Чжао Шэнь, задумавшись, приказал своим людям:
— Заберите его в резиденцию.
— Слушаюсь!
Слуги бросились исполнять приказ, намереваясь схватить Вэй Чжи. Тот быстро окинул взглядом улицу: у входа в бордель стояли двое слуг, с Чжао Шэнем пришло еще четверо, а вокруг сновали прохожие. Если сейчас начать сопротивляться, это сыграет против него, но если позволить себя увести, он снова окажется во дворце. В любом случае результат не сулил ничего хорошего.
Вэй Чжи на мгновение заколебался, собираясь дать отпор, но тут мимо пробежал отряд городской стражи. Командир, заметив Чжао Шэня, замер и отвесил поклон. Чжао Шэнь высокомерно кивнул и велел уводить Вэй Чжи. Тот изобразил испуг:
— Что вы творите!
Перед тем как вернуться в резиденцию, нужно было разобраться с Чжао Шэнем. Видя реакцию Вэй Чжи, князь усмехнулся:
— Оглушите его.
Слуга, получив приказ, ловким ударом руки вырубил Вэй Чжи. В тот момент, когда Вэй Чжи притворялся потерявшим сознание, он внезапно изменил свои планы, осознав, как можно добиться более выгодного для государства Цинь исхода.
В итоге Вэй Чжи послушно позволил доставить себя в резиденцию князя Аньи. Чжао Шэнь велел запереть его в комнате. Вэй Чжи сел на кровать и не успел досчитать до десяти, как снаружи послышались торопливые шаги. Дверь с грохотом распахнулась. Вэй Чжи изогнул губы в улыбке и посмотрел на Чжао Шэня, чье лицо выражало целую гамму чувств. За спиной князя стояло больше десятка стражников.
— Ты... ты действительно Юнь... — начал было Чжао Шэнь, но Вэй Чжи перебил его:
— Ваше Высочество, как насчет сотрудничества?
Чжао Шэнь направил на него меч:
— Схватить его!
Вэй Чжи сохранял полное спокойствие:
— Если поступите так, то никогда не получите того, чего жаждете.
— Меньше болтай! — рявкнул Чжао Шэнь и скомандовал страже: — Взять его!
— А разве Ваше Высочество не хочет узнать, что на самом деле думает о вас Император?
Чжао Шэнь холодно усмехнулся:
— Что отец думает обо мне? Откуда тебе знать!
— Конечно, знаю, — ответил Вэй Чжи. — Потому что мое положение когда-то было очень похоже на твое.
Чжао Шэнь опешил. Он принялся внимательно изучать Вэй Чжи. Юнь Чи, самый молодой правитель Цинь, был рожден наложницей низкого происхождения, и прошлый император не придавал ему значения... Чжао Шэнь вспомнил себя: его мать происходила из знатного рода, но отец не жаловал её, а самого Чжао Шэня считал никчемным. Он вызвался на войну лишь для того, чтобы доказать свою полезность, ведь он слышал о Юнь Чи — если такой трус, как Юнь Чи, смог совершить подвиги и взойти на трон, почему он, Чжао Шэнь, не может?
Глядя на поднявшегося Вэй Чжи, Чжао Шэнь крепче сжал рукоять меча под рукавом. Вэй Чжи заметил перемену в его настроении, но промолчал, позволяя стражникам увести себя. Когда они подошли к дверям, Чжао Шэнь внезапно бросил:
— Отпустите его.
Стражники замялись, но исполнили приказ. Они не понимали, кто этот человек, но решили подождать снаружи. Чжао Шэнь повернулся к Вэй Чжи и приказал:
— Все вон.
— Слушаемся!
В комнате остались только они вдвоем.
— Что отец думает обо мне? — спросил Чжао Шэнь, перейдя на доверительный тон.
Вэй Чжи понял, что ставка сыграла.
— Император Чжао вообще о тебе не думает.
Чжао Шэнь нахмурился:
— В каком смысле?
— В том, что он никогда не смотрел на тебя по-настоящему.
Чжао Шэнь в ярости снова наставил на него меч:
— Замолчи! Замолчи!
Вэй Чжи рукой отвел острие и рассмеялся:
— Ты ведь сам прекрасно понимаешь, что Император не возлагает на тебя никаких надежд. Разве ты не хочешь узнать, как добиться его признания и получить желаемое?
Эти слова легли на сердце Чжао Шэня тяжелым грузом. Он всегда это знал, но не хотел мириться с правдой.
— Я хочу знать, — наконец произнес он.
— Отлично, — кивнул Вэй Чжи. — Как только ты станешь наследным принцем, тебя признает не только Император, но и весь мир.
— Ты принимаешь меня за дурака? — спросил Чжао Шэнь.
— С чего бы?
— Ты — Юнь Чи, император Цинь, ведущий войну с моим государством. Ты хочешь помочь мне лишь ради выгоды Цинь. Какой смысл быть признанным наследником, если твое государство падет?
Вэй Чжи захлопал в ладоши:
— Ты умен, мне нравится иметь дело с умными людьми.
— Что ты предлагаешь?
Вэй Чжи повернулся к нему спиной, сцепив руки за спиной:
— Я ошибся, говоря о сотрудничестве. Давай будем использовать друг друга.
— Использовать друг друга? — переспросил Чжао Шэнь, опуская меч.
— Я помогу тебе взойти на престол, а Цинь и Чжао заключат союз. А дальше — кто на что горазд. Чжао — сильнейшее государство после Цинь. Если ты согласишься, Чжао не проиграет, и наши мечи будут направлены против других стран.
Предложение было заманчивым, но...
— Мо Сюань присягнул Цинь! Как я могу тебе верить?
Вэй Чжи рассмеялся:
— Если бы Мо Сюань был у меня, я бы не тратил время на разговоры, а просто приказал бы ему убить Императора и твоего брата-наследника, посеяв хаос. К тому же, нам не нужно доверие — оно здесь было бы слишком фальшивым.
Чжао Шэнь задумался. В словах Вэй Чжи была логика.
— Тогда как ты выбрался из дворца?
— Сам вышел.
Это была чистая правда. Чжао Шэнь не был глуп и не доверял Вэй Чжи до конца, но в его голове уже созрел план. Раз Юнь Чи здесь, а Мо Сюань, возможно, уже мертв, то Юнь Чи — легкая добыча. Он позволит ему помочь себе, а потом убьет его и подорвет основы государства Цинь. Уголок губ Чжао Шэня едва заметно дрогнул.
— Хорошо, я согласен. Что нам делать?
— Для начала оставайся в государстве Чжао, — ответил Вэй Чжи.
— Но я и так здесь.
— Скоро Император снова отправит тебя на фронт.
Чжао Шэнь вспомнил, что сам просился на войну.
— Но я не могу просто так отказаться.
— Конечно. Поэтому тебе нужно получить ранение и остаться в столице.
— Ранение?
— Нанеси себе рану на ногу и тело, инсценируй покушение, и ты временно не сможешь воевать.
Чжао Шэнь убил своих же стражников, чтобы инсценировать нападение, и действительно ранил себя. Вэй Чжи не ожидал такой решимости — видимо, предвкушение власти вскружило ему голову. Император Чжао, разъяренный исчезновением Вэй Чжи и Мо Сюаня, лишь бросил дежурное распоряжение прислать лекаря, даже не взглянув на сына.
Чжао Шэнь остался в столице.
Система 6: Хозяин, ты правда хочешь помочь ему стать наследником?
Вэй Чжи: Думаю, он продержится в этой роли пару дней. Вероятность успеха невелика.
Система 6: Я так и знал.
Император Чжао потерял покой. Чжао Шэнь, перевязывая рану, спросил:
— Что теперь?
— Свергнуть Чжао Динцзэ, — ответил Вэй Чжи.
Чжао Динцзэ был наследным принцем. Глаза Чжао Шэня вспыхнули:
— Отлично!
Наследник с детства притеснял его, но отец всегда закрывал на это глаза. Чжао Шэнь ненавидел его.
— Как это сделать? У меня нет доказательств его вины.
Вэй Чжи знал, что у наследника были лишь мелкие грешки: избиение слуг, покровительство коррумпированным чиновникам да слухи о порочных наклонностях. Император смотрел на это сквозь пальцы. Искать повод для обвинения было слишком долго.
— Не нужно доказательств. Просто убей его.
Чжао Шэнь замялся:
— Это невозможно. В резиденцию принца никто не может проникнуть незамеченным.
— Сегодня ночью попробуем, — сказал Вэй Чжи.
— А что мне нужно для покушения?
— Не нужно. Это слишком рискованно.
— Тогда как? Не мне же самому идти?
— Купи талисман невидимости.
— Талисман невидимости? Но это стоит десять тысяч золотых! Если такая сумма внезапно исчезнет из казны, возникнут подозрения.
— А что ты предлагаешь?
Вэй Чжи мог расправиться с принцем и сам, но тогда пришлось бы раскрыть свои навыки, что заставило бы Чжао Шэня насторожиться. Нужно было продемонстрировать искренность в их союзе.
Чжао Шэнь подумал и предложил:
— Как насчет ядовитого гу?
— Можно.
— Но как его подбросить? Если начнут расследование, что-то вскроется.
— У тебя есть доверенный заклинатель демонов?
— Есть.
— Пусть он прикажет незаметному, но сильному призраку подбросить яд. Главное — чтобы призрак не оставил следов твоей энергии или энергии заклинателя. А после — пусть запечатает его.
— Хорошо, я все устрою.
Через несколько дней наследный принц Чжао Динцзэ скончался на тренировочной площадке от ядовитого гу. Говорили, что Император при известии об этом выплюнул кровь. Чжао Шэнь был в ужасе, боясь разоблачения, но Император, не найдя настоящего убийцу, казнил нескольких невиновных чиновников из окружения принца, чтобы выплеснуть гнев. Чжао Шэнь наконец вздохнул с облегчением: отец и помыслить не мог, что это сделал его нелюбимый сын.
— Что дальше? Как мне стать наследником? — спросил он у Вэй Чжи.
— Есть ли заклинание, позволяющее сделать человека удобным для транспортировки?
— Что?
— Мне нужно, чтобы Император объявил тебя наследником.
Вэй Чжи попросил достать бумажных человечков, используемых в запретном искусстве, чтобы спрятать человека внутри на полчаса.
— А можно как-то выманить Благородную супругу Лянь из дворца? — спросил Вэй Чжи.
— Зачем?
— Наследник мертв, война идет, Императору сейчас не до престолонаследия. Но если Небеса укажут на тебя как на преемника, он не сможет отказать.
— Но отец может заподозрить меня, если это произойдет так скоро!
— Именно поэтому нам нужна супруга Лянь. Она — любимица отца. Используй её, чтобы он проникся к тебе доверием.
Чжао Шэнь узнал, что супруга Лянь — дочь старого наставника, и выманить её из дворца можно, только если с её отцом что-то случится.
Вэй Чжи решил написать ей письмо от имени отца. Он идеально подделал почерк наставника.
— Как передать письмо, чтобы никто не заметил?
— Неужели я должен учить тебя всему? Подумай сам. Письмо должно быть доставлено до рассвета.
Чжао Шэнь был поражен. Ему еще никто не давал таких советов. Он справился с задачей, и письмо было отправлено.
На следующий день они отправились к воротам дворца.
— Я выманю супругу Лянь в резиденцию князя Аньи, — прошептал Вэй Чжи. — Через полчаса приходи туда к князю Чжао Юю. Один.
— Зачем?
— Мы возьмем их обоих под контроль.
Чжао Шэнь был в замешательстве:
— Ты не предашь меня?
Вэй Чжи усмехнулся:
— Пока это помогает тебе достичь цели — нет. И скажи, ты правда веришь, что супруга Лянь и твой десятый дядя не виделись десять лет?
http://bllate.org/book/22535/2379970
Готово:
