ни слова, слезы безудержно текли по его щекам.
Помолчав долгое время, Лань Лин медленно побрел обратно.
В глубине души он понимал: бабушка наверняка не хотела бы видеть, как он так сильно убивается.
К тому же похороны продолжались, и он не мог задерживать тех, кто стоял в очереди на прощание.
На возвышении выражение лица Чу Лянгуна было крайне сложным.
Буквально вчера объявился А У, но как бы Чу Лянгун ни ломал голову, он никак не мог взять в толк, почему А У не захотел вернуться к львинотиграм.
Все вчерашние события он до сих пор не мог осмыслить до конца: кем же был тот человек рядом с А У?
Однако, вернувшись в клан со скребущей на сердце тревогой, он обнаружил, что беда не приходит одна.
Бабка Ся неожиданно скончалась, но и это было еще не самым худшим.
Прямо перед смертью бабки Ся с Лань Лином приключилась такая беда.
Чу Лянгун поспешил к Бай Цзэю, чтобы во всем разобраться, а выслушав рассказ о начале и конце истории, сломя голову бросился к Третьему старейшине.
Но Третий старейшина заперся у себя и никого не принимал, передав через слуг лишь то, что подхватил простуду.
Пройдя через множество трудностей, Чу Лянгун наконец встретился с Бай Цаем.
Стоило только начать расспросы, как Бай Цай бросил лишь: Вообще-то, Лань Лин... как выражение лица Бай Цая мгновенно переменилось. Его доселе спокойный вид сделался страшным донельзя, а следом он громко обвинил: Во всем виноват Лань Лин...
Чу Лянгун и Бай Цзэй долго о чем-то спорили.
Все-таки они слишком торопились.
Духовный рост Лань Лина катастрофически отставал от роста его силы, на его плечах лежала слишком тяжелая ноша, и Бай Цзэй возлагал на него все свои надежды.
Раз уж дело зашло так далеко, жаловаться кому-либо было бесполезно — оставалось лишь уповать на то, что слова, сказанные некогда бабкой Ся, возымеют хоть какое-то действие и соплеменники перестанут без всякой причины разжигать смуту.
Лань Лин волочил тяжелые ноги, медленно возвращаясь прежней дорогой.
Вдруг раздался звук шлепка — тухлый капустный лист неожиданно прилетел прямо в него.
Из толпы вышел молодой зверолюд, во все горло завопив: — Проклятый!
— Смерть бабушки наверняка твоих рук дело!
— Еще недавно бабушка была в полном порядке, а с тех пор, как ты вляпался в неприятности и она заступилась за тебя, ты каждый день бегал к ней в дом, и вот не прошло и нескольких дней, как бабушка умерла.
— Ты посмеешь сказать, что это не имеет к тебе никакого отношения?!
— По мне, так ты просто знал, что в тот день бабушка умрет, вот и не пошел туда нарочно!
— Сначала дезертировал и погубил товарищей, а следом уморил и бабушку, таким, как ты, вообще не место среди львинотигров!
Эти слова вмиг воспламенили чувства окружающих, толпа поддалась подстрекательству и пришла в ярость: люди наперебой принялись подбирать с земли все подряд и швырять в Лань Лина.
— Верно, бабушка всегда была так здорова, с чего бы ей вдруг внезапно околеть?
— Это точно ты во всем виноват, проклятая звезда! Проваливай из клана львинотигров, нам тут дезертиры не нужны!
— Я еще не наелся еды, что готовила бабушка, я еще не успел отблагодарить ее, во всем виноват ты!
— Почему ты вообще еще жив?! Теперь-то видно, что Бай Цай был прав на все сто, мы все велись на его обман!
— Я же говорил: такой молодой, как Бай Цай, разве мог сказать что-то настолько злое? Его этакая невинная внешность просто сбивает с толку.
— По правде говоря, на моем месте, когда видишь правду, в которую никто не верит, разве можно не взбеситься?!
Окружающие продолжали орать.
Лань Лин стоял посреди толпы, гнилые овощи и комья грязи летели в его хрупкое тело.
Его одежда быстро превратилась в грязное отрепье, но он так и не поднял рук, чтобы защититься.
— Бабушка... — тихо позвал в душе Лань Лин, перед глазами всплыли слова старухи из ее последнего поглаживания по голове: — Малыш, что бы ни говорили другие...
В этот момент глиняный кувшин со всего маху врезался Лань Лину в висок.
С глухим стуком свежая кровь тут же струйкой потекла по надбровной дуге.
В толпе разразилась еще более яростная волна ругани.
— Проваливай! Убийца!
— Бай Цай прав! Этот сопляк чуть что начинает строить из себя несчастного и вешать лапшу на уши, а что будет, когда он вырастет? Кто знает, не решит ли он нам отомстить!
Гнилые фрукты один за другим колотили Лань Лина по спине, сок непрерывными каплями стекал с кончиков его волос.
Он походил на глиняную статую, неизменно опустив голову и не совершая ни малейшего движения.
Однако острый камень вдруг рассек ему бровь, и кровь, смешавшись с грязью на лице, залила глаза — от резкой боли Лань Лину пришлось слегка приподнять голову.
— Поглядите на его взгляд! — толпа на мгновение затихла, а затем разразилась гневом, куда более бурным, чем прежде. — И правда зараза!
— Больше не терпится?! Я так и знал, что он притворялся!
— Прекратите! — яростный окрик Бай Цзэя донесся издалека.
Но Чу Лянгун действовал быстрее: взметнулся порыв свирепого ветра, и Чу Лянгун, сжав огромный молот, встал стеной между Лань Лином и толпой.
— Вождь! — испуганно завизжал кто-то. — Вы хотите заступиться за этого проклятого...
— Заткнитесь! — глаза Чу Лянгуна вылезли из орбит от гнева.
— Учинять беспорядки на похоронах бабушки — вы сами-то стоите хоть ломаного гроша упоминать ее имя?
— Без единого доказательства, что вы тут устроили за балаган?
— Душа бабки Ся еще не обрела покой, а вы творите такое — не боитесь остудить ее сердце?
Бай Цзэй же не стал тратить слова на ветер: в пару шагов он подскочил к толпе и выдернул за шиворот того, кто орал громче всех.
— Смотрю, глотка у тебя подвешена знатно, как насчет того, чтобы сойтись со мной в спарринге?
— Если мне память не изменяет, ты ведь получил на войне пустяковую царапину, после чего вообще боялся нос казать на поле боя и отсиживался дома ничтожеством.
— Сколько Лань Лину лет? За пару месяцев он выполнил заданий больше, чем ты за всю свою жизнь, с какой стати тебе здесь пасть разевать?
Лицо того мгновенно залилось краской стыда, он окинул взглядом глаза окружающих и, невесть откуда набравшись храбрости, резко оттолкнул руку Бай Цзэя.
— Признаю, я труслив и осторожен, но по крайней мере я не проклят и не погубил других!
— Глаза соплеменников видят все ясно, ты можешь заткнуть рот мне, но сможешь ли заткнуть рты всем?
— Пусть я тебе не ровня в бою, но и отбиваться я не стану, хватит духу — убей меня!
— Если только я не умру, я ни за что не захлопну рот!
Тут же подхватил крики еще один: — Именно так! И не думайте заставить нас замолчать, мы вашей угрозы не боимся!
— Если мы не добьемся справедливости для бабки Ся, вот тогда наше сердце действительно остынет!
Кто-то снова заголосил во всю мочь: — Доказательств требуете? Да слова Бай Цая и есть доказательство!
— Если вы этого признавать не желаете, то как объяснить пропажу его таланта? Потеря его дара — не иначе как кара небесная!
— По мне так оба божества Куона смотреть на это не могли, посчитав, что такому вообще не положено жить!
— Раз уж он выжил дезертиром, боги его не приняли, и в конце концов за него отдувалась бабушка.
— Но хоть благо, что дар у него боги отобрали подчистую, а не то кто знает, чего бы он еще натворил?
— По мне, так он и притворялся-то уважительным к старикам лишь затем, чтобы бабка Ся его защищала. В прошлый раз Третий старейшина с ним поздоровался, а он даже не глянул в его сторону, взял и удрал.
— Такой юный, а мыслишки до чего зловещие!!!
— Перед смертью бабушка, наверное, горько плакала: всю жизнь не ошибалась в людях, а на старости лет — на тебе!
— Все мы пользовались добротой бабушки, так неужели мы будем сидеть сложа руки? Его непременно надо изгнать из клана львинотигров!
Крики и ругань шли одна за другой, окончательно погребая под собой Лань Лина.
Сквозь затуманенный кровью взор очертания родового храма расплывались в сумерках.
Лань Лин вспомнил последние наставления бабушки: Не держи на них зла... они все несчастные... все ради... близких.
Он медленно поднял руку и тихонько оттолкнул холодный железный молот, заслонивший его спереди.
Напоследок он бросил взгляд в сторону храма — там белые траурные ленты тихонько колыхались на ветру.
Поворачиваясь, он шагал с необыкновенной решимостью, направляясь к главным воротам храма.
— Лань Лин! Постой! — окликнул его сзади Бай Цзэй.
Но Лань Лин остался глух к призыву, шагая все быстрее, пока бегство не стало безумным, словно он пытался оставить позади всю боль и обиду.
Бай Цзэй поспешил следом за ним.
Однако шум не утихал: не только эти львинотигры, но даже старейшины постепенно поддались общему настрою, призывая выгнать Лань Лина.
Чу Лянгун свирепо глянул на взбудораженную толпу и рявкнул: — А ну замолчали!
— С этого момента, кто еще посмеет заикнуться о Лань Лине — будет немедленно изгнан из клана львинотигров!
Кто-то робко пропищал из толпы: — Вождь...
— Чего? — в глазах Чу Лянгуна сверкнул холод, а голос взлетел еще выше. — Вы и меня, вождя, слушать перестали?
Он обвел всех взглядом и чеканно произнес: — Я кровью и потом заслужил почет в этом клане. До тех пор, пока вы не предъявите доказательств или не выберете нового вождя, пока Чу Лянгун сидит на своем месте, никому не дозволено произносить о Лань Лине и полуслова!
В то же время Бай Жэнь неспешно прогуливался по улицам селения львинотигров. Он только что вернулся с острова Буджи, но, кроме патрульных, не встретил ни единого соплеменника.
Бай Жэнь озадаченно огляделся: — Странно, почему вокруг ни души?
Вдруг из-за поворота вылетела окровавленная фигура.
На человеке висели лохмотья, рана на лбу сочилась кровью, а от него самого исходил дурной запах.
Лань Лин узнал Бай Жэня в момент, когда они разминулись, но теперь, зная, что тот вовсе не его спаситель, он даже не замедлил шага.
— Тьфу... — Бай Жэнь резко зажал нос и брезгливо поморщился: — Откуда такая вонь?
— Пусть у нас среди львинотигров порой и случаются размолвки, но живем-то мы вроде зажиточно, чего это мы докатились до того, что даже искупаться некому.
В этот момент из-за угла показался еще один человек — это был Бай Цзэй.
Бай Цзэй стремительно вывернул из-за поворота и при виде Бай Жэня заметно замер: — Не шастай где попало: либо жди меня здесь, пока я не освобожусь, либо дуй в родовой храм к своему крестному. — Бросив это, он быстрыми шагами устремился вслед за Лань Лином.
Бай Жэнь остался в полном недоумении, ломая голову: — В храм? Неужели кто-то важный покинул этот мир?
При этой мысли Бай Жэнь бросился бегом к храму.
Добравшись до места, Бай Жэнь увидел лишь огромную толпу, которая как раз расходилась в разные стороны.
Среди зевак мелкий прихвостень Третьего старейшины заметил Бай Жэня: — Третий старейшина, смотрите, не Сяо Жэнь ли это?
Старейшина поднял голову и увидел Бай Жэня.
— Какая ирония, надо же было вернуться именно сегодня...
— Возвращаемся. Сегодня не время затевать ссоры, поговорим в другой раз.
Протолкавшись сквозь толпу, Бай Жэнь увидел Чу Лянгуна, который отсутствующим взглядом смотрел куда-то вдаль.
— Дядя Чу!
— Что тут стряслось?
— Кто умер?
Услышав оклик, Чу Лянгун обернулся, и в его глазах при виде Бай Жэня промелькнуло сложное чувство.
Он тяжело вздохнул, похлопав Бай Жэня по плечу: — Как раз вовремя вернулся... История эта долгая.
Чу Лянгун отвел Бай Жэня в боковую залу храма и в подробностях поведал обо всем, что произошло за последнее время:
— С того дня, как Бай Цзэй подобрал у реки покрытого ранами юношу, и до того, как Лань Лин блеснул в клане своим поразительным талантом.
Бай Жэнь неожиданно перебил: — Погодите-ка! Вы что, сказали ему, будто это я его спас?
— Разве в этом суть? — Чу Лянгун беспомощно покосился на него. — К тому же правду ему уже открыли.
— После он возглавил отряд «Ледник» и совершил множество подвигов... пока в последнем задании не лишился дара, а товарищи не погибли страшной смертью.
— Всеобщее недоверие и нападки клана, бабка Ся до последнего вздоха верившая в его невиновность...
— Ну а дальше, как сам видишь, бабка Ся умерла, и все единогласно решили, что дар у Лань Лина забрала небесная кара, а потому его нужно изгнать.
Бай Жэнь вытаращил глаза — он никак не ожидал, что за время его отсутствия в клане произойдет столько всего.
— Не считая меня, Бай Цзэя и пары других людей, остальные... — Вождь горько усмехнулся. — Особенно эта стая старейшин, те уперлись рогом в кару небесную.
Бай Жэнь раздраженно взъерошил волосы: — Я так и знал! Эти старые пеньки вечно воду мутят!
— После того как пропал мой брат, их некому обуздать: то тут укажут, то там поучают, а как война — от них толку ноль, зато теперь повылазили.
— Я только из-за их вечного бубнежа на Буджи и сбежал-то.
Бай Жэнь вдруг оживился: — Слушайте, а не придумать ли вам повод лишить их полномочий?
Чу Лянгун горько покачал головой: — Разве это так просто? Заслуг в молодости у них набралось немало.
— К тому же, есть у них должность или нет, одно их слово способно подбить на бунт уйму народу.
— К тому же куонцы все до единого верят в двух божеств, а главное — они вбили себе в голову, что потеря таланта Лань Лина это кара небесная. Эту дурацкую выдумку ничем не подкрепишь: кто верит — тому она есть, кто не верит — тому нет, возразить им попросту нечем.
— Остается лишь молиться, чтобы паренек сам вынес этот удар.
Чу Лянгун пригубил чаю, но на сердце у него оставалась еще одна неразрешенная тревога.
Появление и исчезновение А У породило слишком много загадок.
Глядя на сына А У, Бай Жэня, Чу Лянгун про себя решил пока ничего не рассказывать ему об отце.
Одного Лань Лина с лихвой хватило, если еще и Бай Жэнь отчебучит что-то подобное — быть беде.
http://bllate.org/book/22433/2356039
Готово:
