Юань Чжо, со своей кошмарной близорукостью, наконец-то разглядел, что пряталось в складной тележке.
Пакеты. Полно пакетов, доверху набитых мясом! Килограммов двадцать, не меньше!
Юань Чжо шумно сглотнул.
Мэн Синчжоу едва заметно приподнял бровь: что ж, кажется, проблем со сбытом не предвидится.
— Здесь ровно 21 килограмм крольчатины, — невозмутимо сообщил он. — Я раньше на перерабатывающем заводе работал, так что куски разделаны на совесть — можно сразу в котел. Никаких лишних костей и отходов.
Чэн Син задумчиво потер подбородок:
— Двадцать один кило… Слушай, после покупки оружия у тебя еще приличная сдача останется. И что за ствол тебе нужен? Или, может, клинок?
Обычных кухонных ножей и бейсбольных бит в торговом центре навалом. Но Мэн Синчжоу явно искал не эти одноразовые «игрушки».
Парень на секунду задумался и решил зайти с козырей:
— Мне нужен артефакт. Из врожденного снаряжения.
«Артефактами» в этих краях называли вещи, которые сами по себе источали скверну. На перерабатывающем заводе рабочим выдавали как раз такие ножи, но они считались собственностью базы и к продаже строго запрещались. Что уж говорить о Мэн Синчжоу — изгнанникам без пробужденного дара вообще не полагалось иметь магические предметы. На самом деле он спросил просто наудачу, ни на что особо не рассчитывая.
Чэн Син снова почесал подбородок:
— Так и знал, что ты на артефакты позаришься. На нашем рынке… они, как ни странно, водятся. Вот только учти: то, что у нас называют «врожденным снаряжением» — это просто пушки потолще да ножи попрочнее обычных. А штуковины с какими-то уникальными спецэффектами — это дикая редкость. Я таких и в глаза не видел.
Среди артефактов, как и среди людей, истинные «одаренные» встречались редко. Даже на базе Цинъюнь подобные реликвии можно было пересчитать по пальцам одной руки. Впрочем, Мэн Синчжоу устроила бы и обычная рабочая классика, поэтому он просто кивнул:
— Я в курсе.
Чэн Син облегченно выдохнул. Он-то боялся, что этот юнец, едва покинув крупное поселение, начнет раскатывать губу на легендарное оружие со скрытыми свойствами.
— Ладно, двигай за мной, — скомандовал Чэн Син. — Наш лагерь таким не торгует, эта экзотика есть только у ребят из Южной горы.
«Надо же, Южная гора умудряется штамповать артефакты», — подумал Мэн Синчжоу, катя тележку следом.
Площадь была крошечной, так что лагерь Южной горы они заприметили сразу. И за прилавком, как назло, стояли вчерашние «знакомые» — Доу Сыин и Лю Чэн.
Чэн Син, не прибавляя шагу, негромко пояснял на ходу:
— На Южной горе делают костяные ножи. Формы разные, в руке сидят как влитые, но есть нюанс: ровно через тридцать дней с момента покупки нож гарантированно превращается в труху. Просто рассыпается в костяную пыль.
Мэн Синчжоу нахмурился:
— То есть товар с ограниченным сроком годности? Обычный расходник?
Чэн Син философски пожал плечами:
— Смотри на это позитивнее. Именно потому, что это расходник, ты возьмешь его за копейки. Зато Южная гора на этих костяшках построила стабильную экономику с другими лагерями. Каждый месяц гребут продовольствие и горючку тоннами. Хрен с ней, с едой, но у них бензина и дизеля — залейся. Видишь те два пикапа? Настоящие проглоты. В нашем захолустье, если не считать Призрачного автобуса, только тачки Южной горы способны на дальняк ходить.
Мэн Синчжоу покосился на канистры, и в его глазах загорелся прагматичный огонек:
— Раз есть бензин, значит, и генераторы имеются?
— Имеются, да не про вашу честь, — обрубил Чэн Син. — Самим не хватает. Ты лучше у меня потом печурку прикупи: и пожрать приготовишь, и чайку сообразишь, а зимой кости погреешь.
Мэн Синчжоу многозначительно промолчал.
Тем временем они подошли вплотную к наньшаньскому прилавку. Лю Чэн при виде гостя аж подпрыгнул от радости:
— О, так ты все-таки прибился к местным на площади! А мы-то грешным делом подумали, что вчера ты… того.
Похоже, парень решил, что новичку просто сказочно повезло не нарваться на тварь, о которой трепались стражники.
Мэн Синчжоу покосился на Чэн Синя и невозмутимо соврал:
— Я обосновался неподалеку от конечной 74136-го маршрута. Если не соваться на улицу ночью, в зданиях вполне можно выжить.
Доу Сыин и Чэн Син на секунду зависли. До них быстро дошло: парень решил схитрить и прикрыться авторитетом Призрачного автобуса.
Чэн Син понимающе усмехнулся:
— Логично. Если не маячить у монстров перед носом, они в первую очередь жрут друг друга.
Твари охотились на себе подобных ради эволюции и прокачки уровня. Люди для них были скорее легким перекусом, а не основным рационом. Монстр переключался на человечину, только если был в край изголодавшимся, раненым или внезапно соображал, что двуногие — куда более беззащитная дичь. Тогда-то у них и вырабатывалась привычка людоедства. Но, разумеется, если какой-то дуралей сам прыгал чудовищу в пасть, оно от бесплатного угощения не отказывалось.
Лю Чэн озадаченно почесал в затылке:
— А-а, вот оно как, оказывается.
Самому-то ему повезло: он сошел с 74136-го средь бела дня, сразу увидел указатель и припустил в сторону Южной горы. По дороге ему попадалась разве что мутировавшая мелочь — кролики да крысы, которым до него не было никакого дела.
Доу Сыин, наводя порядок на прилавке, приветливо улыбнулась:
— Вы за покупками? Мы в этот раз привезли двадцать пять костяных клинков и четыре пачки лекарства от простуды.
Мэн Синчжоу окинул товар оценивающим взглядом. Ножи были выточены целиком из кости, но материал прошел такую обработку, что напоминал гладкий, изящный белый нефрит. Рукояти на совесть обмотали прочным шнуром. Размеры и формы разнились, но самый длинный экземпляр едва дотягивал до тридцати сантиметров и походил на многофункциональный армейский штык-нож.
«Южная гора хоть и торгует оружием, но делиться реальной силой не спешит», — отметил про себя парень. В ближнем бою эти игрушки еще могли показать зубы, но на дистанции они всухую проигрывали какому-нибудь тяжелому мачете.
Мэн Синчжоу без колебаний потянулся к самому длинному штык-ножу. Едва взяв его в руку, он прикинул вес и пустил по лезвию легкий импульс собственной скверны. Энергия прошла сквозь кость как по маслу. Этот штык-нож оказался не просто самым длинным — у него был самый высокий показатель скверны, а структура идеально резонировала с его силой.
Мэн Синчжоу удовлетворенно кивнул:
— Опробовать можно?
— Да, конечно, валяй! — Доу Сыин закивала и, выудив откуда-то массивную свежую кость, бахнула ее на стол, после чего благоразумно отшагнула назад.
У Чэн Синя округлились глаза:
— Слышь, земляк, в этой дуре граммов шестьсот веса. Уверен, что рука не отвалится?
Мэн Синчжоу одарил его странным взглядом:
— Я же говорил, что работал на переработке. Вес предмета я определяю на ощупь.
Чэн Син так и не понял, шутит парень или нет:
— Братишка, побойся бога. Обычный кухонник весит граммов двести, обвалочный — от силы триста. Если махать дубиной больше полукилограмма, ты через пять минут выдохнешься…
Договорить он не успел.
Мэн Синчжоу изящным финтом крутанул тридцатисантиметровый штык в пальцах, белоснежное лезвие поймало яркий солнечный блик, и в следующую секунду раздался глухой удар.
Хрусь!
Массивная кость толщиной с хорошее бедро лопнула пополам. Срез вышел идеально ровным, обнажив розоватую мякоть костного мозга.
Мэн Синчжоу придирчиво осмотрел клинок. Нефритово-белая кромка не зазубрилась и не погнулась, оставшись бритвенно острой. Балансировка — на уровне. На перерабатывающем заводе рукояти инструментов тоже обматывали прочной бечевкой, так что руке было привычно и комфортно.
Сырая кость, конечно, податливее сухой, но не стоит забывать, что это кость монстра. Обычный тяжелый нож от такого удара просто разлетелся бы, а этот выдержал.
Чэн Син поглядел на абсолютно неподвижное, каменное запястье парня и благоразумно прикусил язык. То, что этот шкет умеет обращаться с ножом, его не удивило — заводская школа, как никто другой. Но глядя на худощавую фигуру Мэн Синчжоу, Чэн Син заочно записал его в класс поддержки или контроля. А тут — такая первобытная, агрессивная мощь!
Взрывная сила, абсолютно не вяжущаяся с субтильным телосложением. Чтобы выдавать такое без горы мышц, низкоранговому одаренному нужно было обладать как минимум пассивным навыком вроде [Колоссальной силы].
«Неужели в этом и кроется разница между Источником скверны и рядовым одаренным?» — подумал Чэн Син.
Доу Сыин радостно высунулась из-за плеча напарника:
— Ой, спасибо огромное! На обед у нас будет костный мозг!
Обычными силами эту проклятую кость ничем не расколоть!
Мэн Синчжоу, закончив ревизию клинка, тоже с легкой ностальгией взглянул на кость — для него такие трофеи были старыми знакомыми.
— Это ведь берцовая кость Рогатого быка первого уровня? Свежая. Если сварить бульон и просто посолить — за уши не оттащишь. На базе я иногда покупал такие на суп.
Читу жадно облизнулся и тихонько пискнул: «Мяу».
Мэн Синчжоу потрепал его по ушам:
— Будет время — и тебе сварю.
Доу Сыин улыбнулась:
— Нам с Лю Чэном через пару дней топать развешивать указатели для новобранцев, вот за это нам кость и выделили. Сами бы мы ее ни за что не расковыряли.
До катастрофы мясные навары пили исключительно ради удовольствия. К тому же от такого навара недолго и суставы угробить — здравствуй, подагра. Но в эпоху тотального голода и истощения наваристый костный бульон превратился в пищу богов.
— Не за что, — отмахнулся Мэн Синчжоу. — Так что почем?
— Цена на все клинки фиксированная, — включилась Доу Сыин. — 15 килограммов крупы или муки, либо 7,5 килограммов мяса. Овощи не берем. Цену держим низкую только потому, что оружие — чистый расходник. Ты ведь помнишь?
Мэн Синчжоу кивнул. Разница в цене была двукратной. Похоже, лагерь Южной горы в мясе не нуждался, зато остро нуждался в сытных углеводах для базы.
Парень отсчитал и выложил перед девушкой ровно 7,5 килограммов крольчатины.
Доу Сыин обернулась и аккуратно выудила из-под куртки кожаные ножны. Протягивая их покупателю, она негромко добавила:
— Это моя работа, на первое время сойдет. Я сама на Южной горе без году неделя, так что вчера могла чего-то и недоговорить…
Она до сих пор гадала: то ли Мэн Синчжоу вчера просто пронесло, то ли он встретил ту тварь и выжил. Если второе, то она своими туманными намеками фактически подставила его под удар. Интуиция подсказывала девушке, что с этим парнем лучше не враждовать.
Ножны были сшиты из грубой воловьей кожи. Не шедевр искусства, конечно, но сделаны на совесть — вариант явно получше, чем «на первое время». Сам Мэн Синчжоу шить не умел, а с этими ножнами тяжелый тесак было куда удобнее носить на поясе.
— Все нормально, — коротко обронил он.
Раз на рынок от «Площади Радости» прислали всего двоих, Мэн Синчжоу прекрасно понимал, что Доу Сыин вчера не пыталась его обмануть. На этом базаре информацией делились неохотно, и большинство ее советов строилось на чистых догадках. Если не брать в расчет появление Цайцай, в остальном девчонка оказалась права. Да и мотивов вредить ему у нее не было.
Мэн Синчжоу залез в тележку, вытащил красный пластиковый пакет и небрежно швырнул на прилавок:
— Держи, это тебе.
— Ой, да я не…
Парень даже договаривать ей не дал. Он развернулся и покатил тележку к выходу:
— Пойду обменяю остатки на питьевую воду, мне пора.
Доу Сыин осеклась. Она подняла пакет и удивленно моргнула — внутри прощупывалось что-то одновременно мягкое и жесткое. Заглянув внутрь, она едва не ахнула: там лежал аккуратно вырезанный кроличий остов и цельная шкурка! Мясо со скелета сняли подчистую, но на суп костей хватит с головой, а со шкуры можно наскрести отличного жира!
Лю Чэн воровато покосился на пикапы и заговорщицки прошептал:
— Сеструха, пока никто не видит — прячь скорее!
...
Чэн Син нагнал парня уже у самого выхода:
— Так это та пигалица вчера навела тебя на наш след?
«То есть он прямым текстом дает понять, что караулил меня еще вчера?» — подумал Мэн Синчжоу и остановился.
— Знаешь, мне любопытна одна деталь.
— Какая же? — прищурился Чэн Син.
Мэн Синчжоу высказал то, что действительно не давало ему покоя:
— Как вы все умудряетесь узнавать меня с первого взгляда? У вас тут у каждого второго рентгеновское зрение в талантах? Или среди тех, кого высадили с 74136-го автобуса, затесался профессиональный портретист?
Чэн Син самодовольно хмыкнул:
— А, ты про это… Да нет никакого портретиста. Просто у нашего лагеря есть один общий, коллективный навык.
«Коллективный навык лагеря?» — Мэн Синчжоу удивленно округлил глаза.
Один навык на целую толпу? На цитадели Цинъюнь о подобных вещах никто и никогда не слышал.
Чэн Син буднично пояснил:
— Называется «Проводное видеонаблюдение».
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/22520/3127129
Готово:
