Ель Юй обнаружил, что маленький угольный очаг — поистине прекрасная вещь. Лодочник подарил ему небольшой бочонок вина, а завтра корабль официально войдет в реку Куньлунь, и им с малым предстоит пересесть на другое судно.
Лодочник преподнес ему вино в качестве прощального подарка, от души хлопнул по плечу и зычным голосом произнес:
— Парень, тебя ждет большое будущее! Если не сможешь попасть в врата Куньлуня, возвращайся ко мне и учись ремеслу лодочника. Говорю тебе, на этой реке равных моим навыкам нет! Освоишь — и сможешь без проблем завести жену и детей, а если будешь посторопливей да накопишь на наложницу, она станет ходить за тобой по струнке и ублажать вовсю!
Ель Юй, разумеется, вовсю любезничал: крепко прижимая к груди сосуд с вином, он сыпал сплошными бессмысленными вежливостями: конечно-конечно, непременно приду, обязательно приду! Все эти пустые любезности только так и выстраиваются.
В печурке тлел уголь. Водрузив на нее котелок с чистой водой, Ель Юй опустил туда винный кувшин, чтобы подогреть вино, а затем выставил тарелочку арахиса и тарелочку сушеной мелкой рыбешки. Вооружившись единственной палочкой для еды, Ель Юй ловко подцепил орешек, подбросил круглый арахис в воздух, вытянул шею, задрал голову и на лету поймал его ртом, после чего смачно захрустел, проглотив угощение.
Чао Минь прислонился спиной к деревянной переборке каюты. Судно как раз стояло на якоре посреди реки, и лодочник со своими людьми присел на корточках на палубе за ужином. Лунный свет, чистый как вода, сливался в одно целое с гладью реки. Чао Минь отрешенно смотрел на луну за бортом, когда до его слуха донесся оживленный возглас Ель Юя:
— Малой, лови!
Не оборачиваясь, он лишь слегка качнул головой, и мимо его уха пролетел арахисовый орешек. А следом за спиной посмертно-разочарованный и унылый вздох парня:
— И надо же быть таким косым, чтобы даже арахис поймать не сумел! А я еще собирался передать тебе легендарную технику владения мечом школы Дунсянь... Ладно-ладно, держи еще один.
Мимо снова пролетел орешек. Чао Минь остался совершенно равнодушен и лишь чуть-чуть наклонил голову — орешек исчез.
Голос юноши повысился:
— Похоже, мне придется самому прославлять мечник бамбука! Уж на что ты малой, а в боевых искусствах наверняка полный бездарь.
Мечник бамбука? Чао Минь подумал, что этому раздражающему старому пню Лю Сяоцзы такое название точно бы не понравилось. Но ему самому оно пришлось по вкусу.
Ель Юй бросил швыряться арахисом и перешел на пение. Отстукивая ритм палочкой по фарфоровой тарелке, он чистым голосом затянул:
— Качайся, люлька, качайся, плыви к бабушкиному мосту... Пэнхувань, о Пэнхувань, бабушкин Пэнхувань...
Напевы юноши вечно звучали комично и напрочь были лишены всякой эстетики. Чао Минь с ленивым видом глядел на луну, беззвучно растопырив ладонь — на ней лежали два круглых арахисовых орешка. Движением кончиков пальцев он точно забросил один орешек себе в рот и проглотил его так тихо, что не раздалось ни звука.
Вино согрелось. Ель Юй выловил бутыль из котелка и с непривычки обжегся так сильно, что принялся подбрасывать сосуд прямо в воздухе. Сделав пару бросков, он нашел это забавным и глуповато захихикал.
Этот беззаботный, радостный смех привлек внимание Чао Миня. Он слегка повернул голову, и белый, словно снег, лунный свет упал на него извне, отчего юноша на мгновение показался неземным созданием.
Ель Юй сдернул крышку с бутылки и сделал большой глоток. Вино оказалось густым и ароматным, обжигая горло с первой же секунды. Вкус и крепость слились в ярчайшее наслаждение, и от этого глотка у него закипела кровь во всем теле. Вино еще даже не упало в желудок, а Ель Юю уже казалось, будто он пьян. Всего один глоток — и все прошлые годы, потраченные на пиво, показались пустой тратой времени. Разве то вообще было вином? Так, водичка из-под крана.
Ощущая тепло бутылки в ладони, он в одно мгновение оказался рядом с Чао Минем, плюхнулся на скамью вплотную к нему, и они вдвоем уставились на полную луну за бортом. Сегодня была пятнадцатая луна — время воссоединения всех семей.
Ель Юй протянул остывшую бутылку Чао Миню:
— Эй-эй, малой, отведай хорошей вещи. Пусть ты еще несовершеннолетний, но мужчине порой полезно приобщиться к кое-чему заранее, чтобы с возрастом обрести особую привлекательность. Чур не превращаться в затворника-хикка, у такого пути нет будущего — помрешь, а женской руки так и не коснешься.
Чао Минь с любопытством смотрел на него. Его всегда одолевало любопытство, самое неподдельное любопытство. Как человек на пороге смерти может источать столько жизненной силы? Никого подобного он раньше не встречал. Чао Минь побывал во многих уголках мира: на юге великих рек и среди северных снегов заставы, на высочайших вершинах и в глубочайших безднах, в мягких краях водных каналов и в самых опасных краях ядовитых тварей. Он повидал множество людей: мечников из заморских земель, рыночных воришек, бродяг и знаменитых куртизанок, богачей и нищих. И убивал он немало народу: монахов-лысиков, глав сект, непревзойденных мастеров и бездарных выскочек.
Но за всю свою жизнь он еще никогда не встречал никого с таким складом характера, как у Ель Юя. Он не мог объяснить, почему этот человек не похож ни на кого другого; и если бы его попросили четко растолковать, чем же этот мужчина отличается от тех никчемных слабаков, он бы тоже не нашелся что ответить.
И все же этот мужчина был совершенно другим. Чао Минь проследил взглядом за протянутой бутылкой, поднялся глазами по его точеным пальцам и наконец отчетливо разглядел юношу в лунном свете. Его миловидное лицо, чуть приподнятые уголки глаз, когда он улыбался, чистый взгляд — казалось, все свои эмоции и помыслы он держал открытыми прямо в глазах, и с первого взгляда было видно всю его простоту и прямоту.
Протянув руку, Чао Минь холодными бледными пальцами медленно накрыл тыльную сторону ладони юноши, сжимавшей бутылку. Ель Юй неожиданно разжал пальцы, сосуд полетел вниз, но Чао Минь сработал почти инстинктивно и успел поймать его. Не успел он вернуть руку в прежнее положение, как услышал радостный голос парня:
— Малой, а реакция-то у тебя что надо, очень шустрый!
— Вот как? — спокойно принял он похвалу, в то время как тень на его глазах сменилась мягкой, призрачной улыбкой.
— Конечно! Это значит, что ты прекрасно освоишь бамбуковый меч, и в будущем сможешь прокормить целую семью, когда надумаешь жениться.
Его взбалмошные, нелепые речи вмиг развеяли мрак в чужих глазах. Чао Минь поднял голову, взвесил в руке винную бутылку и сделал еще глоток. В ушах продолжала звучать болтовня юноши. Скосив глаза, он увидел, как Ель Юй, постукивая палочкой по доскам палубы, с усмешкой заговорил:
— Говорят, есть за морем бессмертные горы, и зовется та гора Горуйской. А на горе той лежит камень, и камень тот — обезьяна!
Лодочник тут же рявкнул снаружи:
— Эй, парень, с чего это камень — обезьяна?!
Ель Юй тут же расхохотался. Сложив ладони рупором, он крикнул лодочнику, ужинавшему на палубе:
— Из камня и выпрыгнула! Я и есть та самая обезьяна...
С этими словами юноша лихо взмыл в воздух, выхватив меч. Сделав стремительный оборот, он уже парил снаружи. Замерши с мечом в руке, под сиянием луны, с развевающимися полами одежды, он озарился широкой улыбкой.
Чао Минь держал в руке винный кувшин и на миг погрузился в оцепенение, не отрывая глаз от мужчины за бортом.
Ель Юй принялся непринужденно танцевать с мечом, чуть покачиваясь на ходу. Шаг вперед, изящный выпад снизу вверх, внутренняя энергия циркулирует беспрепятственно — в мгновение переноса стопы и взмаха руки раздался свист рассекаемого воздуха, и лунный свет в одночасье переполнил поднятый бамбуковый меч. Кончики пальцев юноши скользнули по клинку, и в сиянии ночного светила его бледные пальцы казались почти прозрачными.
Лицо Чао Миня оставалось бесстрастным. Белый лунный свет струился по отблеску меча, вдребезги разбиваясь оземь россыпью белесых лучей, и растворял красноту в самом центре его зрачков во что-то менее яркое, чем огонь, но куда более жгучее, чем ночная тьма.
В эту секунду Ель Юй ни о чем не думал. Стоило ему напиться, как он начинал буянить, ведь голова его была пуста, и двигался он исключительно по велению сердца. Это погрузило его в некое таинственное состояние: прежнее понимание меча, принадлежавшее прежнему Ель Юю, все еще хранилось в глубинах душевного покоя этого тела. Это понимание дремало, и пробудить его могла лишь истинная ци меча.
Та самая ци меча, что принадлежала человеку, который простоял на коленях семь дней у бамбуковой рощи школы Дунсянь, готовый ради постижения меча отказаться от всего.
Ель Юй опустил ресницы. Его тело на уровне инстинктов с легкостью отыскало идеальный баланс между мечом и человеком. Опустив плечи и локти, чуть наклонив клинок, с легким хмельным шагом, юноша — казалось, слегка захмелевший — направил силу и энергию, подобные мягкому лунному свету, от локтя к запястью, и в момент касания рукояти эта мощь обратилась в острейшую, смертоносную атаку. Клинок со звоном рассек воздух.
Пусть он покачивался, его движения отличались естественной плавностью — казалось, человек и меч слились воедино.
В ушах послышался далекий звук флейты. Ель Юй не понимал, галлюцинация ли это или кто-то действительно играет на берегу. Забывшись, он позволил этому чувству увлечь себя в кристально чистое состояние: меч следовал за каждым его движением.
А Чао Минь сидел на корабле, ни капли не пьяный. Звуки флейты отчетливо раздавались в тишине: музыка предупреждала о приближении врага. Он оставил это без внимания. Ель Юй, погруженный в постижение меча, в любой момент мог сойти с ума и потерять рассудок. Чао Минь размышлял: не воспользоваться ли моментом, позволив этому безмозглому глупцу упиться до смерти в пучине меча, так и не выбравшись обратно, чтобы превратить его в сумасшедшую игрушку? Или же вытащить его и придушить? Стоит лишь духу пошатнуться, как тут же навлекаешь на себя искушение — он еще не встречал настолько глупых дураков, способных так легко поддаться помрачению.
Ель Юй, конечно же, не подозревал, что его рубящие и секущие движения довели его душевное состояние до крайне опасной черты. Ему просто казалось, что это невероятно приятно: словно преодолев земное притяжение, он превратился в огромную птицу, парящую в девяти небесах, а его меч стал его собственными крыльями. Он взмывал все выше и выше, и чем выше поднимался, тем радостнее становилось на душе. Ступать по лунному свету было все равно что ступать по бамбуковым ветвям, и от этого покачивания ему жутко захотелось спать.
— Вернись.
Внезапно низкий, властный приказ прогремел над ухом, заставив Ель Юя вздрогнуть кончиком меча. Однако подчиняться он не стал: для него противостоять столь недружелюбно звучащему голосу оказалось не так уж сложно. Едва заметный блеклый оттенок вновь проступил у него между бровей, напоминая зарево заката. Именно такой цвет источало зерно в его теле, начинающее пробивать скорлупу.
Чао Минь подавил этот цвет с помощью золотого лотоса, силой загнав энергию зерна обратно в оболочку, но сейчас мощная жизненная сила Ель Юя, вошедшего в состояние меча, вновь пробудила семя внутри.
Техника владения мечом школы Дунсянь изначально родилась из постижения бамбуковой рощи: под ветром она сгибается, но не ломается, расцветает весной и не увядает бесконечно. Вот почему Ель Юй оказался лучшим сосудом: его собственная ци меча была самой весной, что непрестанно подпитывала силы из темноты.
Хотя от прежнего острого мечникового сердца Ель Юя уже ничего не осталось, нынешнее его состояние легкого опьянения сделало его истинное «я» еще ближе к истокам меча Дунсянь. Это резонирующее взаимодействие неожиданно напролом пробило барьер из золотого лотоса и напрямую стимулировало прорастание семени.
Видя, что Ель Юй балансирует на грани потери рассудка, а на лице юноши все еще играет прелестное выражение хмельной безмятежности — остальные думали лишь, что он просто напился и забавляется с мечом сам по себе, — Чао Минь прекрасно понимал: этот дурень скоро взорвется изнутри от переполняющей его мощи.
— И впрямь не ценит собственную жизнь, — с холодноватой улыбкой произнес Чао Минь.
В следующее мгновение на его пальцах распустился ослепительный золотой лотос, и одновременно с этим между его бровей проявилась красная родинка, которой раньше не было. Никто не успел заметить, как он очутился рядом с Ель Юем — даже лодочник, не сводивший глаз с танцующего мечника. На глазах у изумленной публики юноша мягко протянул руку и коснулся спины Ель Юя. Тот тут же замер, и стоило ему захмелеть, как он обмяк и рухнул в объятия юноши.
Те, кто ничего не смыслил в происходящем, решили, будто парень просто умаялся с пьяным малым, и, весело перешучиваясь, продолжили вечернюю трапезу.
А сидевший на крыше корабля молчаливый телохранитель в маске, за пояс которого была заткнута флейта, ясно видел, как его Владыка скользнул за спину Ель Юя и как именно вогнал драгоценный золотой лотос в позвоночный узел парня, безжалостно сжигая едва проклюнувшиеся ростки зерна и накрепко запечатывая их обратно в оболочку киноварного поля Ель Юя.
Их Владыка уничтожал собственные силы. Наблюдая за этим, человек с флейтой чувствовал, что небо вот-вот рухнет.
Ель Юй, выбившись из сил, растянулся на досках и уснул без всяких переходов. Голова его покоилась на коленях Чао Миня, лицо было безмятежным и спокойным — ничто не выдавало, что этот мужчина мгновением ранее едва не сошел с ума от одержимости.
Опустив взгляд, Чао Минь смотрел на него. Их тени переплелись на палубе воедино. Скрытый в тени опущенной головы, Чао Минь внезапно протянул руку и медленно, с невероятной нежностью провел по лицу юноши.
— Ты слишком непослушен, — прошептал он с нежностью, звучавшей так, будто он обращается к собственному возлюбленному.
А сидевший на крыше телохранитель в этот самый момент разглядел улыбку на лице своего Владыки — улыбку, в которой безумие причудливо смешивалось с искажением и зловещей жестокостью. От этого выражения лица по его спине пробежала ледяная дрожь. Он уже давненько не видел, чтобы Владыка так улыбался. В прошлый раз тот улыбался точно так же, когда разорвал на куски его родителей.
Как же это страшно... Телохранитель поспешно отвернулся, делая вид, что никогда в жизни не замечал этой безумной улыбки.
Ель Юй обнаружил, что маленький угольный очаг — поистине прекрасная вещь. Лодочник подарил ему небольшой бочонок вина, а завтра корабль официально войдет в реку Куньлунь, и им с малым предстоит пересесть на другое судно.
Лодочник преподнес ему вино в качестве прощального подарка, от души хлопнул по плечу и зычным голосом произнес:
— Парень, тебя ждет большое будущее! Если не сможешь попасть в врата Куньлуня, возвращайся ко мне и учись ремеслу лодочника. Говорю тебе, на этой реке равных моим навыкам нет! Освоишь — и сможешь без проблем завести жену и детей, а если будешь посторопливей да накопишь на наложницу, она станет ходить за тобой по струнке и ублажать вовсю!
Ель Юй, разумеется, вовсю любезничал: крепко прижимая к груди сосуд с вином, он сыпал сплошными бессмысленными вежливостями: конечно-конечно, непременно приду, обязательно приду! Все эти пустые любезности только так и выстраиваются.
В печурке тлел уголь. Водрузив на нее котелок с чистой водой, Ель Юй опустил туда винный кувшин, чтобы подогреть вино, а затем выставил тарелочку арахиса и тарелочку сушеной мелкой рыбешки. Вооружившись единственной палочкой для еды, Ель Юй ловко подцепил орешек, подбросил круглый арахис в воздух, вытянул шею, задрал голову и на лету поймал его ртом, после чего смачно захрустел, проглотив угощение.
Чао Минь прислонился спиной к деревянной переборке каюты. Судно как раз стояло на якоре посреди реки, и лодочник со своими людьми присел на корточках на палубе за ужином. Лунный свет, чистый как вода, сливался в одно целое с гладью реки. Чао Минь отрешенно смотрел на луну за бортом, когда до его слуха донесся оживленный возглас Ель Юя:
— Малой, лови!
Не оборачиваясь, он лишь слегка качнул головой, и мимо его уха пролетел арахисовый орешек. А следом за спиной посмертно-разочарованный и унылый вздох парня:
— И надо же быть таким косым, чтобы даже арахис поймать не сумел! А я еще собирался передать тебе легендарную технику владения мечом школы Дунсянь... Ладно-ладно, держи еще один.
Мимо снова пролетел орешек. Чао Минь остался совершенно равнодушен и лишь чуть-чуть наклонил голову — орешек исчез.
Голос юноши повысился:
— Похоже, мне придется самому прославлять мечник бамбука! Уж на что ты малой, а в боевых искусствах наверняка полный бездарь.
Мечник бамбука? Чао Минь подумал, что этому раздражающему старому пню Лю Сяоцзы такое название точно бы не понравилось. Но ему самому оно пришлось по вкусу.
Ель Юй бросил швыряться арахисом и перешел на пение. Отстукивая ритм палочкой по фарфоровой тарелке, он чистым голосом затянул:
— Качайся, люлька, качайся, плыви к бабушкиному мосту... Пэнхувань, о Пэнхувань, бабушкин Пэнхувань...
Напевы юноши вечно звучали комично и напрочь были лишены всякой эстетики. Чао Минь с ленивым видом глядел на луну, беззвучно растопырив ладонь — на ней лежали два круглых арахисовых орешка. Движением кончиков пальцев он точно забросил один орешек себе в рот и проглотил его так тихо, что не раздалось ни звука.
Вино согрелось. Ель Юй выловил бутыль из котелка и с непривычки обжегся так сильно, что принялся подбрасывать сосуд прямо в воздухе. Сделав пару бросков, он нашел это забавным и глуповато захихикал.
Этот беззаботный, радостный смех привлек внимание Чао Миня. Он слегка повернул голову, и белый, словно снег, лунный свет упал на него извне, отчего юноша на мгновение показался неземным созданием.
Ель Юй сдернул крышку с бутылки и сделал большой глоток. Вино оказалось густым и ароматным, обжигая горло с первой же секунды. Вкус и крепость слились в ярчайшее наслаждение, и от этого глотка у него закипела кровь во всем теле. Вино еще даже не упало в желудок, а Ель Юю уже казалось, будто он пьян. Всего один глоток — и все прошлые годы, потраченные на пиво, показались пустой тратой времени. Разве то вообще было вином? Так, водичка из-под крана.
Ощущая тепло бутылки в ладони, он в одно мгновение оказался рядом с Чао Минем, плюхнулся на скамью вплотную к нему, и они вдвоем уставились на полную луну за бортом. Сегодня была пятнадцатая луна — время воссоединения всех семей.
Ель Юй протянул остывшую бутылку Чао Миню:
— Эй-эй, малой, отведай хорошей вещи. Пусть ты еще несовершеннолетний, но мужчине порой полезно приобщиться к кое-чему заранее, чтобы с возрастом обрести особую привлекательность. Чур не превращаться в затворника-хикка, у такого пути нет будущего — помрешь, а женской руки так и не коснешься.
Чао Минь с любопытством смотрел на него. Его всегда одолевало любопытство, самое неподдельное любопытство. Как человек на пороге смерти может источать столько жизненную силу? Никого подобного он раньше не встречал. Чао Минь побывал во многих уголках мира: на юге великих рек и среди северных снегов заставы, на высочайших вершинах и в глубочайших безднах, в мягких краях водных каналов и в самых опасных краях ядовитых тварей. Он повидал множество людей: мечников из заморских земель, рыночных воришек, бродяг и знаменитых куртизанок, богачей и нищих. И убивал он немало народу: монахов-лысиков, глав сект, непревзойденных мастеров и бездарных выскочек.
Но за всю свою жизнь он еще никогда не встречал никого с таким складом характера, как у Ель Юя. Он не мог объяснить, почему этот человек не похож ни на кого другого; и если бы его попросили четко растолковать, чем же этот мужчина отличается от тех никчемных слабаков, он бы тоже не нашелся что ответить.
И все же этот мужчина был совершенно другим. Чао Минь проследил взглядом за протянутой бутылкой, поднялся глазами по его точеным пальцам и наконец отчетливо разглядел юношу в лунном свете. Его миловидное лицо, чуть приподнятые уголки глаз, когда он улыбался, чистый взгляд — казалось, все свои эмоции и помыслы он держал открытыми прямо в глазах, и с первого взгляда было видно всю его простоту и прямоту.
Протянув руку, Чао Минь холодными бледными пальцами медленно накрыл тыльную сторону ладони юноши, сжимавшей бутылку. Ель Юй неожиданно разжал пальцы, сосуд полетел вниз, но Чао Минь сработал почти инстинктивно и успел поймать его. Не успел он вернуть руку в прежнее положение, как услышал радостный голос парня:
— Малой, а реакция-то у тебя что надо, очень шустрый!
— Вот как? — спокойно принял он похвалу, в то время как тень на его глазах сменилась мягкой, призрачной улыбкой.
— Конечно! Это значит, что ты прекрасно освоишь бамбуковый меч, и в будущем сможешь прокормить целую семью, когда надумаешь жениться.
Его взбалмошные, нелепые речи вмиг развеяли мрак в чужих глазах. Чао Минь поднял голову, взвесил в руке винную бутылку и сделал еще глоток. В ушах продолжала звучать болтовня юноши. Скосив глаза, он увидел, как Ель Юй, постукивая палочкой по доскам палубы, с усмешкой заговорил:
— Говорят, есть за морем бессмертные горы, и зовется та гора Горуйской. А на горе той лежит камень, и камень тот — обезьяна!
Лодочник тут же рявкнул снаружи:
— Эй, парень, с чего это камень — обезьяна?!
Ель Юй тут же расхохотался. Сложив ладони рупором, он крикнул лодочнику, ужинавшему на палубе:
— Из камня и выпрыгнула! Я и есть та самая обезьяна...
С этими словами юноша лихо взмыл в воздух, выхватив меч. Сделав стремительный оборот, он уже парил снаружи. Замерши с мечом в руке, под сиянием луны, с развевающимися полами одежды, он озарился широкой улыбкой.
Чао Минь держал в руке винный кувшин и на миг погрузился в оцепенение, не отрывая глаз от мужчины за бортом.
Ель Юй принялся непринужденно танцевать с мечом, чуть покачиваясь на ходу. Шаг вперед, изящный выпад снизу вверх, внутренняя энергия циркулирует беспрепятственно — в мгновение переноса стопы и взмаха руки раздался свист рассекаемого воздуха, и лунный свет в одночасье переполнил поднятый бамбуковый меч. Кончики пальцев юноши скользнули по клинку, и в сиянии ночного светила его бледные пальцы казались почти прозрачными.
Лицо Чао Миня оставалось бесстрастным. Белый лунный свет струился по отблеску меча, вдребезги разбиваясь оземь россыпью белесых лучей, и растворял красноту в самом центре его зрачков во что-то менее яркое, чем огонь, но куда более жгучее, чем ночная тьма.
В эту секунду Ель Юй ни о чем не думал. Стоило ему напиться, как он начинал буянить, ведь голова его была пуста, и двигался он исключительно по велению сердца. Это погрузило его в некое таинственное состояние: прежнее понимание меча, принадлежавшее прежнему Ель Юю, все еще хранилось в глубинах душевного покоя этого тела. Это понимание дремало, и пробудить его могла лишь истинная ци меча.
Та самая ци меча, что принадлежала человеку, который простоял на коленях семь дней у бамбуковой рощи школы Дунсянь, готовый ради постижения меча отказаться от всего.
Ель Юй опустил ресницы. Его тело на уровне инстинктов с легкостью отыскало идеальный баланс между мечом и человеком. Опустив плечи и локти, чуть наклонив клинок, с легким хмельным шагом, юноша — казалось, слегка захмелевший — направил силу и энергию, подобные мягкому лунному свету, от локтя к запястью, и в момент касания рукояти эта мощь обратилась в острейшую, смертоносную атаку. Клинок со звоном рассек воздух.
Пусть он покачивался, его движения отличались естественной плавностью — казалось, человек и меч слились воедино.
В ушах послышался далекий звук флейты. Ель Юй не понимал, галлюцинация ли это или кто-то действительно играет на берегу. Забывшись, он позволил этому чувству увлечь себя в кристально чистое состояние: меч следовал за каждым его движением.
А Чао Минь сидел на корабле, ни капли не пьяный. Звуки флейты отчетливо раздавались в тишине: музыка предупреждала о приближении врага. Он оставил это без внимания. Ель Юй, погруженный в постижение меча, в любой момент мог сойти с ума и потерять рассудок. Чао Минь размышлял: не воспользоваться ли моментом, позволив этому безмозглому глупцу упиться до смерти в пучине меча, так и не выбравшись обратно, чтобы превратить его в сумасшедшую игрушку? Или же вытащить его и придушить? Стоит лишь духу пошатнуться, как тут же навлекаешь на себя искушение — он еще не встречал настолько глупых дураков, способных так легко поддаться помрачению.
Ель Юй, конечно же, не подозревал, что его рубящие и секущие движения довели его душевное состояние до крайне опасной черты. Ему просто казалось, что это невероятно приятно: словно преодолев земное притяжение, он превратился в огромную птицу, парящую в девяти небесах, а его меч стал его собственными крыльями. Он взмывал все выше и выше, и чем выше поднимался, тем радостнее становилось на душе. Ступать по лунному свету было все равно что ступать по бамбуковым ветвям, и от этого покачивания ему жутко захотелось спать.
— Вернись.
Внезапно низкий, властный приказ прогремел над ухом, заставив Ель Юя вздрогнуть кончиком меча. Однако подчиняться он не стал: для него противостоять столь недружелюбно звучащему голосу оказалось не так уж сложно. Едва заметный блеклый оттенок вновь проступил у него между бровей, напоминая зарево заката. Именно такой цвет источало зерно в его теле, начинающее пробивать скорлупу.
Чао Минь подавил этот цвет с помощью золотого лотоса, силой загнав энергию зерна обратно в оболочку, но сейчас мощная жизненная сила Ель Юя, вошедшего в состояние меча, вновь пробудила семя внутри.
Техника владения мечом школы Дунсянь изначально родилась из постижения бамбуковой рощи: под ветром она сгибается, но не ломается, расцветает весной и не увядает бесконечно. Вот почему Ель Юй оказался лучшим сосудом: его собственная ци меча была самой весной, что непрестанно подпитывала силы из темноты.
Хотя от прежнего острого мечникового сердца Ель Юя уже ничего не осталось, нынешнее его состояние легкого опьянения сделало его истинное «я» еще ближе к истокам меча Дунсянь. Это резонирующее взаимодействие неожиданно напролом пробило барьер из золотого лотоса и напрямую стимулировало прорастание семени.
Видя, что Ель Юй балансирует на грани потери рассудка, а на лице юноши все еще играет прелестное выражение хмельной безмятежности — остальные думали лишь, что он просто напился и забавляется с мечом сам по себе, — Чао Минь прекрасно понимал: этот дурень скоро взорвется изнутри от переполняющей его мощи.
— И впрямь не ценит собственную жизнь, — с холодноватой улыбкой произнес Чао Минь.
В следующее мгновение на его пальцах распустился ослепительный золотой лотос, и одновременно с этим между его бровей проявилась красная родинка, которой раньше не было. Никто не успел заметить, как он очутился рядом с Ель Юем — даже лодочник, не сводивший глаз с танцующего мечника. На глазах у изумленной публики юноша мягко протянул руку и коснулся спины Ель Юя. Тот тут же замер, и стоило ему захмелеть, как он обмяк и рухнул в объятия юноши.
Те, кто ничего не смыслил в происходящем, решили, будто парень просто умаялся с пьяным малым, и, весело перешучиваясь, продолжили вечернюю трапезу.
А сидевший на крыше корабля молчаливый телохранитель в маске, за пояс которого была заткнута флейта, ясно видел, как его Владыка скользнул за спину Ель Юя и как именно вогнал драгоценный золотой лотос в позвоночный узел парня, безжалостно сжигая едва проклюнувшиеся ростки зерна и накрепко запечатывая их обратно в оболочку киноварного поля Ель Юя.
Их Владыка уничтожал собственные силы. Наблюдая за этим, человек с флейтой чувствовал, что небо вот-вот рухнет.
Е Ю обессиленно рухнул на спину и заснул без всяких переходов. Его голова покоилась на коленях Чао Миня, лицо было безмятежным и спокойным — ничто в нем больше не выдавало мужчину, который всего мгновение назад едва не сошел с ума от обратного тока ци.
Чао Минь опустил взгляд, глядя на него, и их тени на дощатом полу палубы сплелись воедино. В тени склоненного лица Чао Минь внезапно протянул руку и медленно провел пальцами по лицу юноши, и это движение было невероятно мягким.
— Ты слишком непослушен, — тихо проговорил он, и тон его звучал так нежно, будто он обращался к собственному возлюбленному.
А сидевший на крыше кабины Музыкант в этот момент увидел улыбку на лице своего Владыки — улыбку, в которой смешались безумие, искажение черт и зловещая жестокость. От этого выражения его пробрала дрожь; он уже очень давно не видел, чтобы Владыка так улыбался. В прошлый раз Владыка улыбался так тогда, когда растерзал на части его родителей.
Как же страшно. Музыкант торопливо отвернулся, притворившись, что никогда в жизни не видел этой помешанной улыбки.
http://bllate.org/book/22510/2377052
Готово:
