Солнце скрылось за горизонтом, и на небе показалась луна. Хэ Синъань лишь сейчас впервые за день сел поесть.
Перебравшись из внешней комнаты обратно во внутреннюю, он приготовился к трапезе. Чу Хуэй принес кашу, и его взгляд, устремленный на человека, полулежащего на кушетке, был настолько горячим, что Хэ Синъаню почудилось, будто у того за спиной невидимый хвост ходит ходуном от радости.
Приняв чашу, Хэ Синъань приподнял бровь:
— Чему так радуешься?
Чу Хуэй сидел у кушетки. Услышав вопрос, он серьезно кивнул:
— Радуюсь. — Почувствовав, что ответ прозвучал недостаточно веско, он почесал затылок и добавил с искренним выражением лица: — Ваше Высочество, я правда счастлив. Не ожидал, что вы сделаете для меня… нечто подобное.
Столь благородный и высокопоставленный человек снизошел до него — как тут не радоваться?
Голос Чу Хуэя растянулся, а взгляд упал на руку, державшую чашу. Пальцы — тонкие, с четко очерченными суставами, бледные и изящные. Кадык Чу Хуэя дернулся, зрачки расширились, когда он принялся пристально разглядывать эти руки. Из-за болезни они стали пугающе худыми, под тонкой кожей проступали красивые кости, а из-под сползшего рукава виднелось хрупкое запястье болезненной белизны.
И сейчас эта белизна была окроплена красным. Словно лепестки красной сливы, опавшие на снег, они расцветали мелкими, частыми пятнышками. И этот узор он оставил собственноручно, словно клеймо на теле этого человека. От одной мысли об этом Чу Хуэй ощутил странное возбуждение.
Хэ Синъань лениво поднял голову, встретившись с этим пылким взглядом, и насмешливо фыркнул:
— Ишь, размечтался.
Он попробовал ложку каши. Пресно. Совершенно пресно. Проглотив еще пару ложек, он нахмурился и отставил чашу. Он понимал, что сейчас ему нельзя ничего острого или тяжелого, но это уж слишком безвкусно.
Чу Хуэй, словно ластящийся щенок, осторожно подался вперед и робко коснулся его изящной руки:
— Ваше Высочество, что не так?
Понимание пониманием, но раз уж виновник его недовольства сам спросил, Хэ Синъань не упустил случая покапризничать:
— Слишком пресно. Я хочу кашу с куриными волокнами.
Чу Хуэй замялся. Хэ Синъань приподнял бровь:
— Не хочешь?
Чу Хуэй покачал головой. Дело было не в нежелании, просто чтобы куриная каша получилась вкусной и нежирной, ее нужно долго томить. Если начать сейчас, раньше чем через полчаса не управиться.
Подумав об этом, он взял чашу, стоявшую рядом:
— Ваше Высочество, вы весь день ничего не ели, съешьте хотя бы это, чтобы заморить червячка.
Хэ Синъань окончательно вошел в роль капризного принца и отвернулся:
— Если не хочешь, чтобы я остался голодным, шевелись быстрее. Может, успеешь к ночному перекусу.
Чу Хуэй вздохнул:
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Увидев, что тот торопливо собирается уходить, Хэ Синъань решил подшутить и поманил его пальцем:
— Вернись.
Чу Хуэй обернулся с недоумением на лице:
— Ваше Высочество, что случилось?
Хэ Синъань указал на чашу:
— Еду нельзя выбрасывать. Эту кашу… ты доешь.
Игривый взгляд скользнул по Чу Хуэю, заставив того замереть. Его глаза невольно уставились на чашу. Он не помнил, как сел обратно, как взял фарфоровую ложку, на которой, казалось, еще сохранилось тепло другого человека. Раз он пользуется этой ложкой, значит, выходит, что…
Хэ Синъань, подперев подбородок рукой, смотрел, как этот щенок готов зарыться головой в чашу, и довольно улыбался. Неожиданно… неискушен? Какой же он милый.
***
Пятого числа второго месяца Чэнь Хуайчан отправился в Цзяннань. Хэ Синъань и Фань Хунчжэн вышли проводить его. Утренние ворота столицы были окутаны густым туманом, стояла тишина. Старик поднял руку, поправляя на Хэ Синъане плащ и стряхивая капли влаги с плеч, и улыбнулся:
— Не строй такую кислую мину. То, что ты смог продержаться в столице так долго — уже подвиг. Я знаю, как сильно на тебя давят.
Как наставник двух императоров, четырежды глава экзаменационной комиссии, он был тем, чьи ученики занимали большую часть ключевых постов при дворе. Кто же позволит такому человеку оставаться в столице?
Взгляд старика переместился на Чу Хуэя:
— Чу Хуэй, ты умен и талантлив. Если бы не… — он замолчал, не договорив. — Но можно сказать, что мы с тобой почти учитель и ученик. Мне эта вещь больше не понадобится, пусть будет у тебя.
Он небрежно бросил предмет, словно какую-то безделушку, и Чу Хуэй в суматохе едва успел поймать его.
Лицо Фань Хунчжэна изменилось:
— Господин Чэнь, как можно? Это ведь…
Чэнь Хуайчан отмахнулся:
— Я уже одной ногой в могиле, вернусь в Цзяннань, буду учить детей, мне это ни к чему. Оставьте себе.
Хэ Синъань не стал отказываться. Проводив взглядом шаркающую походку старика, он низко поклонился:
— Ученик не подведет ваших ожиданий!
Фань Хунчжэн, хоть и выглядел недовольным, тоже отвесил поклон. Чэнь Хуайчан на мгновение замер, но не обернулся, лишь махнул рукой:
— Возвращайтесь.
Свободной походкой он взошел в карету. Щелкнул кнут, и экипаж начал удаляться от столицы.
Фань Хунчжэн выпрямился, широким шагом подошел к Чу Хуэю и уставился на жетон в его руках с таким перекошенным лицом, будто готов был наброситься с кулаками. Хэ Синъань не стал церемониться и отвесил ему подзатыльник:
— Старый Фань, кого ты тут пугаешь?
Фань Хунчжэн фыркнул и зыркнул на него:
— Все-то ты его защищаешь. — Затем он снова повернулся к Чу Хуэю: — Смотри, береги эту вещь как зеницу ока.
Сказав это, он, не дожидаясь ответа, вскочил на коня и поскакал в сторону военного лагеря.
Чу Хуэй, единственный, кто не понимал сути происходящего, в растерянности смотрел на жетон в своих руках. Он с мольбой взглянул на Хэ Синъаня:
— Ваше Высочество…
Хэ Синъань отвел взгляд:
— Раз наставник дал его тебе, оставляй себе.
Чу Хуэй осторожно спрятал жетон за пазуху. Лишь когда они оказались в карете, он робко спросил:
— Ваше Высочество, что это такое?
Хэ Синъань взял грелку, чтобы согреть руки, и приподнял бровь:
— Хочешь знать?
Чу Хуэй кивнул. Хэ Синъань лениво откинулся на мягкие подушки:
— Тогда я хочу сегодня пирожные с финиковой пастой.
Два дня на пресной еде — так и с тоски помереть можно. Чу Хуэй замер, глядя на изможденный вид Хэ Синъаня. Он помнил, что тот в последние дни почти ничего не ел, и понимал, что принцу просто хочется вкусненького.
— Хорошо. Ваше Высочество, что еще вы хотите? Я приготовлю все сразу.
Глаза Хэ Синъаня блеснули, он облизнул губы:
— Ты сам это сказал.
Он тут же продиктовал целый список сладостей, боясь, что тот передумает.
— Договорились, — улыбнулся Чу Хуэй.
Принц выглядит таким грозным, а оказался таким сладкоежкой.
Хэ Синъань остался доволен и начал свой рассказ:
— Наставник в молодости был военачальником.
Чу Хуэй, чистивший апельсин, замер:
— Военачальником?
Хэ Синъань кивнул:
— Именно. Наставник был талантлив и в гражданских, и в военных делах. В двадцать три года он стал лучшим на экзаменах. Тогда, в начале правления Гао-цзу, спустя всего десяток лет после основания Великой Юнь, страна была полна внутренних распрей и коррупции. Мятежники из Ганьнани объединились с соседними мелкими государствами, а те, кто должен был защищать города, оказались лишь никчемными пьяницами. Враги дошли до самой столицы.
— В столице не хватало снаряжения, не было ни одного толкового генерала. Наставник сам надел доспехи и насмерть стоял у ворот, пока не подоспело подкрепление. После того как мятеж был подавлен, Гао-цзу даровал ему право не преклонять колен перед императором и пожаловал этот жетон, позволяющий входить во дворец без доклада, лично назвав его столпом государства.
— Наставник стал опорой деду и отцу, ветераном трех правлений.
— А этот жетон… — он взглянул на Чу Хуэя, — дает право командовать половиной гвардии Юйлинь. Видящий этот жетон подобен самому императору.
Заметив, что Чу Хуэй занервничал, Хэ Синъань усмехнулся:
— Не беспокойся, прошло слишком много времени, наставник давно им не пользовался. К тому же есть вторая половина жетона: только вместе они могут привести гвардию в действие. Сейчас эта штука годится разве что… в качестве проходного билета во дворец.
Поразмыслив, Хэ Синъань вынес вердикт. Без второй части это действительно был просто пропуск.
Чу Хуэй не решился расслабиться и вытащил жетон:
— Такая ценная вещь, может, лучше отдать…
Хэ Синъань отмахнулся:
— Мне не нужно, оставь себе. Вдруг когда-нибудь пригодится.
Чу Хуэй спрятал жетон и с любопытством спросил:
— А где вторая половина?
Хэ Синъань чистил апельсин:
— У Лю Цинъяня, этого старого упрямца. Он самый закоренелый консерватор, только и знает, что твердить о верности государю. При дворе он больше всего ненавидел наставника. Пока тот не ушел в отставку, этот старый хрыч из десяти доносов семь писал именно на него. Даже если наставник съедал лишнюю чашку риса, тот обвинял его в расточительстве. Остальные три доноса были либо о здравии императора, либо пустые нравоучения, либо жалобы на других бедолаг, попавших под его горячую руку. Называть их заклятыми врагами — еще мягко сказано.
— Но, несмотря на свою косность, он один из немногих по-настоящему верных людей при дворе.
Заметив, как помрачнел Хэ Синъань, Чу Хуэй накрыл его руку своей:
— Ваше Высочество.
Хэ Синъань улыбнулся, но в глубине его глаз мелькнул холодный огонек:
— Все в прошлом. Я обязательно возьму свое.
http://bllate.org/book/22565/2384860
Готово:
