Долина Пылающего Пламени располагалась на севере Чанчжоу и занимала аж десятую часть этой огромной земли.
Даже если использовать полетное сокровище земного ранга, чтобы облететь Долину Пылающего Пламени по кругу, потребовалось бы не менее десяти дней, поэтому в самой долине нередко случалось так, что целый день пути не приводил к встрече ни с единой живой душой.
Еще за пределами Долины Пылающего Пламени Ло Цзяньцин назвал ученикам Тайхуа ориентир, приказав всем по прибытии двигаться прямо туда и обязательно держаться вместе. Если кто-то осмелился бы нарушить приказ, его ждало наказание: в лучшем случае — заключение в Зале Наставлений, в худшем — изгнание из Тайхуа!
Поэтому, когда Ло Цзяньцин прибыл к месту назначения первым, ему пришлось прождать около полдня, прежде чем появилась Вэй Цюнъин.
В течение трех дней прибыли все до единого ученика, и даже Ли Сючэнь притащился туда с крайне недовольным выражением лица.
Ло Цзяньцин бросил взгляд на лицо Ли Сючэня, а затем окинул всех присутствующих взглядом и произнес:
— На этот раз наша гора Тайхуа направила в Долину Пылающего Пламени девять человек. Насколько мне известно, среди тех, кто уже вошел сюда, десять человек достигли поздней стадии Золотого Ядра, а Янь Су из секты Разлома Души и вовсе обладает силой на полшага ближе к зарождающемуся младенцу. Поэтому ученики стадии Провала Основания должны искать возможности для прорыва, помня об осторожности. Что же касается учеников стадии Ци...
Ло Цзяньцин замолчал и с улыбкой посмотрел на стоявших рядом Вэй Цюнъин и Се Цзыцзо:
— Третья младшая сестричка, четвертый младший братишка, смертность среди заклинателей стадии Ци в Долине Пылающего Пламени крайне высока. Не лучше ли нам втроем взять по одному ученику и защищать их жизни? А уж сокровища и возможности пусть зависят от их удачи.
Вэй Цюнъин тут же согласилась, выразив свое одобрение.
Однако Се Цзыцзо скривил губы:
— Старший братишка, так не пойдет. Я вообще-то заменяю здесь второго старшего брата и оказался в этой странной Долине Пылающего Пламени против своей воли — мне сюда ни капельки не хотелось. Ладно уж, раз я сюда явился, так мне еще и обузу за спиной тащить? Сразу заявляю: здесь я — старший для всех.
Взгляды присутствующих мгновенно устремились на Ли Сючэня.
Среди трех учеников стадии Ци один был с пика Цаншуан, второй — с пика Бишэнь, и лишь Ли Сючэнь принадлежал к пику Хаомин. Смысл слов Се Цзыцзо был более чем очевиден. Хотя Ли Сючэнь и числился на пике Хаомин, его старший сопикник Се Цзыцзо прямо заявил, что считает себя старшим для всех, что, конечно же, означало его нежелание насильно вести Ли Сючэня сквозь опасности.
Ло Цзяньцин с поистине широкой душой произнес:
— Тогда, четвертый младший братишка, ты поведешь эту младшую сестричку с пика Цаншуан.
Се Цзыцзо ухмыльнулся:
— Старший брат — просто золото!
Ло Цзяньцин оставил его слова без внимания:
— Третья младшая сестричка, этого младшего брата с пика Бишэнь поведешь ты. Ну а этот младший брат с пика Хаомин пусть следует за мной.
Ли Сючэнь инстинктивно немного отпрянул назад, но, встретившись взглядом с улыбкой Ло Цзяньцина, все же скрепя сердце кивнул.
Ло Цзяньцин одарил его улыбкой, и вскоре все разделились на шесть групп, чтобы самостоятельно искать свой шанс на удачу. Трое учеников стадии Провала Основания отправились поодиночке, а трое учеников стадии Золотого Ядра повели по одному адепту стадии Ци.
Младшая сестричка с пика Цаншуан проводила взглядом отлетающий в небеса полетный корабль Ло Цзяньцина, с завистью сглотнула слюнку и тихо пробормотала:
— И надо же было так повезнуть этому человеку — целый год провести со старшим братом наедине в Долине Пылающего Пламени...
Услышав это, Се Цзыцзо вытаращил глаза:
— Маленькая младшая сестричка, разве быть со мной — это плохо?
Стоило Долине Пылающего Пламени открыться, как она оставалась доступной в течение трех дней. Спустя три дня врата вновь закрывались, а ровно через год оставшихся в живых автоматически переносило наружу.
В ответ на слова Се Цзыцзо та младшая сестричка на девятом уровне стадии Ци стыдливо опустила голову и тихо промолвила:
— Четвертый старший братишка... конечно, тоже очень хорош. Но все ученики нашей горы Тайхуа знают, что старший брат круглый год проводит время на пике Юйсяо, и мы почти никогда не видим его. К тому же старший брат — он...
Краска на ее лице стала еще ярче, и младшая сестричка продолжила:
— Старший брат так хорош собой, его сила столь велика, что бесчисленное множество учениц горы Тайхуа восхищаются им. Я... я тоже одна из них.
Се Цзыцзо: «……»
Спустя мгновение Се Цзыцзо, не желая сдаваться, заявил:
— Пускай лицом я не вышел так, как старший брат, но тоже вполне себе прекрасен и статен.
С этими словами он резко взмахнул складным веером и поинтересовался:
— К тому же взгляни: сейчас я нахожусь на ранней стадии Золотого Ядра и являюсь старшим учеником пика Хаомин. Скажи, младшая сестричка, разве я не...
— Все совсем не так, четвертый старший братишка! Для нас старший брат — это настоящее божество!
Се Цзыцзо: «……»
Словно не замечая удрученного вида Се Цзыцзо, та младшая сестричка сжала руки перед грудью и восторженно выдохнула:
— Разве на нашей горе Тайхуа не сложена народная песня о нем?
Се Цзыцзо замер, а затем с довольно странным выражением лица усмехнулся:
— Ты хочешь сказать... ту самую песню?
Младшая сестричка тут же яростно закивала:
— Да-да, именно ту песню, которую поют в честь старшего брата!
Се Цзыцзо громко рассмеялся, активировал свое полетное сокровище, похожее на ковер, и двинулся в путь, прихватив с собой эту сестричку. На ходу он нарочно бросил:
— Младшая сестричка, когда год спустя ты увидишь старшего брата, обязательно спой ему эту песню.
Младшая сестричка растерянно хлопала глазами: «……?»
Тем временем Се Цзыцзо с младшей сестричкой покинули место сбора последними. А на другом конце Ло Цзяньцин уже пролетел на полетном корабле несколько десятков ли.
Находясь на борту, Ло Цзяньцин беспрерывно медитировал и совершенствовался, полностью игнорируя Ли Сючэня. Он ни капли не боялся, что Ли Сючэнь попытается что-то предпринять против него — и дело было даже не в четвертом уровне стадии Ци, на котором находился Ли Сючэнь. Ло Цзяньцин прекрасно знал, что сам Ли Сючэнь совершенно не помнил о том, как собирался убить его в тайном измерении.
Память Ли Сючэня была стерта неким великим мастером, и хотя он испытывал определенные подозрения насчет личности Ло Цзяньцина, на самом деле он ничего не знал.
Поэтому Ло Цзяньцин невозмутимо продолжал упорные тренировки, и лишь когда они вошли в зону второго слоя, Ли Сючэнь постучал в дверь его каюты и произнес:
— Стар... старший братишка, мы уже вошли в область второго слоя.
Ло Цзяньцин открыл глаза, с улыбкой посмотрел на него и спросил:
— Скажи мне, младший брат Ли, как ты думаешь, нам уже пора остановиться?
Услышав такой вопрос, Ли Сючэнь в замешательстве переспросил:
— Старший брат, что значит — пора остановиться?
Ло Цзяньцин ответил:
— Я тоже впервые попал в Долину Пылающего Пламени. Хоть здесь и полно возможностей, отыскать их не так-то просто. Большинство тех, кто приходит сюда, ищут плоды пламени. В них заключена чистейшая духовная сила того древнего демонического владыки стихии огня небесного ранга, а по слухам, еще и толика законов огня. Мы, заклинатели человеческого рода, постигаем Великое Дао, в то время как демонические звери познают законы. В Долине Пылающего Пламени много плодов пламени, но земли здесь столь обширны, что на сотни ли вокруг может не отыскаться ни единого плода.
С этими словами Ло Цзяньцин спокойно поднял взгляд на Ли Сючэня и спросил:
— Младший брат Ли, как ты считаешь, если мы сойдем на землю уже на втором слое, удастся ли нам отыскать плоды пламени?
Долина Пылающего Пламени представляла собой опасное место в форме воронки: самый внешний круг составлял первый слой, а всего к центру вел путь через девять слоев. По слухам, в самом ее сердце текла река пламени, вздымающая огонь до небес. Поэтому чем глубже в долину продвигался заклинатель, тем сильнее становилось пламя и тем мощнее давило духовное давление, но вместе с тем возрастало и количество плодов пламени.
Ли Сючэнь ответил:
— На втором слоге плодов пламени, пожалуй, и впрямь нет, да и земли там слишком обширны. Старший брат, давай лучше остановимся на четвертом слое!
Ло Цзяньцин приподнял бровь:
— О? Почему же?
Ли Сючэнь пояснил:
— Четвертый слой находится в самом центре, но не слишком близко к глубинам. Мне кажется, там мы не встретим чересчур свирепых врагов, но при этом сможем раздобыть плоды пламени.
Ло Цзяньцин улыбнулся и кивнул в знак согласия.
Перед тем как уйти, Ли Сючэнь лукаво сверкнул глазами и не удержался от вопроса:
— Старший брат, ты правда не знаешь... что такое телевизор?
Ло Цзяньцин удивился:
— Это какой-то демонический зверь?
Ли Сючэнь покачал головой и молча удалился. Шагая по коридору полетного корабля, он тихо бормотал под нос:
— Похоже, он действительно не попаданка... то есть, не попаданц? Неужели... после моего перемещения бабочка взмахнула крыльями настолько сильно, что сюжет изменился до такой жути? Но рано или поздно мне все равно придется следовать сюжету, как-никак он — ранний босс...
Ло Цзяньцин не мог расслышать все слова Ли Сючэня, но прекрасно понял, что тот вовсе не сомневается в его личине, однако в самом тоне сквозила доля подсознательной жажды убийства.
Кому именно адресовалась эта кровожадность, посторонние знать не могли, но стоило Ло Цзяньцину вспомнить леденящий душу удар мечом из его прошлой жизни, как все вставало на свои места.
Заклинатель четвертого уровня стадии Ци вознамерился убить адепта средней стадии Золотого Ядра?
Выскажи он это вслух, любой счел бы это полнейшим бредом, однако Ли Сючэнь произносил это твердо и уверенно, не испытывая ни малейших сомнений.
Ведь он был главным героем романа «Поиск Бессмертных».
Ло Цзяньцин перевернул страницу книги и еще раз перечитал последние главы.
В книге повествование шло вплоть до завершения экспедиции в Долину Пылающего Пламени: Ли Сючэнь покинул ее с богатейшим уловом и вернулся на гору Тайхуа. Будучи всего лишь практиком стадии Ци, он раз за разом чудесным образом избегал смертельной опасности, повсюду натыкался на сокровища небес и земли и в конце концов раздобыл алеющий фрукт, объятый пламенем.
Этот багровый фрукт и был главной целью Ло Цзяньцина в этот раз.
То был вовсе не обычный плод пламени — он таил в себе колоссальную энергию, и Ли Сючэню, усвоившему лишь малую ее часть, хватило сил перешагнуть с шестого уровня стадии Ци сразу на восьмой. К тому же в книге говорилось, что Ли Сючэнь спрятал этот фрукт, затаив его для какого-то важного дела в будущем.
Кроваво-красный фрукт принадлежал Ло Цзяньцину по праву, и он был намерен забрать его во что бы то ни стало!
И не только ради того, чтобы лишить Ли Сючэня его счастливого шанса и сокровища, но главным образом затем, чтобы ускорить собственный прорыв и сделать еще один шаг навстречу тому человеку!
«Если бы я тоже обладал силой стадии Зарождения Души, тогда Ву Инь... как бы ты повел себя в ответ!»
Ровно три дня Ло Цзяньцин провел в уединении, упорно продвигаясь к прорыву ко второй ступени Записи Девяти Отнятий Небес.
Первое отнятие Записи Девяти Отнятий Небес — отнять весну и осень у травы и деревьев.
Это позволяло всей земной флоре освободиться из-под контроля Воли Небес. Почему ива непременно должна пускать пух по весне? Почему все цветы вянут с приходом осенней стужи? Все это — правила Небесного Пути. Но стоило отнять у растений весну и осень, как они получали возможность полагаться исключительно на собственные силы: перейдут ли они на новую ступень развития или обратятся в обычную сорную траву, зависело теперь только от их боевой мощи.
Что же до похищенных правил, то Ло Цзяньцин интуитивно чувствовал: достигнув определенного уровня развития, он, пожалуй, сможет сам устанавливать законы!
Воля Небес установила законы и приказала всему миру подчиняться им. С какой стати он не мог устанавливать свои правила?
Второе же отнятие Записи Девяти Отнятий Небес — отнятие законов и долга живых существ — позволяло искоренить неравенство между всеми живыми тварями.
Небесный Путь пристрастен: поденка от рождения имеет лишь один день жизни, тогда как драконы и демонические звери с самого появления на свет обладают силой восьмого ранга. Все существа в подлунном мире изначально равны, никто не возвышается над другими, и между людьми и демонами никогда не было разделения на высших и низших — даже крошечный червяк в грязной луже обладает своей собственной жизнью.
Истинный Небесный Путь должен даровать всеобщие равенство живым существам.
Отнятие законов и долга живых существ означало упразднение самих правил неравенства между всеми живыми созданиями!
Ло Цзяньцин сидел на каменном ложе, непрерывно складывая пальцами рунные печати, и от него постепенно начала исходить незримая волна энергии. Иллюзорная сила превратилась в тесной каюте в длинные ленты, что легко порхали в воздухе. Казалось, эта мощь обладала собственной волей и озорно резвилась в комнате, однако по мере того, как Ло Цзяньцин произносил заклинание, она становилась все более покорной.
Между бровей Ло Цзяньцина вспыхнул ярко-зеленый свет, и три лепестка синего лотоса излучили ослепительное сияние.
У адептов, практикующих «Канон Истинного Сердца Девяти Лотосов», с ростом силы на межбровье проступал узор в виде лотоса. Ло Цзяньцин изначально сильно переживал: как ему удастся скрыть этот отпечаток меча на лбу после того, как он откажется от «Канона Истинного Сердца Девяти Лотосов» в пользу «Записи Девяти Отнятий Небес»? Но к его крайнему удивлению, после перехода на новое руководство между его бровей все равно проступили три лепестка зеленого лотоса!
Вот только этот лотос казался более живым, а на самом узоре мерцал едва заметный духовный свет.
Ло Цзяньцин крепко зажмурился, и на кончиках его пальцев медленно заструилось зеленое духовное сияние. Вокруг этого света закружилась первозданная пустотная сила, формируя небольшой водоворот. Водоворот стремительно разрастался и, в конце концов, преодолев преграды корабельной каюты, безудержно хлынул наружу.
— Пышные желтые цветы — не что иное, как праджня, а изумрудный бамбук — суть дхармакая.
— Небесный Путь имеет постоянство. Что есть постоянство? Постоянство в равенстве всех живых существ, постоянство в вечности всего сущего!
— Второе отнятие Записи Девяти Отнятий Небес — отнять законы и долг живых существ!
В тот же миг мощнейшая духовная волна бурно вырвалась наружу, равномерно расходясь во все стороны с Ло Цзяньцином в качестве центра. Первым это давление ощутил стоявничный на носу судна Ли Сючэнь: незримая сила сплелась в кокон, полностью окутав юношу. Однако стоило этой силе попытаться исторгнуть из Ли Сючэня законы Небесного Пути, как на его теле вспыхнули бесчисленные сполохи духовного света.
Сила на мгновение замерла, после чего с явной неохотой отпустила Ли Сючэня, а перед тем как раствориться, крайне презрительно хлестнула юношу длинной лентой по лицу.
Сам Ли Сючэнь не подозревал ни о чем из происходящего — он по-прежнему стоял на носу корабля, с любопытством разглядывая пейзажи Долины Пылающего Пламени.
Следом за этим мощный всплеск энергии понесся дальше, пронесясь над бесчисленными низкоуровневыми демоническими зверями долины и даже задев тушу пятирангового монстра! Пятиранговый зверь по своей силе не уступал заклинателю человеческого рода стадии Золотого Ядра, а обладающий врожденным разумом зверь этого ранга был даже способен изъясняться человеческой речью. Этот монстр оказался единственным существом, почувствовавшим незримую силу, и отчаянно забился в попытках вырваться.
Но спустя время, равное одной заварке чая, яркая вспышка звездного света вылетела из тела чудища и стремительно растворилась в теле Ло Цзяньцина.
Ло Цзяньцин нахмурил брови, и зеленый свет вокруг него засиял с новой силой.
Его аура резко рванула вверх! Достигнув самого пика средней стадии Золотого Ядра, она лишь чуточку не дотянула до перехода на позднюю стадию!
Второе отнятие Записи Девяти Отнятий Небес — отнятие законов — наконец завершилось успехом!
Полетный корабль продолжал свой путь вперед, и куда бы он ни направлялся, пустотная сила радостно зачищала все вокруг. На своем пути она оставляла выжженную пустыню, подчистую поглощая законы Небесного Пути у всех живых существ и растений, при этом день за днем зорко и хищно косясь на Ли Сючэня.
Если бы не опасения перед невероятно плотной аурой Небесного Пути Ли Сючэня, сияние которой было видно даже за сто ли, эта сила давно бы набросилась на юношу толпой и поглотила его целиком.
И потому в это время многие заклинатели, только что прибывшие в Долину Пылающего Пламени, с изумлением обнаруживали, что множество демонических зверей и духовных растений ведут себя вопреки всяким законам природы. Песчаные бешеные змеи, по природе рождавшиеся на третьем ранге, почему-то обладали лишь вторым! А черные огненные самки-цветы, которые, казалось, никогда не смогли бы подняться выше четвертого ранга, вопреки всему успешно достигли его!
— Неужели географические условия Долины Пылающего Пламени отличаются от остальных мест? — ломали головы люди, не находя объяснений.
Семь дней спустя Ло Цзяньцин и Ли Сючэнь добрались до четвертого слоя Долины Пылающего Пламени.
Убрав полетный корабль в пространственное кольцо, они ступили на раскаленный песок и камни, шаг за шагом углубляясь в долину.
Отношение Ли Сючэня к Ло Цзяньцину было смесью страха и зависимости. Собственная сила юноши была слишком мала, поэтому опираться на такое могучее древо, как Ло Цзяньцин, оказалось невероятно удобно. С другой стороны, он помнил, как в руинах Истинного Монарха Семи Звезд Ло Цзяньцин приказал заткнуть ему рот и обездвижил его тело, заставив тогда полностью потерять лицо.
Однако за эти дни совместного пути Ли Сючэнь с удивлением обнаружил, что Ло Цзяньцин, похоже, вовсе не помнит о тех событиях.
Осторожно расспросив старшего, Ли Сючэнь услышал в ответ лишь искреннее удивление:
— Так тем младшим братом в тот раз был ты?
Ли Сючэня словно озарило: выходит, Ло Цзяньцин вообще его не запомнил!
Впрочем, логично: тогда он решил, что Ло Цзяньцин тоже попавнец, и потому намеренно пытался его прощупать, никак не ожидая получить за это несколько пинков. А позже, в руинах Истинного Монарха Семи Звезд, он, вероятно, сболтнул лишнего, за что Ло Цзяньцин и наказал его, пользуясь авторитетом старшего брата.
Если подумать, Ло Цзяньцин относился к нему вполне неплохо — по крайней мере, гораздо лучше этого Се Цзыцзо.
При этой мысли взгляд, которым Ли Сючэнь смотрел на Ло Цзяньцина, заметно потеплел. За последнее время на пике Хаомин его не раз притесняли, поэтому он понемногу научился крохам терпения. Из десяти провокаций Се Цзыцзо Ли Сючэнь теперь мог стерпеть целых две, что было... огромным прогрессом.
Ли Сючэнь предложил:
— Старший брат, может, передохнем здесь немного?
Ло Цзяньцин улыбнулся:
— Хорошо, давай.
Только посмотрите на него! Этот старший ученик горы Тайхуа оказался куда сговорчивее того же Се Цзыцзо!
Ло Цзяньцин вел себя невозмутимо и спокойно, казалось, его совершенно не волновали сокровища и возможности долины — он лишь беспрерывно медитировал. Он останавливался, когда просил Ли Сючэнь, и двигался дальше, когда тот указывал путь, отчего бдительность Ли Сючэня заметно ослабла, а сердце успокоилось.
Правда, за весь этот путь Ло Цзяньцин то и дело натыкался на плоды пламени.
Вопреки слухам о том, что за три дня нельзя отыскать и единого плода, они вдвоем находили по семь-восемь штук ежедневно!
К этим плодам пламени Ло Цзяньцин относился с поистине широкой душой: все, что мог достать Ли Сючэнь, он оставлял ему, а забирал лишь то, что тому было не по силам заполучить. Это заставило Ли Сючэня проникнуться еще большей благодарностью, начисто забыв о прошлых обидах вроде «пинка по лицу» и «затыкания рта».
Однажды посреди ночи Ли Сючэнь даже бормотал сквозь сон: «В следующий раз, когда буду валить босса, сделаю это побыстрее и с легким сердцем».
Он и не подозревал, что слух Ло Цзяньцина превосходил способности обычных заклинателей Золотого Ядра и едва ли уступал даже мастерам стадии Зарождения Души. Даже если Ли Сючэнь не произносил слова вслух, а лишь едва выдыхал воздух, Ло Цзяньцин все равно мог разобрать каждое слово.
Так они и шли вперед. Ли Сючэнь был безмерно рад, что прибился к такому надежному старшему, ведь сокровища здесь буквально валялись под ногами. Ло Цзяньцин тоже никуда не спешил, а встречные бродячие заклинатели, завидев белые одежды учеников горы Тайхуа и ощутив его среднюю ступень Золотого Ядра, благоразумно ретировались.
Минуло больше месяца такого путешествия. Их улов оказался поистине богатым, и хотя Ли Сючэнь смотрел на спутника с глубокой благодарностью, сам Ло Цзяньцин сохранял невозмутимое спокойствие.
Ли Сючэнь был признателен ему, но Ло Цзяньцин прекрасно понимал: хотя он и поделился с пареньком частью найденных сокровищ, его собственный урожай за этот месяц превосходил результаты прошлой жизни аж за полгода!
Небесный Путь был невероятно несправедлив: стоило Ли Сючэню остановиться на отдых, как он буквально наступал на плод пламени, в то время как Ло Цзяньцину приходилось убивать пятиранговых монстров, чтобы добыть хотя бы один.
Еще через три дня пути они наконец столкнулись с людьми из секты Разлома Души.
В отличие от секты Тайхуа, не разделившейся на шесть групп ради поисков удачи, адепты секты Разлома Души держались единым отрядом. Их лидер Янь Су обладал силой на полшага ближе к зарождающемуся младенцу, и когда он внезапно возник перед ними, Ло Цзяньцин открыл глаза и поднял взгляд на противника.
Их взгляды скрестились в воздухе.
Спустя долгое время Янь Су сложил руки в приветствии:
— Даосский соратник Ло.
Ло Цзяньцин ответил тем же:
— Даосский соратник Янь.
Янь Су поинтересовался:
— Судя по всему, соратники из Тайхуа разбрелись по всей округе в поисках собственных возможностей?
Ло Цзяньцин лишь легонько улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
В этот самый момент женщина в ципане из окружения Янь Су вдруг резко вскинула голову, пронзительно выкрикнув:
— Старший брат, это он! Я сама видела, как этот сопляк сначала подобрал один плод пламени, а потом выкопал из песка второй!
Жадные взгляды адептов секты Разлома Души мгновенно устремились на Ли Сючэня, стоявшего рядом с Ло Цзяньцином.
Сам Ло Цзяньцин посмотрел на юношу с заметным удивлением.
...Ли Сючэнь отлучился прогуляться всего на четверть часа, а уже раздобыл два плода пламени?!
Все девять членов секты Разлома Души смотрели на Ли Сючэня глазами, полными хищного огня, а та женщина в зеленом с завистью заявила, что мальчишка всего лишь находится на стадии Ци, а обладание сокровищем — уже само по себе преступление, и он вовсе не достоин владеть таким количеством плодов пламени. Однако Янь Су жестом остановил ее дальнейшие слова, сделал шаг вперед и произнес:
— Даосский соратник Ло, позвольте задать вопрос: сколько плодов пламени сейчас при вас обоих?
Как только эти слова сорвались с его губ, выражение лица Ло Цзяньцина мгновенно заледенело.
Янь Су продолжил:
— Я понимаю, что вопрос этот крайне бестактен, поэтому сразу скажу вам: нас в секте Разлома Души девять человек, и мы прочесывали долину целых два месяца, но смогли найти лишь четыре плода пламени.
Ло Цзяньцин не рассердился, а лишь усмехнулся:
— То, что вы добыли четыре плода, какое отношение имеет ко мне?
Янь Су произнес:
— Даосский соратник Ло, я всегда искренне восхищался славой первого ученика горы Тайхуа, но наши младшие братья и сестры тоже рисковали жизнью, ступая в Долину Пылающего Пламени. Убийства ради отнятия сокровищ здесь в порядке вещей, более того, существует правило: все споры остаются в долине, а за ее пределами все происходившее забывается. И Тайхуа, и наша секта Разлома Души подписали договор: в Долине Пылающего Пламени жизнь и смерть зависят от судьбы, а богатство — от небес!
Ло Цзяньцин холодно бросил:
— И что с того?
Янь Су с предельной искренностью в голосе заявил:
— Тот юноша, судя по всему, обладает великой удачей, и думается мне, прежде он уже разжился немалым количеством плодов пламени. Даосский соратник Ло, я могу поручиться вам словом: отдайте нам всего пять плодов пламени, и секта Разлома Души больше никогда не станет враждовать с вами в этих землях...
Бах!
Изумрудная ци меча взметнулась ввысь, и Янь Су, не успев договорить, был вынужден вскинуть свой призрачный топор для защиты.
Ло Цзяньцин тут же обнажил меч Призрачной Завесы, пинком отбросил Ли Сючэня подальше и в одиночку ринулся вперед.
Янь Су поспешно перехватил тяжелый топор и принял атаку. За долю мгновения они успели обменяться ударами.
Считая, что ведет себя благоразумно, Янь Су попытался вразумить противника:
— Даосский соратник Ло, тот парень — всего лишь ученик стадии Ци, зачем тебе из-за него становиться врагом для нас?
Ло Цзяньцин внезапно рассмеялся:
— Ты думаешь, я выступаю против секты Разлома Души из-за него?
Янь Су кивнул:
— Именно так.
Послав вперед волну сияния меча, Ло Цзяньцин сурово произнес:
— Гора Тайхуа никому и никогда не уступает, тем более не станет прогибаться под таких, как вы! Ради чести Тайхуа я заставлю вас заплатить за дерзость!
В этом мире существовало лишь право людей из Тайхуа притеснять других, но никак не наоборот!
Изумрудный и черный силуэты вихрем сошлись в воздухе, клинок с звоном врезался в секиру, высекая искры. Все восемь младших братьев и сестер Янь Су попытались броситься в погоню за Ли Сючэнем, но Ло Цзяньцин молниеносным взмахом гигантского меча преградил им путь.
Лицо Янь Су помрачнело:
— Неужели даосский соратник Ло вознамерился сразиться вдевятером против одного?
Ло Цзяньцин сделал шаг вперед и легко повел пальцем, призывая меч Призрачной Завесы вернуться в ладонь.
С легкой улыбкой он ответил:
— А почему бы и нет?
Под палящим солнцем среди желтых песков стройная фигура в зеленых одеждах ослепительно сияла, сжимая в руке холодное лезвие меча и преграждая путь девятерым врагам. Один человек заслонил проход, и никто не смог пробиться! Эта мощная аура подавила девятерых адептов секты Разлома Души, заставив отступить даже самого Янь Су, чья база культивации достигла пика поздней стадии Золотого Ядра.
Стороны замерли на мгновение, а в следующую секунду схватка возобновилась с новой силой!
Вспышка меча от Ло Цзяньцина мгновенно покалечила правые руки троих учеников стадии Провала Основания из секты Разлома Души, лишив их возможности сражаться. Остальные трое учеников стадии Ци даже не рискнули ввязываться в битву, и против Ло Цзяньцина остались лишь двое адептов ранней стадии Золотого Ядра да сам Янь Су, стоявший на поздней стадии.
— Небесный Топор Мрачных Душ!
— Меч, Призывающий Гром!
Эта схватка была по сути противостоянием Ло Цзяньцина и Янь Су.
И хотя старейшина Хао Син утверждал, что Ло Цзяньцин непобедим для всех, кто ниже стадии Зарождения Души, Янь Су уже находился на пороге этой ступени. К тому же время от времени его исподтишка атаковали двое других заклинателей Золотого Ядра, так что даже Ло Цзяньцин получил немало ран и постепенно стал сдавать позиции.
Топор в руках Янь Су окутался черным светом, извергая бесчисленные призрачные силуэты. Небо вокруг быстро помрачнело, подул зловещий ветер, и пронзительные вопли призраков заполнили округу. Тысячи духов стремительно понеслись на Ло Цзяньцина. Сузив глаза, тот резко оттолкнулся ногами от земли.
— Отними Весну!
— Девять Лотосов из Единого Меча!
Девять синих мечей образовали массив Зеленого Лотоса, вонзившись в бесчисленные призраки. Стоило массиву Зеленого Лотоса столкнуться с духами, как они завязали ожесточенную схватку. Янь Су сжал зубы и выплюнул сгусток эссенциальной крови, отчего аура призраков на демоническом топоре мгновенно взмыла вверх.
В этот самый момент!
Два других культиватора секты Оборванных Душ на стадии Золотого Ядра зашли с обеих сторон, беря Ло Цзянпина в клещи.
На лбу Ло Цзянпина постепенно выступил пот, но у него не оставалось сил на отражение чужой внезапной атаки. Как раз когда он собирался пойти ва-банк и, исчерпав духовную силу в своем теле, применить второе похищение из Записи Девяти Похищений Небес, до него издали донесся свист рассекаемого воздуха.
— Ах! Как больно!
— Кто здесь!
Алый кровавый хлыст пронзил плечо одного культиватора на начальной стадии Золотого Ядра, а затем навылет прошел сквозь ладонь другого. Сопровождаемый мягким смешком, хлыст вернулся к своему хозяину, и из клубящихся в воздухе желтых песков медленно показалась фигура в кроваво-красных одеждах. Незнакомец тихо усмехнулся:
— Девять человек на одного — какая прелесть.
Культиваторы секты Оборванных Душ завопили:
— Кто ты такой? Не смей лезть в дела нашей секты Оборванных Душ!
Услышав этот голос, Ло Цзянпин сузил глаза, а лицо Янь Су и вовсе помрачнело. Янь Су торопливо убрал гигантский топор и подлетел к остальным ученикам своей секты, с настороженным видом глядя на внезапно появившегося мужчину в алых одеждах.
— Я? Ты еще не дорос до того, чтобы знать, кто я, — Мо Цю прикрыл рот рукой с легким смешком. Сделав несколько шагов, он подошел к Ло Цзянпину и произнес: — Я просто посмотрел, как вы толпой обижаете одного, и глаза на лоб полезли от такого зрелища.
Ученики секты Оборванных Душ возмущенно закричали:
— Да этот товарищ даос Ло покалечил троих учеников нашей секты на стадии Очищения Души!
Мо Цю странным голосом протянул:
— Разве не вы сами твердили: в Долине Пылающих Потоков жизнь и смерть зависят от судьбы, а богатство — от небес. Раз уж ваши навыки уступают чужим, у вас еще хватает совести жить на свете?
— Ты!
Ло Цзянпин повернулся к Мо Цю, сложил руки в приветствии и сказал:
— Товарищ даос Мо, благодарю за помощь.
Мо Цю отмахнулся:
— Пустяки. Мне всегда были препротивны люди из этой секты Оборванных Душ.
Ло Цзянпин удивился:
— У тебя есть какие-то старые счеты с сектой Оборванных Душ? Ты раньше бывал в Тридцати Шести Провинциях?
Мо Цю внезапно прищурился:
— Ты наводил справки обо мне?
Ло Цзянпин промолчал.
В этот миг атмосфера между Ло Цзянпином и Мо Цю мгновенно стала ледяной. Заметив это, Янь Су крепче сжал в руке тяжелый топор, собираясь исподтишка перейти в атаку, как вдруг на востоке неба вспыхнул алый свет. Подобно сокрушительной лавине, с грохотом обрушилась чудовищная сила, вздымая тучи пыли и поднимая буйный ветер.
Ло Цзянпин, Мо Цю и Янь Су переглянулись.
— Появилось великое сокровище!
Трое в тот же миг превратились в полосы света и устремились прямиком к эпицентру мощной ауры.
Ло Цзянпин передвигался быстрее всех, однако к его удивлению, Мо Цю неотступно следовал за ним по пятам, оставив Янь Су далеко позади. Ло Цзянпин поспешил прибавить скорости, но Мо Цю по-прежнему висел у него на хвосте, и вскоре Янь Су скрылся из виду, отстав окончательно.
Столкнувшись с сокровищем такого уровня, каждый действовал сам за себя — точно так же, как Янь Су без колебаний бросил собственных соучеников.
Добравшись до места, Ло Цзянпин как раз вовремя застал момент, когда некий культиватор на стадии Заложения Основы нанес удар Ли Сюэчэню. Впрочем, взгляд Ло Цзянпина не задерживался на Ли Сюэчэне и долю секунды — он сразу устремился на алый плод, лежавший в самом сердце песчаной воронки.
Глаза Ло Цзянпина широко раскрылись, а дыхание на миг пресеклось.
Сбоку раздался насмешливый голос Мо Цю:
— Тот парень впереди, похоже, тоже ученик твоей горы Тайхуа. Его полоснули клинком, он при смерти. Ты же успел бы спасти его, почему не поможешь?
Ло Цзянпин холодно произнес:
— Товарищ даос Мо ошибается, я не вижу здесь учеников моей горы Тайхуа.
Мо Цю удивленно приподнял бровь и больше ничего не сказал.
Перед ними раскинулась гигантская впадина в песчаных дюнах — ее радиус достигал целых десять ли!
Взгляд Ло Цзянпина был прикован к алому плоду, но сам он не предпринимал никаких действий. Он прекрасно понимал: хоть Мо Цю сейчас и любезничает с ним, стоить ему сделать хоть движение, как этот самый Мо Цю тут же пустит в ход свой длинный хлыст, чтобы преградить ему путь. И напротив, если дернется Мо Цю, сам Ло Цзянпин немедленно обнажит меч.
Ради того чтобы отплатить за доброту старшему из клана Мо из прошлой жизни, Ло Цзянпин ни за что не стал бы применять против Мо Цю смертоносные приемы, но это вовсе не означало, что он готов просто так уступить столь великое сокровище.
Обе стороны замерли в хрупком равновесии.
Свободные культиваторы на стадии Заложения Основы, что изначально дежурили поблизости, при виде двух мастеров Золотого Ядра разом оцепенели и тем более не смели шевельнуться. Вскоре подлетел и Янь Су — ошеломленно уставившись на алый плод, он с воплем воскликнул:
— Неужели это духовная трава выше седьмого ранга?!
Все духовные травы в поднебесной делились на девять рангов. Растения выше седьмого ранга в большинстве своем обретали собственное сознание, на восьмом ранге владели врожденными способностями, а девятый ранг позволял и вовсе принимать человеческий облик — впрочем, за последнюю тысячу лет такого никто не видел!
Странно было лишь то, что от этого алого плода исходила ужасающая аура, но признаки разума, казалось, полностью отсутствовали. Тем не менее, не было никаких сомнений, что столь жуткая мощь принадлежала духовной траве как минимум шестого ранга, с которой обычные огненные плоды не могли сравниться и близко.
Шум от появления этого плода оказался настолько грандиозным, что постепенно вокруг стали стягиваться все новые культиваторы.
Ло Цзянпин наконец понял, почему в прошлой жизни он ничего не слышал об этом плоде. Такой чудовищный плод созрел в четвертом слое Долины Пылающих Потоков, а вовсе не в самом ее сердце! В то время в прошлой жизни он изо всех сил рвался на восьмой уровень долины, так откуда же ему было знать о событиях четвертого слоя?
Но в этой жизни он все же увидел его.
Мо Цю был прав: Ло Цзянпин действительно мог спасти Ли Сюэчэня, но он даже не попытался этого сделать.
Единственная польза от Ли Сюэчэня на этом пути уже подошла к концу. Раз уж они нашли духовную трару, то факт, что Ло Цзянпин не проткнул Ли Сюэчэня мечом насквозь, объяснялся лишь милосердием Небесного Пути и нежеланием лишний раз создавать себе кармические долги. А уж с какими невзгодами Ли Сюэчэню придется столкнуться дальше — это Ло Цзянпина больше не касалось.
В книге говорилось, что Ли Сюэчэнь оказался тем самым рыбаком, который поживился чужими трудами и в итоге завладел этим плодом. Но на сей раз Ло Цзянпин не собирался давать ему такой возможности.
Вокруг просевшей песчаной дюны медленно собралась уже сотня культиваторов.
Мастера на стадии Золотого Ядра парили в воздухе, в то время как адепты стадий Заложения Основы и Очищения Души отчаянно жались по краям, выискивая хоть малейший шанс попытать счастья в борьбе за сокровище. Сначала это было противостояние лишь Ло Цзянпина и Мо Цю, но после прибытия Янь Су установилось хрупкое равновесие трех сил.
В таком напряженном ожидании прошло полдня, пока из восьми великих кланов не подоспели трое прямых наследников на поздней стадии Золотого Ядра, а вслед за ними появилась и старшая ученица секты Летящих Цветов — фея Мин Хуа, также достигшая поздней стадии Золотого Ядра.
Всего шестеро мастеров поздней стадии Золотого Ядра плюс один Ло Цзянпин!
Семь человек настороженно глядели друг на друга, и никто не осмеливался сделать первый шаг.
Так эти семь сил и сотни бродячих культиваторов простояли в мертвой точке у песчаной дюны ровно трое суток.
На рассвете третьего дня алый плод вдруг едва заметно шевельнулся, а затем стремительно взмыл в воздух, прямо к Мо Цю, и упал ему в руки! Мо Цю, казалось, был к этому готов: крепко сжав плод, он крутанулся на месте и бросился наутек.
Ло Цзянпин находился ближе всех к Мо Цю. Увидев это, он тут же обнажил меч и пустился в погоню, перерезав тому дорогу еще до того, как тот успел покинуть дюну.
В следующий миг бесчисленные атаки духовной энергии обрушились прямо на одетого в красное Мо Цю!
— Раскалывающий Небеса Призрачный Топор!
— Звуки Сотни Цветов!
— Копье Белого Снега без Пыли!
— Божественное Карающее Нефритовое Ожерелье Небесного Феникса!
— Пронзающая Облака и Солнце Стрела!
Внезапно осознав, какое колоссальное количество атак несется на Мо Цю, Ло Цзянпин сузил глаза. Медвежья услуга нерешительности длилась всего секунду, но он резко сменил траекторию и бросился вперед с мечом наперевес, преграждая путь тем пятерым культиваторам поздней стадии Золотого Ядра.
— Похищение Весны и Осени!
— Похищение Законов и Справедливости!
— Меч, Рождающий Девять Лотосов!
http://bllate.org/book/22487/2370955
Готово:
