Вначале апреля погода все еще капризничала, но по затянувшимся сумеркам и подскочившей дневной температуре чувствовалось: лето неизбежно.
Мэн Синчжоу сидел в пустой комнате на третьем этаже, облокотившись на журнальный столик. Прикрыв глаза, он заставил свое вечно рассеянное внимание сойтись в одну точку и прислушался к собственному телу.
К скверне он всегда был чуток сверх меры. Еще до того, как пробудилось [Дарование], он чуял ее острее остальных. Собственно, благодаря этому чутью он и стал лучшим оператором очистки на перерабатывающем заводе. Любая дрянь, проходившая через его руки, всегда очищалась до минимального уровня и с наименьшими потерями сы рья.
Так что в пробуждении способности [Скверна] не было ничего удивительного.
Если подумать, «Дарование» потому так и назвали, в отличие от банальных мутаций и сверхспособностей, что оно рождалось из самой сути зараженного.
Мэн Синчжоу снова сосредоточился.
Вскоре в абсолютной тьме перед мысленным взором проступили струящиеся потоки «воды», циркулирующие по его телу. Где-то они текли плавно, а где-то натыкались на заторы. Там, где движение обрывалось, застаивались редкие капли — они медленно иссякали.
Парень слегка пошевелил раненым местом, и блок на внутренней схеме сдвинулся в такт.
Мэн Синчжоу мысленно хмыкнул: «Надо же, частицы скверны — те еще лентяйки. Хотят скользить только по проторенным дорожкам, а завидев препятствие, тут же ищут обходной путь».
Он направил к ране более мощный напор «воды». Тело, обладавшее той же абсолютной восприимчивостью, что и душа, жадно и на огромной скорости впитало хлынувшую скверну.
Наконец затор прорвало, и она журчащим ручейком потекла прямо через поврежденные ткани.
Боль ощутимо притупилась.
Мэн Синчжоу открыл глаза и закатал рукав. Рана, которая только-только перестала кровить, уже затянулась плотной корочкой. Взгляд парня посветлел:
— А ведь работает.
Ему доводилось видеть раненых одаренных. Без поддержки кого-то с навыком [Исцеления] или собственного [Самоисцеления] подняться на ноги своими силами так быстро никто не мог.
Сейчас Мэн Синчжоу фактически открыл в себе урезанную версию [Самоисцеления]. Случись что, он заживет куда быстрее других. Более того, если он решится сознательно влить свою скверну в кого-то другого, это ведь тоже может сработать как лечение?
«Хотя нет, плохая идея. Так я просто распложу приспешников».
Вспомнив, что его способность напоминает мину замедленного действия — никогда не знаешь, каким дарованием она в итоге ошарашит цель, — Мэн Синчжоу вовремя оборвал эту опасную мысль.
Только он поднялся, как из-за двери донеслось утробное рычание. Чи Ту!
В два счета Мэн Синчжоу выскочил на лестничную клетку. Кот замер у порога соседней квартиры: спина дугой, шерсть дыбом, из горла вырывается грозный хрип.
Солнце успело окончательно сесть, и подъезд утонул в кромешной тьме. Парень прищурился и спустя пару секунд разглядел на площадке нескольких кроликов, зажавших кота.
Всего сутки на новом месте, а твари скверны уже выследили их и притащились наверх.
Чи Ту не побежал звать на помощь, а остался держать оборону, яростно шипя на незваных гостей. Всё-таки котейка со своими семьюдесятью-восьмидесятью пунктами скверны внушал хоть какое-то почтение, так что кролики нерешительно топтались на месте.
— Чи Ту, назад, — негромко позвал Мэн Синчжоу.
Кот, не разгибая спины, в пару прыжков очутился у ног хозяина, и тот ловко подхватил его на руки.
Чи Ту выдал воинственное:
— Мяу-мяу! (Не бойся, я их искусаю!)
— А я как раз сидел и ломал голову, что завтра нести на рынок для обмена, — Мэн Синчжоу погладил кота.
Чи Ту задрал голову и увидел, как губы парня тронула едва заметная улыбка:
— А тут курьеры сами всё к двери доставили.
Хвост пробудился в его тени и раскрыл свою обманчиво безобидную пасть навстречу незваным гостям…
***
Поскольку раны Мэн Синчжоу почти затянулись, они с Чи Ту поднялись на два этажа выше и вернулись к себе домой.
Парень расчистил пятачок на полу, расстелил чистую пластиковую пленку и бережно уложил на нее спальный мешок.
Чи Ту, волоча в зубах сверток крупнее себя самого и широко расставляя лапы, ввалился в комнату. Выпустив ношу, он без сил распластался прямо на ней.
Мэн Синчжоу похлопал по спальнику:
— Перебирайся сюда.
Мягкий спальный мешок — новая роскошная постель!
Кот перевернулся, задрал хвост трубой и с радостным писком рванул к мешку. Уже собирался нырнуть внутрь, да вовремя вспомнил, что весь перепачкан в пыли. В итоге он уселся на край пленки и принялся упоенно «месить» спальник лапками, громко тарахтя. Когти он при этом аккуратно припрятал, панически боясь порвать одну из самых ценных вещей в доме.
Мэн Синчжоу настаивать не стал. Мешок-то он расстелил, но сам собирался лечь в него только завтра, когда удастся нормально помыться.
Парень легонько поймал Чи Ту за кончик хвоста и покачал:
— Сторожи дом, а я спущусь обратно и заберу кроликов.
Одуревший от мягкой ткани под лапами кот смутно угукнул в ответ.
Мэн Синчжоу спустился на третий этаж и зашел в ту самую квартиру, возле которой Хвост придушил незваных гостей. Из своей тени он выудил припрятанную охапку пластиковых фигурок, водонапорную башню, складную тележку и закинул туда шесть тушек огромных мутировавших кроликов, чтобы поднять их к себе.
За эту короткую ночную стычку Мэн Синчжоу перепало тридцать пять пунктов чистой скверны. Если прибавить их к тем пятистам двадцати семи пунктам, что остались после бешеного пса, его личный показатель дополз до шестисот сегомидесяти восьми. С ростом силы изменилось и теневое хранилище — теперь его объем раздался со ста литров до семисот. Именно поэтому Синчжоу смог без труда уволочь наверх целую гору полезного и бесполезного скарба. Впрочем, парень не обольщался. Он прекрасно понимал: на первых порах уровни росли стремительно просто потому, что разрыв между начальными ступенями был копеечным. Это, к слову, и помогло ему пережить схватку с псом восьмого уровня. На первый взгляд — пропасть в семь ступеней, а по факту разница в объеме скверны оказалась куда меньше, чем между десятым и одиннадцатым уровнями.
Вернувшись к себе, Мэн Синчжоу сразу принялся за дело — завтра на ярмарке нужен был качественный товар. Нож в его руке двигался уверенно и споро. Кролики-мутанты обычно неохотно делились мясом, но в этот раз парню крупно повезло. Хвост перед смертью выкачал из добычи столько заразы, что тушки буквально очистились: даже кости и потроха стали абсолютно безопасны для обычных людей. В итоге после разделки получилось около двадцати двух с половиной килограммов отличного чистого мяса.
Закончив с грязной работой, Мэн Синчжоу позволил себе редкую роскошь. Он щедро откупорил бутылку чистой воды, чтобы обтереть себя и Чи Ту. После заражения температура его тела заметно упала; он легко перегревался на солнце, но при этом почти не потел. Стоило смыть скопившуюся дорожную пыль и кровь мутантов, как он снова выглядел как чистенький, бледный старшеклассник.
Отрезав сочный кусок крольчатины, парень бросил его в кошачью миску, а остальное мясо упаковал и спрятал обратно в тень. Там припасы могли спокойно лежать до завтра и не портиться.
Чи Ту, почуяв запах парного мяса, рванул к еде, поскользнулся на ровном месте и шлепнулся прямо перед миской. Но подниматься на лапы кот не стал — так и зарылся с головой в мясо прямо с пола.
Мэн Синчжоу с улыбкой понаблюдал за тем, как кот жадно заглатывает куски, и аккуратно потеребил его за ухо:
— Помедленнее, не подавись.
Интересно, что дадут за двадцать килограммов мяса? Им с котом не хватало буквально всего.
Парень огляделся.
Дома — хоть шаром покати. Мародеры умудрились выдрать все шкафы и даже перила с лестницы срезали, оставив лишь стеклянное ограждение. Вот и весь быт: освещение — от солнца и луны, связь — телепатическая. Живет в бетонной коробке индустриальной эпохи, а условия — хуже, чем в первобытные времена. Разве что пластиковая бутылка в руке да полпачки хрустящей лапши напоминают о благах цивилизации.
«Эх, раздобыть бы генератор или солнечную панель. Запустить холодильник — и можно делать серьезные запасы».
Мэн Синчжоу потер переносицу: оставалось надеяться, что свежее мясо в западном городке Цинхэ оценят по достоинству.
***
Западный городок Цинхэ, Веселая площадь.
«Веселой площадью» здешние выжившие называли пустырь перед торговым центром. В дни ярмарок обитатели универмага приоткрывали железные ворота ровно настолько, чтобы мог протиснуться один человек.
Впрочем, на привычный шумный базар это походило мало. Торговый центр выставил всего двух человек. Продавали они в основном овощи, бахчевые, крупы и чистую воду, за которую отвечал Чэн Син.
Юань Чжо, дежуривший у прохода, воровато огляделся и приглушил голос:
— Брат, как думаешь, этот Источник сегодня объявится?
Чэн Син качнул головой:
— Трудно сказать. Цайцай-то труп, но и парню наверняка знатно досталось. Я утром прочесал окрестности — пусто. Думаю, он тоже… не жилец.
Юань Чжо пожал плечами:
— Ну да. Он уходил еле-веле, далеко бы не уковылял. А не затаишься поблизости — пиши пропало, ночью твари совсем с катушек съезжают. У нас тут безопасных мест раз-два и обчелся: либо на базу проситься, либо в призрачном автобусе ночевать, пока он на стоянку не уехал. До Южного холма он бы при всем желании не дотянул.
Чэн Син тяжело нахмурился:
— И все равно у меня предчувствие нехорошее…
— Да толку сейчас гадать, — отмахнулся Юань Чжо. — Давай сначала с рынком разберемся. Брат Цюй сегодня опять носа не высунет?
При упоминании Цюй Лина Чэн Син нахмурился еще сильнее, но быстро взял себя в руки:
— Этот заправский хикка опять со своими цветочками милуется, забей на него. О, гляди, с Южного холма приехали.
Юань Чжо обернулся.
Оттуда, как обычно, пригнали два пикапа, из которых вылезли двое обычных работяг. Народу на Южного холме жило много, прокормиться со своих грядок и ферм они не успевали, так что на ярмарку приехали исключительно за едой. А в обмен привезли свой главный товар.
Один из приехавших поднял мешок и с грохотом вывалил на землю ворох костяных клинков.
Юань Чжо завистливо цыкнул:
— Зараза, до чего же у них ножи классные. Жаль, стабильно за месяц в хлам разлетаются, приходится постоянно новые брать. И почему наши самоделки из костей такое фуфло?
Обычные ножи в стычках с мутантами тупились и крошились моментально — порой даже на кролике лезвие шло щербинами, а после пары заточек металл превращался в фольгу. Зато это оружие, выточенное из костей самих тварей и доведенное до ума, обладало шикарной прочностью и гибкостью.
А уж наточить — дело нехитрое.
Чэн Син тоже вздохнул с завистью:
— Так у них Дарование под это заточено. Такому с кондачка не научишься.
Обычный человек с таким костяным тесаком в руках, даже если махал им вслепую, становился смертельно опасен. Так что товар с Южного холма на прилавках не задерживался.
Чэн Син уже собирался подойти к ним, как вдруг замер.
Не только он — все торговцы с Южного холма разом повернули головы в одну сторону.
Юань Чжо машинально проследил за их взглядами.
По дороге к рынку шел одинокий силуэт. Незнакомый выживший, причем явился оттуда, где никаких лагерей отродясь не бывало.
Судя по фигуре — молодой парень, высокий и поджарый, как большинство в эти паршивые времена. Черная бейсбольная куртка, нахлобученная кепка, а в руке — ручка складной походной тележки.
Поравнявшись с перекрестком, он на автомате притормозил перед давно мертвым светофором и задрал голову, обнажив бледную, как мел, шею.
Надо же, бывают еще в апокалипсис такие белокожие люди.
Когда он подошел ближе, Юань Чжо обомлел: в тележке парня вальяжно развалился черно-белый кот коровьего окраса.
Да это же тот самый Источник скверны с записей наблюдения! Мэн Синчжоу!
Он мало того что выжил, так еще и…
Юань Чжо во все глаза уставился на его ноги. Вчерашние раны, похоже, вообще его не беспокоили — шагал парень абсолютно нормально. У него что, в рукаве припрятано еще и дарование к исцелению?
[Скверна], [Щупальца]… а теперь еще и регенерация? У Мэн Синчжоу что, три Дарования сразу?!
Интересно, на базе Цинъюнь вообще представляют, какого монстра они упустили на волю?!
***
Мэн Синчжоу катил тележку. Обойдя высотку, он наконец увидел Веселую площадь.
Территорию огораживал железный забор, причем по самому низу шла странная путаница проводов под напряжением. Понятно, что под током весь забор становился опасным, но пустить провода именно у земли… Похоже на защиту от какой-то мелкой швали.
Мэн Синчжоу нахмурился. Неужели в этих местах расплодилась какая-то мелкая зараза?
За площадью высилась пятиэтажка торгового центра — местное гнездо выживших. У входа даже красовалось несколько горшков с цветами, откуда ветер доносил отчетливый сладкий аромат.
Только вот рынок оказался совсем не таким людным, как парень себе представлял — так, пара человек топчется.
В заборе оставили один узкий проем, перед которым пристроили старую школьную парту. Возле нее дежурили двое. Тот, что стоял, был настоящим шкафом. Несмотря на прохладные градусов пятнадцать, он вырядился в легкую кофту, которая едва не трещала на мощных мышцах.
Сидящий же щеголял растрепанной шевелюрой и очками с линзами толщиной с бутылочное донышко.
В отличие от остальных торговцев, которые мазнули по Мэн Синчжоу взглядом и потеряли интерес, эти двое неотрывно следили за каждым его шагом. Очкарик и вовсе не скрывал шока — глаза того и гляди на парту выпадут.
Мэн Синчжоу остановился.
Ну кто бы сомневался. Те бедолаги, которых вышвырнул робот 74136, явно прибились к этой базе и слили про него всю подноготную. Странно другое: он с ними для фото не позировал, как эти двое узнали его с первого взгляда? У них какое-то поисковое дарование?
Парень недовольно сощурился, прикидывая, а не развернуться ли ему обратно.
Чэн Син проводил его взглядом и вдруг окликнул:
— Эй, парень, чего замер? Впервые у нас? Заходи, не стесняйся, я сейчас стул организую.
Юань Чжо аж передернуло. С какого перепугу Чэн Син так стелется перед опаснейшим Источником скверны?
Чэн Син тем временем добавил с напускной ностальгией:
— Ты совсем еще молодой. У меня братишка примерно твоего возраста был.
Мэн Синчжоу чуть приподнял козырек, сканируя взглядом здоровяка.
«Что он там несет? Спустя два года конца света решил разыграть карту душевности? Мимо».
Поняв, что не выгорело, Чэн Син мигом сменил пластинку и заговорил с намеком:
— Да ты заходи. По тебе сразу видно — городской, привык к порядку. У нас тут, в забытом богом западном Цинхэ, деревня глухая, мы в этих церемониях не шарим. Главное — брюхо набить, верно?
Мэн Синчжоу хладнокровно парировал:
— Я как раз местный, из западного Цинхэ. А вот у тебя акцент совсем не здешний.
Чэн Син неловко кашлянул в кулак.
Он решил, что Источник скверны до катастрофы был обычным школьником и просто не догнал его намека. Здоровяк уже набрал воздуха, чтобы объяснить все на пальцах, как парень коротко кивнул и лениво покатил тележку мимо него.
Чэн Син только рот открыл.
Мэн Синчжоу не спеша продвигался внутрь.
Здоровяк, который уже забыл, когда ел нормальное мясо, не удержался и коснулся взглядом его поклажи:
— Я Чэн Син. «Чэн» — как в пути, «Син» — как в шаге. Почем мясо в тележке?
На весь торговый центр было всего два одаренных — он да Цюй Лин. Цюй Лин из здания выйти не мог, а то, что Чэн Син притаскивал с охоты, было каплей в море. На базе сидела куча голодных ртов, и если делить добычу на всех, выходило буквально по паре кусков на человека.
Парень назвал только имя:
— Мэн Синчжоу.
Значит, этот Чэн Син и есть тот самый «старший брат Чэн» из записей — основатель базы. И судя по его голодному блеску в сканирующем взгляде, с мясом у них тут действительно туго.
Мэн Синчжоу аккуратно прижал ногой колесо тележки, фиксируя ее на месте:
— Разделанная крольчатина. Скверна вычищена до безопасного минимума. Меняю на питьевую воду в больших объемах, соль и оружие.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/22520/3053030
Готово:
