Петарды трещали бесконечными связками. Для людей, живущих в провинциальной столице и годами не слышавших этого звука, знакомый запах пороха создавал почти новогоднее настроение.
Голоса на улице тоже множились.
С самого приезда съёмочной группы деревенских было мало, и вели они себя неприветливо. Деревня стояла тихая, почти мёртвая — и оттого этот внезапный шум казался... жутковатым.
Свадьба начиналась в четыре часа утра. Сейчас ещё завтрак, а переулки уже увешаны самодельными гирляндами, фонариками и огромными красными лампионами. Взгляд скользил по главной дороге — красная лента растянулась почти на километр.
Легко было представить, какое зрелище развернётся ночью.
Несколько человек сидели у входа в переулок, болтая. Усадьбу никто не охранял, но, проходя через деревенские ворота, У Яо заметил нескольких мужиков, дежуривших там.
Чжоу У это всё больше сбивало с толку. У кого свадьба так проходит — невесту караулят, шафера караулят, человек повесился, а все радуются?
У Яо тоже был в замешательстве и предложил разделиться и осмотреть деревню.
— Ты не боишься? — спросил Чжоу У.
— Любопытство сильнее страха!
— Любопытство кошку сгубило.
У Яо презрительно ткнул пальцем в толпу:
— Людей сколько — чего бояться? Трусишка, оставайся тут!
Дело было не в провокации. Чжоу У и сам сгорал от любопытства. Он согласился, и они разошлись в разные стороны.
Деревенских на улицах стало заметно больше. Не успел Чжоу У пройти и ста шагов, как ему сунули горсть семечек, горсть арахиса. Впереди кучка людей оживлённо болтала.
Чем дальше, тем больше народу: таскали вещи, развешивали украшения, обменивались свадебными конфетами, громко спорили. Деревня ожила. Среди толпы Чжоу У заметил того самого парня, который в прошлый раз сказал У Яо: «Я назову — ты всё равно не знаешь».
Кудрявые волосы до ушей, кожа чуть темнее пшеничной, в движениях — дикая грация молодого леопарда.
Заметив Чжоу У, парень помахал рукой:
— Мой дом в этом переулке. Заходи, посидим?
Чжоу У покачал головой, сославшись на дела. Парень не настаивал, но протянул ему маленький мешочек. Внутри — конфеты и шоколадки.
— Любишь сладкое? — спросил он.
Чжоу У покачал головой:
— Шоколад — ещё куда ни шло. Чисто сладкие конфеты — не моё.
Парень удивился:
— Надо же, бывают люди, которые не любят сладкое.
Чжоу У: «...»
Парень казался общительным, и Чжоу У решил спросить:
— У вас тут странные свадебные обычаи. Говорят, жених и невеста не должны видеться за два дня до свадьбы?
— Какие два дня, — фыркнул парень. — Они и лица невесты могут не увидеть.
Чжоу У изумился:
— Что?! Это же не древний брак по сговору, это слишком странно!
— Брак по сговору — это что? — не понял парень.
— Воля родителей, сватовство, никаких чувств между женихом и невестой.
Парень потёр подбородок:
— Ну, в этом ты не ошибся.
— Но даже при браке по сговору они хотя бы пару раз встречаются, — продолжил Чжоу У. — Иначе как узнать, с кем женишься — с человеком или с призраком, красавец он или урод?
Парень явно запнулся. На лице проступило задумчивое выражение. Помолчав, он поднял голову:
— Это мнение я передам.
— Что? — Чжоу У не понял внезапной фразы.
Парень осклабился:
— Ничего, дельное замечание!
Чжоу У решил, что парень просто поделится мнением с односельчанами, и не придал значения.
— Да и вообще, даже в древних свадьбах ритуалов куча: сватовство, обручение, приданое, свадебный выкуп... А у вас всё как-то наспех.
Парень слушал с абсолютно потерянным видом:
— Ого, а я и не знал, что столько тонкостей.
Они поболтали ещё немного, пока из дома парня не позвала мрачная женщина средних лет. Уходя, он обернулся:
— Меня зовут Сун Шу.
Чжоу У на секунду замер, потом кивнул.
Распрощавшись с Сун Шу, Чжоу У зашагал дальше и только тут сообразил: у парня не было местного акцента. Он говорил на стандартном путунхуа — потому и понятно.
Костюм давил. Пройдя пол-ли, Чжоу У начал задыхаться и прислонился к стене переулка, ослабив пояс.
Не успел отдышаться — услышал голоса.
— Что там с Цзо Фэном? Слышал, картину у него порвали, а его-то был лучший за все годы...
— Кто ж знает. Говорят, ногу ему покалечило, еле живой, непонятно, выкарабкается ли. А он сегодня повесился...
— Неужели это дело... его... — на слове «его» голос говорящего дрогнул, стал тише и медленнее.
— Не знаю. Но говорят, в этом году у всех семей неладно. Говорят, тот очень вкусный. Я и сам не понимаю, раньше такого не бывало, — ответил второй торопливо.
Говорили на диалекте. Чжоу У уловил лишь обрывки: картина, порвали, лучший, повесился. Ключевые слова складывались в туманную мозаику, а быстрая фраза и вовсе осталась непонятной.
Тут из двери за их спинами вышли несколько человек. Чжоу У вытянул шею — двое несли тело, завёрнутое в белую ткань. Лица не видно, но по вчерашним событиям и услышанному имени — под тряпьём мог быть только Цзо Фэн.
— Пошли, — бросил один из них, и группа двинулась вглубь переулка.
Чжоу У огляделся — никто не обращал внимания. Фигуры вот-вот скроются за поворотом. Стиснув зубы, он последовал за ними.
Шаги впереди не смолкали. Чжоу У крался, стараясь не шуметь, — спасибо мягким сапогам, ступал он почти бесшумно, как кот.
Постепенно пейзаж изменился: каменные плиты сменились сырой землёй. Чжоу У присел, подобрал шлейф халата и пополз дальше.
Едва кончились плиты, группа резко ускорила шаг. Чжоу У едва поспевал. Окружение стало совершенно незнакомым — и только тогда они остановились.
Кладбище.
В пасмурный день солнце отбрасывало бледный, серо-зелёный свет. Чжоу У поднял глаза — холмы были усеяны могильными буграми, бесчисленными, до самого горизонта.
Это подножие горы за деревней. Местные называли это место погостом, и съёмочная группа сюда не совалась.
Не успел Чжоу У замереть — мужики уже копали яму. Видимо, собирались закопать Цзо Фэна. Но полиция ещё не приехала — они что, заметают следы?
Яму вырыли быстро. Чжоу У смотрел, как тело бросили внутрь, засыпали землёй, пробормотали что-то невнятное и двинулись обратно.
Чжоу У метнулся за дерево, переждал, пока они уйдут, и только тогда вышел.
Тишина. Только горный ветер воет между могил. Кожа покрылась мурашками. Чжоу У развернулся и зашагал прочь, но успел запомнить место захоронения.
Шагал быстро, почти бежал — ему казалось, что из леса доносятся какие-то неестественные звуки.
Выбравшись обратно в переулок, он выдохнул с облегчением. Но не прошло и секунды — позади раздались странные шаги.
Не оглядываясь, Чжоу У ускорился.
— Молодой человек, подождите-ка, — раздался за спиной чуть хриплый старческий голос.
Человеческий голос?
Обернувшись, Чжоу У увидел старика с тростью и каким-то украшением в руке. Тот улыбался.
Увидев живого человека, Чжоу У расслабился:
— Дедушка, вы куда?
— За вещами ходил, теперь домой, — старик показал свёрток.
— А-а, — Чжоу У кивнул, и они зашагали рядом.
Но через пару минут Чжоу У почувствовал неладное. Солнце хоть и тусклое, но тени на земле есть. Он опустил глаза — его собственная тень на месте. Чуть сместил взгляд — и обнаружил, что у старика, идущего рядом, тени нет.
В переулок задул ледяной ветер. Свадебный халат, хоть и толстый на вид, от ветра не защищал. Чжоу У передёрнулся.
Может, угол освещения? — попытался утешить себя он.
Старик остановился. У Чжоу У ёкнуло сердце. Руку схватила хватка — сила в пальцах совершенно не старческая.
— Мой дом вот тут. Зайдёте, посидим?
Чжоу У вгляделся в его лицо и обмер: кожа почерневшая, улыбка жуткая, морщины и носогубные складки сжались в один узел, из-под губ блестели кроваво-красные дёсны.
Кожа на голове взорвалась мурашками.
— Не надо, у меня дела! — Чжоу У попытался вырваться. — В другой раз зайду!
Хватка была железной. Чжоу У не мог высвободиться — старик тащил его к двери.
Внутри — чернота, ни зги.
Мурашки, зубы стучат. Но Чжоу У собрал всю волю в кулак, вложил в один рывок всю свою физическую подготовку, выкрикнул отборное ругательство — и, к собственному изумлению, вырвался.
Пробежав метров десять, он услышал голос сбоку. Обернулся — и чуть не столкнулся лицом к лицу. Чуть не описался на месте.
Раздался вдох, и у самого уха прозвучало:
— Как же ты вкусно пахнешь.
Голос больше не был старческим. Молодой. Чжоу У обернулся ещё раз — и увидел бледное, с синевой, красивое мужское лицо.
Сун Шу стоял в дверях дома, перебирая пальцами и бормоча, обращаясь к картине на стене:
— Говорит, надо сватовство, обручение, свадебный выкуп... Говорит, перед свадьбой надо увидеться, а то не поймёшь, за человека выходишь или за призрака, за красавца или за урода...
Не успел он закончить — снаружи послышались шаги. Сун Шу замер, в глазах потемнело. Он открыл дверь и вышел.
Чжоу У, увидев его, чуть не расплакался от облегчения:
— Сун Шу?!
В переулке стоял человек. Чжоу У вгляделся — точно Сун Шу. Крикнул ему. Сун Шу поймал его, когда тот, не в силах затормозить, влетел прямо в него. Чжоу У повис на нём, хватая ртом воздух.
— Что с тобой? — спросил Сун Шу.
Убедившись, что то больше не преследует, Чжоу У покачал головой и, дождавшись, пока дыхание выровняется, выдавил:
— Ничего. Зарядка.
Сун Шу: «...»
Он окинул взглядом пустой переулок, прищурился, а когда повернулся обратно — уже улыбался:
— Может, зайдёшь ко мне на чай?
Чжоу У замотал головой так, что чуть шею не свернул. Травма на всю жизнь.
— Нет-нет, у меня дела, вечером свадьба, тебе самому не хлопотно?
Чжоу У показалось — или когда он отказался заходить, Сун Шу облегчённо выдохнул?
Сун Шу чуть смущённо спросил:
— Не хлопотно. Кстати, хотел спросить: у вас свадебный выкуп — что обычно дают?
Чжоу У решил, что тот спрашивает из-за его же замечания, и ответил:
— Деньги, наверное. Хотя в некоторых местах дарят «три золота» или что-то ещё — зависит от местных обычаев.
Сун Шу задумчиво кивнул.
Чжоу У был не в настроении болтать, попрощался и поспешил прочь.
Вернувшись в усадьбу, он обнаружил У Яо, который давным-давно вернулся и играл с Дин Чэном в шахматы у входа. Завидев Чжоу У, У Яо ухмыльнулся:
— Умчик, ты что, реально пошёл расследовать?
Чжоу У, увидев, что этот бездельник развлекается, пока он рисковал жизнью, отвесил ему щелбан и, не удостоив ответом, зашагал внутрь.
У Яо бросился за ним, начал уговаривать, и через несколько минут Чжоу У сменил гнев на милость и рассказал обо всём увиденном.
Разумеется, опустив эпизод со «стариком».
— Они закопали труп?! — изумился У Яо.
Не успел он договорить, как вошли Хэ Хай, Ху Юй и Дин Чэн.
— Так, до вечера ещё есть время, давайте глянем, что наснимали за эти дни.
Все столпились у ноутбука. Хэ Хай вставил карту памяти, открыл плеер.
— Материала много, смотрим в ускоренном режиме. Вчера мы сняли того парня, который покончил с собой, — может, найдём зацепку.
Всё-таки журналисты — мимо такого не пройдут.
Хэ Хай запустил видео. Три фрагмента с участием молодого человека: первый — кричит, чтобы они убирались; второй — обнимает свиток с картиной; третий — толпа, его тело.
Ничего необычного. Пересмотрели несколько раз — пусто. И тут Чжоу У вдруг сказал:
— А у этого человека... нет тени?
Все замерли. Хэ Хай тут же поставил на паузу — кадр, где парень со свитком кричит на них.
Чжоу У указал на фигуру:
— Смотрите.
Фигура на открытом пространстве, пасмурный день, никаких навесов. У всех вокруг — бледные тени. У него под ногами — ничего.
Хэ Хай прокрутил вперёд. Парень в кадре надолго, но только когда виден в полный рост, можно проверить тень. Несколько полных планов — и ни на одном тени нет.
— Вот его лицо, — сказал Хэ Хай.
Камера поймала анфас. Вполне симпатичное лицо. Парень надул щёки и крикнул: «Я не скажу! Всё равно ты его не знаешь!»
У Чжоу У пересохло в горле. На экране — Сун Шу, с которым он разговаривал пятнадцать минут назад.
У Яо, который тоже с ним болтал, побелел ещё сильнее:
— Может, в тот момент что-то загораживало, поэтому тени не видно...
Хэ Хай прокрутил все фрагменты заново. Зацепок не нашёл, зато обнаружил ещё несколько человек без теней — в том числе тех, с кем они общались лично.
У Яо, увидев, что у обнимавшего его деревенского мужика под ногами пустота, затрясся:
— Я больше не смотрю...
Дин Чэн поправил очки. Ху Юй молчал. Хэ Хай закрыл видео.
Тишина повисла над группой, как туман. Никто не заговаривал до самого обеда, и только тогда Хэ Хай произнёс:
— Я в этой программе несколько лет режиссёром. Видел и слышал немало. Такое тоже случалось.
У Яо обалдел:
— Вы... видели?
— Так или иначе — да, — кивнул Хэ Хай. — Главное — не напрягаться.
Чжоу У сморщился:
— Не напрягаться?
— Если тебе не вредят — значит, не страшно, — пояснил Хэ Хай.
Слова почти дословно совпадали с советом Ван-цзе. Не слушай, не смотри, не реагируй — словно это стало аксиомой.
Чжоу У задумался и спросил:
— А если... вредят?
Все посмотрели на него. Чжоу У вспомнил, как У Яо чуть не утонул, и торопливо замахал руками:
— Просто спрашиваю!
— Смотря как вредят, — продолжил Хэ Хай. — Хотят убить, хотят чего-то другого или просто шутят. Если реального ущерба нет — советую не обращать внимания. Быстро привыкнешь.
У Яо и Чжоу У не знали, сколько времени занимает это «быстро» и как именно «привыкаешь». Но Чжоу У подумал: если бы Хэ Хай оказался на его месте — сохранил бы он это «привыкание»?
У Яо после этих слов впал в ступор и начал бормотать что-то вроде «так оно реально существует», а Чжоу У похлопал его по плечу.
После обеда никто из группы не выходил из усадьбы. Ждали до вечера.
Первыми появились несколько молодых женщин. Оглядев зал, они нашли Чжоу У:
— Это и есть наш шафер?
Женщин в деревне было мало — кроме невест, Чжоу У видел от силы пару.
— Я, — кивнул он.
Женщины тут же достали косметику:
— Грим.
Шаферу ещё и гримироваться? Этого Чжоу У не ожидал. В группе были люди, умевшие красить, но их отстранили — «у нас по-другому».
Чжоу У усадили перед зеркалом, что-то намазали, растёрли. Когда он открыл глаза — сам себя не узнал.
Кожа выбелена до фарфора, губы — ярко-красные, тёмно-бордовые тени сделали глазницы глубокими, а на лбу красовался цветок, повторяющий узор на халате.
Женщина сзади вынесла шкатулку. Открыла — блеск золота.
У Яо ахнул:
— Ого, всё золото!
Всё это повесили на Чжоу У. Даже кольца — четыре-пять штук на тонкие, изящные, до жалости бледные пальцы. Тяжесть была такой, что казалось — пальцы вот-вот сломаются.
Закончив, женщины ушли. Чжоу У не смел пошевелиться — боялся, что всё посыплется, да и плечи ныли от веса.
У Яо притащил кресло, чтобы ему было удобнее сидеть.
Так он дотянул до поздней ночи. К одиннадцати часам Чжоу У, обмякнув на длинной скамье, начал проваливаться в полудрёму — то ли спит, то ли нет.
Холодно. Жаровня гаснет? Надо встать, подкинуть угля.
Чжоу У заставил себя открыть глаза. Едва поднял веки — увидел, как У Яо медленно идёт к нему, не сводя с него пристального взгляда. Чжоу У стало не по себе. Превозмогая сонливость, он спросил:
— Ты чего?
Пауза. Потом:
— Ты очень красивый.
Чжоу У: «...?»
— Ты чего, с чего такая нежность? — Чжоу У потянулся протереть глаза, но вовремя остановился: размажешь грим.
Вдруг У Яо достал из кармана телефон и сел рядом.
— Ты что делаешь? Сети же нет.
Движения были неуклюжие, непривычные. Кое-как открыв камеру, он поднял телефон, намереваясь сделать селфи с Чжоу У.
— Не фоткай, не фоткай! Не хочу, чтобы осталось в истории! — Чжоу У отвернулся.
Подбородок обдало холодом. Два пальца сомкнулись на челюсти, сжали — и развернули его лицо.
Щёлк. Кадр застыл. Чжоу У распахнул миндалевидные глаза и окаменел. Мочку уха обдало ледяным дыханием, и раздался голос — низкий, глубокий:
— Увидел. Вот, значит, какой.
Голос словно доносился откуда-то сверху. Мир перед глазами Чжоу У поплыл, исказился, покрылся мозаикой. Сквозь туман он разглядел застывший кадр на экране.
Его подбородок сжимают длинные, бледные пальцы. Он почти заключён в объятия. А «У Яо», обнимавший его для селфи, превратился в другого человека.
Красивого. Бледного. С чуть раскосыми глазами, глядящими на него сверху вниз.
Словно издалека, сквозь белую водяную дымку, клубящуюся и туманную, — не поймёшь, тёплую или холодную.
http://bllate.org/book/22494/2373601
Готово:
